บทที่ 40: โก่งราคาแพงหูฉี่
อินซื่อแอบเดินไปชะเง้อมองแผงขายของร้านนั้น เธอยังคงรู้สึกหงุดหงิดกับเรื่องทำนองนี้มาตลอดนับตั้งแต่ตอนที่ขายขนมแป้งทอดผักป่าแล้วโดนคนอื่นลอกเลียนแบบไปเมื่อครั้งก่อน
เธอคิดไม่ถึงเลยว่าขนาดคราวนี้เปลี่ยนมาทำของกินขายกับซูเสี่ยวมู่ซึ่งมีขั้นตอนยุ่งยากขึ้นแล้วก็ยังจะโดนคนอื่นลอกเลียนแบบอีก ซ้ำร้ายครั้งนี้พวกเขายังทำเกินไปมากด้วยการแย่งที่วางแผงของพวกเธอไปเสียดื้อๆ
“เรื่องแบบนี้ช้าเร็วก็ต้องเกิดขึ้นค่ะ พี่สะใภ้ใหญ่ลองคิดดูนะคะ ลูกค้าที่เดินผ่านไปมามีอยู่แค่นี้ เงินก็ตกเป็นของพวกเราหมด คนพวกนั้นจะไม่อิจฉาได้ยังไงล่ะคะ”
ซูเสี่ยวมู่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่คนอื่นจะมาลอกเลียนแบบของกินของเธอเลยสักนิด สิ่งที่เธอรู้สึกรังเกียจเป็นหลักคือการที่อีกฝ่ายมาแย่งที่วางแผงของพวกเธอไป
ลูกค้าที่สัญจรไปมาในบริเวณนี้มีจำนวนจำกัด หลายวันก่อนหน้านี้เธอไปตั้งแผงขายโร่วเจียหมัวตรงจุดนั้นมาตลอด แม้ชื่อเสียงจะยังไม่โด่งดังมากนักแต่ก็พอจะมีลูกค้าขาประจำแวะเวียนกลับมาซื้ออยู่ไม่น้อย
แผงขายของของพวกเธอตั้งมาพักใหญ่แล้ว แต่กลับไม่มีลูกค้ามาซื้อโร่วเจียหมัวเลยสักกี่คน ความรู้สึกลำบากใจเริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจของซูเสี่ยวมู่อยู่บ้าง
อินซื่อเองก็รู้สึกหงุดหงิดกับสภาพการค้าขายที่ซบเซาแบบนี้มากเช่นกัน เธอทนมองลูกค้าขาประจำหลายคนเดินผ่านไปไม่ได้ เธอจึงลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงดิ่งไปยังแผงของคู่แข่ง
“พวกคุณนี่มันแย่มารยาทเกินไปแล้วนะ มาแย่งที่ของพวกเราก็แล้วไปเถอะ แต่นี่ยังมาขายแป้งทอดเหมือนพวกเราอีก ทำไม คนอื่นทำอะไรก็ต้องทำตาม คุณไม่มีสมองคิดเองเลยหรือไง”
ปกติอินซื่อเป็นคนไม่ค่อยพูดจา พอเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์ของตัวเองและมีคนมาขัดขวางหนทางทำมาหากินของเธอ เธอก็ไม่ยอมอยู่เงียบๆ อีกต่อไป หากไม่ติดที่กังวลว่าการเข้าไปพังแผงของพวกนั้นแล้วจะต้องเสียเงินชดใช้ อินซื่อคงจะลงมือจัดการไปนานแล้ว
“คุณป้าคนนี้ คุณพูดจาได้ตลกมากเลยนะ ที่ตรงนี้มีชื่อของคุณเขียนไว้ หรือคุณมีโฉนดที่ดินมายืนยันล่ะ ถ้าอยากได้ที่ดีๆ ก็ต้องมาให้เช้าหน่อย ตัวเองไม่มีปัญญามาเช้า พอมาสายก็มาโทษว่าคนอื่นตื่นเช้ากว่างั้นสิ”
