บทที่ 3: ปะทะคารมป้าสะใภ้รอง
“เซี่ยชุนเหลยน่ะเขาเป็นคนดีก็จริงแม่ แต่แม่ของเขานี่สิ เป็นประเภทจอมบงการชีวิตคนอื่นเสียจนน่าอึดอัด หนูว่าหนูคงเข้ากับคนแม่ผัวนิสัยแบบนั้นไม่ได้หรอก”
หลินซูได้แต่ลอบถอนหายใจออกมาอย่างปลงตกอยู่ภายในใจ ก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในส่วนของห้องครัว หญิงสาวเอื้อมมือไปเปิดฝาหม้อไม้เก่าคร่ำคร่าที่วางอยู่บนเตา ก็พบว่าด้านในมีน้ำรองเอาไว้อยู่แล้ว เพียงแต่มันยังเป็นน้ำเย็นเฉียบที่ยังไม่ได้ผ่านการต้มให้เดือด
หลิวเสี่ยวเอ๋อเดินตามก้นลูกสาวเข้ามาในห้องครัวด้วยอารมณ์ที่เริ่มจะมีน้ำโห นางพยายามข่มความหงุดหงิดเอาไว้พลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงขุ่นมัวว่า “แม่ของเขาจะชอบบงการหรือนิสัยจะเป็นยังไง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรื่องที่ลูกจะคบหาดูใจกับพ่อหนุ่มเซี่ยชุนเหลยด้วย อีกอย่างลูกแต่งไปก็ใช่ว่าจะต้องไปทนใช้ชีวิตอยู่ร่วมชายคากับแม่เขาสักหน่อย ตอนนี้เซี่ยชุนเหลยเขาเป็นแค่พนักงานชั่วคราวของสหกรณ์ร้านค้าในตำบล แต่ดูหน่วยก้านแล้วอนาคตถ้าเขาได้บรรจุเป็นพนักงานประจำ ก็ไม่แน่ว่าเขาอาจจะได้สวัสดิการย้ายไปพักอยู่ที่ในตัวตำบลเลยก็ได้ ถ้าลูกตกลงปลงใจแต่งงานกับเขา ลูกก็ต้องย้ายตามผัวไปอยู่ในเมือง ส่วนแม่ของเขาก็ยังคงเฝ้าบ้านอยู่ในหมู่บ้าน นานทีปีหนถึงจะได้เจอกันสักครั้ง ต่อให้นางจะชอบบงการแค่ไหน ก็คงไม่มีทางยื่นมือยาวๆ มาวุ่นวายหรือส่งผลกระทบกับชีวิตคู่ของพวกลูกได้หรอกน่า”
ในความคิดของคนเป็นแม่อย่างหลิวเสี่ยวเอ๋อนั้น นางมองว่าคุณสมบัติของเซี่ยชุนเหลยถือว่าโดดเด่นและเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดในบรรดาชายหนุ่มจากสิบหมู่บ้านแปดตำบลแถบนี้แล้ว ลูกสาวของนางคงไม่มีวาสนาไปหาผู้ชายที่มีคุณสมบัติดีพร้อมไปกว่านี้ได้อีกแล้วหากปล่อยให้หลุดมือไป
หลินซูไม่ได้โต้ตอบอะไร เธอเอื้อมมือไปล้วงเอากล่องไม้ขีดไฟออกมาจากซอกกำแพงอิฐข้างเตาไฟ จากนั้นก็ดึงเอากำใบสนแห้งสีน้ำตาลกรอบ หรือที่ชาวบ้านเรียกกันว่าขนสน ออกมาจากด้านล่างสุดของกองฟืน เธอขีดไม้ขีดไฟจนเกิดประกายและเริ่มลงมือจุดไฟต้มน้ำด้วยความชำนาญคล่องแคล่วสมกับเป็นลูกหลานชาวนา
เธอลงมือจุดไฟเลี้ยงเชื้อเพลิงไปพลางพร้อมกับเอ่ยตอบผู้เป็นแม่ไปด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยว่า “แม่ หนูยังเด็กอยู่เลยนะ เรื่องหาแฟนหรือคบหาใครหนูว่ายังไม่ต้องรีบร้อนขนาดนั้นก็ได้มั้ง”
