บทที่ 41: ข่าวดีเรื่องงาน
หลินตงฟารีบกุลีกุจอเดินเข้ามาหาอาหญิงของเขา พร้อมกับเอื้อมมือไปช่วยปลดตะกร้าไม้ไผ่สานใบใหญ่ที่อยู่บนหลังของเธอลงมาถือไว้ด้วยความกระตือรือร้น “อาเล็ก ทำไมเพิ่งกลับมาถึงตอนนี้ล่ะครับ ระหว่างทางคงต้องรีบทำเวลาแก่เลยสินะ ทำไมไม่นอนพักที่ตัวอำเภอสักคืนก่อนล่ะครับจะได้ไม่เหนื่อย”
“พอทำธุระเสร็จฉันก็รีบไปดักรอรถกลับมาเลย อีกอย่างนอนที่บ้านพักรับรองจะไปสบายใจเหมือนนอนที่บ้านเราได้ยังไงล่ะ” หลินซูส่งตะกร้าไม้ไผ่ที่หนักอึ้งให้หลานชายไปถือ เธอหมุนหัวไหล่ที่ปวดเมื่อยจากการแบกของมานานเพื่อคลายกล้ามเนื้อ จากนั้นก็ล้วงมือกำลูกอมออกมาจากกระเป๋าเสื้อ แล้วแจกจ่ายให้เด็กๆ ในบ้านคนละสองเม็ดเพื่อเป็นของฝาก
“เป็นยังไงบ้างลูก? ขายออกไปได้หมดไหม?” พ่อหลินหลินต้าซานขยับตัวแบ่งที่ว่างบนม้านั่งยาวตัวเก่าให้ลูกสาวได้นั่งพักหายใจ
พี่ชายคนโตหลินเว่ยรีบกุลีกุจอรินน้ำใส่แก้วส่งให้น้องสาวอย่างรู้ใจ “รีบเดินทางกลับมาเหนื่อยๆ ดื่มน้ำลูบคอก่อนแล้วค่อยๆ พูดก็ได้ ไม่ต้องรีบ”
“ขอบคุณค่ะพี่ใหญ่” หลังจากต้องปั่นจักรยานฝ่าแดดลมเป็นระยะทางกว่าสิบกว่าลี้ หลินซูรู้สึกกระหายน้ำจนคอแห้งผากจริงๆ น้ำแก้วนี้ช่วยให้เธอสดชื่นขึ้นมาก
เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจอแจจากด้านนอก หลิวเสี่ยวเอ๋อก็เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อนแล้วเดินออกมาจากในห้องครัว “ลูกคนเล็ก ทำไมไม่นอนค้างที่ตัวอำเภอสักคืนล่ะลูก เดินทางไปกลับวันเดียวมันเหนื่อยนะ”
หลินซูไม่ตอบอะไรมาก เธอเพียงแค่ล้วงเอาธนบัตรใบละสิบหยวนสี่ใบออกมาวางเรียงไว้บนโต๊ะกินข้าว สีเทาอมฟ้าของธนบัตร 'ต้าถวนเจี๋ย' ตัดกับสีไม้เก่าคร่ำครึของโต๊ะอย่างชัดเจน “วันนี้ขายของได้ค่อนข้างเร็วฉันเลยรีบกลับมาค่ะ นี่เป็นเงินที่แลกมาได้ในวันนี้ ฉันแวะซื้อข้าวสาร แป้ง และไข่ไก่มานิดหน่อย ส่วนนี่คือเงินที่เหลือค่ะ แม่เก็บเอาไว้สิคะ”
บรรดาชายฉกรรจ์ตระกูลหลินต่างจ้องมองธนบัตรสี่ใบนั้นตาเป็นมัน แววตาฉายแววอิจฉาปนทึ่ง แค่ขึ้นไปขุดสมุนไพรบนภูเขาก็สามารถนำมาแลกเปลี่ยนเป็นเงินก้อนโตได้ขนาดนี้ มันคุ้มค่ากว่าการหลังขดหลังแข็งทำงานแลกแต้มค่าแรงในหน่วยผลิตตั้งไม่รู้กี่เท่า
เพียงแต่สถานการณ์บ้านเมืองยังไม่เปิดกว้าง เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจของผู้คนจนเกิดปัญหาตามมา ครอบครัวของพวกเขาจึงไม่อาจแห่กันขึ้นไปขุดสมุนไพรได้ตามใจชอบ จำเป็นต้องรักษาจังหวะการใช้ชีวิตให้ดูปกติที่สุดเพื่อไม่ให้ใครสงสัย ซึ่งความจริงข้อนี้ทำให้พวกเขารู้สึกคันไม้คันมือเหมือนมีมดไต่หัวใจ ทรมานเสียเหลือเกินที่เห็นช่องทางทำกินแต่ทำได้ไม่เต็มที่
