บทที่ 10: น้ำพริกทำเงินและหมูสามชั้นที่แสนยั่วน้ำลาย
“เพราะเหตุนี้ผมถึงบอกไงครับว่าฝีมือของคุณแม่ค้าดีมาก เพื่อนร่วมชั้นของผมคนนี้ปกติเขาเป็นคนเลือกกิน อาหารทั่วๆ ไปไม่มีทางตกถึงท้องเขาได้หรอกครับ”
โจวหลินรับขนมแป้งทอดมาจากมือของซูเสี่ยวมู่ เขาจ้องมองน้ำพริกสีแดงสดพลางกลืนน้ำลายลงคอ ชายหนุ่มทนความเย้ายวนของอาหารตรงหน้าไม่ไหวจึงตัดสินใจถามออกไป
“คุณแม่ค้าครับ น้ำพริกนี้ขายไหมครับ ลองเสนอราคามาหน่อยสิครับ หากราคาเหมาะสม ผมจะขอซื้อแค่น้ำพริกอย่างเดียวครับ”
ซื้อน้ำพริกอย่างนั้นหรือ ซูเสี่ยวมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย โอกาสทำเงินมาอยู่ตรงหน้าแล้วหากไม่คว้าไว้ก็คงจะเป็นคนโง่เต็มทน วิธีการทำน้ำพริกสูตรนี้แสนจะง่ายดาย วัตถุดิบที่ใช้ก็ไม่ได้สิ้นเปลืองอะไรมากมาย กำไรที่จะได้นั้นถือว่าสูงมากทีเดียว
“ขายก็ขายค่ะ มีเรื่องหนึ่งฉันต้องขอตกลงกับคุณชายโจวก่อนนะคะ”
“สำหรับราคา 50 อีแปะต่อหนึ่งกระปุกค่ะ ส่วนของฉันจะนำมาส่งให้ได้ในวันพรุ่งนี้นะคะ น้ำพริกที่เหลือของวันนี้ฉันต้องเก็บไว้ขายคู่กับขนมแป้งทอดก่อนค่ะ”
“ตกลงครับ 50 อีแปะก็ 50 อีแปะ พรุ่งนี้เวลาเดิม ผมจะมารับของจากคุณแม่ค้าที่นี่นะครับ”
โจวหลินตอบรับอย่างง่ายดาย เขาไม่ได้รีบร้อนอยากจะได้ของในวันนี้ หลังจากทั้งสองคนตกลงซื้อขายกันเสร็จสิ้น ชายหนุ่มควักเงินจำนวน 20 อีแปะมอบให้หญิงสาวเพื่อเป็นเงินมัดจำล่วงหน้า จากนั้นเขาจึงเดินไปเป็นเพื่อนกู้จิ่งเฉิงเพื่อส่งมอบหนังสือที่ร้านขายหนังสือ
ซูเสี่ยวมู่มองตามแผ่นหลังของชายหนุ่มทั้งสองคนที่เพิ่งจะเดินเข้าไปในร้านขายหนังสือ เมื่อครู่นี้เธอได้กลิ่นหมึกจางๆ ลอยมาจากหนังสือเหล่านั้น หญิงสาวเกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ คนที่มีเงินเหลือพอสำหรับซื้อน้ำพริกเพื่อสนองความต้องการของตัวเอง ทำไมถึงยังต้องดิ้นรนคัดลอกหนังสือให้กับร้านขายหนังสือเพื่อหาเลี้ยงชีพอยู่อีก คนที่ใช้จ่ายเงินอย่างมือเติบแบบนี้จะขัดสนเงินทองได้ด้วยหรือ เธอโยนเหรียญทองแดง 20 เหรียญในมือเล่นเบาๆ รู้สึกไม่เข้าใจความคิดของคนรวยเหล่านี้เลยจริงๆ
ขนมแป้งทอดขายหมดอย่างรวดเร็ว ประกอบกับการที่วันนี้ได้รับข้อเสนอซื้อขายก้อนโต ซูเสี่ยวมู่จึงอารมณ์ดีไปตลอดทั้งวัน ระหว่างทางเดินกลับบ้านเธอมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า อาการเบิกบานใจของหญิงสาวทำให้อินซื่อหันกลับมามองเธออยู่บ่อยครั้ง
วันนี้การค้าขายจบลงเร็วกว่าปกติ เมื่อเธอเดินทางกลับมาถึงบ้านก็เป็นเวลาเลยเที่ยงวันมาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น กู้เฟิงและกู้ไห่สองพี่น้องรับประทานอาหารกลางวันเสร็จเรียบร้อยและกลับเข้าห้องไปพักผ่อนแล้ว เฉินซื่อกำลังนั่งปักผ้าเช็ดหน้าอยู่ใต้ต้นสาลี่ภายในลานบ้าน ฝีมือการเย็บปักถักร้อยของเธออยู่ในระดับที่ดีมาก หากเดือนไหนพอจะมีเวลาว่าง เธอสามารถปักผ้าเช็ดหน้าได้ถึง 7 หรือ 8 ผืน เมื่อนำไปขายสะสมรวมกันก็สามารถทำเงินได้หลายสิบอีแปะ
