บทที่ 34: เพื่อนบ้านจอมฉวยโอกาส
ซูเสี่ยวมู่ตั้งใจแน่วแน่สำหรับการทำอาหารในครั้งนี้ เธอวางแผนขั้นตอนทุกอย่างให้เป็นระบบระเบียบมากกว่าครั้งก่อนหน้า หญิงสาวมีความมั่นใจในฝีมือของตัวเอง เธอเชื่อมั่นว่ายอดขายจากโร่วเจียหมัวสูตรพิเศษนี้จะสามารถช่วยให้เธอเก็บเงินจนได้เงินก้อนแรกมาเป็นทุนสำหรับเปิดร้านค้าของตัวเอง
เรื่องนี้ไม่มีทางเลือกอื่นใดเลย เนื่องจากธุรกิจค้าขายที่พวกเธอทำกันอยู่ในปัจจุบันเป็นเพียงแค่การหารายได้เล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น หากมีความต้องการที่จะได้เงินก้อนเป็นกอบเป็นกำ พวกเธอจำเป็นต้องมีร้านค้าที่ตั้งอยู่เป็นหลักเป็นแหล่งให้มั่นคงเสียก่อน
“นี่เธอมีความคิดอยากจะทำสดๆ แล้วขายตรงนั้นเลยอย่างนั้นหรือ” หลี่ซื่อเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่งด้วยความประหลาดใจ หญิงวัยกลางคนเข้าใจความคิดที่ซ่อนอยู่ในใจของลูกสะใภ้คนเล็กได้กระจ่างแจ้ง การเปิดร้านค้าย่อมต้องใช้เงินทุนจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว
“ฉันเพียงแค่ลองคิดดูเล่นๆ ก่อนค่ะ หากคุณแม่ตกลงเห็นด้วย ฉันถึงจะนำเรื่องนี้ไปปรึกษาหารือกับพี่สะใภ้ใหญ่ต่อว่าเราควรจะจัดการขั้นตอนต่อไปอย่างไรดี แต่ฉันคิดว่าถ้าโร่วเจียหมัวสูตรนี้สามารถเพิ่มไข่ไก่ลงไปเป็นส่วนผสมได้ รสชาติของมันจะต้องอร่อยกลมกล่อมมากยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องเงินทุนคุณแม่โปรดวางใจได้เลยค่ะ แป้งทอดของครอบครัวเรามีรสชาติอร่อยถูกปากผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งเดือนพวกเราก็สามารถหาเงินมาจ่ายค่าเช่าร้านคืนได้ทั้งหมดแล้วค่ะ” ซูเสี่ยวมู่ยื่นมือออกไปควงแขนของหลี่ซื่อเอาไว้พร้อมกับเอียงคอซบไหล่ออดอ้อนผู้เป็นแม่สามี
“ตกลงตามนี้ก็แล้วกัน อย่างไรเสียช่วงนี้ที่บ้านของเราก็มีลูกไก่เพิ่มขึ้นมาตั้งหลายตัว ต่อไปในอนาคตพวกเราคงไม่ขาดแคลนไข่ไก่สำหรับนำมาทำอาหาร เธอไปหยิบไข่มาเถอะ” หลี่ซื่อมีท่าทีลังเลใจเล็กน้อย หญิงวัยกลางคนมองตรงไปยังบานประตูตู้ที่ถูกปิดล็อกเอาไว้อย่างแน่นหนา เธอใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจ “เธอหยิบไข่ไก่ออกมาสักสิบห้าฟองเพื่อลองทำดูก่อนก็แล้วกัน หากผลลัพธ์ออกมามีรสชาติอร่อยถูกปาก พวกเราค่อยนำเรื่องการเปิดร้านมาพิจารณากันอีกที”
