หลังจากกลับถึงบ้าน หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ล้มตัวลงนอนและหลับสนิทจนไม่รู้เรื่องรู้ราว ตลอดทั้งคืนที่ผ่านมา ประสาทของเธอตึงเครียดอยู่ทุกขณะ ร่างกายจึงเหนื่อยล้ากว่าที่คิด พอได้ปล่อยใจให้ผ่อนคลาย ความง่วงงุนที่สะสมไว้ก็ถาโถมเข้ามาจนเธอแทบลืมตาไม่ขึ้น ต่อให้มีเสียงอะไรดังอยู่ข้างหูก็คงปลุกเธอให้ตื่นได้ยาก
เช้าวันต่อมา หลี่หว่านเอ๋อร์นอนยาวจนเกือบ 10 นาฬิกาจึงค่อยตื่นขึ้นมา ทว่าก่อนจะลุกจากเตียง เธอก็คิดทบทวนไว้เรียบร้อยแล้วว่าวันนี้ควรไปขายของที่ไหนบ้าง และแต่ละแห่งมีโอกาสหาลูกค้าได้มากน้อยเพียงใด
สถานที่ที่น่าสนใจที่สุดย่อมเป็นโรงงานต่างๆ ภายในตัวอำเภอ พอถึงเวลาพักกลางวัน คนงานสามารถออกมาหาข้าวกินหรือเดินพักผ่อนด้านนอกได้ ช่วงเวลานั้นบริเวณหน้าโรงงานและหอพักคนงานย่อมมีผู้คนสัญจรไม่น้อย ขอเพียงเลือกจุดให้เหมาะ เธอก็ไม่ต้องเดินเร่ขายให้เหนื่อยเปล่า
ส่วนวันเสาร์กับวันอาทิตย์ เธออาจเปลี่ยนไปขายตามบ้านเรือนแทน เพราะคนที่ทำงานตามโรงงานหรือหน่วยงานต่างๆ มักหยุดพักอยู่บ้านในช่วง 2 วันนี้ โอกาสพบคนในบ้านจึงมีมากกว่าวันธรรมดา ถ้าเลือกเวลาให้ดี การเคาะประตูเสนอแลกของก็ไม่น่าจะสะดุดมากนัก
ในช่วงกลางวัน ผู้คนที่ออกมาเดินเล่นโดยไม่มีธุระมีไม่มาก ส่วนใหญ่ต่างอยู่ในบ้าน ทำงานเล็กๆ น้อยๆ หรือจัดการเรื่องจุกจิกของครอบครัว ไม่ค่อยออกไปไหน เมื่อเรียบเรียงเรื่องเหล่านี้อยู่ในหัวจนเป็นระบบ หลี่หว่านเอ๋อร์ก็รู้สึกเบาใจขึ้นอีกไม่น้อย อย่างน้อยเส้นทางหาเงินของเธอก็ไม่ได้ตีบตันเสียทีเดียว ขอเพียงลงมืออย่างระมัดระวัง ช่องทางที่มองเห็นอยู่ตรงหน้าก็มีมากพอให้เธอค่อยๆ สร้างฐานลูกค้าขึ้นมา
วันนี้เธอยังคงแต่งตัวเหมือนเมื่อคืน หลี่หว่านเอ๋อร์คิดเรื่องนี้มาอย่างรอบคอบ เธอต้องการให้เสื้อผ้าและรูปลักษณ์เช่นนี้กลายเป็นภาพจำของตนเอง เมื่อลูกค้าเคยซื้อของจากเธอแล้ว ครั้งต่อไปเพียงเห็นการแต่งตัวแบบเดิมก็จะรู้ทันทีว่าเป็นคนขายคนเดิม ไม่ต้องเสียเวลาอธิบายที่มาที่ไปทุกครั้ง ทั้งยังช่วยให้การซื้อขายดำเนินไปได้ง่ายขึ้น
ช่วงแรกเธออาจต้องพูดมากและเปลืองแรงอยู่บ้าง แต่เมื่อคิดว่ายังต้องใช้ชีวิตในโรงเรียนมัธยมอีกตั้ง 3 ปี หลี่หว่านเอ๋อร์ก็รู้ว่าตนเองจำเป็นต้องเตรียมช่องทางหาเงินระยะยาวเอาไว้ จะอาศัยออกไปขายของแบบไร้จุดหมายทุกครั้งไม่ได้ หากมีลูกค้าประจำและมีคนบอกต่อ เรื่องต่างๆ ในวันหน้าก็จะสะดวกขึ้นมาก
