เมื่อเห็นเฉินเหวินเทากำลังจะเดินเข้าไปในตรอก หลี่หว่านเอ๋อร์จึงรีบก้าวตามไปหนึ่งก้าว ก่อนจะยื่นมือคว้าแขนเขาเอาไว้ ไม่ยอมปล่อยให้ชายหนุ่มเดินผ่านไปง่ายๆ
“สหาย คุณจะเข้าไปข้างในหรือ? อยากได้อะไรหรือเปล่า?”
หลี่หว่านเอ๋อร์ลดเสียงถาม แม้จะพยายามทำท่าทางให้เป็นธรรมชาติ แต่ในใจก็อดรู้สึกหวั่นไม่ได้ เพราะสถานที่เบื้องหน้าคือตลาดมืดที่เธอไม่เคยเข้าไปมาก่อน
เฉินเหวินเทาชะงักไปเล็กน้อย เขาหันกลับมามองหญิงสาวที่คว้าแขนตนเองเอาไว้ ก่อนตอบตามตรง
“ผมแค่จะเข้าไปแลกของนิดหน่อย พี่สาวมีอะไรหรือ?”
ในยุคนี้ทางการยังไม่อนุญาตให้ประชาชนซื้อขายสินค้ากันตามใจ นอกจากร้านค้าหรือหน่วยงานที่รัฐเป็นผู้ดูแลแล้ว การซื้อขายส่วนตัวล้วนเป็นเรื่องที่ไม่อาจพูดออกมาตรงๆ ด้วยเหตุนี้ผู้คนจึงมักเลี่ยงไปใช้คำว่าแลกของแทน ราวกับเพียงเปลี่ยนคำเรียก ทุกอย่างก็จะฟังดูปลอดภัยขึ้นมาบ้าง
“คุณอยากได้อะไร? บอกฉันมาก่อนก็ได้ บางทีฉันอาจมี”
หลี่หว่านเอ๋อร์ยังไม่ยอมถอดใจ เธอไม่ค่อยกล้าเดินเข้าไปในตรอกมืดแห่งนั้นจริงๆ แต่กว่าจะมาถึงที่นี่ได้ก็ไม่ง่าย หากกลับไปมือเปล่าโดยขายอะไรไม่ได้สักอย่าง การเดินทางในคืนนี้ก็คงสูญเปล่าเกินไป
เธอคิดเอาไว้อย่างเด็ดขาดแล้วว่า ขอเพียงของที่ชายหนุ่มต้องการเป็นของที่เธอมีอยู่ การค้าครั้งนี้จะต้องสำเร็จ ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเปิดการค้าครั้งแรกให้ได้
“แป้งสาลี แป้งขาวอย่างดี คุณมีหรือ?”
เฉินเหวินเทาไม่ได้ระแวงอะไร เขาเข้าใจไปเองว่าพี่สาวตรงหน้าคงเป็นคนที่หากินอยู่ในตลาดมืดเหมือนพ่อค้าคนอื่น เพียงแค่เลือกดักถามลูกค้าอยู่ตรงปากตรอกเท่านั้น
ดวงตาของหลี่หว่านเอ๋อร์สว่างขึ้นเมื่อได้ยินชื่อสินค้า แป้งสาลีหรือ? ของอย่างอื่นเธออาจยังต้องคิดก่อน แต่แป้งขาวนั้นเธอมีอยู่มาก การค้าครั้งแรกที่เฝ้ารอมาตลอดคืนกำลังจะสำเร็จแล้ว
“มีสิ คุณต้องการเท่าไร?”
“2 จิน!”
เฉินเหวินเทาตอบอย่างรวดเร็ว เห็นได้ชัดว่าเขาตัดสินใจเรื่องปริมาณเอาไว้ก่อนมาถึงแล้ว
“ได้ แล้วคุณเอาถุงมาใส่หรือเปล่า?”