หลิวเสี่ยวเอ๋อรีบรวบเงินมาเก็บไว้ด้วยความดีใจ “ลูกคนเล็ก บนตัวลูกยังมีเงินติดตัวอยู่ไหม? ถ้าไม่มีเงินต้องบอกแม่นะ อย่าให้ตัวเองลำบาก”
“วางใจเถอะค่ะแม่ ฉันยังมีเงินสำรองอยู่”
“ได้ ถ้าอย่างนั้นแม่จะให้พวกพี่สะใภ้ของแกตั้งโต๊ะกินข้าว เจ้าหนู อย่ากินกับข้าวค้างคืนจนหมดล่ะ เหลือเอาไว้ให้คนอื่นบ้าง”
เมื่อกับข้าวร้อนๆ ถูกนำมาวางเรียงรายบนโต๊ะ กลิ่นหอมฉุยช่วยเรียกน้ำย่อยได้เป็นอย่างดี หลินซูกวาดตามองสมาชิกที่นั่งล้อมวงกันอยู่ แล้วเอ่ยถามขึ้นเมื่อไม่เห็นเงาของใครบางคน “หลินกังล่ะคะ?”
“วันนี้พอกินข้าวเที่ยงเสร็จก็หายหัวไปเลย ใครจะไปรู้ล่ะว่าวิ่งแจ้นไปมุดหัวอยู่ที่ไหนอีกแล้ว” หลิวเสี่ยวเอ๋อพอเอ่ยถึงลูกชายคนรองที่ไม่ได้ดั่งใจผู้นี้ก็รู้สึกโมโหจนกินข้าวไม่ลง “ไม่ต้องไปสนใจมันหรอกลูก ลูกรีบกินข้าวเถอะ เดี๋ยวจะเย็นชืดหมด”
“ต้องไปหาพวกเพื่อนกินเพื่อนเที่ยวแก๊งเดิมอีกแน่ๆ จะห้ามก็ห้ามไม่อยู่ พูดด้วยเหตุผลมันก็ไม่ฟัง ทำตัวลอยชายไปวันๆ แบบนี้ ลูกสาวบ้านไหนเขาจะยอมแต่งงานด้วย? ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าชาตินี้มันจะยังหาเมียได้อยู่หรือเปล่า?” พ่อหลินถอนหายใจเฮือกใหญ่ มีสีหน้าจนใจเต็มทีกับลูกชายคนนี้
ลูกๆ ที่เขาเลี้ยงดูมาจนเติบใหญ่ คนอื่นๆ ล้วนขยันขันแข็งและรู้ความกันทั้งนั้น ทำไมถึงมีแค่เจ้าลูกคนนี้คนเดียวที่ทำตัวเหลวไหลไม่ได้ความ
เวรกรรมแท้ๆ!
พอหัวข้อสนทนาวนมาเรื่องหาลูกสะใภ้ พ่อหลินก็หันไปมองภรรยาคู่ทุกข์คู่ยาก “แม่มัน ช่วงนี้มีใครยอมมาแนะนำคู่ดูตัวให้เจ้าสามบ้างไหม?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อซดน้ำแกงคล่องคอ พอได้ยินคำถามของสามี นางก็เงยหน้าขึ้นมาค้อนวงใหญ่ใส่เขา “เพิ่งจะดำนาเสร็จเหนื่อยแทบขาดใจ ใครบ้านไหนจะมีเวลาว่างมาทำหน้าที่แม่สื่อให้บ้านเรา รอให้ทุกคนได้พักหายใจหายคอกันก่อนก็ไม่แน่นะ”
ในบ้านตอนนี้เหลือแค่เจ้าสามกับลูกคนเล็กที่ยังไม่เป็นฝั่งเป็นฝา เจ้าสามเป็นผู้ชายยังพอถูไถไปได้ ที่น่ากลุ้มใจจนผมนางจะหงอกหมดหัวก็คือลูกสาวคนเล็กนี่แหละ
“ตอนนี้งานในนาจัดการเสร็จเรียบร้อยแล้ว ถึงตอนนั้นฉันจะจัดการเรื่องคู่ครองของลูกคนเล็กก่อนเป็นอันดับแรก”
หลินซูยกมือกุมขมับอย่างอ่อนใจ ทำไมถึงวกเข้าตัวเธอได้ล่ะเนี่ย “แม่คะ เรื่องแต่งงานของฉันยังไม่รีบหรอกค่ะ พวกแม่ไปจัดการเรื่องของพี่สามให้เรียบร้อยก่อนเถอะ”
หลิวเสี่ยวเอ๋อทำหูทวนลมไม่สนใจคำทักท้วง นางหันไปมองลูกสะใภ้ทั้งสองคนที่กินข้าวไปพลางดูลิเกโรงใหญ่ในบ้านไปพลาง แล้วเอ่ยถามว่า “ทางบ้านแม่ของพวกหล่อนมีหนุ่มๆ ที่เหมาะสมบ้างไหม ช่วยลองเลียบๆ เคียงๆ ถามดูหน่อยสิ เผื่อจะมีวาสนาต้องกัน?”
