บทที่ 28: เจอพวกปากสว่างอีกครั้ง
“ลำพังเลี้ยงพวกเธอในบ้านก็ลำบากจะแย่แล้ว จะเอาเวลาว่างกับอาหารที่ไหนไปเลี้ยงไก่เพิ่มอีก”
หลี่ซื่อไม่ยินยอม ขมวดคิ้วแสดงความไม่พอใจออกมาเต็มใบหน้า “อีกอย่าง ไก่บ้านเราก็มีพอแล้ว”
“แต่เติมนอกจากสามีแล้ว แม่ต้องคิดถึงรั่วเฉินกับรั่วชวนให้มากๆ สิคะ โบราณว่าเด็กกำลังโตทำเอาคนเป็นพ่อแม่ยากจนได้เลย ทั้งสองคนกำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต ไข่ไก่วันละฟองขาดไม่ได้เลยนะคะ”
หลี่ซื่อรู้สึกคล้อยตามอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่ยอมรับปากง่ายๆ “ตอนนี้ชีวิตความเป็นอยู่ของบ้านเราก็ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนตั้งเยอะแล้ว”
“ถ้าไข่ไก่มีเยอะขึ้น ไม่เพียงแต่เอาไว้ให้คนในบ้านกินได้ แต่พวกเรายังเอาไปขายได้ด้วยไม่ใช่เหรอคะ แถมเวลาพวกเราทำแป้งทอด ก็ต้องใช้ไข่ไก่เหมือนกัน”
หลี่ซื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง อีก 3 เดือนกู้จิ่งเฉิงก็ต้องเดินทางไปสอบที่เมืองหลวงของมณฑลแล้ว ช่วงนี้เป็นช่วงที่ต้องใช้เงินพอดี หากเลี้ยงไก่เพิ่มอีกสักกี่ตัว คอยเก็บไข่ไก่ ก็ถือเป็นรายได้เพิ่มขึ้นมาอีกทาง
แม่สามีเม้มปากเบาๆ
“ก็ได้ ถ้างั้นเธอไปซื้อลูกไก่กลับมาเลี้ยงสักหน่อยแล้วกัน ไปกับพี่สะใภ้รองของเธอนะ บ้านทางฝั่งนั้นขายลูกไก่อยู่”
หลี่ซื่อกัดฟัน หยิบเงินอีกหลายสิบอีแปะออกจากถุงเงินส่งให้ซูเสี่ยวมู่ “อย่าซื้อเยอะเกินไปล่ะ ถ้ามันตายขึ้นมาพวกเราจะขาดทุนเอา”
“ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นตอนนี้ฉันไปหาพี่สะใภ้รองก่อนนะคะ”
เมื่อได้รับอนุญาตจากหลี่ซื่อแล้ว ซูเสี่ยวมู่ก็รีบไปหาเฉินซื่อ
พอได้ยินว่าหลี่ซื่อยินยอมควักเงินซื้อไก่มาเลี้ยงเพิ่มจริงๆ ตอนแรกเฉินซื่อยังไม่อยากจะเชื่อ
จนกระทั่งเห็นซูเสี่ยวมู่หยิบเงินออกมา พี่สะใภ้รองถึงได้ยักคิ้วด้วยความแปลกใจ “ฉันเพียรโน้มน้าวคุณแม่อยู่ตั้งนาน ท่านยังเสียดายอาหารไม่ยอมเลี้ยงไก่เพิ่มเพื่อเอาไข่เลย ทำไมรอบนี้ถึงยอมใจอ่อนง่ายๆ ได้ล่ะ”
“การค้าขายของพวกเราหลังจากนี้ต้องใช้ไข่ไก่จำนวนมากค่ะ”
เฉินซื่อรู้อยู่แล้วว่าการที่หลี่ซื่อยอมให้เอาเงินไปซื้อลูกไก่ที่บ้านเดิมของตน เป็นเพราะอยากอุดหนุนธุรกิจฝั่งบ้านเดิมของเธอ พี่สะใภ้รองยัดผ้าเช็ดหน้าที่ยังปักไม่เสร็จส่งให้กู้รั่วถง จากนั้นก็เอ่ยชวนซูเสี่ยวมู่เดินทางไปบ้านเดิมของตน
