ตลอดเวลาหนึ่งวันเต็ม หลี่หว่านเอ๋อร์เดินสำรวจตัวอำเภอแทบทุกซอกทุกมุม ตั้งแต่ถนนสายใหญ่หลายสิบสายที่ทอดผ่านย่านสำคัญ ไปจนถึงตรอกเล็กซอยน้อยซึ่งแยกออกจากเส้นทางหลัก เธอค่อยๆ จดจำตำแหน่งของแต่ละแห่งอย่างตั้งใจ ก่อนนำข้อมูลที่เห็นมาเขียนและวาดลงในสมุดพกทีละส่วน แม้แผนที่ซึ่งได้จะยังไม่ละเอียดมากนัก แต่อย่างน้อยก็ทำให้เธอพอมองเห็นภาพรวมของตัวอำเภอ และรู้แล้วว่าถนนสายใดเชื่อมต่อไปยังบริเวณไหนบ้าง
ทว่าหลังจากเดินจนแทบทั่วทั้งเมือง เธอกลับยังไม่พบสถานที่ซึ่งมีการซื้อขายในตลาดมืดแม้แต่แห่งเดียว
เรื่องนี้ชวนให้รู้สึกแปลกอยู่ไม่น้อย หรือว่าการซื้อขายเหล่านั้นจะเริ่มขึ้นเฉพาะตอนกลางคืน? แต่ก็มีความเป็นไปได้อีกอย่าง บางทีในอำเภอแห่งนี้อาจไม่มีตลาดมืดอยู่ตั้งแต่แรก และสิ่งที่เธอตามหามาตลอดทั้งวันอาจเป็นเพียงภาพจำจากนิยายที่เคยอ่านเท่านั้น
ยิ่งคิด หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ยิ่งรู้สึกเหมือนถูกเนื้อหาในนิยายพวกนั้นหลอกเข้าให้แล้ว
ในนิยายไม่ได้เขียนเอาไว้หรือว่า เพียงนำสินค้าเข้าไปขายในตลาดมืดก็จะหาเงินได้เต็มกระเป๋า จากนั้นชีวิตก็มีกินมีใช้ ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้องอีกต่อไป? แล้วคนที่ควรทำท่าทางหลบๆ ซ่อนๆ แบกห่อเล็กห่อใหญ่ พลางเหลียวซ้ายแลขวาราวกับกลัวใครเห็นหายไปไหนหมด? ไหนจะวัตถุโบราณตามคำพูดที่ว่า ยามบ้านเมืองรุ่งเรืองให้เก็บทองคำ ยามวุ่นวายให้เก็บของเก่า เหตุใดเธอจึงไม่เห็นแม้แต่เงาของสิ่งเหล่านั้น?
แต่เมื่อย้อนคิดดูอีกที ใครเป็นคนรับปากเธอกัน?
ไม่มีใครทั้งนั้น ทุกอย่างเป็นเพียงสิ่งที่เธอจดจำจากนิยาย แล้วนำมาคิดเอาเองฝ่ายเดียว
หลี่หว่านเอ๋อร์ถอนหายใจยาว หรือว่าวันนี้เธอจะเสียแรงเดินไปทั่วเมืองโดยไม่ได้อะไรกลับมาเลยจริงๆ? ถ้าไม่พบตลาดมืด เธอควรทำตามวิธีที่ตัวละครในนิยายชอบใช้ ด้วยการปลอมตัวแล้วเดินเคาะประตูตามบ้านเพื่อเสนอขายของหรือไม่?
