บทที่ 6: ลูกค้ารายใหญ่กับชายหนุ่มจอมจับผิด
ซูเสี่ยวมู่และอินซื่อยังไม่ทันจะได้ก้าวเท้าผ่านประตูบ้าน เฉินซื่อก็รีบวางงานเย็บปักถักร้อยในมือลง เธอเดินเข้ามาดึงแขนของทั้งสองคนให้รีบก้าวเท้าเข้ามาในลานบ้านอย่างรวดเร็ว
หลี่ซื่อกำลังยืนรอพวกเธอทั้งสองคนอยู่ตรงบริเวณประตูทางเข้าลานบ้านพอดี ผู้เป็นแม่สามีเพ่งมองไปทางซูเสี่ยวมู่เป็นอันดับแรก เมื่อเห็นว่าใบหน้าของลูกสะใภ้ยังคงดูเป็นปกติดีแถมยังมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า เธอจึงค่อยเปลี่ยนเป้าหมายสายตาไปจับจ้องตะกร้าที่คล้องอยู่บนแขนของอินซื่อแทน
“เป็นอย่างไรบ้าง ขนมแป้งทอดขายดีไหม”
หลี่ซื่อในเวลานี้มีความรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง เมื่อวานนี้เธอมั่นใจมากว่าของกินสิ่งนี้จะต้องทำเงินได้อย่างแน่นอน ทว่าท้ายที่สุดแล้วเธอก็ไม่ได้ไปคอยจับตาดูพวกเธอขายของที่ตลาดด้วยตัวเอง จึงไม่ค่อยแน่ใจนักว่าลูกสะใภ้ที่มีท่าทางบอบบางทั้งสองคนนี้จะสามารถรับมือกับการค้าขายได้ดีหรือไม่
“ขายดีมากเลยค่ะ” ซูเสี่ยวมู่เดินเข้าไปควงแขนของหลี่ซื่อด้วยความสนิทสนม เธอส่งเสียงเจื้อยแจ้วบอกเล่าเรื่องราวอย่างอ่อนหวาน “ฉันกับพี่สะใภ้ใหญ่กำหนดราคาขนมแป้งทอดเอาไว้ที่ชิ้นละสามอีแปะ ถ้าซื้อสามชิ้นจะลดราคาให้หนึ่งอีแปะค่ะ พอพวกเราเข้าไปในเมืองได้ไม่นานก็ขายหมดเกลี้ยงเลย”
เมื่อสิ้นสุดประโยค ซูเสี่ยวมู่ก็ปลดถุงเงินที่ห้อยอยู่ตรงเอวออก เธอส่งมอบเหรียญทองแดงทั้งหมดให้กับหลี่ซื่อเพื่อเป็นการยืนยัน “พวกเราขายได้เงินมาทั้งหมดแปดสิบห้าอีแปะ ฉันกับพี่สะใภ้ใหญ่แวะร้านขายเนื้อเพื่อซื้อเนื้อหมูสำหรับใช้ทำขนมแป้งทอดในวันพรุ่งนี้ไปสามสิบอีแปะ เงินในนี้จึงเหลืออยู่ห้าสิบห้าอีแปะค่ะ”
ซูเสี่ยวมู่อธิบายที่มาที่ไปของเงินทุกอีแปะให้หลี่ซื่อฟังอย่างละเอียดและชัดเจน อินซื่อเป็นคนพูดไม่ค่อยเก่ง เธอไม่สามารถโต้ตอบได้รวดเร็วเหมือนกับน้องสะใภ้ ในตอนนี้เธอจึงทำได้เพียงแค่พยักหน้ารับคำอย่างต่อเนื่องเพื่อเป็นการสนับสนุน
“เสี่ยวมู่พูดถูกแล้วค่ะ การค้าขายในวันนี้โชคดีมากที่มีเธอคอยช่วย ไม่อย่างนั้นขนมแป้งทอดผักป่าพวกนั้นคงต้องเหลือทิ้งอยู่ในมือของฉันแน่นอน”