หลี่หว่านเอ๋อร์ตัดสินใจเริ่มจากบริเวณที่อยู่ห่างจากโรงเรียน เพื่อป้องกันไม่ให้เจอคนรู้จักโดยบังเอิญ ก่อนหน้านี้เธอสำรวจเส้นทางและลักษณะพื้นที่มาพอสมควรแล้ว จึงรู้ว่าละแวกนั้นมีหอพักพนักงานของโรงงานหลายแห่งตั้งอยู่ติดกัน สถานที่ซึ่งมีคนงานรวมตัวกันมากเช่นนี้ ย่อมมีความต้องการอาหารและของใช้มากกว่าชุมชนที่มีผู้คนกระจัดกระจาย
ยิ่งไปกว่านั้น หากเธอสามารถเปิดทางขายของในย่านนี้ได้สำเร็จ ต่อไปจะต้องกังวลเรื่องหาลูกค้าอีกหรือ เมื่อชื่อเสียงค่อยๆ แพร่ออกไป คนที่ต้องการซื้อของก็จะเป็นฝ่ายตามหาเธอเอง ไม่ใช่ให้เธอเดินตามหาลูกค้าทีละคนเหมือนในตอนเริ่มต้น เพียงนึกถึงภาพที่ตนเองมีลูกค้ารอซื้อของอยู่เป็นประจำ ความสุขก็ผุดขึ้นเต็มอกจนมุมปากของหลี่หว่านเอ๋อร์ยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เพราะวันนี้เป็นวันแรก เธอจึงตั้งใจไปถึงในช่วงพักกินข้าวกลางวันพอดี คนงานตามโรงงานต่างๆ กำลังทยอยออกมาหาอาหาร เป็นเวลาที่เหมาะสำหรับปรากฏตัวให้ผู้คนคุ้นหน้า ต่อให้ยังขายของไม่ได้มาก อย่างน้อยก็ต้องทำให้คนแถวนั้นจำเธอได้ก่อน
จุดที่หลี่หว่านเอ๋อร์เลือกเป็นปากถนนสายใหญ่ ซึ่งเชื่อมต่อกับตรอกเล็กหลายสาย ผู้คนจากหอพักและโรงงานละแวกใกล้เคียงต้องเดินผ่านบริเวณนี้อยู่เสมอ มองจากทิศทางใดก็เห็นได้ง่าย อีกทั้งยังมีพื้นที่ให้ยืนโดยไม่กีดขวางทางเดิน จึงเหมาะมากสำหรับรอลูกค้าโดยไม่ทำให้ตนเองดูสะดุดตาจนเกินไป
เมื่อแน่ใจว่ารอบข้างไม่มีใครสนใจ หลี่หว่านเอ๋อร์ก็หยิบซาลาเปาและหมั่นโถวไส้ต่างๆ ออกจากมิติส่วนตัวอย่างละ 5 ลูก ที่ต้องหยิบออกมาทีละน้อยไม่ใช่เพราะเธอไม่มีของ แต่ถุงที่เตรียมมาใช้บังตานั้นมีขนาดเล็กเกินไป หากยัดอาหารจำนวนมากเข้าไป คนที่พบเห็นย่อมสงสัยว่าถุงใบเท่านี้บรรจุของได้มากขนาดนั้นได้อย่างไร
ซาลาเปาและหมั่นโถวทั้งหมดทำจากแป้งขาวเนื้อละเอียด แต่ละลูกยังอุ่นร้อนราวกับเพิ่งยกออกจากเตา กลิ่นแป้งนึ่งผสมกับกลิ่นไส้เนื้อหอมเข้มลอยออกมาจากปากถุง ก่อนกระจายไปตามลมจนผู้คนที่เดินผ่านต้องหันมามอง
เพื่อให้กลิ่นหอมเรียกลูกค้าได้มากขึ้น หลี่หว่านเอ๋อร์หยิบซาลาเปาไส้เนื้อออกมา 1 ลูกแล้วบิออกเป็น 2 ซีก ไส้หมูที่อัดอยู่ด้านในเผยให้เห็นชัดเจนพร้อมไอร้อนบางๆ เธอถือไว้ข้างละซีก พลางค่อยๆ กินเหมือนเป็นเพียงคนเดินทางที่หยุดพักหาอะไรรองท้อง ไม่ได้แสดงท่าทีเหมือนกำลังเร่ขายของแม้แต่น้อย