อันที่จริงซูเสี่ยวมู่พอรู้อยู่แล้วว่าฐานะทางบ้านเดิมของอินซื่อกับเฉินซื่อเป็นอย่างไร ดูแล้วสภาพความเป็นอยู่ของทั้งสองครอบครัวคงถือว่าดีพอสมควร ไม่อย่างนั้นคนรับมือยากอย่างหลี่ซื่อ ที่ต้องคอยหาเงินเลี้ยงดูซิ่วไฉซึ่งสิ้นเปลืองเงินทองอย่างกู้จิ่งเฉิง คงไม่ยอมให้ทั้งคู่แต่งงานเข้ามาในบ้านง่ายๆ
บ้านของเฉินซื่ออยู่ไม่ไกลจากบ้านตระกูลกู้มากนัก ตั้งอยู่บริเวณค่อนไปทางหัวหมู่บ้าน
บ้านของครอบครัวเฉินอยู่ใกล้แม่น้ำ ตอนที่ซูเสี่ยวมู่กับเฉินซื่อเดินไปถึง จึงเห็นพี่ชายใหญ่ตระกูลเฉินกำลังหาบน้ำอยู่ริมแม่น้ำพอดี
เธอยังไม่ทันเดินเข้าไปทักทาย เฉินซื่อก็ยื่นมือมาดึงแขนของเธอไว้แน่น ก่อนจะกระซิบเสียงเบา “มีเรื่องหนึ่งฉันต้องบอกเธอไว้ก่อน เดี๋ยวพอไปถึงแล้วเธออย่าพลั้งปากพูดออกไปล่ะ”
ซูเสี่ยวมู่ถูกเฉินซื่อดึงไว้กะทันหัน เธอจึงยังปรับตัวไม่ทัน
“เอ๊ะ พี่สะใภ้หมายความว่ายังไงเหรอคะ”
การกลับมาบ้านเดิมของพี่สะใภ้รองครั้งนี้ มีข้อห้ามอะไรหรือเปล่า
“ก็ไม่ได้มีเรื่องใหญ่อะไรหรอก เพียงแต่คุณแม่กำชับไว้ตั้งหลายรอบว่าห้ามให้คนในหมู่บ้านรู้เด็ดขาดว่าบ้านเรากำลังทำค้าขาย เพราะฉะนั้นถ้าเดี๋ยวมีใครถามขึ้นมา ก็บอกไปว่าซื้อไปบำรุงร่างกายให้พี่สามแล้วกัน”
เฉินซื่อพูดถึงเรื่องที่จะปิดบังคนทางบ้านเดิมของตนเอง สีหน้าไม่มีความเขินอายหรืออ้ำอึ้งเลยสักนิด
“ยังไงพี่สามก็ใช้เงินเยอะอยู่แล้ว พูดแบบนี้ไปคนในหมู่บ้านก็เชื่อกันหมดนั่นแหละ”
ซูเสี่ยวมู่ได้ยินแล้วนึกประหลาดใจ
กู้จิ่งเฉิงเป็นตัวสูบเงินสูบทองขนาดนี้ เรื่องแบบนี้พูดออกมาได้จริงๆ เหรอนั่น
เธอเอ่ยทักทายพี่ชายใหญ่ตระกูลเฉินตามเฉินซื่ออย่างว่าง่าย จากนั้นก็เดินตามเข้าไปในลานบ้านเพื่อเลือกซื้อลูกไก่
พี่ชายใหญ่ตระกูลเฉินเป็นคนใจนักเลง พอได้ยินเฉินซื่อบอกว่าซื้อลูกไก่กลับไปบำรุงร่างกายให้กู้จิ่งเฉิง ก็โบกมือยกให้ฟรีเพิ่มอีก 5 ตัว แถมยังแถมเมล็ดข้าวโพดให้อีกครึ่งชั่ง
“กลับไปบอกแม่ซะบ้างนะ ให้ต้มไข่ให้รั่วชวนกับรั่วเฉินกินวันละ 2 ฟองด้วย คนเป็นย่า จะเอาแต่คิดถึงลูกชายตัวเองอย่างเดียวได้ยังไง”
พี่ชายใหญ่ตระกูลเฉินรับเงินมาแล้ว ก็นึกเป็นห่วงน้องสาวของตนขึ้นมา
