หลังผ่านวันขึ้นปีใหม่ไปจนถึงวันที่ 12 หลี่หว่านเอ๋อร์ก็บอกคนในครอบครัวว่าเธอจำเป็นต้องกลับไปโรงเรียนก่อนกำหนด เพราะครั้งนี้เธอตั้งใจจะกลับไปหาเงินเพิ่มอีกสักก้อนในช่วงที่ยังมีโอกาส
ก่อนออกเดินทาง หลี่หว่านเอ๋อร์ยังมอบเงิน 600 หยวนให้พ่อหลี่เก็บไว้ เงินจำนวนนี้จะนำออกมาใช้ในยามฉุกเฉิน หรือเก็บสะสมเอาไว้เป็นทุนของครอบครัวต่อไปก็ได้ทั้งนั้น
พ่อหลี่ไม่ได้ซักถามว่าเธอหาเงินก้อนนี้มาจากไหน แม้เงิน 600 หยวนจะไม่ใช่จำนวนเล็กน้อยสำหรับครอบครัวธรรมดา แต่เขาเชื่อมาตลอดว่าลูกสาวของตนได้รับความคุ้มครองจากสวรรค์ ในเมื่อหลี่หว่านเอ๋อร์กล้านำเงินออกมามอบให้ เขาจึงวางใจและรับเอาไว้โดยไม่ถามให้มากความ
หลี่หว่านเอ๋อร์เดินทางมาถึงโรงเรียนก่อนวันเปิดเรียนหลายวัน ภายในโรงเรียนจึงยังเงียบเหงา มีผู้คนอยู่เพียงไม่กี่คน ส่วนในหมู่นักเรียนนั้นมีเพียงเธอคนเดียวที่กลับมาก่อนกำหนด เมื่อครูคนอื่นพบเข้าและถามว่าทำไมถึงรีบมา หลี่หว่านเอ๋อร์ก็ตอบเพียงว่าเธอแวะมาเยี่ยมญาติในละแวกนี้ จึงถือโอกาสกลับมาที่โรงเรียนก่อนเท่านั้น
เหตุผลที่แท้จริงย่อมไม่อาจบอกใครได้ เพราะเธอไม่ได้เดินทางมาเพื่อเยี่ยมญาติอย่างที่อ้าง แต่ตั้งใจกลับมาขายของอีกครั้ง
หลี่หว่านเอ๋อร์รู้ดีว่าอากาศหนาวเย็นเช่นนี้ทำให้ร่างกายต้องใช้พลังงานมาก ปริมาณธัญพืชที่แต่ละครอบครัวบริโภคจึงเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ส่วนผักและผลไม้ยิ่งหาได้ยากกว่าเดิม เพราะในตัวอำเภอไม่มีผลผลิตที่ปลูกขึ้นเองมากพอจะนำมาขาย เมื่อความต้องการมีมากแต่ของในตลาดกลับขาดแคลน สินค้าที่เธอนำมาย่อมขายออกได้ไม่ยาก
เธอเริ่มจากนำของไปส่งให้ลูกค้าเก่าที่เคยซื้อขายกันมาก่อน คนเหล่านั้นรอคอยเธอเสียจนแทบทนไม่ไหว พอเห็นหลี่หว่านเอ๋อร์ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าก็พากันต้อนรับอย่างอบอุ่น กระตือรือร้นเสียยิ่งกว่าได้พบญาติที่ไม่ได้เจอกันมานาน ของทั้งหมดที่เธอแบกไว้บนหลังและถืออยู่ในมือถูกลูกค้าเหมาซื้อไปจนเกลี้ยง ไม่มีใครคิดเหลืออะไรไว้ให้เธอต้องหอบกลับแม้แต่น้อย
หลี่หว่านเอ๋อร์เองก็อารมณ์ดีไม่แพ้กัน เพราะในสายตาของเธอ ลูกค้าเหล่านี้ล้วนเป็นคนใจดีที่กำลังนำเงินมามอบให้ถึงมือ แล้วเธอจะไม่ยินดีได้อย่างไร
หลังส่งของให้ลูกค้าเก่าหลายรายแล้ว หลี่หว่านเอ๋อร์ก็มาถึงบ้านตระกูลเฉิน คราวนี้คนที่มาเปิดประตูรับไม่ใช่พ่อเฉินหรือเฉินเหวินเทา แต่เป็นหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่ง
เพียงมองเห็นอีกฝ่ายเป็นครั้งแรก ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจของหลี่หว่านเอ๋อร์ หญิงตรงหน้าช่างเป็นพี่สาวที่มีบุคลิกสง่างามและดูมีการอบรมดีเหลือเกิน แม้เพิ่งฟื้นจากอาการป่วยและสีหน้ายังเผยความอ่อนล้าอยู่บ้าง แต่กิริยาท่าทางกลับนุ่มนวลชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกสบายใจ หลี่หว่านเอ๋อร์เดาว่าผู้หญิงคนนี้น่าจะเป็นนายหญิงของบ้าน หรือก็คือแม่เฉินที่คนในครอบครัวเคยพูดถึง
