บทที่ 16: ปลูกพริกทำซอสและศึกชิงขนมของเด็กๆ
ซูเสี่ยวมู่กลอกตาเล็กน้อยเพื่อครุ่นคิด ใบหน้าของเธอเรียบเฉยเป็นปกติ ผู้คนรอบข้างมองไม่ออกถึงความผิดปกติใดจากท่าทีนี้
“เมื่อก่อนในหมู่บ้านมีครอบครัวคนขายเนื้ออยู่ครอบครัวหนึ่ง ก่อนที่ครอบครัวของเราจะตกต่ำลง คุณพ่อมักจะให้ฉันไปซื้อเนื้อที่นั่นบ่อยครั้ง พอไปบ่อยเข้าและเห็นวิธีการทำงานบ่อยเข้า ฉันก็เลยทำเรื่องพวกนี้เป็นค่ะ”
“อีกอย่างฉันยังฟอกหนังเป็นด้วยนะคะ คุณพ่อคอยดูเถอะ รอให้ฉันมีเวลาว่างจัดการฟอกหนังกระต่ายผืนนี้เสร็จเรียบร้อย ฉันยังสามารถนำไปทำถุงมือให้สามีได้อีก 1 คู่ด้วยค่ะ”
เดิมทีซูเสี่ยวมู่ตั้งใจจะทำถุงมือให้หลี่ซื่อหรือนายท่านกู้ใช้งาน แต่พอคิดขึ้นมาได้ว่าทุกคนในครอบครัวกู้ต่างก็ให้ความสำคัญและทำทุกอย่างเพื่อกู้จิ่งเฉิง เธอจึงเปลี่ยนเป้าหมายอย่างเงียบเชียบ
ผลลัพธ์เป็นไปตามคาดหมาย เมื่อนายท่านกู้ได้ยินว่าลูกสะใภ้จะทำถุงมือหนังกระต่ายให้กู้จิ่งเฉิง เขาก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ชายชราสูบยาสูบต่อแล้วเดินกลับเข้าห้องไป
ซูเสี่ยวมู่นำเนื้อกระต่ายครึ่งหนึ่งไปตุ๋นในหม้อ จากนั้นก็นำแป้งไปทอดเป็นแผ่น เธอฉีกแป้งทอดออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยแล้วใส่ลงไปต้มในน้ำซุปเนื้อกระต่าย ขั้นตอนสุดท้ายคือการใส่ฮวาเจียวป่าลงไปเพื่อชูรสชาติ พอเธอยกถ้วยซุปมาวางบนโต๊ะอาหาร ดวงตาของทุกคนในครอบครัวต่างก็ลุกวาวด้วยความตื่นเต้น
เนื้อกระต่ายในหม้อมีปริมาณมาก หลี่ซื่อจึงบอกให้ทุกคนกินอาหารกันได้อย่างเต็มที่ ถึงอย่างนั้นอินซื่อและเฉินซื่อก็ยังคงรู้ธรรมเนียม พวกเธอเลือกกินแป้งทอดมากกว่าปกติเพื่อเหลือเนื้อกระต่ายเอาไว้ให้ผู้ชายและเด็กในบ้านกิน
ซูเสี่ยวมู่ไม่มีความคิดเสียสละเช่นนั้น อาหารมื้อนี้เป็นสิ่งที่เธอทุ่มเทแรงกายแรงใจและใช้เวลาทำขึ้นมาด้วยตัวเอง ดังนั้นเธอจึงต้องตอบสนองความต้องการของกระเพาะตัวเองเป็นอันดับแรก
เด็กน้อยหลายคนค่อยๆ กัดกินเนื้อกระต่ายทีละคำเล็กๆ พวกเขาตัดใจกินคำโตไม่ได้จึงเลือกที่จะค่อยๆ เคี้ยวอยู่ในปากเพื่อลิ้มรสความหอมอร่อยของเนื้ออย่างละเอียดอ่อน
ฝีมือทำอาหารของซูเสี่ยวมู่อยู่ในระดับดีเยี่ยม เนื้อกระต่ายถูกตุ๋นจนเปื่อยล่อนออกจากกระดูก พอกัดลงไป 1 คำก็จะสัมผัสได้ถึงเนื้อที่นุ่มละมุนลิ้น เนื้อทุกชิ้นซึมซับน้ำซุปเอาไว้จนชุ่มฉ่ำ
กู้รั่วชวนเบิกตากว้างเป็นประกาย เขามองดูซูเสี่ยวมู่ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชม
“มีอาสะใภ้สามมาอยู่ด้วยนี่ดีจังเลยครับ”