หลิวเสี่ยวเอ๋อได้ยินคำพูดไม่รู้ร้อนรู้หนาวของลูกสาวก็ยิ่งโมโหจนเก็บอาการไม่อยู่ นางเผลอขึ้นเสียงดังใส่ลูกสาวทันที “ยังเด็กอะไรกัน ปีนี้ลูกอายุตั้งยี่สิบปีเข้าไปแล้วนะ อีกแค่สองปีถ้ายังไม่ออกเรือน แถวบ้านนอกคอกนาอย่างเราเขาถือว่าเป็นสาวทึนทึกขายไม่ออกแล้ว ถ้าไม่รีบฉวยโอกาสในช่วงหนึ่งหรือสองปีนี้หาผู้ชายดีๆ แต่งงานไปซะ ลูกคิดจะครองตัวเป็นโสดจนแก่ตายคาบ้านเหมือนกับนังสาวทึนทึกที่หมู่บ้านต้งโข่วรึไง อายุปาเข้าไปสามสิบกว่าแล้วยังไม่มีใครเอา”
หลินซูได้ฟังคำเปรียบเทียบนั้นก็ชะงักมือไปเล็กน้อย สมองของเธอประมวลผลอยู่ครู่หนึ่งกว่าจะนึกออกว่าแม่กำลังพาดพิงถึงใคร
หมู่บ้านต้งโข่วที่หลิวเสี่ยวเอ๋อพูดถึงก็คือหมู่บ้านข้างเคียง ซึ่งอยู่ห่างจากหมู่บ้านเสี่ยวเหอไปประมาณหกถึงเจ็ดลี้
ที่หมู่บ้านต้งโข่วแห่งนั้นมีหญิงสาวคนหนึ่ง ซึ่งไม่รู้ว่าด้วยสาเหตุอะไรถึงไม่ยอมแต่งงานเสียที จนตอนนี้อายุก็ล่วงเลยไปจนเกือบจะยี่สิบแปดยี่สิบเก้าปีแล้ว สำหรับสังคมชนบทในยุค 70 นี้ถือว่าเป็นหญิงสาวอายุมากอย่างสมบูรณ์แบบ และลับหลังชาวบ้านมักจะไม่เรียกชื่อแซ่ของเธอ แต่จะเรียกแทนด้วยคำว่าสาวทึนทึกหรือสาวแก่แทนอย่างสนุกปาก
ส่วนที่หลิวเสี่ยวเอ๋อบอกว่าผู้หญิงคนนั้นอายุสามสิบกว่า ก็เป็นเพียงคำพูดที่พูดเกินจริงไปบ้างตามประสาชาวบ้านร้านตลาดที่ชอบใส่ไข่ ทั้งที่ความจริงแล้วอายุจริงของผู้หญิงคนนั้นยังไม่ถึงสามสิบปีด้วยซ้ำ
หลินซูได้แต่แอบก่นด่าหลินเมยอยู่ในใจเป็นร้อยเป็นพันครั้ง ถ้าไม่ใช่เพราะยัยพี่สาวตัวดีเข้ามายุ่มย่ามและก่อเรื่องวุ่นวาย ตัวเธอที่เพิ่งจะกลับชาติมาเกิดใหม่ก็คงไม่ต้องมาเผชิญหน้ากับการถูกพ่อแม่กดดันให้รีบแต่งงานแบบนี้
“เรื่องนั้นเอาไว้ค่อยคุยกันทีหลังเถอะแม่ หนูขอไปอาบน้ำก่อน แม่เองก็รีบหุงหาอาหารเถอะ เดี๋ยวพ่อเลิกงานกลับมาจะไม่มีข้าวกินเอา”
เมื่อโดนลูกสาวทักท้วง หลิวเสี่ยวเอ๋อก็หันไปมองดูดวงอาทิตย์ที่คล้อยต่ำด้านนอก แล้วก็ต้องตบต้นขาตัวเองดังฉาดอย่างลืมตัว “ตายจริง มัวแต่คุยเรื่องนี้ ลูกรีบเร่งไฟเข้าสิ แม่จะรีบไปซาวข้าวก่อน”
เมื่อเติมใบสนแห้งลงไปอีกสองกำมือ น้ำในกระทะเหล็กใบใหญ่ก็เริ่มส่งเสียงเดือดปุดๆ หลินซูรออยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งหลิวเสี่ยวเอ๋อซาวข้าวเสร็จเรียบร้อย เธอจึงตักน้ำร้อนใส่ถังไม้ แล้วหิ้วถังไม้นั้นเดินกลับไปยังห้องนอนของตัวเอง