แม่เฉินชะงักเล็กน้อยเมื่อเห็นคนแปลกหน้าซึ่งแต่งตัวปกปิดตัวเองมายืนอยู่หน้าประตู แต่พอสังเกตเครื่องแต่งกาย รวมถึงสิ่งของที่อีกฝ่ายแบกและหิ้วมาด้วย เธอก็พอเดาฐานะของผู้มาเยือนได้
“คุณคือสหายที่เอาผักมาส่งใช่ไหม? เข้ามาก่อนสิ”
“ใช่ ฉันเอง คุณคงเป็นพี่สะใภ้บ้านเฉินสินะ”
ตอนแรกหลี่หว่านเอ๋อร์เกือบเรียกอีกฝ่ายตามวัยที่แท้จริงของร่างนี้ ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ตนปลอมตัวและแต่งกายให้ดูมีอายุมากกว่าเดิม เธอจึงรีบเปลี่ยนคำเรียกเสียใหม่ หากหลุดเรียกแม่เฉินด้วยคำที่ไม่เข้ากับรูปลักษณ์ภายนอกของตน อีกฝ่ายอาจเกิดความสงสัยขึ้นมาได้
“ใช่ ฉันเอง เข้ามาก่อนเถอะสหาย”
เมื่อยืนยันตัวตนกันเรียบร้อย แม่เฉินก็รีบเปิดทางและเชิญหลี่หว่านเอ๋อร์เข้าบ้านด้วยท่าทีเป็นมิตร
หลี่หว่านเอ๋อร์เดินตามเข้าไปพลางทักทายอีกฝ่าย จากนั้นจึงวางสิ่งของที่นำมาลงอย่างระมัดระวัง
“สวัสดี พอดีเพิ่งผ่านปีใหม่มา ฉันคิดว่าผักที่บ้านคงเหลือไม่มากแล้ว เลยเอามาส่งเพิ่ม”
“ใช่แล้ว ช่วงนี้ต้องขอบคุณน้องสาวจริงๆ ที่คอยเอาผักมาส่งให้บ่อยๆ ไม่อย่างนั้นร่างกายของฉันคงไม่รู้ว่าจะฟื้นกลับมาเมื่อไร”
คำขอบคุณของแม่เฉินออกมาจากใจจริง ไม่มีท่าทีเสแสร้งแม้แต่น้อย
ความเป็นจริงแล้ว หากหลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ปรากฏตัวขึ้น ครอบครัวเฉินคงหาธัญพืชและผักสดจำนวนมากเช่นนี้ได้ยาก ร่างกายของแม่เฉินอ่อนแอลงมากหลังล้มป่วย หมอยังกำชับว่าต้องพักผ่อนให้เพียงพอและกินอาหารบำรุงร่างกายให้มาก แต่ในยุคสมัยนี้ ต่อให้มีเงินอยู่ในมือก็ไม่ได้หมายความว่าจะซื้อของทุกอย่างที่ต้องการได้
อาหารหลายชนิดต้องใช้ตั๋วปันส่วน อีกทั้งสินค้ายังมีจำนวนจำกัด โดยเฉพาะในฤดูหนาวที่ผักสดแทบหาไม่ได้ เงินเพียงอย่างเดียวจึงแก้ปัญหาไม่ได้ทั้งหมด การที่หลี่หว่านเอ๋อร์นำธัญพืช ผัก และผลไม้มาส่งอย่างต่อเนื่อง จึงช่วยให้แม่เฉินมีอาหารบำรุงร่างกายโดยไม่ต้องลำบากออกไปตามหา ด้วยเหตุนี้ ทุกคนในบ้านตระกูลเฉินจึงรู้สึกขอบคุณเธอมาก
วันนี้บังเอิญพ่อเฉินพาเฉินเหวินเทาออกไปส่งลูกชายคนโตกับลูกชายคนรองขึ้นรถกลับหน่วยทหาร ภายในบ้านจึงเหลือเพียงแม่เฉิน ซึ่งอาการดีขึ้นจากเดิมมากและพอจะลุกมาเปิดประตูรับแขกได้แล้ว
การที่หลี่หว่านเอ๋อร์ได้พบแม่เฉินตามลำพังในวันนี้จึงนับว่าเป็นเรื่องบังเอิญพอดี
ระหว่างนั่งพูดคุยกัน หลี่หว่านเอ๋อร์จึงได้รู้ว่าลูกชายคนโตของบ้านมีชื่อว่าเฉินเหวินปิง ส่วนลูกชายคนรองชื่อเฉินเหวินอู่ ทั้งคู่มีวันหยุดไม่มากนัก แม้จะเดินทางกลับบ้านเพื่อฉลองปีใหม่กับครอบครัว แต่พักอยู่ได้เพียงไม่กี่วันก็ต้องออกเดินทางกลับหน่วยทหารแล้ว มีเพียงเฉินเหวินเทา ลูกชายคนเล็กเท่านั้นที่จะอยู่บ้านจนผ่านวันที่ 16 ก่อนค่อยออกเดินทาง