หลังจากใช้เวลาพูดคุยกับหลี่ซื่อต่ออีกพักหนึ่ง ซูเสี่ยวมู่ก็เดินตรงเข้าไปในห้องครัว เธอจัดการนำกระดูกหมูท่อนใหญ่ลงไปต้มในหม้อเพื่อทำน้ำซุป จากนั้นก็หยิบมันหมูแข็งออกมาเตรียมไว้สำหรับเจียวน้ำมัน
ขั้นตอนแรกเธอจัดการหั่นมันหมูแข็งให้กลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย จากนั้นก็นำไปเทลงในหม้อพร้อมกับเติมน้ำสะอาดลงไปต้ม วิธีการเจียวน้ำมันหมูด้วยการผสมน้ำแบบนี้จะช่วยให้น้ำมันที่ได้มีความใสสะอาดมากกว่าการเจียวแบบแห้ง
เมื่อกากหมูถูกเจียวจนกรอบได้ที่ ซูเสี่ยวมู่ก็ตักน้ำมันหมูแยกออกมาพักไว้ด้านข้างเพื่อให้เย็นตัวลงและจับตัวเป็นไข เธอหยิบแป้งสาลีที่เหลืออยู่ในบ้านมาผสมกับแป้งข้าวโพด นวดจนเนื้อเนียนเป็นก้อนเดียวกัน จากนั้นก็นำมาห่อเป็นเกี๊ยวโดยใช้กากหมูเหล่านั้นเป็นส่วนผสมของไส้
เกี๊ยวตัวโตถูกนำไปต้มในน้ำซุปกระดูกหมูที่ส่งกลิ่นหอมฉุย พอใกล้จะสุกจนได้ที่เธอก็โรยต้นหอมซอยลงไปหนึ่งกำมือ ในตอนที่ยกถ้วยเกี๊ยวเหล่านี้ไปเสิร์ฟบนโต๊ะอาหาร กลิ่นหอมยวนใจก็ทำเอาทุกคนในครอบครัวตระกูลกู้แทบจะกลืนลิ้นตัวเองลงไปพร้อมกับอาหารมื้อนี้
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จเรียบร้อย ซูเสี่ยวมู่มีความตั้งใจว่าจะอาสาเป็นคนนำถ้วยชามไปล้างทำความสะอาด แต่หลี่ซื่อกลับเป็นฝ่ายออกคำสั่งให้เฉินซื่อรับหน้าที่นี้ไปจัดการแทน
เธอไม่ได้แย่งหน้าที่นั้นมาทำ เพราะตลอดสองวันที่ผ่านมาเธอก็เริ่มมองสถานการณ์ออกแล้ว หากต้องการใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในบ้านหลังนี้ เธอจำเป็นต้องพึ่งพาและทำตามความต้องการของแม่สามีอย่างหลี่ซื่อ
ในตอนที่เฉินซื่อถูกเรียกตัวให้ไปล้างจาน เธอแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจออกมา ทว่าเธอกลับไม่กล้าปริปากบ่นออกมาแม้แต่คำเดียว สายตายังไม่กล้าแม้แต่จะชำเลืองมองไปทางหลี่ซื่อด้วยซ้ำ ภาพเหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าแม่สามีของเธอมีความเข้มงวดและมีวิธีจัดการกับลูกสะใภ้ได้เด็ดขาดมากแค่ไหน
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซูเสี่ยวมู่เดินตามอินซื่อและเฉินซื่อขึ้นไปบนภูเขาเพื่อขุดหาผักป่า เธออาศัยจังหวะที่ทั้งสองคนกำลังเผลอแอบเด็ดพริกป่ามาได้อีกหนึ่งกำมือใหญ่ ตอนที่เดินทางกลับมาถึงบ้าน เธอก็ใช้ข้ออ้างในการทำอาหารเช้าแอบนำพริกเหล่านั้นมาทำเป็นพริกเกลือเตรียมเอาไว้