พื้นที่แถบนี้จัดอยู่ในเขตภาคใต้ของประเทศจีน ลักษณะการอยู่อาศัยในชนบทส่วนใหญ่จะเป็นการรวมตัวกันเป็นกลุ่มตระกูล หมู่บ้านหนึ่งมักจะมีคนแซ่เดียวกันอาศัยอยู่เกือบทั้งหมด และรูปแบบโครงสร้างของบ้านเรือนชาวบ้านก็จะคล้ายคลึงกันไปหมดตามแบบฉบับดั้งเดิม
ห้องโถงกลางจะตั้งอยู่ตรงกึ่งกลาง ขนาบข้างด้วยห้องปีกซ้ายและขวาที่มีลักษณะหนึ่งสว่างหนึ่งมืด ประตูใหญ่ของห้องโถงจะเปิดตรงกับหิ้งบูชาบรรพบุรุษ และด้านหลังของหิ้งบูชานั้นจะมีห้องแคบๆ ซ่อนอยู่อีกห้องหนึ่ง
เนื่องจากครอบครัวตระกูลหลินมีสมาชิกค่อนข้างมาก ห้องเล็กหลังหิ้งบูชานั้นจึงถูกกั้นแบ่งออกเป็นสองห้องด้วยผนังบางๆ และหลินซูก็อาศัยอยู่ในห้องหนึ่งในนั้น ภายในห้องเมื่อวางเตียงไม้ขนาดหนึ่งเมตรสองเข้าไปแล้ว ก็จะเหลือพื้นที่ว่างให้เดินได้อีกเพียงแค่ประมาณแปดสิบเซนติเมตรเท่านั้น
ถึงแม้ห้องจะคับแคบไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็ถือว่าเป็นห้องส่วนตัวที่มีความเป็นสัดส่วนพอให้หายใจหายคอได้สะดวก
หลินซูลากเอาหีบไม้ใบใหญ่ออกมาจากใต้เตียง ค้นหาเสื้อผ้าชุดใหม่ที่จะใช้ผลัดเปลี่ยน จากนั้นก็หยิบเอากระจกบานเล็กที่สอดเอาไว้ตรงมุมหีบไม้ออกมาส่องดูความเรียบร้อย
เธอก้มลงมองดูเด็กสาวในกระจก ใบหน้าที่ยังคงดูอ่อนเยาว์ ผิวพรรณเต่งตึงเปี่ยมไปด้วยคอลลาเจนตามวัยสาว ผมเปียสีดำขลับสองข้างห้อยลงมาที่หน้าอก นี่คือรูปลักษณ์ของตัวเธอในวัยยี่สิบปีที่ห่างหายไปนาน
จากหญิงชราวัยหกสิบเจ็ดสิบปี ได้ย้อนเวลากลับมาเป็นสาววัยยี่สิบปีอีกครั้ง หลินซูได้แต่กล่าวขอบคุณท่านพญายมราชอยู่ในใจด้วยความซาบซึ้ง
บุญคุณความแค้นในการให้ชีวิตใหม่ครั้งนี้ เอาไว้รอให้เธอตายแล้วกลับไปที่ตำหนักพญายมอีกครั้งค่อยตอบแทนท่านก็แล้วกัน
หลินซูวางกระจกลง ถอดเสื้อผ้าชุดเก่าที่สกปรกมอมแมมออก เช็ดเนื้อเช็ดตัวจนสะอาดสะอ้าน แล้วจึงสวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่ที่แห้งสนิท
หลิวเสี่ยวเอ๋อกำลังหั่นผักเสียงดังฉับๆ อยู่ในครัว เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวในห้องโถง นางจึงตะโกนบอกลูกสาวออกมาว่า “เสี่ยวซู น้ำในโอ่งเหลือไม่เยอะแล้วนะ ลูกออกไปซักผ้าแล้วก็หาบน้ำกลับมาเติมให้เต็มด้วยล่ะ”
“ทราบแล้วค่ะแม่”
หลินซูหิ้วตะกร้าใส่เสื้อผ้าใช้แล้ว พร้อมกับหาบถังไม้เปล่าเดินออกจากบ้านไปตามคำสั่ง