แต่พอคิดว่าต้องหอบข้าวสารไปตามบ้านทีละหลัง เธอก็รู้สึกว่าวิธีนี้เสี่ยงเกินไป หากเจอคนที่ไว้ใจไม่ได้เข้า ไม่แน่ว่าอีกฝ่ายอาจแจ้งเจ้าหน้าที่ก่อนที่เธอจะขายข้าวได้ด้วยซ้ำ
ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่เชื่อว่าตัวเองมีอาหารอยู่ในมือแล้วจะขายไม่ออก ช่วงเวลานี้เพิ่งเป็นปี 1970 ผู้คนส่วนใหญ่ยังห่างไกลจากชีวิตที่มีกินอิ่มและมีเสื้อผ้าอุ่นพอจะสวมใส่ ขอเพียงหาผู้ซื้อที่เหมาะสมได้ ข้าวสารย่อมเป็นของที่ใครต่อใครต้องการ
หลังชั่งใจอยู่พักหนึ่ง หลี่หว่านเอ๋อร์ตัดสินใจกลับโรงเรียนก่อน เธอจะกินอาหารเย็น พักเอาแรงสักหน่อย แล้วรอจนฟ้ามืดค่อยแอบออกมาสำรวจอีกรอบ หากตลาดมืดเปิดซื้อขายกันเฉพาะตอนกลางคืนจริง เธออาจได้พบเบาะแสบางอย่าง
เมื่อถึงช่วงค่ำ หลี่หว่านเอ๋อร์หอบอุปกรณ์ที่เตรียมไว้เข้าไปในห้องน้ำ แล้วลงมือแต่งหน้าให้ตัวเอง
จะเรียกว่าแต่งหน้าก็คงไม่ถูกนัก เพราะสิ่งที่เธอทำไม่ใช่การทำให้ใบหน้าดูสวยขึ้น ตรงกันข้าม เธอตั้งใจทำให้ตัวเองดูขี้เหร่และแก่กว่าอายุจริงให้มากที่สุด ทั้งแต้มสีผิวให้หมองลง เปลี่ยนรูปคิ้ว และปรับเค้าโครงบางส่วนจนใบหน้าที่สะท้อนอยู่ตรงหน้าไม่เหลือภาพของเด็กสาวคนเดิม
ผลลัพธ์ไม่ถึงกับประณีต แต่ก็นับว่าใช้ได้ อย่างน้อยเมื่อมองกระจกแล้ว หลี่หว่านเอ๋อร์ยังแทบจำตัวเองไม่ได้ หากคนที่ไม่คุ้นเคยพบเธอท่ามกลางแสงสลัว คงยากจะมองออกว่าเธอเป็นใคร
เมื่อเตรียมตัวเสร็จ เธอไม่ได้ออกจากโรงเรียนทางประตูใหญ่ หากถูกครูพบว่าแอบออกไปข้างนอกในเวลานี้ เรื่องคงไม่จบง่ายๆ ต่อให้คิดหาข้อแก้ตัวเอาไว้ดีเพียงใด การหลบสายตาครูตั้งแต่แรกก็ยังปลอดภัยกว่า
ส่วนการปีนกำแพงนั้น หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่รู้สึกหนักใจแม้แต่น้อย เรื่องแบบนี้เป็นสิ่งที่เธอถนัดอยู่แล้ว อีกทั้งกำแพงของโรงเรียนยังสูงไม่ถึง 1.8 เมตร จึงไม่ได้เป็นอุปสรรคมากนัก
เธอถอยหลังไปเล็กน้อยเพื่อกะระยะ ก่อนวิ่งเข้าหากำแพงแล้วกระโดดขึ้น มือทั้งสองเกาะขอบด้านบนไว้มั่น ปลายเท้าเหยียบผนังเพื่อส่งแรง จากนั้นจึงยกตัวข้ามไปอีกฝั่งอย่างคล่องแคล่ว เพียงไม่นานเท้าของเธอก็แตะพื้นด้านนอกโรงเรียนได้สำเร็จ
ดีมาก การหลบหนีครั้งนี้ผ่านไปอย่างราบรื่น