“ได้เลยค่ะ ฉันรู้อยู่แล้วว่าคุณแม่ใจดีที่สุดเลย” ซูเสี่ยวมู่ยิ้มกว้างขวาง เมื่อหญิงสาวจินตนาการถึงไข่พะโล้ที่มีเนื้อสัมผัสเหนียวนุ่มเด้งสู้ฟันซึ่งเธอจะได้ลิ้มลองรสชาติในอีกไม่ช้า ร่างกายของเธอก็เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังงานและความกระตือรือร้น
“ถ้าอย่างนั้นพวกเราสามารถทำแบบนี้ได้ไหมคะ” ซูเสี่ยวมู่ลองเรียกร้องผลประโยชน์เพิ่มเติมอีกเล็กน้อย “มื้อเย็นวันนี้พวกเรางดทำอาหารอย่างอื่น แล้วเปลี่ยนมาทำโร่วเจียหมัวกับต้มไข่ไก่กินกันแทนดีไหมคะ” หญิงสาวมีความคิดเห็นว่าอาหารมื้อเย็นรูปแบบนี้มีความหรูหรามากเพียงพอแล้ว การมีทั้งเนื้อสัตว์และไข่ไก่อยู่ในมื้อเดียวกันเป็นสิ่งที่ครอบครัวชาวบ้านธรรมดาทั่วไปไม่สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายแบบนี้ได้บ่อยนัก
“เอาตามที่เธอต้องการเถอะ อยากกินอะไรก็ลงมือทำได้เลย โตเป็นผู้ใหญ่ป่านนี้แล้วยังทำตัวเห็นแก่กินเป็นเด็กเล็กๆ ไปได้” หลี่ซื่อมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากอาหารของซูเสี่ยวมู่แล้วจึงหยอกล้อลูกสะใภ้คนเล็กด้วยความหมั่นเขี้ยว
“เมื่ออยู่ต่อหน้าคุณแม่ พวกเราก็เป็นเพียงแค่เด็กเล็กๆ เสมอไม่ใช่หรือคะ” ประโยคออดอ้อนเอาใจเหล่านี้หลุดออกจากปากของหญิงสาวได้อย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่ต้องเสียเวลาคิดไตร่ตรอง หลังจากที่พูดจาหยอกล้อกับหลี่ซื่อพอหอมปากหอมคอ ซูเสี่ยวมู่ก็หันกลับไปจดจ่อกับการต้มไข่พะโล้ของตนเอง
เมื่อช่วงเวลาของอาหารมื้อเย็นเดินทางมาถึง ซูเสี่ยวมู่จัดการแบ่งโร่วเจียหมัวให้สมาชิกครอบครัวคนละหนึ่งชิ้นพร้อมกับไข่พะโล้อีกคนละครึ่งฟอง หญิงสาวเก็บอาหารส่วนที่เหลือเอาไว้จำนวนหนึ่ง เธอวางแผนที่จะนำของกินเหล่านี้ไปวางขายในเช้าวันพรุ่งนี้ เพื่อทดสอบดูว่าชาวเมืองในยุคสมัยนี้มีความชื่นชอบในรสชาติของอาหารประเภทพะโล้หรือไม่
“น้องสะใภ้ ฝีมือการทำอาหารของเธอมีการพัฒนาขึ้นเรื่อยๆ เลยนะเนี่ย สิ่งนี้คือของกินที่เธอเคยเล่าให้ฟัง มันเรียกว่าโร่วเจียหมัวใช่ไหม” กู้ไห่กัดอาหารในมือเข้าปากคำโต รสชาติอันหอมหวานและกลมกล่อมที่แผ่ซ่านไปทั่วทั้งช่องปากทำให้ชายหนุ่มรู้สึกเสียดายจนไม่อยากจะกลืนแป้งในปากลงคอ