จะว่าไปแล้ว ระบบแม่สื่อในชนบทก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไร ความจริงแล้วก็คือการที่ญาติพี่น้องแนะนำคนรู้จักกันเองวนไปวนมานั่นแหละ ถ้าจะให้ไล่เรียงเชื้อสายกันจริงๆ เผลอๆ อาจจะเป็นเครือญาติที่เกี่ยวดองกันไม่ทางใดก็ทางหนึ่งด้วยซ้ำ
เหอไฉ่อวิ๋นกลอกตาไปมาระหว่างน้องสามีกับแม่สามี ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจเอ่ยปาก “ความจริงบ้านน้าหญิงของฉันมีคนรุ่นลูกอยู่คนหนึ่ง เป็นลูกชายของน้องชายน้าเขยฉัน เป็นลูกคนรอง สูงร้อยเจ็ดสิบกว่า หน้าตาใช้ได้เลยค่ะ ค่อนข้างซื่อสัตย์รักครอบครัว แต่ไม่รู้ว่าจะดีพอกับน้องเล็กได้หรือเปล่า”
หลินซูเงยหน้าขึ้นมองพี่สะใภ้ใหญ่แวบหนึ่ง แววตาอ่านยาก ก่อนจะก้มหน้าก้มตากินข้าวในชามของตัวเองต่อไปโดยไม่แสดงความคิดเห็น
หลิวเสี่ยวเอ๋อพอได้ยินว่ามีชายหนุ่มคุณสมบัติเข้าท่าก็หูผึ่ง รีบซักไซ้ทันที “น้าหญิงของหล่อน? ถ้าแม่จำไม่ผิด ทางแม่ดองของหล่อนดูเหมือนจะมีน้องสาวแค่คนเดียวใช่ไหม?”
“ใช่ค่ะแม่ น้าหญิงของฉันแต่งงานไปอยู่ที่หน่วยผลิตสกุลหยาง ระยะทางห่างจากตัวอำเภอใกล้กว่าหน่วยผลิตสกุลติงของน้าหญิงรองเสียอีก สถานที่เป็นทำเลทองเลยล่ะค่ะ เดินทางสะดวกมาก อยู่ที่ว่าน้องเล็กกับเขาจะมีวาสนาต่อกันหรือเปล่า”
พ่อหลินพยักหน้าเห็นด้วย “หน่วยผลิตสกุลหยางเดินทางเข้าเมืองสะดวก ไม่เหมือนที่นี่ที่กว่าจะเข้าเมืองต้องเดินเท้าตั้งหลายสิบลี้ แถมยังต้องต่อรถอีก เข้าเมืองลำบากเกินไป ถ้าได้ไปอยู่ที่นั่นก็คงสบายขึ้น”
หลิวเสี่ยวเอ๋อมองหลินซูที่นั่งกินข้าวเงียบๆ ไม่ได้ส่งเสียงคัดค้านอะไร จึงหันไปกำชับเหอไฉ่อวิ๋นว่า “หล่อนหาโอกาสจับคู่ให้พวกเขาหน่อย ลองนัดแนะดูสิว่ามีวาสนาต่อกันไหม”
หลินซูจัดการข้าวในชามจนเกลี้ยง แล้ววางตะเกียบลง “ฉันอิ่มแล้ว พวกแม่กินกันตามสบายเลยนะคะ”
เหอไฉ่อวิ๋นจ้องมองแผ่นหลังบางที่เดินจากไป ก็เดาใจน้องสามีคนนี้ไม่ถูกจริงๆ จะบอกว่าเธอถือตัวหยิ่งยโสแบบลูกคุณหนู แต่เธอก็ทำงานเกษตรได้คล่องแคล่วและสู้งานหนักได้ไม่แพ้ใคร
เพียงแต่นางสังเกตว่าน้องสามีดูเหมือนจะตายด้านเรื่องความรัก ไม่ได้มีความสนใจในตัวผู้ชาย และไม่ได้กระตือรือร้นเรื่องการแต่งงานของตัวเองเลยสักนิด ผิดวิสัยสาววัยออกเรือนทั่วไป
หลังเทศกาลเชงเม้งผ่านพ้นไป ฝนฤดูใบไม้ผลิก็โปรยปรายลงมา ทำให้หน่อไม้และผักกูดบนภูเขาพากันงอกงามชูช่อ นอกจากการไปถางหญ้าในไร่ที่จำเป็นแล้ว คนในหมู่บ้านจำนวนไม่น้อยต่างก็พากันสะพายตะกร้าขึ้นเขา