“กู้รั่วถง”
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในบ้าน ซูเสี่ยวมู่ก็ส่งเสียงเรียกกู้รั่วถงให้เดินเข้ามาหา เธอหันไปมองรอบๆ บริเวณ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจมองมาทางนี้ หญิงสาวจึงกระซิบเสียงเบา
“เก็บข้าวของเตรียมตัวให้พร้อมนะ พวกเราจะขึ้นเขาไปเก็บผลไม้กัน”
เมื่อวานนี้กู้รั่วถงได้บอกกับเธอเอาไว้แล้ว วันนี้มีหน้าที่ต้องซักเสื้อผ้าของคนในครอบครัว จึงยังไม่มีเวลาว่างขึ้นเขาไปเก็บผลไม้
“ตกลงค่ะ เดี๋ยวหนูไปเรียกน้องๆ มาด้วยกันนะคะ”
เด็กหญิงเป็นคนที่ไม่กล้าปฏิเสธคำขอของคนอื่น ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังรู้สึกชอบคุณอาสะใภ้เล็กที่มีดวงตาโค้งสวยเหมือนพระจันทร์เสี้ยวคนนี้มากๆ เธอพยักหน้าตอบรับก่อนจะหันหลังเตรียมตัวไปเรียกน้องๆ ซูเสี่ยวมู่ส่ายหน้าปฏิเสธพร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ไม่ต้องไปเรียกใครหรอก ไปกันแค่พวกเราสองคนก็พอแล้ว”
ทั้งสองคนถือย่ามผ้าเดินลัดเลาะขึ้นไปบนภูเขา ซูเสี่ยวมู่จัดการเก็บพริกที่ขึ้นอยู่บริเวณใกล้เคียงจนหมดเกลี้ยง เธอวางแผนจะเก็บเมล็ดบางส่วนเอาไว้สำหรับเพาะปลูก พอถึงปีหน้าจะได้ไม่ต้องลำบากเดินทางขึ้นมาเก็บพริกบนภูเขาแห่งนี้อีก
กู้รั่วถงซึ่งเดินตามหลังมาตลอดทางเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้า อาสะใภ้สามผู้บอบบางของเธอซึ่งปกติแล้วงานหนักก็ไม่เอา งานเบาก็ไม่สู้ ทำไมตอนนี้ถึงสามารถแบกห่อผ้าใบใหญ่พร้อมกับแสดงท่าทางดุดันแบบนี้ออกมาได้
เด็กหญิงเดินตามหลังซูเสี่ยวมู่ไปอย่างระมัดระวังเพื่อคอยเก็บพริกที่หลงเหลืออยู่ หลังจากกลับมาถึงบ้านและนำพริกทั้งหมดไปชั่งน้ำหนัก ปรากฏว่าพริกที่เก็บมาได้มีน้ำหนักเกือบ 3 ชั่ง ซูเสี่ยวมู่จ่ายเงินจำนวน 2 อีแปะเพื่อรับซื้อพริกทั้งหมดมาจากมือของเด็กหญิงอย่างใจป้ำ
พริกถูกนำไปล้างน้ำจนสะอาด จากนั้นจึงนำมาสับจนละเอียดแล้วนำลงไปผัดรวมกับกากหมูที่เหลืออยู่ กลิ่นหอมของน้ำมันหมูผสมผสานกับความเผ็ดร้อนของพริกลอยโชยมาแตะจมูก เธอจัดการแบ่งส่วนที่จะนำไปขายในวันพรุ่งนี้และส่วนที่ต้องส่งมอบให้กับคุณชายโจวออกจากกัน เสร็จแล้วหญิงสาวจึงลงมือทำอาหารเย็นต่อ
ซูเสี่ยวมู่เป็นคนที่ทำอาหารโดยไม่หวงน้ำมัน เมื่อนำผักป่าที่มีรสชาติขมฝาดไปลวกน้ำร้อนเพื่อลดความเฝื่อน จากนั้นจึงนำมาปรุงรสด้วยเกลือและน้ำมันในปริมาณมาก อาหารจานนี้จึงส่งกลิ่นหอมกรุ่นอบอวลไปทั่วบริเวณ
“สะใภ้สามทำอาหารได้อร่อยมาก มื้อนี้เป็นมื้อที่ฉันกินแล้วรู้สึกอิ่มเอมใจมากที่สุดในรอบหลายวันนี้เลย”
นายท่านกู้ยกมือขึ้นลูบท้องเบาๆ หลังจากรับประทานอาหารจนอิ่ม เขาพูดชมเชยพร้อมกับกวาดข้าวคำสุดท้ายในชามเข้าปาก
