บทที่ 4: เข้าเมืองไปทำเงิน
หลังจากที่ซูเสี่ยวมู่ตื่นนอนและจัดการล้างหน้าบ้วนปากในช่วงเช้าเสร็จเรียบร้อย หญิงสาวก็เดินตรงไปหยิบเอาพริกกำใหญ่ที่เธออุตส่าห์เด็ดมาจากเมื่อวานออกมาเตรียมการเอาไว้
บรรดาผู้ชายในครอบครัวล้วนพากันแบกจอบเสียมออกไปทำงานที่แปลงนาตั้งแต่ตอนที่ท้องฟ้ายังไม่สว่างดี ส่วนทางด้านของอินซื่อและเฉินซื่อก็ไม่กล้านอนตื่นสายเพราะเกรงกลัวว่าจะถูกหลี่ซื่อผู้เป็นแม่สามีด่าทอ ภรรยาของพี่ชายทั้งสองคนจึงต้องพากันแบกตะกร้าเดินขึ้นเขาไปขุดหาผักป่ามาทำอาหารตั้งแต่เช้าตรู่
หญิงสาวจัดการนำพริกสีแดงสดทั้งหมดไปล้างน้ำทำความสะอาดจนหมดจด จากนั้นเธอจึงอาศัยจังหวะที่ถ่านในเตาไฟของห้องครัวยังคงมีประกายไฟคุกรุ่นและยังไม่ดับมอด โยนพริกทั้งหมดลงไปย่างไฟเพื่อทำให้มันสุกงอมส่งกลิ่นหอม
มือเล็กหยิบท่อนไม้ขนาดพอเหมาะขึ้นมาคอยเขี่ยพริกเพื่อพลิกเปลี่ยนตำแหน่งไปมาอย่างสม่ำเสมอ การกระทำเช่นนี้จะช่วยทำให้มั่นใจได้ว่าพริกทุกส่วนจะได้รับความร้อนอย่างทั่วถึงและไม่ไหม้จนเกินไป
พริกสีแดงสดที่คลุกเคล้าเข้ากับขี้เถ้าในเตาเปลี่ยนเป็นสีดำเกรียมอย่างรวดเร็ว ซูเสี่ยวมู่ใช้กิ่งไม้เรียวยาว 2 อันมาจับคู่กันแทนตะเกียบ ก่อนจะคีบพริกย่างเหล่านั้นออกมาใส่เอาไว้ในชามใบเล็ก
เธออาศัยช่วงเวลาที่พริกย่างยังคงมีความร้อนจัดจัดการบดพวกมันจนละเอียดเนียน จากนั้นจึงเดินไปค้นหาเกลือและเครื่องเทศจากในตู้กับข้าวเพื่อนำมาลงมือทำเกลือพริกไทยสำหรับปรุงรส
ภายในห้องครัวเต็มไปด้วยกลิ่นหอมของพริกย่างที่ลอยอบอวลไปทั่วบริเวณอย่างรวดเร็ว หญิงสาวลงมือปรุงรสไปพร้อมกับสูดดมกลิ่นหอมเหล่านั้น ก่อนจะพยักหน้ายอมรับด้วยความพึงพอใจ กลิ่นหอมฟุ้งแบบนี้แหละคือรสชาติความอร่อยที่เธอต้องการ
“นี่มันกลิ่นอะไรกัน ทำไมถึงเหม็นเหมือนมีของไหม้แบบนี้”
อินซื่อและเฉินซื่อเดินถือตะกร้าใส่ผักป่าเข้ามาในห้องครัวพอดี เมื่อพวกเธอทั้งสองคนได้สัมผัสกับกลิ่นเหม็นไหม้ที่ลอยมาเตะจมูก ก็พากันยกมือขึ้นมาปิดจมูกเอาไว้พร้อมกับแสดงสีหน้ารังเกียจออกมาอย่างชัดเจน
“ฉันขอบอกไว้ก่อนเลยนะน้องสะใภ้ ทำไมเธอถึงได้ขยันหาเรื่องขนาดนี้ ปล่อยให้ห้องครัวเละเทะตั้งแต่ตอนเช้าตรู่ เธออยากจะโดนแม่ด่าใช่ไหม”
พอเฉินซื่อมองเห็นว่าซูเสี่ยวมู่กำลังยืนอยู่ข้างเตาไฟ เธอก็เริ่มบ่นกระปอดกระแปดด้วยน้ำเสียงประชดประชัน
“ไม่ใช่ว่าเมื่อวานเธอทำแป้งทอดจนแม่ชื่นชม แล้ววันนี้เธอจะมาทำครัวเละเทะได้ตามใจชอบหรอกนะ”
“เรื่องทั้งหมดเป็นความผิดของฉันเองค่ะพี่สะใภ้รอง”