หลี่หว่านเอ๋อร์หยิบถุงหิ้วที่เตรียมไว้ออกมา ก่อนนำข้าวสารประมาณ 2 จินใส่ลงไป เธอไม่ได้เอาสินค้าออกมามาก เพราะคืนนี้มีจุดประสงค์หลักเพื่อสำรวจสถานการณ์ หากพบตลาดมืดจริง ข้าวจำนวนนี้ก็มากพอให้เธอลองซื้อขายและสังเกตท่าทีของคนในนั้นได้
โชคดีที่ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิท แสงจันทร์ซึ่งส่องลงมาพอช่วยให้มองเห็นถนนตรงหน้าได้บ้าง ถึงอย่างนั้น บรรยากาศยามค่ำคืนก็ยังทำให้เธอระแวดระวัง หลี่หว่านเอ๋อร์ใช้มือกุมหน้าอกซึ่งเต้นแรง พยายามข่มความกลัวเอาไว้ แล้วเดินค้นหาไปตามเส้นทางที่เคยสำรวจในตอนกลางวัน
เธอไม่กล้าเดินเร็วเกินไป ทั้งยังคอยสังเกตผู้คนซึ่งผ่านไปมา หากพบใครถือของหรือแสดงท่าทีมีพิรุธ เธอก็จะลอบมองอยู่ห่างๆ แล้วจดจำทิศทางที่คนเหล่านั้นมุ่งหน้าไป
หลังเดินวนอยู่นาน จนความกลัวเริ่มคืบคลานขึ้นมาในใจ ในที่สุดเธอก็พบสถานที่ซึ่งตามหา
นิยายไม่ได้หลอกเธอเสียทั้งหมด ที่นี่มีตลาดมืดอยู่จริง!
ความตื่นเต้นผุดขึ้นมาแทนความกังวลก่อนหน้านี้ หลี่หว่านเอ๋อร์รีบจดจำเส้นทางโดยรอบไว้ในใจ ตั้งแต่ถนนที่ต้องเลี้ยวผ่าน กำแพงซึ่งใช้เป็นจุดสังเกต ไปจนถึงตำแหน่งทางเข้าตรอก เพื่อให้ครั้งหน้าสามารถกลับมาถึงที่นี่ได้โดยไม่ต้องเสียเวลาเดินหาอีก
สถานที่ซื้อขายแห่งนั้นเป็นตรอกแคบกว้างไม่ถึง 2 เมตร ทั้ง 2 ฝั่งมีเพียงกำแพงล้อมลานบ้านทอดยาวไปตามทาง ภายในตรอกมีคนยืนและนั่งกระจายกันเป็นกลุ่มเล็กๆ บางคนเอนหลังพิงกำแพง ขณะที่บางคนย่อตัวอยู่ข้างทางแล้วก้มหน้าคุยกันด้วยเสียงเบา ท่าทางของทุกคนดูระมัดระวัง เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครอยากเรียกร้องความสนใจจากคนภายนอก
หลี่หว่านเอ๋อร์ยังมองรายละเอียดภายในได้ไม่ชัด เพราะแสงบริเวณนั้นมืดเกินไป อีกทั้งตำแหน่งที่เธอยืนอยู่ยังห่างจากปากตรอกหลายเมตร เธอจึงเห็นเพียงเงาร่างของผู้คนซึ่งเคลื่อนไหวอยู่ท่ามกลางความมืด
นานๆ ครั้งจะมีคนเดินเข้าหรือออกจากตรอก ทุกคนล้วนถือสิ่งของติดมือมาด้วย บางคนหอบถุงเข้าไปแล้วเดินกลับออกมามือเปล่า ส่วนบางคนเข้าไปโดยไม่มีอะไร แต่ตอนออกมากลับถือห่อของไว้แน่น หลี่หว่านเอ๋อร์เดาว่าคนเหล่านั้นคงซื้อขายกันสำเร็จแล้ว
หลักฐานอยู่ตรงหน้า แต่เธอยังไม่กล้าบุ่มบ่ามเดินเข้าไป
การค้าขายในตลาดมืดไม่ง่ายเหมือนเรื่องที่เขียนอยู่ในนิยาย เธอไม่รู้กฎของสถานที่แห่งนี้ ไม่รู้ว่าควรติดต่อใคร และยิ่งไม่รู้ว่าคนข้างในเป็นผู้ซื้อ ผู้ขาย หรือคนเฝ้าทาง ยิ่งกว่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่เธอลองทำเรื่องเช่นนี้ การรู้สึกกลัวและไม่มั่นใจจึงเป็นเรื่องปกติ