“คุณพ่อ พี่ใหญ่และพี่รองต้องออกไปทำงานหาเงินมาจุนเจือครอบครัวทุกวัน พวกเราผู้หญิงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก ขอเพียงแค่ทำอาหารอร่อยๆ ให้ทุกคนได้กินอิ่มท้องและมีแรงไปทำงาน แค่นี้ก็ถือว่าไม่ได้เป็นตัวถ่วงของครอบครัวแล้วค่ะ”
เธอพูดประโยคที่รู้ดีว่าจะทำให้หลี่ซื่อรู้สึกพอใจออกมาอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะส่งชามเปล่าให้เฉินซื่อรับหน้าที่นำไปล้างทำความสะอาด
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซูเสี่ยวมู่และอินซื่อเดินฝ่าสายหมอกเดินทางเข้ามาในตัวเมือง วันนี้เป็นวันที่มีตลาดนัด แม้ว่าพวกเธอจะรีบเดินทางมาถึงตั้งแต่ตอนที่ประตูเมืองเพิ่งจะเปิด แต่ก็ยังไม่สามารถจับจองพื้นที่ทำเลทองในตลาดได้อยู่ดี
โชคดีที่หลังจากทั้งสองคนแยกย้ายกันไป ต่างคนต่างก็หาพื้นที่สำหรับตั้งร้านขายของบริเวณหัวถนนและท้ายถนนได้ ผู้คนเดินพลุกพล่านขวักไขว่ไปมา ขนมแป้งทอดของซูเสี่ยวมู่จึงขายหมดอย่างรวดเร็วโดยไม่ต้องกังวลว่าจะมีของเหลือ ถึงอย่างนั้นเธอก็ยังคงยืนรอให้โจวหลินมารับน้ำพริกที่สั่งเอาไว้ หญิงสาวจึงยังไม่รีบร้อนเก็บของกลับบ้าน
แต่คนที่ตกลงนัดหมายกันไว้กลับไม่ปรากฏตัว คนที่เดินเข้ามาหาเธอแทนกลับเป็นใบหน้าที่ไม่ค่อยจะน่ามองสักเท่าไรนัก
“ผมได้รับคำไหว้วานจากพี่โจว ให้มารับน้ำพริกที่เขาสั่งเอาไว้เมื่อวานนี้”
กู้จิ่งเฉิงปลดถุงเงินที่ห้อยอยู่ตรงเอวออก เขาหยิบเหรียญทองแดงจำนวน 30 เหรียญส่งให้ซูเสี่ยวมู่
“นี่คือเงินส่วนที่เหลือ ลองนับดูสิ”
“ได้เลยค่ะ นี่คือน้ำพริกนะคะ ขนาดกระปุกเท่ากับที่ฉันวางขายปกติ ทุกอย่างเป็นไปตามที่ตกลงกันไว้เมื่อวานนี้ไม่ได้มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ค่ะ”
ซูเสี่ยวมู่ไม่ได้มีความรู้สึกที่ดีต่อชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้า ในเมื่อเขามาในฐานะลูกค้า เธอจึงต้องแยกแยะเรื่องงานออกจากความรู้สึกส่วนตัว
หลังจากชายหนุ่มรับกระปุกน้ำพริกไปแล้ว เขากลับยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิมไม่ยอมขยับไปไหน มือที่ถือกระปุกดินเผาดูเหมือนจะออกแรงบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย ท่าทางของเขาดูไม่ค่อยจะเป็นมิตรเท่าไรนัก
“คุณลูกค้ามีธุระอะไรอีกหรือเปล่าคะ”
ซูเสี่ยวมู่เกิดความสงสัยขึ้นมาในใจ แม้ว่าเธอจะไม่เคยติดต่อซื้อขายกับเขาโดยตรง แต่อย่างน้อยคุณชายโจวก็ถือเป็นลูกค้าประจำของเธอ แถมยังยอมจ่ายเงินจำนวนมากเพื่อซื้อน้ำพริกของเธออีกด้วย พวกเขาไม่น่าจะมีความเป็นศัตรูต่อกันได้ หญิงสาวกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความเคลือบแคลงใจ
กู้จิ่งเฉิงรับรู้ได้ถึงสายตาของหญิงสาว สีหน้าของเขายังคงเป็นปกติ คำพูดที่เปล่งออกมาแฝงไปด้วยความเย็นชา
“หากอาหารที่คุณทำทำให้คนอื่นกินแล้วท้องเสียหรือเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นมา ตามกฎหมายของบ้านเมืองแล้ว คุณจะต้องจ่ายเงินชดใช้ด้วยทรัพย์สินทั้งหมดที่มี และต้องถูกจับเข้าคุก”