เนื้อส่วนหัวหมูที่ถูกสอดไส้เอาไว้ด้านในแป้งมีเนื้อสัมผัสที่นุ่มละมุนลิ้น เปื่อยยุ่ยกำลังดีโดยไม่เละจนเกินไป เมื่อนำมากินคู่กับรสชาติเผ็ดร้อนของพริก มันช่างเป็นความอร่อยที่ทำให้ผู้คนอยากจะกลืนกินลิ้นของตัวเองลงไปด้วย ยิ่งไปกว่านั้นตัวแป้งก็มีความเหนียวนุ่มสู้ฟัน รสชาติของมันอร่อยล้ำหน้ากว่าแป้งทอดผักป่าที่อ่อนยวบยาบซึ่งพวกเขากินกันเป็นประจำไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า
“น้องสะใภ้ หากเธอและพี่สะใภ้ใหญ่เปลี่ยนแผนการค้าแล้วนำโร่วเจียหมัวพวกนี้ไปวางขาย ธุรกิจค้าขายของพวกเธอจะต้องเจริญรุ่งเรืองอย่างแน่นอน ของกินแสนอร่อยแบบนี้ ต่อให้เป็นบรรดาเศรษฐีในตัวเมืองก็คงมีโอกาสได้กินอาหารที่มีรสชาติไม่ต่างไปจากนี้หรอก”
“พี่ชายรองพูดจาเกินจริงไปแล้วค่ะ หากฉันมีฝีมือทำอาหารเก่งกาจถึงขั้นนั้นก็คงจะดีไม่น้อยเลยทีเดียว” ซูเสี่ยวมู่แสดงท่าทีถ่อมตนเพียงเล็กน้อย หญิงสาวก้มหน้าก้มตาจัดการกับโร่วเจียหมัวในมือของตนเองอย่างตั้งอกตั้งใจ ในขณะเดียวกันเธอก็ใช้หางตาลอบสังเกตปฏิกิริยาของหลี่ซื่ออย่างเงียบเชียบ เมื่อซูเสี่ยวมู่เห็นว่าแม่สามีกำลังรับประทานอาหารอย่างเอร็ดอร่อย หญิงสาวจึงคาดเดาในใจว่าแผนการเปิดร้านค้าของเธอน่าจะมีความเป็นไปได้สูงมาก
สมาชิกครอบครัวกู้ทุกคนล้วนรับประทานอาหารมื้อนี้กันอย่างเอร็ดอร่อย บรรดาเด็กเล็กพากันกินอาหารอย่างตะกละตะกลาม อันที่จริงสภาพความเป็นอยู่ของครอบครัวกู้เพิ่งจะเริ่มลืมตาอ้าปากได้เมื่อไม่นานมานี้เอง หากย้อนกลับไปในช่วงเวลาก่อนหน้า นอกเหนือจากตอนที่กู้จิ่งเฉิงเดินทางกลับมาเยี่ยมบ้าน พวกเขาก็มีโอกาสได้กินเนื้อสัตว์เพียงแค่ช่วงเทศกาลสำคัญเท่านั้น
แต่ในจังหวะนั้นเอง หญิงวัยกลางคนผู้มีใบหน้าแปลกตาคนหนึ่งได้เดินจูงมือเด็กชายตัวน้อยวัยประมาณสามถึงสี่ขวบก้าวเท้าเข้ามาภายในบริเวณลานบ้านของครอบครัวกู้
“ตายจริง ฉันเดินทางมาได้ไม่ถูกจังหวะเอาเสียเลย หากฉันรู้ล่วงหน้าว่าครอบครัวของพวกเธอกำลังตั้งโต๊ะกินข้าวกันอยู่ ฉันคงไม่เดินเข้ามาขัดจังหวะแบบนี้หรอก”
ซูเสี่ยวมู่ยังไม่ทันจะได้เอ่ยปากสอบถามอินซื่อว่าหญิงวัยกลางคนแปลกหน้าคนนี้คือใคร หญิงสาวก็ได้ยินเสียงบ่นพึมพำของเฉินซื่อดังแว่วมาจากทางด้านข้าง
“ผู้หญิงคนนี้จะต้องได้กลิ่นเนื้อลอยไปแตะจมูกแล้วตั้งใจมาฉวยโอกาสขอกินฟรีอีกตามเคย การที่ครอบครัวของเรามีเพื่อนบ้านนิสัยแย่แบบนี้ถือเป็นความโชคร้ายจริงๆ” เฉินซื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หลังจากนั้นเธอก็ส่งสายตาขุ่นเคืองจ้องมองไปยังหญิงวัยกลางคนผู้มาใหม่