หลังจากจัดการอาหารเช้าเสร็จสิ้น เธอกับอินซื่อก็พากันเดินทางเข้าเมืองเพื่อไปขายขนมแป้งทอดผักป่าอีกครั้ง การค้าขายในวันนี้พวกเธอเตรียมสินค้ามามากกว่าเดิม ซึ่งมีจำนวนมากถึงหกสิบชิ้น
“พี่สะใภ้ใหญ่ วันนี้พวกเราก็แยกย้ายกันไปขายเหมือนเมื่อวานเถอะค่ะ ถ้าถึงช่วงสายแล้วพี่ยังขายได้ไม่ค่อยดี เดี๋ยวฉันจะเดินกลับมาช่วยพี่ขายเอง ตกลงไหมคะ”
“ตกลง ถ้าถึงเวลานั้นพี่คงต้องรบกวนให้เธอมาช่วยแล้วล่ะ”
อินซื่อไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอ เธอผ่านประสบการณ์จากเมื่อวานมาแล้วจึงมองออกว่าน้องสะใภ้คนนี้มีความสามารถในการค้าขายอย่างแท้จริง ส่วนตัวเธอเองก็สามารถใช้โอกาสในการทำธุรกิจครั้งนี้เพื่อปรับปรุงนิสัยและวิธีการพูดคุยของตัวเองให้ดีขึ้นได้
อินซื่อคอยให้กำลังใจตัวเองอยู่เงียบๆ ภายในใจ เธอหิ้วตะกร้าเดินออกไปพร้อมกับส่งเสียงร้องเรียกหาลูกค้าด้วยความนุ่มนวล
“ขนมแป้งทอดผักป่ามาแล้วค่ะ”
ซูเสี่ยวมู่ตั้งใจเดินอ้อมไปขายในเส้นทางที่ไกลขึ้นกว่าเมื่อวาน เธอส่งเสียงเรียกลูกค้าไปพลางพยายามกวาดสายตามองหาไปด้วย เผื่อว่าวันนี้จะโชคดีได้พบกับลูกค้ารายใหญ่ที่ยอมจ่ายเงินง่ายๆ เหมือนกับเมื่อวานอีก
ทว่าการค้าขายในวันนี้ดูเหมือนจะเงียบเหงากว่าเมื่อวานเล็กน้อย เวลาผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง เธอเพิ่งจะขายขนมแป้งทอดออกไปได้เพียงแค่หกชิ้นเท่านั้น
“จิ่งเฉิง ฉันว่าเวลาปกติจู่ๆ นายก็ไม่ควรเอาแต่หมกตัวอ่านหนังสืออยู่แต่ในสถานศึกษาเลยนะ อาจารย์เคยสอนเอาไว้ว่าอ่านหนังสือหมื่นเล่มก็ไม่สู้เดินทางหมื่นลี้ เวลาว่างพวกเราควรจะออกมาเดินเล่นเปิดหูเปิดตาบ้าง ไม่อย่างนั้นถ้าเอาแต่อ่านหนังสือจนสมองทึบไปจะทำอย่างไร”
ซูหลินซึ่งเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียนของกู้จิ่งเฉิงยังไม่มีอะไรตกถึงท้องมาตั้งแต่ช่วงเช้า ประจวบเหมาะกับที่วันนี้อาจารย์ผู้สอนมีธุระด่วนพอดีจึงปล่อยให้ทุกคนเลิกเรียนก่อนเวลาปกติ ด้วยความหิวโหยเขาจึงกึ่งลากกึ่งจูงกู้จิ่งเฉิงให้ออกมาหาอาหารกินด้วยกันที่ตลาด
“ฉันอยากกินขนมแป้งทอดจัง ไม่รู้ว่าเถ้าแก่หนิวที่อยู่ทางฝั่งตะวันออกของเมืองจะยังขายขนมแป้งทอดไส้เนื้ออยู่ไหม”
กู้จิ่งเฉิงไม่ได้สนใจที่จะตอบคำถามของเขา ซูหลินเองก็ไม่ได้รู้สึกเดือดเนื้อร้อนใจอะไรกับท่าทีเย็นชานั้น