หลี่หว่านเอ๋อร์สูดลมหายใจ พยายามรักษาท่าทีให้ดูสงบ แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ปากตรอก เมื่อมาถึงบริเวณทางเข้าและเห็นคนราว 10 คนยืนอยู่ข้างใน ความมั่นใจที่รวบรวมมาตลอดทางกลับลดลงอย่างรวดเร็ว
หากคนทั้งหมดในนั้นเป็นพวกเดียวกัน เธอจะทำยังไง? หากมีใครเห็นว่าเธอถือข้าวสารมาเพียงลำพังแล้วคิดแย่งของขึ้นมา เธอจะรับมือไหวหรือ? ต่อให้สามารถหนีได้ แต่หากถูกจดจำหน้าตาหรือถูกตามกลับไปถึงโรงเรียน ปัญหาที่ตามมาย่อมไม่เล็ก
ยิ่งคิดก็ยิ่งน่าหงุดหงิด
หลี่หว่านเอ๋อร์ยืนลังเลอยู่ตรงปากตรอก ใจหนึ่งอยากเข้าไปลองขายข้าว แต่อีกใจก็เตือนให้กลับไปตั้งหลักก่อน ขณะที่กำลังตัดสินใจว่าจะก้าวต่อหรือถอยกลับ เธอก็หมุนตัวโดยไม่ทันมองด้านหลัง จึงชนเข้ากับใครคนหนึ่งเต็มแรง
ร่างกายของเธอยังไม่ทันตั้งหลัก คำขอโทษก็หลุดออกจากปากไปก่อนแล้ว
“ขอโทษ ฉันไม่ทันมอง!”
ชายที่ถูกชนไม่ได้แสดงท่าทีไม่พอใจ น้ำเสียงของเขาฟังดูรีบร้อนเล็กน้อย แต่ยังเป็นมิตร
“ไม่เป็นไร ผมเองก็รีบไปหน่อย ฟ้ามืดด้วย”
หลี่หว่านเอ๋อร์ชะงักอยู่กับที่
เหตุการณ์นี้ชวนให้รู้สึกคุ้นอย่างบอกไม่ถูก ส่วนน้ำเสียงของอีกฝ่ายก็เหมือนเธอเคยได้ยินจากที่ไหนมาก่อน เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองชายตรงหน้า แล้วหัวใจก็กระตุกวูบ
อย่าบอกว่าเป็นชายสูง 1.8 เมตรคนนั้น!
คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอคือเฉินเหวินเทา ชายหนุ่มซึ่งขี่จักรยานชนเธอเมื่อตอนกลางวันนั่นเอง หลี่หว่านเอ๋อร์นึกไม่ถึงว่าโลกจะกลมถึงเพียงนี้ เพิ่งแยกจากกันได้ไม่กี่ชั่วโมง กลับมาพบกันอีกครั้งตรงทางเข้าตลาดมืด
ทางด้านเฉินเหวินเทาเองก็รู้สึกว่ารูปร่างและน้ำเสียงของสหายหญิงตรงหน้าค่อนข้างคุ้นหูคุ้นตา ทว่าเมื่อมองใบหน้าซึ่งแต่งให้ดูมีอายุ เขาก็ไม่ได้เชื่อมโยงเธอเข้ากับเด็กสาวที่พบตอนกลางวันแม้แต่น้อย
หลี่หว่านเอ๋อร์เห็นว่าเขาไม่มีท่าทีจำเธอได้ก็แอบโล่งใจ เธอนึกดีใจที่ตัดสินใจเปลี่ยนการแต่งตัวและแต่งหน้าเสียก่อน หากถูกเฉินเหวินเทาจำได้ว่าเด็กสาวซึ่งถูกจักรยานชนเมื่อตอนกลางวัน แอบถือข้าวสารมายืนอยู่หน้าตลาดมืดในตอนกลางคืน สถานการณ์คงน่าอึดอัดไม่น้อย