คู่แข่งกล้ามาแย่งที่วางแผง พวกเขาจึงไม่กลัวที่จะต้องทะเลาะกับอินซื่อ พวกเขาสืบรู้มาตั้งนานแล้วว่าฝั่งตรงข้ามเป็นแค่ผู้หญิงสองคนที่มาค้าขายเท่านั้น
ผู้ชายสักคนก็ไม่มี ผู้หญิงสองคนออกมาเปิดเผยตัวตนทำมาหากินแบบนี้มันช่างน่าขันเสียจริง ผู้หญิงก็ควรจะอยู่บ้านเลี้ยงลูกให้ดี ส่วนเรื่องหาเงินก็ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้ชายอย่างพวกเขา
“พวกคุณนี่มัน”
อินซื่อโมโหกับคำพูดนี้จนแทบจะหัวเราะออกมา เธอชี้นิ้วไปที่โร่วเจียหมัวบนแผงของพวกเขา หันไปส่งเสียงหากลุ่มลูกค้าที่กำลังซื้อแป้งทอดของร้านนั้น
“ทุกคนช่วยเบิกตาดูให้ดีก่อนจะซื้อของร้านนี้นะคะ เอาเนื้อใส่ในแป้งทอดแค่นิดเดียวแบบนี้ ยังจะกล้าขายตั้งชิ้นละแปดอีแปะอีกเหรอ ถุย ให้ฉันฟรียังไม่อยากจะได้เลย”
“คุณพูดก็ถูก ร้านนี้เขาใส่เนื้อให้น้อยจริงๆ ฉันเห็นคุณป้าคนข้างหน้าบอกให้เถ้าแก่ใส่เนื้อเพิ่มหน่อยเขาก็ไม่ยอม แถมยังบอกว่าถ้าอยากได้เนื้อเพิ่มก็ต้องจ่ายเงินเพิ่มด้วย”
“แล้วก็เนื้อของร้านนี้ ดูหน้าตาไม่ค่อยจะสดใหม่เท่าไหร่เลยนะ”
“พูดเล่นอะไรกัน เนื้อของร้านเราสดใหม่แน่นอน พวกคุณอยากซื้อก็ซื้อ ไม่อยากซื้อก็ไปร้านอื่นสิ แล้วก็คุณป้าคนนี้ อย่าหาว่าผมไม่เตือนนะ ถ้าคุณยังขืนพูดจาเหลวไหลอยู่ตรงนี้อีกล่ะก็ ผมจะไม่ทนแล้วนะ”
เดิมทีคู่แข่งไม่ได้เก็บอินซื่อกับซูเสี่ยวมู่มาใส่ใจเลยสักนิด พอได้ยินลูกค้าพูดคล้อยตามว่าเนื้อของร้านตัวเองไม่ดี เขาก็เกิดอาการโมโหเป็นฟืนเป็นไฟ
“ไปเลยไป พวกคุณอยากซื้อก็ซื้อ ไม่อยากซื้อก็ไสหัวไปเลย ส่วนพวกคุณสองคน ที่ตรงนี้ก็ไม่ใช่ของพวกคุณ ถ้าอยากได้พรุ่งนี้ก็ตื่นมาให้เช้าหน่อย อย่ามาหาเรื่องซวยให้ฉันตรงนี้”
ชายคนนั้นคว้าไม้กวาดที่อยู่ข้างแผงขึ้นมาหมายจะไล่ตีอินซื่อให้ออกไปพ้นทาง
“แค่พูดคุยกันก็พอแล้ว ไม่เห็นจะต้องลงไม้ลงมือกันเลยนี่คะ ส่วนเรื่องแผงกับเรื่องแป้งทอด เจตนาของเถ้าแก่จะบริสุทธิ์ใจเหมือนที่ปากพูดหรือไม่ พวกเราต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจค่ะ”
ซูเสี่ยวมู่เห็นท่าไม่ดีจึงรีบเดินเข้าไปขวางเพื่อปกป้องอินซื่อ เธอส่งรอยยิ้มเย็นชาให้เถ้าแก่ร้านนั้น