บ่อน้ำของหมู่บ้านเสี่ยวเหอตั้งอยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านที่จะไปตักน้ำที่บ่อน้ำล้วนต้องเดินผ่านถนนสายหลักของหมู่บ้าน บนถนนปูแผ่นหินสายนี้เองที่หลินซูได้บังเอิญเดินสวนกับอาสะใภ้รอง หรือก็คือแม่บังเกิดเกล้าของหลินเมยที่กำลังเดินมุ่งหน้าจะไปที่บ้านของเธอพอดี
“หลินซู เมยเอ๋อร์ของฉันพอกลับมาจากบ้านเธอก็เอาแต่วิ่งเข้าห้องร้องห่มร้องไห้ เธอรู้ไหมว่าเป็นเพราะเรื่องอะไร หรือว่าเธอไปพูดจาว่ากล่าวอะไรลูกสาวฉัน”
อาสะใภ้รองเปิดฉากตั้งคำถามเชิงตำหนิทันทีที่เจอหน้า หลินซูรู้สึกโกรธจนไฟลุกท่วมใจ เมื่อนึกถึงความทุกข์ทรมานจากการที่ชื่อเสียงต้องมัวหมองในชาติที่แล้ว น้ำเสียงที่เธอตอบกลับไปจึงไม่ได้มีความเกรงใจแม้แต่น้อย
“พูดบ้าอะไรของป้า ฉันจะไปว่ากล่าวอะไรหล่อนได้ แค่หล่อนไม่เอาเรื่องของฉันไปพูดใส่ร้ายป้ายสีข้างนอก ฉันก็ขอบคุณสวรรค์จะแย่อยู่แล้ว”
“เธอพูดแบบนี้หมายความว่ายังไงยะ”
“ก็หมายความว่ายังไงล่ะ ลูกสาวป้าเองก็ยังเป็นสาวบริสุทธิ์ผุดผ่องที่ยังไม่ได้แต่งงาน แต่กลับวิ่งแจ้นมาที่หน้าบ้านฉันแล้วมาทำตัวเป็นเดือดเป็นร้อนกับเรื่องแต่งงานของฉัน หล่อนทำตัวเก่งกาจรู้ดีเสียยิ่งกว่าพ่อแม่ของฉันเสียอีก ฉันจะพูดสั่งสอนหล่อนสักสองสามประโยคในฐานะญาติพี่น้องไม่ได้หรือไง”
“นี่ นี่มันมีเรื่องเข้าใจผิดอะไรกันหรือเปล่า”
อาสะใภ้รองถูกตอกกลับจนพูดไม่ออก ส่วนหนึ่งเป็นเพราะนางไม่รู้ตื้นลึกหนาบางว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างพี่น้องคู่นี้กันแน่ และไม่คิดว่าหลานสาวที่เคยหัวอ่อนจะปากคอเราะร้ายขึ้นมาแบบนี้
หลินซูแค่นเสียงหัวเราะเยาะในใจ เข้าใจผิดอย่างนั้นเหรอ ในชาติที่แล้ว หลินเมยจงใจทำลายชื่อเสียงของเธอ ทำให้เธอมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ไปทั่วสิบหมู่บ้านแปดตำบล จนไม่มีชายหนุ่มดีๆ บ้านไหนยอมมาสู่ขอผู้หญิงแพศยาหลายใจแบบเธอไปเป็นภรรยา
และนั่นยังทำให้คนในครอบครัวของเธอต้องพลอยโดนหางเลขจากข่าวลือเสียๆ หายๆ และสายตาดูถูกเหยียดหยามจากคนรอบข้างไปด้วยเป็นเวลาหลายสิบปี
“จะเป็นเรื่องเข้าใจผิดหรือไม่ ตัวของหลินเมยเองย่อมรู้อยู่แก่ใจดีที่สุด รบกวนป้าช่วยไปบอกหล่อนด้วยนะว่า หล่อนจะชอบพอใครมันก็เป็นเรื่องของหล่อน ถ้ามีความสามารถก็ให้ไปแย่งชิงเอาเอง ขอร้องว่าอย่าเอาฉันไปเป็นบันไดเพื่อเหยียบย่ำขึ้นไปหาผู้ชาย ถ้ามีครั้งหน้าอีก ก็อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ”