“ถ้าเธออยู่นั่นแล้วชีวิตไม่มีความสุข ก็รีบกลับมาบอกพี่ พี่ชายคนนี้เลี้ยงดูผู้หญิงอย่างเธอคนเดียวไม่ได้หรือไง”
“ต่อหน้าเสี่ยวมู่ พี่พูดจาอะไรออกมาคะเนี่ย”
เฉินซื่อคาดไม่ถึงว่าพี่ชายของตนจะเอ่ยปกป้องออกตัวให้กะทันหัน ใบหน้าของเธอจึงแดงด้วยความขวยเขิน
เมื่อเหลือบไปเห็นซูเสี่ยวมู่ยืนยิ้มอยู่ข้างๆ ก็ยิ่งรู้สึกอับอายจนกระทืบเท้าเบาๆ “ฉันต้องขอตัวกลับก่อนแล้วค่ะ”
“จะกลับก็กลับ แต่เอาผักแห้งพวกนี้กลับไปด้วย ทั้งหมดนี้พี่สะใภ้ของเธอเตรียมไว้ให้ตั้งนานแล้ว ยังบอกอยู่เลยว่าจะเอาไปส่งให้ที่บ้านอีกสองวัน”
พี่ชายใหญ่ตระกูลเฉินส่งถุงผักแห้งให้เฉินซื่อ แล้วยังหยิบผักป่าแห้งกำใหญ่ส่งยัดใส่มือซูเสี่ยวมู่ด้วยรอยยิ้ม
“น้องสะใภ้สาม ไม่ต้องเกรงใจนะ”
เดิมทีทั้งสองคนตั้งใจมาซื้อลูกไก่แท้ๆ คิดไม่ถึงเลยว่าพอจะเดินกลับ นอกจากลูกไก่แล้ว ในมือยังหอบหิ้วของฝากกลับมาอีกเต็มสองมือ
ซูเสี่ยวมู่เห็นเฉินซื่อมีสีหน้าขวยเขินตลอดทาง จึงเอ่ยแซวไปสองสามคำ “คิดไม่ถึงเลยนะคะว่าพี่ชายของพี่สะใภ้รองจะแสนดีกับพี่สะใภ้รองขนาดนี้”
“คนเป็นพี่ชาย ยังไงก็ต้องคอยดูแลน้องๆ อยู่แล้ว แต่ฉันเองก็ชอบพี่สะใภ้คนนั้นเหมือนกัน เธอเป็นคนเข้าหาคนเก่ง นิสัยดีทีเดียว”
เฉินซื่อกระชับกรงไม้ไผ่ในมือ พลางคิดจะปรึกษากับซูเสี่ยวมู่เรื่องที่ว่าใครจะเป็นคนเลี้ยงไก่พวกนี้ จู่ๆ ก็มีคนหลายคนเดินเข้ามาขวางทางพวกเธอไว้
ซูเสี่ยวมู่เพ่งมองอย่างละเอียด อ้าว ที่แท้ก็เป็นคนคุ้นเคยนี่เอง
“นี่ คนบ้านตระกูลกู้ ช่วงนี้พวกเธอคงมีความสุขสบายดีสิท่า วันๆ เดินทางเข้าเมืองเป็นว่าเล่น แถมยังไปซื้อเต้าหู้บ้านเถ้าแก่หนิว ตอนนี้ยังกลับบ้านเดิมไปขนซื้อลูกไก่อีก ทำไมเรอะ ซิ่วไฉบ้านพวกเธอสอบกลับมาแล้วหรือไง”
ข้างกายของป้าจ้าวมีหญิงวัยกลางคนหน้าตาไม่คุ้นเคยยืนอยู่ด้วยคนหนึ่ง
หญิงคนนั้นยืนแทะเมล็ดกวยจี๊ พลางกวาดสายตามองลูกไก่ในกรงไม้ไผ่ด้วยความรังเกียจ “เลี้ยงไก่เยอะขนาดนี้ไว้ในลานบ้าน ไม่กลัวว่าตามตัวพวกเธอจะมีแต่กลิ่นขี้ไก่เหม็นหึ่งหรือไง พวกเธอเนี่ย มีซิ่วไฉอยู่ในบ้านแท้ๆ ทำไมถึงใช้ชีวิตไม่เป็นเอาเสียเลย ตัวเองจะตัวเหม็นก็เรื่องของพวกเธอเถอะ แต่จะปล่อยให้ซิ่วไฉติดกลิ่นขี้ไก่ไปด้วยไม่ได้นะ”
พอหญิงคนนั้นพูดจบ ป้าจ้าวที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พลอยหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี
ป้าจ้าวหัวเราะร่า พลางเอายกมือขึ้นปิดจมูกทำท่าทางเลียนแบบ “ทำไมฉันรู้สึกว่าตอนนี้เริ่มส่งกลิ่นเหม็นหึ่งขึ้นมาแล้วล่ะ ซิ่วไฉบ้านเธอคงไม่ได้ดมกลิ่นขี้ไก่มากเกินไปจนสอบเลื่อนขั้นไม่ได้แล้วหรอกนะ”
“ฉันว่าพวกเธอมากกว่าที่กินขี้ไก่เข้าไปจนพูดจาเหม็นหึ่ง ปากหมาๆ แบบนี้คงพ่นคำดีๆ ออกมาไม่ได้หรอก”
ซูเสี่ยวมู่ได้ยินสิ่งที่พวกเธอสองคนพูดแล้วก็รู้สึกว่าเกินไปจริงๆ
เธอรวบรวมคำด่าไว้เต็มท้อง เตรียมจะสวนกลับ แต่ยัง不ทันได้เอ่ยปาก เฉินซื่อที่โมโหจัดก็ก้าวออกมายืนกอดอกด่าทออยู่ตรงหน้าเธอเสียก่อน
“มาว่าพี่สามบ้านฉันสอบไม่ติด ทำไมพวกเธอไม่ส่องกระจกดูลูกชายบ้านตัวเองบ้างล่ะ อายุตั้ง 7-8 ขวบแล้วยังไม่อ่านหนังสือสักตัว อนาคตก็คงมีชะตากรรมแค่อยู่ทำนาตามพ่อมันนั่นแหละ”
“ทำนาแล้วมันยังไง ทำนาแล้วมันผิดตรงไหนกัน”
ป้าเฉินที่ยืนอยู่ข้างป้าจ้าวเหมือนโดนจี้จุดจี้ใจดำเข้าอย่างจัง จนโมโหถึงขั้นเต้นผงาบๆ
“คนทำมาหากินไม่ลงนาแล้วจะให้ทำอะไร เรียนหนังสือแบบบ้านพวกเธอหรือไง หวังพึ่งพาเจ้าสามของบ้านพวกเธอไว้เต็มอก ก็ไม่เห็นมันจะสอบได้ยศถาบรรดาศักดิ์อะไรออกมาสักที ฉันว่าบ้านพวกเธอเตรียมตัวเสียใจภายหลังได้เลย”
“นั่นน่ะสิ”
ป้าจ้าวรีบผสมโรงซ้ำเติม “ทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเก็บไว้ให้เขา พอสอบไม่ติด ของพวกนั้นก็ละลายหายไปกับแม่น้ำหมด”
“พี่สามบ้านฉันต้องสอบได้แน่นอน ส่วนพวกเธอนอกจากดีแต่ปากแล้วก็ไม่มีปัญญาทำอะไรได้อีก ลองมองดูใบหน้าน่ารังเกียจของพวกเธอสิ มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าชาตินี้พวกเธอคงเติบโตไปได้มากสุดแค่นี้แหละ”
เฉินซื่อถึงจะโมโหและด่าทอออกไป แต่ก็ไม่ได้ลืมว่าข้างกายของตนยังมีซูเสี่ยวมู่ยืนอยู่
เฉินซื่อคว้าจับแขนของซูเสี่ยวมู่เอาไว้แน่น แล้วกัดฟันเอ่ยตอกกลับป้าจ้าว “หันไปดูหน้าตาของคนอื่นเขาบ้าง แล้วค่อยก้มลงมองจมูกมองตาของลูกสาวบ้านตัวเอง ชะโงกหน้าดูสภาพก่อนเถอะ นี่ยังกล้าฝันอยากจะแต่งงานกับพี่สามบ้านฉันอีกเหรอ เปรียบเหมือนคางคกอยากกินเนื้อหงส์ ตระกูลตือโป๊ยก่ายส่องกระจกชัดๆ”
“เธอ”
ป้าจ้าวโมโหจนใช้นิ้วชี้หน้าเฉินซื่อ พูดอะไรไม่ออกไปนานสองนาน
ส่วนซูเสี่ยวมู่กลับยืนทำหน้ามึนงง
อะไรกันเนี่ย ก่อนหน้าที่เธอจะมา มีแม่หญิงแอบชอบกู้จิ่งเฉิงอยู่อย่างนั้นเหรอ
[จบบท]