หลี่หว่านเอ๋อร์นึกถึงถุงที่ตนเองถืออยู่ ข้างในยังบรรจุข้าวสารเอาไว้เต็มถุง หากต้องเทข้าวออกแล้วเปลี่ยนมาใส่แป้งย่อมไม่สะดวก ทั้งยังอาจทำให้คนอื่นเห็นความผิดปกติของเธอได้ด้วย
“เอามาแล้ว นี่ครับ”
เฉินเหวินเทาหยิบถุงที่เตรียมไว้ออกมาส่งให้โดยไม่ลังเล ดูท่าทางแล้วเขาคงตั้งใจมาหาซื้อแป้งโดยเฉพาะ
“ถ้าอย่างนั้นคุณรอฉันสัก 2 นาที ฉันจะไปเอาของมาให้”
หลี่หว่านเอ๋อร์รับถุงจากมือเขา จากนั้นจึงหันหลังเดินไปทางปากตรอกเล็กที่อยู่ข้างกัน เธอสังเกตบริเวณนั้นมานานแล้วและแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ เหมาะจะใช้เป็นที่หยิบของออกมาจากพื้นที่เก็บของโดยไม่ถูกใครพบเห็น
เฉินเหวินเทายืนมองแผ่นหลังของเธอเดินหายไปทางตรอกด้านข้าง สีหน้าของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นงุนงง พี่สาวคนนี้ยังไม่ได้บอกราคาเขาแม้แต่คำเดียว เหตุใดจึงเดินไปเอาของแล้ว?
หรือเมื่อครู่ที่จักรยานชนกัน ศีรษะของเธอจะกระแทกจนหลงลืมเรื่องสำคัญเช่นนี้ไปจริงๆ?
ความจริงแล้วหลี่หว่านเอ๋อร์ลืมเรื่องราคาไปสนิท เธอมัวแต่ดีใจที่หาลูกค้าคนแรกได้ จึงคิดเพียงว่าจะต้องรีบเตรียมสินค้าให้พร้อม เรื่องเงินที่ควรตกลงกันก่อนกลับถูกโยนทิ้งไว้เบื้องหลัง
เมื่อเข้ามาอยู่ในจุดลับสายตา เธอก็นำแป้งขาวออกมาชั่งให้ครบ 2 จิน ก่อนใส่ลงในถุงของเฉินเหวินเทาอย่างเรียบร้อย จากนั้นจึงถือถุงเดินกลับมาหาเขา
จนกระทั่งมายืนอยู่ตรงหน้าชายหนุ่มและกำลังจะยื่นถุงให้ หลี่หว่านเอ๋อร์ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตนเองยังไม่ได้ถามราคาสักคำ มือที่ยื่นออกไปจึงหดกลับมาเล็กน้อย
“ปกติคุณซื้อราคาเท่าไรก็คิดตามราคานั้นแล้วกัน”
เธอไม่รู้ราคาสินค้าในตลาดมืด แต่ยังพอรู้ราคาที่ขายกันตามร้านค้าของรัฐอยู่บ้าง หากตั้งราคาขึ้นมาเองโดยไม่รู้เรื่อง อาจถูกอีกฝ่ายจับได้ว่าเป็นมือใหม่ เธอจึงโยนหน้าที่เสนอราคาให้เฉินเหวินเทาเสียเลย
“จินละ 1 หยวน 5 เหมา คุณขายได้ไหม?”