ในชาติก่อน เธอและจู้เจิ้งเลี่ยงถูกชาวบ้านมาเจอเข้าตอนอยู่ในป่า และในเวลาเดียวกันนั้นเอง หลินเมยก็กำลังปล่อยข่าวทำลายชื่อเสียงของเธออยู่ในหมู่บ้าน เมื่อลองนำเอาสองเหตุการณ์นี้มาเชื่อมโยงกัน หลินซูจึงรู้สึกว่าเรื่องนี้อาจจะไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างที่เคยเข้าใจ
ในชาตินี้ที่ได้กลับมาเกิดใหม่ และได้แก้ไขวิกฤตนี้ไปแล้ว เธอหวังว่าหลินเมยจะรู้จักสำเหนียกตัวเองบ้าง และอย่าได้เข้ามาหาเรื่องเธออีก ไม่อย่างนั้นเธอจะคิดบัญชีแค้นทั้งชาติก่อนและชาตินี้รวบยอดทีเดียวให้สาสม
เมื่อย้อนกลับมาในปี 1978 ยุวปัญญาชนในหมู่บ้านจำนวนไม่น้อยต่างอาศัยโอกาสจากการสอบเข้ามหาวิทยาลัยเมื่อปีที่แล้วเดินทางกลับเข้าเมืองไป ยุวปัญญาชนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในหมู่บ้านตอนนี้ ล้วนเป็นพวกที่สอบไม่ติดและจำใจต้องใช้ชีวิตอยู่ในชนบทต่อไปอย่างไม่มีทางเลือก
และในชาติที่แล้วเธอมีความรู้แค่ระดับประถม ต่อมาถึงมีโอกาสได้เรียนรู้เพิ่มเติม แต่การได้กลับมาใหม่อีกครั้ง เธอก็ไม่ได้มีความคิดที่จะกลับไปเข้าโรงเรียนเพื่อใช้การเรียนเปลี่ยนชะตาชีวิต ตอนนี้เธอต้องการแค่จะหาเงินให้ได้เยอะๆ เพื่อที่จะได้ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากเหมือนชาติที่แล้ว และอีกเรื่องหนึ่งคือต้องสืบให้รู้ให้ได้ว่าผู้ชายที่พรากความบริสุทธิ์ของเธอไปในชาติที่แล้วเป็นใครกันแน่
เธอเดินผละจากอาสะใภ้รองออกมาที่นอกหมู่บ้าน การซักเสื้อผ้าหนึ่งชุดกับรองเท้าหนึ่งคู่ความจริงแล้วใช้เวลาไม่นาน แต่ทว่านับตั้งแต่เดินพ้นเขตหมู่บ้านออกมา ระบบในหัวก็เอาแต่แจ้งเตือนไม่หยุดหย่อนจนน่ารำคาญ
[ติ๊ง ตรวจพบผักเบี้ยใหญ่ ราคาต้นละหนึ่งเฟิน] [ติ๊ง ตรวจพบหญ้ายาง ราคาต้นละหนึ่งเฟิน] [ติ๊ง ตรวจพบชุมเห็ดไทย ราคาต้นละหนึ่งเฟิน] [ติ๊ง ตรวจพบหญ้าตีนตุ๊กแก ราคาหนึ่งเฟิน]
“ระบบ เรามาตกลงกันหน่อย ในระหว่างที่ฉันกำลังทำงาน แกช่วยเงียบเสียงหน่อยได้ไหม”
[รับทราบ เปิดใช้งานโหมดปิดเสียง]
หลินซูถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อความเงียบกลับคืนมา แว่วเสียงนกหวีดสัญญาณเลิกงานดังมาแต่ไกล เธอจึงเร่งมือซักล้างรองเท้าคู่สุดท้ายจนสะอาด ก่อนจะหาบน้ำเต็มถังรีบเดินมุ่งหน้ากลับบ้าน
[จบบท]