วิธีนี้ได้ผลเร็วกว่าที่คิด เพียงไม่นาน คนงานชายคนหนึ่งก็เดินตามกลิ่นหอมเข้ามาหา เขายืนอยู่ด้านข้างหลี่หว่านเอ๋อร์ ดวงตาจับจ้องซาลาเปาในมือของเธอแทบไม่กะพริบ ก่อนจะกลืนน้ำลายแล้วถามอย่างอดใจไม่อยู่
“พี่สาว ซาลาเปานี่ซื้อจากไหนเหรอ?”
หลี่หว่านเอ๋อร์ทำเหมือนเพิ่งรู้ตัวว่ามีคนสนใจ ก่อนยกซาลาเปาครึ่งลูกในมือให้เขามองเห็นไส้ด้านในชัดขึ้น
“นี่เหรอ? ฉันทำเอง ใช้แป้งขาวล้วน ส่วนไส้ก็เป็นเนื้อหมูล้วน หอมมากนะ”
“ทำเองเหรอ? หอมจริงๆ”
คนงานชายตอบทั้งที่สายตายังไม่ละจากซาลาเปา แล้วก็กลืนน้ำลายลงคออีกครั้ง กลิ่นเนื้อหมูอุ่นร้อนชวนให้ท้องที่กำลังหิวของเขาร้องประท้วง ยิ่งเห็นแป้งสีขาวนุ่มกับไส้เนื้อแน่นๆ อยู่ตรงหน้า เขาก็ยิ่งไม่อยากเดินจากไป
หลี่หว่านเอ๋อร์เห็นท่าทางของเขาแล้วก็รู้ว่าปลาเริ่มเข้ามาใกล้เหยื่อ ทว่าเธอไม่ได้รีบเสนอขาย เพียงถอนใจเบาๆ แล้วแสร้งทำหน้าเสียดาย
“ฉันทำมาตั้งหลายลูก ตั้งใจเอามาให้หลานชายกินแก้อยาก ใครจะไปรู้ว่าวันนี้เขาหยุดงานแล้วไม่อยู่ที่นี่ จะขนกลับไปก็คงลำบาก สุดท้ายคงต้องเก็บไว้กินเอง พอดีถึงเวลาข้าวแล้วด้วย”
ท้ายประโยคเธอหัวเราะเหมือนกำลังพูดเรื่องธรรมดา แต่ข้อมูลที่ควรให้คนฟังรู้กลับครบถ้วน ทั้งยังบอกเป็นนัยว่าในถุงยังมีซาลาเปาเหลืออยู่หลายลูก
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของชายคนงานก็เป็นประกายขึ้นมาทันที เขารู้ว่าตนเองมีโอกาสได้กินซาลาเปาหอมๆ ตรงหน้า จึงรีบพูดต่อโดยไม่ปล่อยให้จังหวะหลุดมือ
“พี่ยังมีอีกหลายลูกเหรอ? ถ้าอย่างนั้นแบ่งแลกกับผมสักหน่อยได้ไหม? เดิมทีตอนเที่ยงผมว่าจะไปหาอะไรกินดีๆ ที่ร้านอาหารของรัฐ แต่พอได้กลิ่นฝีมือพี่แล้วก็เปลี่ยนใจ ผมเป็นคนชอบของกินอยู่แล้ว”
เขาหัวเราะอย่างเปิดเผย พลางมองถุงในมือหลี่หว่านเอ๋อร์ด้วยความหวัง เห็นได้ชัดว่าต่อให้เธอไม่เอ่ยชวน เขาก็พร้อมจะควักเงินซื้อเอง
“เรื่องแค่นี้ได้อยู่แล้ว ฉันเองก็ชอบกินเหมือนกัน ไม่ได้พูดเกินจริงนะ รับรองว่ากินลูกแรกหมดก็อยากหยิบลูกที่ 2 ต่อ”
“ดีมาก! ถ้าอย่างนั้นแบ่งให้ผม 4 ลูก ไม่สิ เอา 5 ลูก พี่ว่าสะดวกไหม? ซาลาเปาไส้เนื้อของร้านอาหารรัฐขายจินละ 1 หยวน ผมให้พี่ 1 หยวน 2 เหมา เป็นยังไง?”