“วันนี้พวกเรามาสายเอง หวังว่าเถ้าแก่จะมาเช้าได้แบบวันนี้ไปทุกวันนะคะ”
ซูเสี่ยวมู่ดึงแขนอินซื่อให้กลับมาที่แผงขายของของตัวเอง
หลังจากผ่านเหตุการณ์วุ่นวายเมื่อครู่ แม้จะยังมีลูกค้ามาซื้อโร่วเจียหมัวไม่มากนัก แต่สถานการณ์ค้าขายก็ถือว่าดีขึ้นกว่าตอนแรกอยู่บ้าง
อินซื่อยิ่งนึกย้อนกลับไปก็ยิ่งรู้สึกโมโห เธอแสดงความไม่พอใจออกมาให้ซูเสี่ยวมู่รับรู้
“พรุ่งนี้พวกเราไปเรียกพี่สะใภ้รองกับคนอื่นๆ มาด้วยดีกว่า จะได้มาจัดการกับพวกคนไร้จิตสำนึกพวกนี้ให้รู้เรื่องกันไปเลย มาดูกันซิว่าวันนี้ใครกันแน่ที่เป็นฝ่ายผิด”
“ไม่จำเป็นหรอกค่ะพี่สะใภ้ใหญ่”
ซูเสี่ยวมู่ทำโร่วเจียหมัวให้ลูกค้าพร้อมกับเกลี้ยกล่อมอีฝ่ายไปด้วย
“สิ่งที่พวกเขาทำมันแย่มากจริงๆ ค่ะ แต่ที่วางแผงตรงนี้มันก็เป็นที่สาธารณะ พวกเราจะไปทะเลาะแย่งชิงกับเขาก็คงไม่ดี อีกอย่างวันนี้พวกเราก็มาสายเองด้วยค่ะ”
ซูเสี่ยวมู่คิดว่าคงต้องหาเช่าร้านค้าแบบถาวรในตัวเมืองให้ได้ เรื่องอื่นยังไม่เท่าไหร่ แต่ประเด็นสำคัญคือการตื่นเช้าในวันนี้ถือเป็นขีดจำกัดสูงสุดของเธอแล้ว หากต้องเอาชีวิตเข้าแลกด้วยการตื่นเช้ามาแย่งที่วางแผงทุกวัน เธอคิดว่าพวกเธอทั้งสองคนคงจะต้องสิ้นใจอยู่กลางทางเป็นแน่
ยิ่งคิดซูเสี่ยวมู่ก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องนี้ควรลงมือทำโดยเร็ว การหาร้านค้าไม่เพียงแต่จะช่วยให้พวกเธอมีที่ขายของแบบถาวรและไม่ต้องตื่นเช้าทุกวันอีกต่อไป แต่มันยังเป็นการเพิ่มหลักประกันความมั่นคงให้กับครอบครัวกู้อีกชั้นหนึ่งด้วย หากวันข้างหน้าเธอต้องจากไป พวกเขาก็ยังสามารถดูแลร้านค้าและทำมาค้าขายเล็กๆ น้อยๆ ต่อไปได้ อย่างน้อยชีวิตก็คงไม่กลับไปลำบากเหมือนเมื่อก่อนอีก
ซูเสี่ยวมู่ฝากฝังหน้าที่ดูแลลูกค้าไว้กับอินซื่อ
“พี่สะใภ้ใหญ่คะ ฉันมีธุระต้องออกไปข้างนอกสักประเดี๋ยว ถ้ามีลูกค้ามารบกวนพี่ช่วยดูแลไปก่อนนะคะ”
“ได้สิ แล้วนี่เธอจะไปไหนล่ะ”
ซูเสี่ยวมู่ไม่ได้คิดจะบอกเรื่องที่ตัวเองตั้งใจจะไปซื้อร้านค้าให้อินซื่อรู้ เธอเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วพูดจาบ่ายเบี่ยงไป
“ฉันว่าจะลองไปเดินดูรอบๆ น่ะค่ะ เผื่อจะเจอที่วางแผงทำเลดีกว่านี้”