เมื่อซูเสี่ยวมู่ได้ยินคำพูดของพี่สะใภ้รอง หญิงสาวจึงสามารถปะติดปะต่อเรื่องราวได้กระจ่างแจ้ง แม้ว่าตัวเธอจะไม่เคยรู้จักมักคุ้นกับผู้หญิงคนนี้มาก่อน แต่ในช่วงเวลาที่เธอเคยจับเข่าคุยเล่นกับอินซื่อ พี่สะใภ้ใหญ่เคยเล่าเรื่องราวของบุคคลผู้นี้ให้เธอฟังมาบ้างแล้ว
หญิงวัยกลางคนผู้นี้คือป้าไป๋เพื่อนบ้านของครอบครัวกู้ ครอบครัวของป้าไป๋มีลูกชายหลายคน แต่ไม่มีลูกชายคนไหนที่สามารถพึ่งพาอาศัยได้เป็นชิ้นเป็นอัน มีเพียงลูกชายคนโตเท่านั้นที่สามารถแต่งงานมีภรรยาและให้กำเนิดหลานชายเพื่อสืบสกุลได้สำเร็จ
แม้ว่าป้าไป๋และหลี่ซื่อจะเป็นเพื่อนบ้านที่มีเขตแดนรั้วติดกัน หากมองเพียงผิวเผินความสัมพันธ์ของคนทั้งสองก็ดูเหมือนจะราบรื่นดี แต่ในความเป็นจริงแล้วป้าไป๋มีนิสัยใจคอที่ย่ำแย่กว่าหลี่ซื่อมากมายนัก ยามว่างเมื่อไม่ได้ออกไปทำงาน ป้าไป๋มักจะชอบหาเรื่องกลั่นแกล้งและกดขี่ข่มเหงลูกสะใภ้เพียงคนเดียวของเธออยู่เป็นประจำ การกระทำอันโหดร้ายเหล่านี้ส่งผลให้ลูกสะใภ้ทนรับความกดดันไม่ไหวจนต้องตัดสินใจเก็บข้าวของหนีกลับบ้านเดิมไปเมื่อสองปีก่อน
สถานะทางการเงินของครอบครัวตระกูลไป๋นั้นค่อนข้างขัดสน อายุอานามของป้าไป๋คนนี้ก็ดูเหมือนจะน้อยกว่าหลี่ซื่ออยู่หลายปี แต่ใบหน้าและรูปร่างหน้าตาของเธอกลับดูร่วงโรยราวกับคนที่มีอายุมากกว่าหลี่ซื่อถึงหนึ่งรอบนักษัตร
เมื่อหลี่ซื่อมองเห็นใบหน้าของป้าไป๋ หญิงวัยกลางคนรีบขยับจานที่บรรจุโร่วเจียหมัวให้ถอยห่างออกไปจากขอบโต๊ะ เธอจ้องมองใบหน้าของผู้มาเยือนด้วยสีหน้าเรียบเฉยปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ “ในเมื่อตัวเธอเองก็รู้ดีว่ามาได้ไม่ตรงเวลา ถ้าอย่างนั้นเธอก็ควรจะรอให้พวกเรากินข้าวให้เสร็จเรียบร้อยก่อนแล้วค่อยกลับมาใหม่”
“น้องสาว เธอพูดจาแบบนี้หมายความว่าอย่างไรกัน ฉันแค่มีความคิดถึงและอยากมาเยี่ยมเยียนเธอเพราะพวกเราไม่ได้พบปะพูดคุยกันมาตั้งนานแล้ว ฉันถึงได้จูงมือหลานชายมาหาเธอถึงที่นี่ อีกอย่างฉันอยากให้หลานชายของฉันมีโอกาสได้ใกล้ชิดสนิทสนมกับลูกชายคนที่สามของครอบครัวกู้ให้มากขึ้น เขาเป็นถึงซิ่วไฉเพียงคนเดียวของหมู่บ้านแห่งนี้ สิ่งนี้ถือเป็นบุญพาวาสนาส่งที่ยิ่งใหญ่สำหรับครอบครัวของเธอเลยนะ ไม่แน่ว่าในอนาคตหลานชายของฉันอาจจะเจริญรอยตามและสอบติดตำแหน่งซิ่วไฉกับเขาได้บ้าง”