หลี่หว่านเอ๋อร์ซื้อขายกับครอบครัวนี้มานานกว่าครึ่งปี ทว่าวันนี้เธอเพิ่งรู้ว่าพ่อเฉินมีชื่อเต็มว่าเฉินเจี้ยนเซ่อ เมื่อนำชื่อของเขามารวมกับชื่อลูกชายทั้ง 3 คน ไม่ว่าจะเป็นเหวินปิง เหวินอู่ หรือเหวินเทา ทุกชื่อฟังแล้วก็สะท้อนกลิ่นอายของยุคสมัยนี้อย่างเด่นชัด
แน่นอนว่าหลี่หว่านเอ๋อร์ไม่ได้เป็นฝ่ายซักถามเรื่องเหล่านี้โดยตรง เพียงแต่ผู้หญิงส่วนใหญ่เมื่อเริ่มพูดถึงสามีและลูกชายของตนแล้ว ย่อมหยิบเรื่องนั้นเรื่องนี้มาเล่าได้เสมอ หลี่หว่านเอ๋อร์นั่งฟังอยู่ข้างๆ จึงพลอยรับรู้เรื่องของครอบครัวเฉินเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย
อีกอย่าง เธอกับแม่เฉินยังไม่ได้สนิทสนมกันมากนัก เมื่ออยู่กันเพียง 2 คนจึงไม่มีหัวข้ออื่นให้พูดคุยมากเท่าไร เรื่องของคนในครอบครัวจึงกลายเป็นหัวข้อที่เหมาะจะนำมาสานบทสนทนา ไม่เช่นนั้นบรรยากาศคงน่าอึดอัดไม่น้อย
การซื้อขายในวันนี้ราบรื่นเหมือนทุกครั้งที่ผ่านมา จากท่าทีของแม่เฉิน หลี่หว่านเอ๋อร์เดาว่าคนในบ้านคงรู้เรื่องเธอกันหมดแล้ว เพียงแต่ไม่เคยมีโอกาสพบหน้ากันมาก่อน
เมื่อทั้งคู่พูดคุยกันไปเรื่อยๆ ต่างฝ่ายต่างก็บอกนามสกุลของตนให้อีกฝ่ายรู้ หลี่หว่านเอ๋อร์จึงทราบว่าแม่เฉินเดิมแซ่ลู่ หลังจากนั้นเธอก็เปลี่ยนมาเรียกอีกฝ่ายว่าพี่ลู่ตามจังหวะของบทสนทนา คำเรียกนี้เหมาะกับภาพลักษณ์ของคนที่เธอปลอมตัวอยู่ และยังช่วยให้บรรยากาศระหว่างทั้งคู่ดูใกล้ชิดขึ้นด้วย
ถึงอย่างนั้น หากมองจากอายุของหลี่หว่านเอ๋อร์ในยุคนี้ การเรียกแม่ของชายหนุ่มว่าพี่สาวก็ชวนให้รู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่มาก โชคดีที่จิตวิญญาณภายในร่างของเธอไม่ได้มีอายุเท่ารูปลักษณ์ภายนอก เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้จึงไม่ทำให้เธอรู้สึกขัดเขินจนวางตัวไม่ถูก
หลี่หว่านเอ๋อร์คิดว่าวันนี้ทุกอย่างคงผ่านไปอย่างราบรื่นเช่นเดียวกับการส่งของครั้งก่อนๆ ทว่าเรื่องที่เธอไม่เคยนึกว่าจะเกิดก็ยังเกิดขึ้นจนได้
กว่าจะส่งสินค้าของช่วงเช้าครบทุกบ้าน หลี่หว่านเอ๋อร์ก็หิวจนท้องเริ่มประท้วง เธอจึงตั้งใจกลับไปกินข้าวที่หอพัก แล้วพักนอนกลางวันเพื่อชดเชยเรี่ยวแรงที่เสียไปกับการเดินส่งของมาตลอดครึ่งวัน
เวลานั้นเธอยังไม่รู้ว่าระหว่างทางกลับจะได้พบกับคนรู้จัก ยิ่งไม่รู้ว่าการปลอมตัวซึ่งใช้ปิดบังฐานะของตนมาโดยตลอดกำลังจะถูกอีกฝ่ายมองออก
หลี่หว่านเอ๋อร์ไม่รู้เรื่องที่กำลังรออยู่ข้างหน้า ส่วนคนที่ค้นพบความลับของเธอในเวลาต่อมาก็ตกอยู่ในอาการสับสนไม่ต่างกัน เพราะไม่ว่าใครก็คงนึกไม่ถึงว่าคนที่เห็นอยู่ตรงหน้าจะเป็นคนเดียวกับหญิงสาวที่ตนรู้จัก
หากจะเล่าถึงต้นเหตุของเหตุการณ์ทั้งหมด ก็คงต้องย้อนกลับไปตอนที่หลี่หว่านเอ๋อร์ส่งสินค้าจนหมด แล้วเดินกลับมาถึงห้องน้ำสาธารณะใกล้โรงเรียน
[จบบท]