ในใจของเธอหวังเพียงว่าวันนี้จะสามารถหาร้านค้าที่เหมาะสมได้ และถ้าได้ราคาที่ถูกลงอีกสักหน่อยก็คงจะดีไม่น้อย
หลังจากแยกกับอินซื่อแล้ว ซูเสี่ยวมู่ก็เดินสำรวจตลาดไปเรื่อยๆ อย่างไร้จุดหมาย เธอไม่ได้มีความต้องการอะไรมากมายนัก สิ่งที่เธอมองหาเป็นหลักจึงเป็นร้านค้าที่อยู่ในทำเลธรรมดาทั่วไปและติดป้ายประกาศให้เช่าแบบด่วนจี๋
ซูเสี่ยวมู่เดินหาอยู่พักใหญ่แต่ก็ยังไม่พบร้านค้าที่ถูกใจ สายตาของเธอเหลือบไปเห็นป้ายที่ตั้งอยู่หน้าร้านค้าเล็กๆ ริมซอยแห่งหนึ่ง
“ให้เช่าด่วน ราคาตกลงกันได้”
เธอเอียงคอเพื่ออ่านข้อความบนป้ายให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อร้านด้วยความสงสัย
“ร้านอาหารโหย่วไหล”
เธอไม่ได้รีบร้อนเดินเข้าไปด้านใน แต่สูดลมหายใจเข้าลึกพร้อมกับยืนครุ่นคิดอยู่หน้าร้านครู่หนึ่ง ร้านค้าแห่งนี้ดูท่าทางจะเปิดต่อไปไม่รอดจึงต้องยอมปล่อยเช่าในราคาถูก แถมร้านนี้ยังขายของกินเหมือนกันอีก เมื่อพิจารณาดูแล้วก็มีความเป็นไปได้เพียงสามประการเท่านั้น
ประการแรกคือครอบครัวของเถ้าแก่มีธุระสำคัญจนไม่มีเวลาดูแลกิจการ ประการที่สองคือการบริหารจัดการล้มเหลวจนต้องปิดกิจการลง และประการที่สามคือทำเลที่ตั้งมีปัญหา ทำให้ไม่สามารถดึงดูดกลุ่มลูกค้าเป้าหมายได้
สองประการแรกยังพอทำเนา แต่ประการสุดท้ายนี่สิที่ทำให้เธอรู้สึกลังเลใจอยู่ไม่น้อย แม้จะมีคำกล่าวที่ว่าสุรารสเลิศไม่กลัวซอยลึก แต่ถ้าซอยมันลึกเกินไป สุราจะรสชาติดีแค่ไหนกลิ่นหอมก็คงลอยออกไปไม่ถึงด้านนอกอยู่ดี
“แม่หนูน้อย เธออยากจะมาเช่าร้านใช่ไหม รีบเข้ามาข้างในก่อนสิ ร้านของพวกเราปล่อยเช่าถูกมากเลยนะ”
เถ้าแก่ร้านเดินโผล่ออกมาจากมุมไหนก็ไม่อาจทราบได้ ทันทีที่เขาเห็นซูเสี่ยวมู่ เขาก็รีบเชื้อเชิญเธอเข้าไปในร้านด้วยความกระตือรือร้น
รูปร่างของเขาค่อนข้างท้วม หน้าตาก็ดุดันน่ากลัวอยู่บ้าง พอเขาฉีกยิ้มออกมาแบบนี้ มันจึงยิ่งทำให้บรรยากาศดูอึดอัดจนไม่กล้าเอ่ยปากพูดคุยด้วย
“ใช่ค่ะ ฉันต้องการเช่าร้าน”
ซูเสี่ยวมู่ลอบกลืนน้ำลายลงคอ เธอปั้นรอยยิ้มเจื่อนๆ ส่งให้เขาพร้อมกับชี้นิ้วไปที่ป้ายหน้าร้าน
“ราคาที่บอกว่าตกลงกันได้นี่คือเท่าไหร่เหรอคะ”
“ถ้าจะซื้อขาดก็ราคาเดียวเลยสามสิบตำลึงเงิน แต่ถ้าจะเช่า เดือนละห้าตำลึงเงิน”
[จบบท]