เมื่อนึกดูแล้ว เรื่องนี้ก็บังเอิญเกินไปจริงๆ ตอนกลางวันเฉินเหวินเทาเป็นฝ่ายขี่จักรยานชนเธอ พอตกกลางคืน เธอก็หมุนตัวกลับไปชนเขาคืนทันควัน ราวกับทั้ง 2 คนติดหนี้การชนกันคนละครั้ง และต้องชดใช้ให้ครบภายในวันเดียว
ความคิดของหลี่หว่านเอ๋อร์เริ่มลอยห่างออกไป เธอยืนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อตอนกลางวันสลับกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น จนลืมไปว่าตรงหน้ายังมีคนอีกคนยืนรออยู่
“สหาย สหาย”
เฉินเหวินเทาเรียกเธอติดต่อกันหลายครั้ง แต่หลี่หว่านเอ๋อร์กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบรับ เขาจึงยกมือขึ้นโบกไปมาตรงหน้าเธอ หวังเรียกสติของหญิงวัยกลางคนซึ่งยืนเหม่ออยู่ตรงนั้นให้กลับมา
หลี่หว่านเอ๋อร์สะดุ้งเล็กน้อย ก่อนรีบดึงความคิดกลับมา
“อยู่ ฉันอยู่นี่! มีอะไรหรือ?”
เมื่อเห็นว่าเธอตอบสนองแล้ว เฉินเหวินเทาก็ลดมือลง พลางมองสำรวจอีกฝ่ายเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้บาดเจ็บจากการชนเมื่อครู่
“ไม่มีอะไร คุณไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
“ไม่เป็นอะไร ฉันสบายดี!”
หลี่หว่านเอ๋อร์รีบตอบพร้อมยกมือขึ้นตบหน้าอกแรงๆ หลายครั้ง ท่าทางของเธอเหมือนกำลังยืนยันด้วยร่างกายว่าตัวเองแข็งแรงดี ไม่มีตรงไหนได้รับบาดเจ็บจากการชนกันเมื่อครู่
แต่เธอไม่รู้ตัวแม้แต่น้อยว่าท่าทางเช่นนั้นดูซื่อจนชวนให้คนมองไม่รู้จะตอบอย่างไร
ในสายตาของเฉินเหวินเทา พี่สาวคนนี้ช่างเป็นคนตรงไปตรงมา เมื่อบอกว่าสบายดีก็ยังตบหน้าอกให้ดูเป็นหลักฐาน ไม่มีท่าทีคิดจะเรียกร้องหรือถือโทษเขาแม้แต่น้อย
ใช่แล้ว สิ่งที่เฉินเหวินเทาเห็นในเวลานี้ไม่ใช่เด็กสาววัยเรียน แต่เป็นหญิงที่ดูมีอายุพอสมควร
หลี่หว่านเอ๋อร์ตั้งใจแต่งตัวให้ดูเป็นผู้หญิงที่ผ่านโลกมามาก เพราะเธอเพิ่งเข้าตลาดมืดเป็นครั้งแรก หากใช้รูปลักษณ์ของเด็กสาวเดินเข้าไป คนข้างในอาจเห็นว่าเธอไม่มีประสบการณ์แล้วกดราคา หรือคิดหาทางเอาเปรียบเธอได้ง่ายๆ เธอจึงทำทุกอย่างเท่าที่คิดออกเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองถูกหลอก
เฉินเหวินเทาไม่ติดใจสงสัยอะไรอีก เขาพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหันตัวไปทางตรอกซึ่งมีผู้คนยืนซื้อขายกันอยู่
“ถ้าอย่างนั้นก็ดี ผมขอตัวก่อน”
หลังพูดจบ เขาก็ก้าวผ่านหลี่หว่านเอ๋อร์ เตรียมเดินตรงเข้าไปในตรอกตลาดมืด
[จบบท]