“จริงด้วยครับ พออาสะใภ้สามมาอยู่ด้วย ครอบครัวของเราก็ได้กินเนื้อทุกวันเลย”
กู้รั่วเฉินใช้มือเช็ดคราบมันบริเวณมุมปาก เขายิ้มกว้างเผยให้เห็นใบหน้าที่มีความสุข
“เมื่อก่อนคุณย่าจะทำเนื้อให้พวกเรากินก็ตอนที่อาสามกลับมาบ้านเท่านั้น แถมอาสามยังเป็นคนที่ได้กินเยอะกว่าใครด้วยครับ”
“นั่นเป็นเพราะอาสามของพวกหลานต้องใช้ทั้งแรงกายแรงใจในการเรียนหนังสือ ร่างกายจึงต้องการการบำรุง วันข้างหน้าพอรั่วเฉินกับรั่วชวนได้เข้าเรียนที่โรงเรียนเอกชน คุณย่าก็จะให้พวกหลานได้กินอาหารดีๆ ทุกมื้อเหมือนกับอาสามแน่นอน”
ซูเสี่ยวมู่รู้สึกว่าความคิดของเด็กๆ ช่างเรียบง่ายและซื่อตรง เพียงแค่อาหารไม่กี่มื้อ พวกเขาก็สามารถแยกแยะได้แล้วว่าคนในครอบครัวนี้ยึดใครเป็นศูนย์กลาง
มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อยพร้อมกับรอยยิ้ม
“รีบกินเถอะ ไม่อย่างนั้นเนื้อจะถูกกินหมดเสียก่อนนะ”
เดิมทีฝาแฝดทั้ง 2 คนยังอยากจะพูดคุยต่อ พอได้ยินว่าเนื้อกำลังจะถูกกินหมด พวกเขาก็ก้มหน้าก้มตาจัดการกับเนื้อกระต่ายในชามของตัวเองอย่างขะมักเขม้น
หลังจากกินอาหารเสร็จอินซื่อก็รับหน้าที่ไปล้างชาม หลี่ซื่อบอกให้ซูเสี่ยวมู่กลับเข้าห้องไปพักผ่อนตั้งแต่หัวค่ำ เช้าวันต่อมาเธอก็ไม่ได้เรียกให้ลูกสะใภ้คนเล็กไปช่วยทำงานในนา
อินซื่อกับเฉินซื่อพากู้รั่วถงขึ้นเขาไปขุดผักป่าด้วยกัน พวกเธอปล่อยให้ซูเสี่ยวมู่อยู่เฝ้าบ้านและช่วยดูแลเด็กทั้ง 3 คนไปในตัว
งานนี้ถือเป็นงานเบา เพราะเด็กในหมู่บ้านชนบทมักจะออกไปวิ่งเล่นข้างนอกตลอดทั้งวัน หากพวกเขาไม่ต้องช่วยครอบครัวทำงานเกษตร พวกเขาก็จะกลับบ้านมาอีกทีตอนถึงเวลาอาหาร
เมื่อวานนี้ซูเสี่ยวมู่เก็บพริกมาได้เป็นจำนวนมาก เธอแวะขุดต้นกล้าพริกกลับมาด้วยส่วนหนึ่ง
เธอจัดการถางที่ดินบริเวณหลังบ้านเพื่อเตรียมพื้นที่สำหรับปลูกต้นกล้าพริกเหล่านั้น วันข้างหน้าเธอจะได้มีพริกไว้กินเองโดยไม่ต้องไปหาจากที่อื่น
แม้ว่าเธอจะทำงานเกษตรไม่ค่อยเป็น แต่เธอก็รู้วิธีการปลูกต้นกล้าผักเป็นอย่างดี
สาเหตุเป็นเพราะบริเวณด้านนอกบ้านพักของเธอในอดีตมีลานเล็กๆ อยู่แห่งหนึ่ง เธอเคยปลูกดอกไม้และต้นไม้เอาไว้ที่นั่นมากมาย
บางครั้งเพื่อบันทึกภาพขั้นตอนการทำอาหาร เธอต้องเข้าไปมีส่วนร่วมตั้งแต่กระบวนการปลูกพืชผักไปจนถึงตอนเก็บเกี่ยวผลผลิต ด้วยเหตุนี้ซูเสี่ยวมู่จึงมีความรู้เกี่ยวกับวิธีการดูแลพืชพรรณขั้นพื้นฐาน
“อาสะใภ้สามกำลังทำอะไรอยู่หรือครับ”