แม้ว่าป้าไป๋จะมีฐานะยากจนข้นแค้น แต่ทักษะการพูดจาประจบประแจงของเธอกลับไหลลื่นเป็นฉากๆ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยตามกาลเวลาของป้าไป๋ประดับไปด้วยรอยยิ้มประจบเอาใจ ในขณะเดียวกันหลานชายตัวน้อยที่เธอกำลังจูงมือเอาไว้อย่างหลวมๆ ก็กำลังจ้องมองโร่วเจียหมัวบนโต๊ะอาหารด้วยดวงตาเบิกกว้าง
ป้าไป๋หัวเราะร่วน “ดูเอาเถิด ครอบครัวของว่าที่ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ย่อมมีความแตกต่างจากชาวบ้านธรรมดาทั่วไป อาหารเลิศรสเหล่านี้พวกเราไม่เคยเห็นหรือรู้จักมักคุ้นมาก่อนเลย มันคือของกินหายากชนิดไหนกัน โก่วเอ๋อร์ หลานรีบหยิบขึ้นมาลองชิมดูสิ”
ทันทีที่คำพูดเหล่านี้จบลง ป้าไป๋ก็ยื่นมืออันดำเมี่ยมที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกออกไปหมายจะคว้าโร่วเจียหมัวบนโต๊ะมากิน โชคดีที่ซูเสี่ยวมู่มีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรวดเร็ว หญิงสาวรีบดึงจานอาหารที่วางอยู่ตรงหน้าให้ถอยร่นกลับมาหาตัวเอง “คุณป้ากำลังจะทำอะไรคะ”
ฝ่ามือทั้งสองข้างของป้าไป๋เต็มไปด้วยคราบดินโคลนสีดำสนิทราวกับไม่ได้ล้างมือทำความสะอาดมาเป็นเวลานาน หากปล่อยให้มืออันสกปรกเหล่านั้นสัมผัสโดนโร่วเจียหมัวเนื้อสีขาวนวล ซูเสี่ยวมู่คงจะหมดความอยากอาหารไปอย่างแน่นอน เธอไม่มีความประสงค์ที่จะปล่อยให้อาหารรสเลิศเหล่านี้ต้องถูกทิ้งขว้างไปอย่างเปล่าประโยชน์
“ลูกสะใภ้คนนี้ช่างไม่มีมารยาทเอาเสียเลย ฉันอุตส่าห์เดินทางมาที่บ้านของพวกเธอเพื่อหวังจะได้ซึมซับบารมีและความฉลาดจากบัณฑิตผู้ทรงเกียรติ พวกเราล้วนเป็นคนในหมู่บ้านเดียวกันแท้ๆ เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้พวกเธอกลับไม่มีน้ำใจช่วยเหลือกันเลยหรือ”
เมื่อป้าไป๋เห็นว่าแผนการแย่งชิงเนื้อสัตว์ล้มเหลว สีหน้าของเธอก็เปลี่ยนเป็นบึ้งตึง โก่วเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างกายก็เริ่มแสดงอาการกระสับกระส่ายด้วยความหงุดหงิด เด็กชายวัยสามสี่ขวบคนนี้มีอารมณ์ฉุนเฉียวรุนแรงเป็นอย่างมาก เมื่อเขาไม่ได้รับสิ่งที่ต้องการ เด็กน้อยจึงแผดเสียงร้องไห้จ้าออกมาอย่างสุดเสียง เสียงร้องไห้โวยวายของโก่วเอ๋อร์ส่งผลให้สมาชิกครอบครัวกู้ที่นั่งอยู่รอบโต๊ะอาหารพากันแสดงสีหน้าปั้นยากออกมาตามๆ กัน