เขาเป็นฝ่ายเดินนำกู้จิ่งเฉิงลัดเลาะเข้าไปในตลาดด้วยความคุ้นเคย วันนี้เขาไม่พบเถ้าแก่หนิวตามที่ตั้งใจไว้ ทว่าจมูกกลับได้กลิ่นหอมของขนมแป้งทอดอีกชนิดหนึ่งลอยมาเตะจมูกแทน
“นี่แม่ค้า ขนมแป้งทอดของเธอใส่ไส้อะไรเอาไว้ข้างในน่ะ ขายตั้งชิ้นละห้าอีแปะมันไม่แพงไปหน่อยหรือ”
ซูหลินได้กลิ่นหอมของขนมแป้งทอดผักป่าที่ลอยออกมาจากตะกร้าของซูเสี่ยวมู่ แม้ว่ากลิ่นของมันจะไม่ได้มีกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์ผสมอยู่เลย แต่ก็มีความหอมที่โดดเด่นอย่างน่าประหลาดใจ กลิ่นหอมนี้กระตุ้นความอยากอาหารของเขาจนน้ำลายแทบสอ
“ลูกค้าก็พูดล้อเล่นไป ขนมแป้งทอดของฉันทำมาจากมันหมูผสมกับแป้งข้าวโพดนวดจนเข้ากัน รสชาติอร่อยมากเลยนะคะ จะแพงได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นฉันยังใส่เครื่องเทศสูตรเฉพาะลงไปปรุงรสด้วย รับรองว่าพอกินเข้าไปแล้วจะต้องหอมกว่าขนมแป้งทอดทั่วไปตามท้องตลาดแน่นอนค่ะ”
ลูกค้าตรงหน้าไม่ใช่คนแรกที่บ่นเรื่องราคาของสินค้า ซูเสี่ยวมู่จึงไม่ได้เก็บเอาคำพูดเหล่านั้นมาใส่ใจ
เธอหยิบกระดาษเคลือบน้ำมันขึ้นมาห่อขนมแป้งทอดชิ้นหนึ่งแล้วยื่นส่งให้ซูหลินพร้อมกับรอยยิ้ม “ลูกค้าลองพิจารณาดูให้ละเอียดสิคะ ขนมแป้งทอดของฉันมีจุดที่แตกต่างจากร้านอื่นอยู่หลายอย่างเลยทีเดียว”
“เธอบอกว่าของกินสิ่งนี้ทำมาจากมันหมูและแป้งข้าวโพดนวดรวมกันอย่างนั้นหรือ”
กู้จิ่งเฉิงช้อนสายตาขึ้นมอง เขาจ้องมองขนมแป้งทอดที่เธอยื่นส่งมาให้ด้วยท่าทีที่ไม่ค่อยเห็นด้วยนัก “สิ่งที่เธอทำมาขายมันเห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงขนมแป้งทอดผักป่า เครื่องเทศที่โรยอยู่ด้านบนแม้ว่าพวกฉันจะไม่เคยเห็นมาก่อน แต่เธอจะกล้าบอกได้อย่างไรว่ามันเป็นของมีค่าราคาแพง”
เอ๊ะ นี่เธอต้องมาเจอกับคนชอบจับผิดอย่างนั้นหรือ
แน่นอนว่าซูเสี่ยวมู่ไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองออกมา เธอเก็บขนมแป้งทอดกลับลงไปในตะกร้าตามเดิม จากนั้นก็ส่งยิ้มหวานให้กับเขาพร้อมกับเอื้อนเอ่ย
“ไม่เป็นไรค่ะ หากลูกค้าท่านนี้รู้สึกว่าขนมแป้งทอดของฉันไม่คุ้มค่ากับราคาที่ตั้งไว้ คุณก็แค่ไม่ต้องซื้อมัน หรือถ้าคุณอยากจะไปเดินลองชิมขนมแป้งทอดของร้านอื่นเพื่อเปรียบเทียบรสชาติกับร้านของฉันดูก็ได้นะคะ”