กู้รั่วเฉินวิ่งก้าวเท้าเสียงดังกลับมาที่บ้าน บนใบหน้าและมือของเขามีแต่คราบโคลนเปรอะเปื้อน ไม่รู้ว่าเด็กชายแอบไปวิ่งเล่นซนที่ไหนมา
ซูเสี่ยวมู่ดึงตัวเขาเข้ามาใกล้ เธอจัดการล้างมือและล้างหน้าให้เด็กชายจนสะอาดสะอ้าน จากนั้นเธอก็ชี้มือไปยังขนมแป้งทอดที่วางอยู่บนโต๊ะ
“อย่าออกไปเล่นไกลบ้านมากนักสิ หยิบขนม 2 ชิ้นนี้ไปแบ่งให้พี่ชายกับพี่สาวกินด้วยนะ”
เธอลูบหัวกู้รั่วเฉินด้วยความเอ็นดู ซูเสี่ยวมู่มองดูดวงตาสีดำขลับที่กำลังจ้องมองเธอเป็นประกายจนหลุดเสียงหัวเราะออกมา
“เอาแต่จ้องมองหน้าฉันทำไมกัน หรือว่าหลานอยากจะช่วยอาสะใภ้สามทำงานเกษตรอย่างนั้นหรือ”
เธอไม่มีนิสัยอย่างการใช้แรงงานเด็ก การให้เด็กอายุ 7 - 8 ขวบลงไปทำงานในแปลงนาถือเป็นเรื่องที่น่าสงสารเกินไปสักหน่อย
“ผมช่วยอาสะใภ้สามได้นะครับ”
กู้รั่วเฉินรีบพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว เขาสวมกอดแขนของซูเสี่ยวมู่ด้วยความสนิทสนมพร้อมกับแกว่งไปมาเบาๆ
“ผมกับพี่ชายแล้วก็พี่สาวสามารถช่วยอาสะใภ้สามทำงานได้ทุกคนเลยครับ”
“ไม่เป็นไรหรอก อาสะใภ้สามไม่ต้องให้พวกหลานมาช่วย แค่พวกหลานดูแลตัวเองให้ดีและไม่มาทำตัวซุกซนให้ฉันปวดหัวก็พอแล้ว”
เธอยัดขนมใส่มือของเด็กชาย ซูเสี่ยวมู่บอกให้เขาเดินออกไปเล่นข้างนอก จากนั้นเธอก็หันมารดน้ำต้นกล้าพริกที่เพิ่งปลูกเสร็จ เธอตรวจสอบจนแน่ใจว่าต้นกล้าทุกต้นได้รับน้ำอย่างชุ่มฉ่ำ ก่อนจะหยิบชามใส่พริกที่ล้างทำความสะอาดเรียบร้อยแล้วเดินไปทำซอสพริก
หลังจากทำการค้าขายมาหลายวัน เธอก็ค้นพบข้อเท็จจริงบางอย่าง ผู้คนในเมืองไม่ชอบกินอาหารที่มีรสชาติเผ็ดจัดมากนัก ทางที่ดีที่สุดคือการทำซอสพริกให้มีรสชาติหวานติดปลายลิ้นเล็กน้อย
การทำธุรกิจต้องรู้จักปรับตัวให้เข้ากับความต้องการของตลาด เรื่องนี้ถือเป็นหัวใจสำคัญอย่างยิ่ง เธอสามารถใช้โอกาสนี้ปรับปรุงสูตรซอสพริกให้ดีขึ้น ไม่แน่ว่าในอนาคตซอสพริกของเธออาจจะไม่ได้มีไว้สำหรับทาบนแป้งทอดเพียงอย่างเดียว แต่อาจจะสามารถนำไปเสนอขายให้กับเหลาอาหารระดับหรูได้อีกด้วย
ซูเสี่ยวมู่คิดทบทวนเรื่องราวต่างๆ ไปพร้อมกับการหั่นพริกในมือ
ภายในใจของเธอมีเรื่องราวมากมายให้ต้องขบคิด ส่งผลให้การเคลื่อนไหวของมือที่กำลังหั่นพริกช้าลงตามไปด้วย
แต่ก่อนที่เธอจะได้ข้อสรุปเป็นชิ้นเป็นอัน เธอก็มองเห็นกู้รั่วหนานวิ่งหน้าตาตื่นเข้ามาในลานบ้าน ใบหน้าของเด็กหญิงเต็มไปด้วยความร้อนใจ เธอรีบตะโกนเรียกซูเสี่ยวมู่ด้วยเสียงที่ดังลั่น
“อาสะใภ้สาม รีบออกไปดูข้างนอกเร็วเข้าค่ะ รั่วเฉินกับน้องชายของพี่สาวจ้าวกำลังชกต่อยกันใหญ่แล้ว”