ซูเสี่ยวมู่เห็นเฉินซื่อบ่นไม่ยอมหยุดและไม่มีทีท่าว่าจะลดละ เธอจึงรีบชิงจังหวะพูดแทรกขึ้นมาก่อน หญิงสาวจงใจปรับน้ำเสียงให้ดูอ่อนหวานนุ่มนวลเพื่อให้อีกฝ่ายฟังแล้วรู้สึกโกรธไม่ลง
“เช้าวันนี้ฉันเห็นว่าพวกพี่ชายและพี่สะใภ้ออกไปทำงานกันหมด ฉันที่เป็นเด็กกว่าจึงอยากจะช่วยเตรียมอาหารเช้าเอาไว้ให้เรียบร้อย แต่พอกระทะยังไม่ทันจะร้อน ฉันก็รู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัวจนไม่มีเรี่ยวแรงแถมยังง่วงนอนมากด้วยค่ะ”
เธอแสร้งหาวออกมาเพื่อให้เข้ากับสถานการณ์ตรงหน้า พร้อมกับจ้องมองเฉินซื่อด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด ท่าทางที่ดูน่าสงสารของเธอทำให้เฉินซื่อต้องกลืนคำด่าทอที่เหลือลงคอไปจนหมด
“ช่างเถอะ มันไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่อะไรหรอก น้องสะใภ้รีบไปทำแป้งทอดเถอะ วันนี้แม่บอกให้พวกเราเข้าเมืองไปค้าขายไม่ใช่เหรอ”
อินซื่อก้าวออกมาช่วยพูดไกล่เกลี่ยเพื่อให้สถานการณ์คลี่คลายลง เดิมทีเธอไม่ได้รู้สึกอะไรกับซูเสี่ยวมู่มากนัก แต่เมื่อวานนี้เธอเพิ่งจะค้นพบความจริงที่ว่าซูเสี่ยวมู่ทำแป้งทอดได้อร่อยมาก แถมแป้งทอดเหล่านั้นยังสามารถนำไปขายทำเงินได้อีกด้วย
แม้ว่าอินซื่อจะยังไม่รู้ว่าพวกเธอจะสามารถหาเงินได้มากน้อยแค่ไหน แต่การมีรายได้เข้ามาบ้างก็ย่อมจะดีกว่าไม่มีอะไรเลย
“ตกลงค่ะ ถ้าอย่างนั้นพี่สะใภ้ใหญ่ช่วยเติมฟืนให้ฉันหน่อยได้ไหมคะ”
หญิงสาวยิ้มแย้มเดินเข้าไปควงแขนอินซื่อด้วยความสนิทสนม
“ถ้ามีพี่สะใภ้คอยช่วย ฉันก็จะทำแป้งทอดได้เสร็จเร็วขึ้นค่ะ”
“ตกลง ส่วนผักป่าพวกนี้บ้านรองก็ช่วยเก็บไปจัดการก่อนแล้วกัน”
อินซื่อไม่ได้ปฏิเสธคำขอของซูเสี่ยวมู่ เพราะถึงอย่างไรเธอก็ต้องลงมือทำงานอยู่ดี ไม่ว่าจะทำอะไรก็มีค่าเท่ากัน
ซูเสี่ยวมู่จัดการทำแป้งทอดผักป่าออกมาทั้งหมด 30 ชิ้น เธอใช้ผักป่าที่เฉินซื่อและอินซื่อขุดมาเมื่อช่วงเช้าไปจนเกือบจะหมด ความจริงแล้วเธอยังสามารถทำแป้งทอดเพิ่มได้อีกหลายชิ้น แต่การทำอาหารชนิดนี้ต้องใช้ทั้งน้ำมันและแป้งเป็นจำนวนมาก น้ำมันหมูครึ่งโหลที่เหลืออยู่ในบ้านจึงไม่เพียงพอต่อความต้องการ เพียงไม่นานโหลน้ำมันหมูก็ว่างเปล่า
“ตายจริงสะใภ้สาม น้ำมันหมูพวกนี้พวกเราเก็บเอาไว้กินได้ตั้งครึ่งค่อนปีเชียวนะ เธอเล่นเทใช้จนหมดเกลี้ยงเลยเหรอ”
หลี่ซื่อถือโหลน้ำมันหมูที่ว่างเปล่าเอาไว้ด้วยสีหน้าเสียดายอย่างหนัก แต่เมื่อซูเสี่ยวมู่นำแป้งทอดที่ทำเสร็จแล้วมาให้เธอดู หญิงชราก็รีบหุบปากเงียบ
หอม กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว
แป้งทอดผักป่าในวันนี้มีกลิ่นหอมยั่วน้ำลายมากกว่าเมื่อวานเสียอีก
“คุณแม่วางใจเถอะค่ะ แป้งทอดของพวกเรามีกลิ่นหอมน่ากินขนาดนี้ รับรองว่าต้องขายดีเป็นเทน้ำเทท่าแน่นอน ถึงตอนนั้นอย่าว่าแต่น้ำมันหมู 1 โหลเลย ต่อให้เป็นน้ำมันหมู 1 กะละมังพวกเราก็สามารถซื้อหามาได้ค่ะ”
เธอพยายามพูดจาหว่านล้อมหลี่ซื่อด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน หลี่ซื่อลองไตร่ตรองดูแล้วก็เห็นว่ามีเหตุผล หากไม่ยอมลงทุนก็คงไม่ได้รับผลตอบแทนกลับมา เธอจึงยอมปล่อยให้ซูเสี่ยวมู่ออกเดินทางไปกับอินซื่อ
อินซื่อพาซูเสี่ยวมู่เดินทางเข้าไปในเมือง พวกเธอทั้งสองคนถือตะกร้าใส่แป้งทอดผักป่าเอาไว้ในมือคนละใบ ด้านบนของตะกร้าถูกคลุมทับด้วยผ้าหยาบเพื่อป้องกันฝุ่นละออง
พวกเธอใช้เวลาเดินเท้านานนับชั่วโมงกว่าจะเข้าสู่ตัวเมืองได้สำเร็จ
เมื่อเดินทางไปถึงบริเวณใกล้กับสถานศึกษา การเรียนการสอนในสถานที่แห่งนั้นก็ยังไม่เลิก
“พี่สะใภ้ใหญ่ พวกเราขายแป้งทอดพวกนี้ในราคาชิ้นละ 3 อีแปะ พี่คิดว่าดีไหมคะ”
แม้จะบอกว่าเป็นแป้งทอดผักป่า แต่ส่วนผสมที่ใช้ปรุงรสก็มีปริมาณไม่น้อยเลยทีเดียว
“ตกลง”
อินซื่อตอบตกลง เธอเองก็คิดว่าราคานี้เหมาะสมดี เพราะตอนที่พวกเธอเดินผ่านร้านขายแป้งทอดผักล้วนที่อยู่ตรงหน้า แป้งทอดพวกนั้นก็มีราคาขายชิ้นละ 2 อีแปะแล้ว
แป้งทอดผักป่าของพวกเธอใช้น้ำมันหมูผสมลงไปตั้งมากมาย การเพิ่มราคาขึ้นมาอีกแค่ 1 อีแปะจึงไม่ถือว่าแพงเกินไป
“พวกเราสองคนควรจะแยกย้ายกันไปขายนะคะ ไม่อย่างนั้นอาจจะแย่งลูกค้ากันเอง”
ซูเสี่ยวมู่ยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นรูปสระอิ
“พี่สะใภ้ยืนขายอยู่ตรงนี้ก็แล้วกันค่ะ ส่วนฉันจะเดินไปขายที่ท้ายถนนเอง”
“ทำแบบนั้นไม่ได้ แม่กำชับให้ฉันคอยจับตาดูเธอเอาไว้ให้ดี ถ้าเกิดเธอฉวยโอกาสตอนที่ฉันเผลอแล้วแอบหนีไปจะทำยังไงล่ะ”
อินซื่อรีบคว้าแขนของซูเสี่ยวมู่เอาไว้พร้อมกับส่ายหน้า เธอไม่ใช่คนโง่เสียหน่อย
ซูเสี่ยวมู่คนเดียวมีมูลค่าถึง 2 ตำลึงเงิน แป้งทอดทั้งหมดในตะกร้าของพวกเธอสองคนรวมกันยังเทียบไม่ได้กับมูลค่าของตัวหญิงสาวเลย
“พี่สะใภ้พูดเรื่องอะไรกันคะ แม่ดีกับฉันขนาดนี้ ฉันจะหนีไปได้ยังไง อีกอย่างสัญญาขายตัวของฉันก็ยังอยู่กับแม่ด้วยนะคะ”
กฎหมายของแผ่นดินนี้มีความเข้มงวดมาก เธอมีที่อยู่อาศัยเป็นหลักเป็นแหล่งแล้ว ทำไมเธอจะต้องโง่เขลาหนีไปเป็นคนเร่ร่อนด้วย