ซาลาเปา 1 จินมีอยู่ประมาณ 5 ลูก ราคาที่ชายคนนี้เสนอจึงถือว่าไม่ต่ำ อีกทั้งยังไม่ได้ต่อรองให้เสียเวลา เห็นได้ว่าเขาอยากกินจริงๆ และเต็มใจจ่ายเพิ่มเพื่อแลกกับซาลาเปาที่ทั้งหอมและดูน่ากินกว่าอาหารทั่วไป
ความจริงแล้ว ซาลาเปาของร้านอาหารรัฐมีขนาดใหญ่กว่าของหลี่หว่านเอ๋อร์อยู่เล็กน้อย แต่แป้งที่ร้านใช้ไม่ใช่แป้งขาวล้วน ภายในผสมธัญพืชหยาบเอาไว้ด้วย เนื้อแป้งจึงแน่นและมีน้ำหนักมากกว่า เมื่อชั่งตามจิน จำนวนลูกที่ได้จึงดูใกล้เคียงกัน ทว่ารสชาติและความนุ่มย่อมเทียบกับซาลาเปาที่ทำจากแป้งขาวล้วนไม่ได้
ส่วนซาลาเปาของหลี่หว่านเอ๋อร์ทำจากแป้งขาวบริสุทธิ์ซึ่งมาจากยุคหลัง ทั้งเนียน นุ่ม และมีกลิ่นหอมกว่าแป้งที่ผู้คนในยุคนี้หาซื้อได้ทั่วไปหลายเท่า ไส้ด้านในยังเป็นเนื้อหมูล้วน ไม่มีผักหรือแป้งผสมเพื่อเพิ่มปริมาณ หากคิดตามวัตถุดิบจริง ราคาที่ชายคนงานเสนอมาก็ไม่ได้สูงเกินไป
แม้เขาจะไม่ได้เอ่ยถึงบัตรปันส่วนธัญพืชซึ่งตามปกติต้องใช้ควบคู่กับเงิน แต่วันนี้เป็นการเปิดขายครั้งแรก หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่คิดจุกจิกกับเรื่องนี้ ขอเพียงมีคนยอมซื้อและช่วยดึงดูดลูกค้าคนอื่นเข้ามา การขาดบัตรปันส่วนเพียงเล็กน้อยก็ถือว่าคุ้มค่า
“ตกลง ตามนั้น”
หลี่หว่านเอ๋อร์ตอบรับ ก่อนเปิดปากถุงให้กว้างต่อหน้าชายคนงาน จากนั้นจึงหยิบซาลาเปาไส้เนื้อออกมาทีละลูก แล้วค่อยๆ วางลงบนกระดาษห่ออย่างไม่รีบร้อน
วิธีหยิบของเช่นนี้เป็นสิ่งที่เธอวางแผนเอาไว้แล้ว แม้แต่กระดาษสำหรับห่อซาลาเปาก็เตรียมมาล่วงหน้า การหยิบซาลาเปาทีละลูกอย่างช้าๆ ไม่เพียงช่วยยืนยันว่าอาหารทั้งหมดมาจากถุงที่ถืออยู่ แต่ยังเปิดโอกาสให้คนงานซึ่งเดินผ่านไปมาเห็นแป้งสีขาวนุ่มและได้กลิ่นหอมของไส้เนื้ออย่างเต็มที่