“หากเธอต้องการให้หลานชายของเธอได้รับบารมีจากลูกชายคนที่สามของฉัน เธอก็ควรจะรอให้เขาเดินทางกลับมาจากสถานศึกษาก่อนแล้วค่อยพาหลานชายมากราบไหว้เขาที่บ้านอย่างเป็นทางการ” ในเวลานี้สีหน้าของหลี่ซื่อดูย่ำแย่ลงยิ่งกว่าเดิมหลายเท่าตัว
คำพูดของป้าไป๋แฝงไปด้วยเจตนาที่จะยกยอความสามารถของลูกชายบ้านกู้ ป้าไป๋พร่ำเรียกขานกู้จิ่งเฉิงว่าเป็นว่าที่ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนหลี่ซื่อรู้สึกกระอักกระอ่วนใจที่จะเอ่ยปากปฏิเสธออกไปตรงๆ แต่ถ้าหากในวันนี้หลี่ซื่อยื่นมือยอมให้คนบ้านไป๋เข้ามาร่วมโต๊ะรับประทานอาหารและแย่งชิงเนื้อสัตว์เหล่านี้ไปกิน หลี่ซื่อจะต้องรู้สึกคับแค้นใจไปอีกนาน
“โธ่ น้องสาว เธอจะพูดจาห่างเหินแบบนี้ไม่ได้นะ” ป้าไป๋ยังคงจ้องมองเนื้อสัตว์บนโต๊ะด้วยสายตาละห้อย เธอไม่ยอมละสายตาไปจากอาหารเลิศรสเหล่านั้นเลยแม้แต่วินาทีเดียว
ซูเสี่ยวมู่มองเห็นว่าสถานการณ์การโต้เถียงนี้ยังคงยืดเยื้อต่อไป หญิงสาวจึงรีบส่งสายตาส่งสัญญาณให้บรรดาเด็กเล็กเร่งมือกินแป้งทอดบนโต๊ะให้หมดเกลี้ยงโดยเร็ว กู้รั่วหนานและกู้รั่วเฉินเป็นเด็กที่มีความเฉลียวฉลาด พวกเขาเฝ้ารอคอยที่จะได้ลิ้มรสโร่วเจียหมัวแสนอร่อยนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว เมื่อพวกเขาเพิ่งจะกินอาหารไปได้เพียงแค่ไม่กี่คำแต่กลับต้องมาเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่ตั้งใจจะมาแย่งชิงของกิน เด็กทั้งสองจึงรู้สึกไม่พอใจเป็นอย่างมาก
เมื่อได้รับสัญญาณเตือนจากอาสะใภ้สาม เด็กทั้งสองจึงประสานใจกันรีบยัดโร่วเจียหมัวส่วนที่เหลือเข้าปากอย่างรวดเร็ว ต่อให้พวกเขาจะต้องเคี้ยวกลืนอย่างเร่งรีบจนไม่ทันได้ลิ้มรสความอร่อยอย่างเต็มที่ พวกเขาก็จะไม่ยอมปล่อยให้อาหารชั้นเลิศเหล่านี้ตกไปอยู่ในท้องของคนบ้านอื่นอย่างเด็ดขาด
ในขณะเดียวกันป้าไป๋ที่กำลังง่วนอยู่กับการเจรจาต่อรองกับหลี่ซื่อก็ไม่ได้สังเกตเห็นความเคลื่อนไหวบนโต๊ะอาหารเลยแม้แต่น้อย ทว่าหลานชายของเธอกลับมีสายตาที่ว่องไว เมื่อเด็กชายตัวน้อยมองเห็นว่าเนื้อบนโต๊ะหายไปจนหมด เขาก็ยิ่งแหกปากร้องไห้โวยวายหนักขึ้นกว่าเดิม
“แงๆ ฉันจะกินเนื้อ ฉันอยากกินเนื้อ!”
[จบบท]