เธอพยายามพูดเกลี้ยกล่อมอินซื่อด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“สามีใกล้จะเลิกเรียนแล้ว พวกเราต้องรีบขายแป้งทอดให้หมดเพื่อจะได้นำของไปส่งให้เขา พี่สะใภ้วางใจเถอะค่ะ ฉันจะไปยืนขายในจุดที่มองเห็นได้ง่าย รับรองว่าพี่ต้องหาฉันเจอแน่นอน”
เมื่อเธองัดเอาชื่อของกู้จิ่งเฉิงขึ้นมาอ้าง อินซื่อก็ใช้เวลาคิดเพียงไม่นานก่อนจะพยักหน้ายอมรับ
“เอาอย่างนั้นก็ได้ พวกเราแยกกันขายก็แล้วกัน”
ซูเสี่ยวมู่เดินไปตั้งแผงขายแป้งทอดผักป่าที่ท้ายถนนตามความต้องการ หญิงสาวแอบหยิบเกลือพริกไทยที่เธอเตรียมไว้ออกมา จากนั้นก็จงใจไปยืนอยู่ตรงจุดที่ลมพัดผ่านเพื่อส่งเสียงเรียกลูกค้า เพียงไม่นานก็มีคนเดินตามกลิ่นหอมเข้ามาสอบถาม
“แป้งทอดของเธอขายยังไง”
“ลูกค้าตาถึงมากเลยค่ะ แป้งทอดของฉันผสมน้ำมันหมูกับแป้งข้าวโพด รับรองว่ารสชาติอร่อยมาก ยิ่งไปกว่านั้นฉันยังใส่เครื่องเทศจากต่างเมืองลงไปปรุงรสด้วย รับประกันได้เลยว่ามันจะต้องหอมอร่อยกว่าแป้งทอดทั่วไปแน่นอน”
เมื่อซูเสี่ยวมู่เห็นว่าลูกค้าเริ่มแสดงความสนใจ เธอจึงรีบหยิบแป้งทอดขึ้นมา 1 ชิ้น เพื่อให้ลูกค้ามองเห็นเกลือพริกไทยที่โรยอยู่ด้านบนได้อย่างชัดเจน
“หน้าตาน่ากินดีนี่ ชิ้นละเท่าไหร่ล่ะ”
“ชิ้นละ 5 อีแปะค่ะ แต่ถ้าซื้อ 3 ชิ้น ฉันจะลดราคาให้ 1 อีแปะ”
โปรโมชั่นซื้อเยอะลดเยอะ เธอสามารถนำมาใช้ดึงดูดลูกค้าได้อย่างยอดเยี่ยม
“ตกลง เอามาให้ฉัน 3 ชิ้น”
ลูกค้าตกลงซื้ออย่างง่ายดาย ซูเสี่ยวมู่จึงรีบห่อแป้งทอดส่งให้อย่างรวดเร็ว เมื่อเริ่มต้นการค้าขายได้อย่างสวยงาม แป้งทอดผักป่าของเธอก็ถูกขายจนหมดเกลี้ยงในเวลาเพียงไม่นาน
แป้งทอดผักป่าจำนวน 15 ชิ้น หักส่วนลดโปรโมชั่นออกไปแล้ว เธอสามารถทำเงินได้ทั้งหมด 70 อีแปะ
“ในที่สุดฉันก็มีเงินเก็บในกระเป๋าเสียที”
หญิงสาวเก็บเศษเหรียญทองแดงที่เหลือใส่ลงในอกเสื้อด้วยความระมัดระวัง ซูเสี่ยวมู่อารมณ์ดีมาก เธอถือตะกร้าเปล่าเดินกลับไปหาอินซื่อ
อินซื่อยังคงยืนเหม่อลอยอยู่กับที่ หัวคิ้วของเธอขมวดเข้าหากันด้วยความกังวล
เมื่อซูเสี่ยวมู่มองเห็นท่าทางแบบนั้น เธอก็เข้าใจสถานการณ์ได้ดี พี่สะใภ้ใหญ่คงจะยังขายแป้งทอดไม่ได้แม้แต่ชิ้นเดียวแน่
บริเวณที่อินซื่อเลือกยืนขายนั้นค่อนข้างห่างไกลผู้คน แม้จะมีลูกค้าแวะเวียนเข้ามาดูบ้าง แต่พวกเขาก็ทำเพียงแค่ยืนมองเท่านั้น
ประกอบกับอินซื่อไม่รู้จักวิธีเรียกลูกค้า เมื่อเธอเห็นซูเสี่ยวมู่เดินกลับมา เธอจึงรู้สึกราวกับได้พบที่พึ่งพิง
“เสี่ยวมู่ เธอขายแป้งทอดหมดแล้วเหรอ เก่งเกินไปแล้วนะ ฉันยังขายไม่ได้เลยสักชิ้นเดียว จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย”
[จบบท]