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น”
ซูเสี่ยวมู่รีบปลดผ้ากันเปื้อนที่ผูกอยู่ตรงเอวออก เธอจัดการล้างมืออย่างรวดเร็วแล้วเดินตามกู้รั่วหนานออกไปข้างนอกด้วยความรีบร้อน
กู้รั่วเฉินเพิ่งจะเดินออกไปจากบ้านได้ไม่นานนัก เมื่อครู่นี้เขายังถือขนมแป้งทอดออกไปแบ่งให้กู้รั่วหนานกับกู้รั่วชวนด้วยใบหน้าที่มีความสุข เวลาผ่านไปเพียงแค่ครู่เดียวทำไมเขาถึงไปมีเรื่องทะเลาะวิวาทกับคนอื่นได้
เด็กตัวเล็กๆ ไม่รู้ประสีประสา ถึงกับลงไม้ลงมือกันเลยหรือ
เธอเดินตามกู้รั่วหนานออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าวก็เริ่มได้ยินเสียงของฝาแฝดกำลังถกเถียงกับคนอื่น
“พวกนายเป็นฝ่ายเข้ามาแย่งของของพวกเราก่อน น้องชายของฉันถึงได้ลงมือ”
กู้รั่วชวนแสดงสีหน้าจริงจังพร้อมกับดึงตัวกู้รั่วเฉินไปซ่อนไว้ด้านหลังของตัวเอง เด็กชายเบิกตากลมโตจ้องมองอีกฝ่าย ริมฝีปากของเขาเม้มเข้าหากันแน่น ใบหน้าที่เคยน่ารักบัดนี้เต็มไปด้วยความโกรธ
“เป็นพวกนายที่อยากกินขนมของฉันแต่ฉันไม่ยอมแบ่งให้ พวกนายก็เลยเข้ามาตีฉันแถมยังพยายามจะแย่งขนมไปอีก คุณย่าของฉันสอนเอาไว้ว่าถ้าอยากได้อะไรก็ต้องหามาด้วยตัวเอง จะไปแย่งสิ่งของของคนอื่นไม่ได้”
แม้ว่ากู้รั่วเฉินจะได้รับการปกป้องจากพี่ชายที่ยืนบังอยู่ด้านหน้า แต่เขาก็ยังคงยืดอกขึ้นอย่างมั่นใจ เด็กชายพองแก้มทั้ง 2 ข้างพร้อมกับทำหน้าตาดุร้ายเพื่อข่มขวัญอีกฝ่าย
“พวกนายทำขนมของพวกเราพังเสียหาย พวกนายต้องชดใช้มาเดี๋ยวนี้เลย”
“ฉันไม่ยอมชดใช้ให้หรอก”
เด็กชายตัวเล็กคนหนึ่งที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับฝาแฝดส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอ เขายืนเท้าสะเอวพร้อมกับแสดงสีหน้าเย้ยหยัน
“เป็นพวกนายต่างหากที่จงใจถือขนมออกมากินอวดคนอื่น ฉันก็แค่อยากจะขอแบ่งกินบ้างนิดหน่อยแต่นายกลับไม่ยอมให้ ตอนนี้ขนมพังหมดแล้ว ก็ไม่ต้องมีใครได้กินทั้งนั้นแหละ”
หลังจากรับฟังบทสนทนาของเด็กๆ จบ ซูเสี่ยวมู่ก็ก้มหน้าลงมองดูพื้นดิน ขนมแป้งทอด 1 ชิ้นครึ่งที่หลงเหลืออยู่ตกอยู่บนพื้นในสภาพที่น่าเวทนา มันดูเหมือนจะถูกคนเหยียบจนแหลกเหลว ไส้ที่อยู่ด้านในผสมปนเปเข้ากับเศษแป้งจนเละเทะ ชวนให้รู้สึกหมดความอยากอาหารไปโดยสิ้นเชิง
กู้รั่วหนานมองดูสถานการณ์ตรงหน้าด้วยความร้อนใจ เมื่อเห็นว่าซูเสี่ยวมู่เอาแต่ยืนนิ่งและไม่ยอมออกไปพูดปกป้องฝาแฝด เด็กหญิงจึงดึงแขนเสื้อของซูเสี่ยวมู่ด้วยความกังวล
“อาสะใภ้สามคะ”
“ไม่เป็นไร ลองดูสิว่าพวกเขาจะพูดอะไรกันต่อ”
[จบบท]