เฉินเหวินเทาเองก็ไม่รู้ราคาที่แท้จริงในตลาดมืด เพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เขาเดินทางมาซื้อของในสถานที่เช่นนี้เหมือนกัน เขาจึงเสนอราคาตามที่ตนเองพอจะประเมินได้ พร้อมสังเกตสีหน้าของหลี่หว่านเอ๋อร์เงียบๆ
แป้งที่ขายตามร้านค้าทั่วไปมีราคาจินละ 7 เหมา 5 เฟิน โดยราคานี้เป็นราคาของแป้งฟู่เฉียงซึ่งมีคุณภาพดี ส่วนแป้งในถุงตรงหน้าเป็นแป้งชนิดเดียวกันหรือไม่ เขายังไม่อาจแน่ใจได้ในตอนนี้
อย่างไรก็ตาม เฉินเหวินเทารู้มาว่าสินค้าในตลาดมืดมักขายแพงกว่าราคาปกติประมาณหนึ่งเท่า ราคา 1 หยวน 5 เหมาต่อจินจึงถือว่าสมเหตุสมผล เพียงแต่สินค้าที่นี่ไม่ต้องใช้บัตรปันส่วน ราคาจริงอาจต่างออกไปอีก เขาจึงตั้งใจรอฟังว่าพี่สาวตรงหน้าจะต่อรองหรือเรียกราคาเพิ่มหรือไม่
หลี่หว่านเอ๋อร์คำนวณตัวเลขอยู่ในใจเพียงครู่เดียวก็พอใจกับราคานี้มาก เธอจึงยื่นถุงแป้งไปให้เขาโดยไม่คิดจะต่อรอง
“ได้ ราคานี้ขายได้ เอาไปสิ”
ราคานี้ดีกว่าที่เธอคิดไว้มากจริงๆ ไม่เพียงมีส่วนต่างให้ทำกำไร การค้าครั้งแรกของเธอยังสำเร็จอย่างราบรื่นอีกด้วย ส่วนเรื่องบัตรปันส่วนที่ควรเรียกเก็บควบคู่กับเงินนั้น หลี่หว่านเอ๋อร์ลืมไปนานแล้ว ในหัวของเธอตอนนี้มีเพียงความยินดีจากการขายของได้เป็นครั้งแรกเท่านั้น
เฉินเหวินเทารับถุงแป้งมา ก่อนหยิบธนบัตรออกมานับแล้วยื่นให้อีกฝ่าย
“นี่เงิน 3 หยวน คุณลองนับดูให้ครบ”
เมื่อเห็นหลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้เรียกร้องอะไรเพิ่ม ทั้งยังยอมขายแป้งให้ในราคาที่เขาเสนอ เฉินเหวินเทาก็อดคิดไม่ได้ว่าพี่สาวคนนี้เป็นคนดีไม่น้อย อย่างน้อยเธอก็ไม่ได้เห็นว่าเขาเป็นลูกค้าใหม่แล้วฉวยโอกาสขึ้นราคา
ส่วนหลี่หว่านเอ๋อร์ผู้ถูกติดป้ายว่าเป็นคนดีโดยไม่รู้เรื่อง หากได้ยินความคิดของเขาเข้าคงอยากปฏิเสธเสียงดังว่า เธอไม่ได้เป็นเช่นนั้น เธอไม่ได้ทำ และเขาอย่าคิดเอาเอง
หลี่หว่านเอ๋อร์รับเงินมาแล้วก้มหน้าตรวจนับอย่างตั้งใจ เธอนับซ้ำอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีธนบัตรขาดหาย ก่อนจะเก็บเงินเข้าไปอย่างระมัดระวัง
“ครบแล้ว”
ไม่ใช่ว่าหลี่หว่านเอ๋อร์เห็นแก่เงินจนต้องนับซ้ำหลายรอบ เพียงแต่นี่เป็นเงินก้อนแรกที่เธอหาได้จากการค้าขาย นับตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ การค้าครั้งแรกย่อมมีความหมายกับเธอมากเป็นพิเศษ จึงต้องตรวจสอบให้รอบคอบและจริงจังกว่าปกติ
เหตุการณ์เล็กๆ ครั้งนี้ผ่านพ้นไปเช่นนั้น เฉินเหวินเทาถือถุงแป้งเดินจากไปด้วยความพอใจ ส่วนหลี่หว่านเอ๋อร์ยังคงเดินวนเวียนอยู่บริเวณปากตรอก ไม่กล้าตัดสินใจเข้าไปในตลาดมืดด้านใน
หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เธอก็ตัดสินใจเปลี่ยนวิธีใหม่ หากเห็นใครกำลังจะเดินเข้าไปในตรอกโดยไม่มีของติดมือ เธอจะเข้าไปสอบถามว่าคนคนนั้นต้องการซื้ออะไร หากเธอมีสินค้าตามที่ต้องการก็ค่อยตกลงซื้อขายกันตรงปากตรอก
ส่วนความคิดที่จะเดินเข้าไปข้างในนั้น หลี่หว่านเอ๋อร์ล้มเลิกไปแล้ว จะบอกว่าเธอขี้ขลาดก็ได้ หรือจะบอกว่าเธอรักชีวิตมากเกินไปก็ไม่ผิด แต่หลังจากผ่านคืนนี้ไป เธอจะต้องหาวิธีค้าขายแบบใหม่ที่ปลอดภัยกว่านี้
ไม่ว่าตลาดมืดจะเปิดเฉพาะหลังฟ้ามืดหรือไม่ การออกมาซื้อขายสินค้าเพียงลำพังในตอนกลางคืนก็ไม่เหมาะกับหญิงสาวที่ไม่มีใครคอยดูแลอย่างเธอจริงๆ หากเกิดเรื่องขึ้นมา ต่อให้มีของอยู่มากเพียงใดก็ช่วยอะไรไม่ได้
แม้หลี่หว่านเอ๋อร์จะไม่ยอมเข้าไปในตรอก แต่การยืนดักถามลูกค้าอยู่ตรงปากทางกลับได้ผลดีกว่าที่คิด ตลอดทั้งคืนเธอใช้วิธีเดิมขายข้าวสารออกไปมากกว่า 40 จิน ขายแป้งขาวได้อีก 10 จิน รวมถึงไข่ไก่ 40 ฟอง และข้าวธัญพืชหยาบอีกหลายสิบจิน
สินค้าทั้งหมดไม่ได้แลกกับบัตรปันส่วนแม้แต่ใบเดียว แต่เงินที่เธอได้รับรวมกันแล้วเกือบแตะ 100 หยวน นับเป็นรายได้จำนวนไม่น้อยสำหรับปี 1970 โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับเงินเดือนของคนทำงานทั่วไปในยุคนั้น
แน่นอนว่าสาเหตุสำคัญมาจากราคาสินค้าในตลาดมืดที่สูงกว่าร้านค้าของรัฐมาก สินค้าหลายชนิดหาซื้อได้ยาก ต่อให้มีเงินอยู่ในมือ หากไม่มีบัตรปันส่วนก็ซื้อไม่ได้ ผู้คนจึงยอมจ่ายแพงขึ้นเพื่อแลกกับอาหารที่ไม่ต้องใช้บัตรเหล่านั้น
เมื่อเวลาผ่านไป คนที่เดินเข้าออกตลาดมืดก็เริ่มบางตาลงเรื่อยๆ หลี่หว่านเอ๋อร์จึงเตรียมเก็บของแล้วกลับบ้าน เธอตัดสินใจว่าในอนาคตจะไม่มาที่นี่ง่ายๆ อีก คืนนี้เธอขายสินค้าออกไปมากขนาดนั้น ย่อมมีโอกาสสูงที่จะถูกใครบางคนจับตามอง
ยังดีที่เธอเลือกยืนอยู่ตรงปากตรอกตลอดทั้งคืน ไม่ได้เดินลึกเข้าไปด้านใน หากพบความผิดปกติก็ยังพอหลบหนีหรือเดินออกไปยังถนนใหญ่ได้ ความคิดนี้ช่วยให้เธอสบายใจขึ้นเล็กน้อย
สิ่งที่หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่รู้ก็คือ การคาดเดาของเธอนั้นถูกต้อง เธอถูกคนในตลาดมืดจับตามองแล้วจริงๆ เพียงแต่คนเหล่านั้นไม่ได้สนใจตัวเธอเป็นพิเศษ สิ่งที่พวกเขาสนใจคือสินค้าคุณภาพดีจำนวนมากที่เธอนำมาขายต่างหาก
วันต่อมา คนหลายคนที่เคยซื้อสินค้าจากเธอพากันตามหาเธออยู่ในตลาดมืด พวกเขาอยากซื้อข้าวสาร แป้ง ไข่ไก่ และธัญพืชจากเธอเพิ่มอีก แต่ไม่ว่าจะค้นหาตามปากตรอกหรือถามคนที่อยู่ด้านใน ก็ไม่มีใครพบร่องรอยของหลี่หว่านเอ๋อร์แม้แต่น้อย
[จบบท]