ทุกอย่างดำเนินไปตามที่หลี่หว่านเอ๋อร์คาดไว้ คนที่เดินผ่านบางคนเริ่มชะลอฝีเท้า บางคนหันกลับมามองซ้ำ เมื่อเห็นชายคนงานยื่นเงินให้เธอและรับซาลาเปาห่อใหญ่ไป ความสงสัยที่มีอยู่ก็เปลี่ยนเป็นความสนใจ ไม่นานนัก ผู้คนกลุ่มเล็กๆ ก็ทยอยเข้ามามุงรอบตัวเธอ
ชายอีกคนหนึ่งซึ่งรู้จักกับผู้ซื้อคนแรกแทรกตัวเข้ามาใกล้ เขาเห็นการจ่ายเงินเมื่อครู่เต็มตา อีกทั้งยังได้กลิ่นซาลาเปาหอมจนท้องเริ่มหิว จึงรีบถามก่อนที่ของจะถูกคนอื่นซื้อไปหมด
“พี่สาว ยังมีซาลาเปาเหลืออีกไหม?”
“มีสิ คุณก็อยากหาอะไรกินดีๆ เพิ่มเหมือนกันหรือ?”
หลี่หว่านเอ๋อร์สังเกตเห็นชายคนนี้ตั้งแต่เขาหยุดยืนมองอยู่ด้านนอกแล้ว แต่เธอไม่ได้กังวลว่าอีกฝ่ายจะมาสร้างปัญหา เพราะทั้งผู้ซื้อคนแรกและคนที่เข้ามาถามใหม่ต่างสวมชุดคนงานของโรงงานในละแวกนี้ ดูอย่างไรก็เป็นเพื่อนร่วมงานหรือคนรู้จักกัน
“ใช่ ผมเห็นเหล่าจางยืนซื้ออยู่ตรงนี้ พี่อาจยังไม่รู้ แต่เขาจริงจังกับเรื่องกินมาก ตามเขามาซื้อไม่มีทางพลาดหรอก”
ชายคนนั้นพูดพลางบุ้ยปากไปทางคนงานที่เพิ่งซื้อซาลาเปา ท่าทางสนิทสนมของทั้งคู่ยืนยันได้ดีว่าพวกเขารู้จักกันจริง ส่วนเหล่าจางที่ถูกพาดพิงก็ไม่ได้ปฏิเสธ กลับยืนถือห่อซาลาเปาด้วยสีหน้าพอใจ เห็นได้ชัดว่าอยากชิมของในมือเต็มที
“ได้ ในเมื่อเป็นคนรู้จักกัน ฉันก็คิดราคาเดียวกัน คุณต้องการกี่ลูก?”
หลี่หว่านเอ๋อร์ถามอย่างเป็นธรรมชาติ แม้ความจริงภายในถุงจะเหลือซาลาเปาไส้เนื้อเพียง 4 ลูก แต่เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาสำหรับเธอ ขอเพียงอาศัยถุงช่วยบังสายตา แล้วหยิบซาลาเปาจากมิติส่วนตัวมาเติมอย่างระมัดระวัง ต่อให้ลูกค้าต้องการอีกหลายลูก เธอก็สามารถนำออกมาขายต่อได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติ
ตลาดแห่งแรกที่เธอเลือกเริ่มมีลูกค้าเข้ามาแล้ว และเมื่อกลิ่นหอมของซาลาเปายังคงลอยอยู่ตรงปากถนน คนงานที่เดินผ่านก็พากันหันมามองมากขึ้นเรื่อยๆ การค้าครั้งแรกของหลี่หว่านเอ๋อร์จึงเริ่มต้นได้ดีกว่าที่เธอคิดไว้มาก
[จบบท]