อย่างไรเสียต่อให้ขาดลูกค้าสองคนนี้ไปเธอก็ไม่ได้เดือดร้อนอะไร ซูเสี่ยวมู่พูดจบประโยคก็หมุนตัวเตรียมจะเดินไปขายของที่อื่น
แม้ว่าชายหนุ่มคนที่เพิ่งจะเอ่ยปากพูดออกมาเมื่อสักครู่จะมีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการ ผิวพรรณก็ดูขาวสะอาดสะอ้าน แถมยังมีส่วนสูงที่โดดเด่น แต่เธอรู้สึกไม่ถูกชะตากับเขาเอาเสียเลย
“แม่ค้า ทำไมเธอถึงพูดจาแบบนี้ล่ะ”
กู้จิ่งเฉิงเห็นสีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นเย็นชาภายในพริบตา เขาก็ขมวดคิ้วเข้าหากันด้วยความรู้สึกไม่พอใจ สตรีที่ออกมาทำการค้าขายอยู่ภายนอกบ้าน แทนที่จะพูดจาต้อนรับลูกค้าด้วยความสุภาพเรียบร้อย แต่กลับแสดงท่าทีฝีปากกล้าออกมาเสียได้
“การเปิดร้านค้าขายย่อมต้องเจอกับข้อสงสัยจากลูกค้าเป็นเรื่องปกติ หากคุณภาพสินค้าของแม่ค้าดีจริงย่อมสามารถปิดปากผู้คนได้โดยธรรมชาติ แต่การที่แม่ค้าแสดงท่าทีแบบนี้ออกมา มันกลับทำให้ดูเหมือนว่าเธอกำลังรู้สึกผิดปกติหรือกำลังซ่อนอะไรบางอย่างอยู่มากกว่า”
“ช้าก่อน พวกนายสองคนอย่าเพิ่งทะเลาะกันเลย การค้าขายต้องอาศัยความปรองดองถึงจะสร้างความร่ำรวยได้นะ” โจวหลินเห็นว่าสถานการณ์เริ่มตึงเครียด เขาจึงรีบก้าวออกมายืนคั่นกลางเพื่อไกล่เกลี่ยบรรยากาศ
“เพื่อนของลูกค้าพูดจาแบบนี้ แล้วพวกเราจะปรองดองเพื่อสร้างรายได้กันได้อย่างไรคะ”
ซูเสี่ยวมู่หมดความสนใจที่จะทำการค้ากับลูกค้าทั้งสองคนนี้อย่างสิ้นเชิง ประจวบเหมาะกับที่ลูกค้ารายใหญ่ซึ่งมาเหมาซื้อขนมแป้งทอดเมื่อวานนี้กำลังเดินตรงเข้ามาพอดี เธอจึงรีบหันหน้าหนีและทำเป็นเมินเฉยต่อการมีอยู่ของพวกเขาทั้งสองคน
“วันนี้ลูกค้าก็มาอุดหนุนอีกแล้วหรือคะ ต้องการรับขนมแป้งทอดกี่ชิ้นดีคะ”
เพียงแค่พบหน้ากันเมื่อวานเธอก็สามารถจดจำใบหน้าของลูกค้าคนนี้ได้อย่างแม่นยำ รูปร่างหน้าตาของเขาช่างดูเป็นมิตรและน่าคบหามากเหลือเกิน
“ช่วยห่อขนมแป้งทอดที่เหลือทั้งหมดในนี้ให้ฉันเลย แม่ค้า ฝีมือการทำอาหารของเธออร่อยมากจริงๆ วันหน้าถ้าร้านของเธอมีของกินอย่างอื่นมาขายอีกก็อย่าลืมบอกฉันด้วยนะ ฉันจะต้องมาช่วยอุดหนุนร้านของเธออย่างแน่นอน เรื่องราคาจะแพงขึ้นมาสักหน่อยก็ไม่เป็นไร ฉันมีเงินพอที่จะซื้อได้สบายอยู่แล้ว”
[จบบท]