ซูเสี่ยวมู่รู้สึกเหนื่อยหน่ายใจอย่างมาก ที่เขายังไม่ยอมเดินจากไปไหนตั้งแต่แรก เป็นเพราะต้องการจะตักเตือนให้เธอเป็นแม่ค้าที่ซื่อสัตย์ ไม่หากินบนความเดือดร้อนของคนอื่นอย่างนั้นหรือ เธอไปทำอะไรให้เขาขุ่นเคืองใจตอนไหนกัน
ผู้มาเยือนคือลูกค้า หญิงสาวท่องประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมาในใจหลายต่อหลายครั้ง ก่อนจะฝืนยิ้มกว้างแล้วพูดด้วยน้ำเสียงสดใส
“คุณชายวางใจได้เลยค่ะ ขนมแป้งทอดและน้ำพริกของฉันใช้แต่วัตถุดิบที่สดใหม่แน่นอน ถึงแม้ว่าฉันจะไม่ได้เรียนหนังสือ แต่ฉันก็เข้าใจหลักการค้าขายที่ซื่อสัตย์ ไม่หลอกลวงลูกค้าค่ะ”
“อีกอย่างนะคะ หากคุณชายมีความสงสัย ก็ไม่จำเป็นต้องมาซื้อของจากฉันก็ได้นี่คะ เพราะฉันเองก็ไม่ได้เอามีดไปจี้คอบังคับให้เพื่อนของคุณชายมาซื้อของของฉันสักหน่อย”
“ปากคอเราะราย”
เมื่อกู้จิ่งเฉิงได้ยินคำตอบของหญิงสาว สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูเย็นชามากขึ้น เขาโยนคำพูดสั้นๆ สี่คำทิ้งท้ายเอาไว้ ก่อนจะหิ้วกระปุกน้ำพริกเดินจากไป
ชายหนุ่มเพียงแค่หวังดีอยากจะตักเตือนเธอเท่านั้น ฮูหยินโจวไม่ค่อยชอบให้โจวหลินออกมาซื้ออาหารกินนอกบ้าน หากเกิดปัญหาอะไรขึ้นมาจริงๆ ความผิดทั้งหมดก็คงต้องตกมาอยู่ที่เธอ เขาไม่คิดเลยว่าหญิงสาวคนนี้จะไม่รู้จักแยกแยะความหวังดี
ซูเสี่ยวมู่กำหมัดแน่นด้วยความโมโห เธอมีความรู้สึกอยากจะกระโดดเข้าไปทุบตีคนขึ้นมา หญิงสาวพยายามสะกดกลั้นอารมณ์โกรธเอาไว้ จากนั้นจึงหิ้วตะกร้าไม้ไผ่เดินไปหาอินซื่อ
ระหว่างทางที่เดินผ่านร้านขายเนื้อสัตว์ จู่ๆ เธอก็นึกอยากกินหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงขึ้นมา เมื่อลองจินตนาการถึงรสชาติของมัน ความอยากอาหารก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ เธอตัดสินใจกัดฟันซื้อหมูสามชั้นมา 2 ชั่งโดยใช้เงินไป 24 อีแปะ ความรู้สึกเสียดายเงินแล่นเข้ามาในหัวใจ
นอกจากเกี๊ยวชามโตที่เธอกินไปเมื่อวันก่อน เธอก็ไม่ได้กินเนื้อสัตว์มานานถึงสามสี่วันแล้ว ขอใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเพื่อตามใจปากสักวันก็แล้วกัน หลังจากที่เธอใช้ความพยายามพูดจาหว่านล้อมเจ้าของร้านอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ยอมแถมกระดูกหมูท่อนใหญ่มาให้เธอสองชิ้นเพื่อเป็นของสมนาคุณ
วันนี้พอกลับถึงบ้าน เธอจะลงมือทำหมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงรสชาติกลมกล่อม และต้มซุปกระดูกหมูหม้อใหญ่ ถ้ามีเต้าหู้ด้วยก็คงจะดีไม่น้อย เต้าหู้ที่ดูดซับน้ำซุปกระดูกหมูเอาไว้จนชุ่มฉ่ำ แค่คิดก็น้ำลายสอแล้ว ซูเสี่ยวมู่สูดปากด้วยความหิว ก่อนจะหิ้วตะกร้าที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบเดินไปหาอินซื่อ ถ้าหลี่ซื่อรู้เรื่องนี้เข้า เธอคงจะไม่โกรธหรอกมั้ง
[จบบท]