หน่อไม้และผักกูดที่เก็บมาได้ หลังจากนำมาลวกจนสุกแล้วนำไปตากแดดจนแห้งสนิท จะสามารถเก็บรักษาไว้กินได้นานข้ามปี พอหมดฤดูกาลหาของป่า นี่ก็นับเป็นของกินรสเลิศที่ช่วยเพิ่มรสชาติให้กับมื้ออาหาร
วิถีชีวิตของผู้คนในชนบทที่รู้จักกักตุนเสบียงอาหารตามการเปลี่ยนแปลงของฤดูกาล เป็นภูมิปัญญาและความเคยชินที่สืบทอดกันมาแต่โบราณกาล
ช่วงนี้บนภูเขาคึกคักไปด้วยผู้คน หลินซูจึงไม่สามารถขุดสมุนไพรได้อย่างอิสระตามใจชอบเหมือนเมื่อก่อน ต้องเพลาๆ มือลงบ้างเพื่อไม่ให้ผิดสังเกต
แต่ถึงอย่างนั้น ช่วงนี้เธอก็เก็บสมุนไพรสะสมมาได้ไม่น้อย ยอดเงินคงเหลือในระบบทะลุหลักพันห้าไปเรียบร้อยแล้ว ซึ่งนับว่าเป็นจำนวนที่น่าพอใจทีเดียว
เช้าวันนี้ หลินเว่ยและหลินกวงยังไม่ทันถึงเวลาเลิกงานก็เดินหน้าบานเป็นกระด้งกลับมาบ้าน รอยยิ้มกว้างจนเห็นฟันครบทุกซี่
“แม่ครับ! แม่! พวกเรากลับมาแล้ว”
“แม่ครับ ตั้งแต่พรุ่งนี้ไปพวกเราต้องไปติดตั้งเสาไฟฟ้า ถือว่าเป็นลูกจ้างชั่วคราวของการไฟฟ้าแล้วครับ!” น้ำเสียงของหลินกวงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น
หลิวเสี่ยวเอ๋อทิ้งผักที่กำลังเด็ดอยู่ในมือทันที นางรีบเดินเข้าไปหาลูกชายทั้งสองด้วยความดีใจจนมือไม้สั่น “พวกแก... พวกแกได้รับการว่าจ้างจากการไฟฟ้าแล้วเหรอ? จริงๆ นะ?”
“จริงครับแม่ พวกเราสองคนถูกรับเข้าทำงานแล้ว พูดไปแล้วก็ต้องขอบคุณน้องเล็ก เป็นเพราะเธอมาบอกข่าววงในนี้กับพวกเรา ไม่อย่างนั้นคงพลาดโอกาสงามๆ แบบนี้ไปแล้ว” หลินเว่ยกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจพลางมองไปทางห้องของน้องสาว
หลินกวงเดินเข้าบ้านไปคว้าน้ำมาดื่มรวดเดียวสองแก้ว ถึงจะพอระงับความตื่นเต้นในอกลงได้บ้าง “จะว่าไปการที่น้องเล็กเข้าตัวอำเภอบ่อยๆ ก็มีข้อดีมหาศาลเหมือนกันนะ อย่างน้อยหูตาก็กว้างไกลกว่าคนดักดานอย่างพวกเราเยอะ”
หลินเว่ยพยักหน้าเห็นด้วย กวาดตามองไปรอบห้อง “น้องเล็กล่ะครับ?”
“มันยังไม่กลับมา พวกแกไปทำงานที่การไฟฟ้าแล้ว ก็ต้องจำความดีของน้องสาวพวกแกเอาไว้ให้แม่นๆ วันข้างหน้าถ้ามันลำบากพวกแกต้องช่วยมันให้มากๆ นะ เข้าใจไหม”
“แม่ครับ พวกเราจดจำไว้ในใจเสมอครับ” รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินเว่ยยังไม่จางหาย พอเขานึกถึงเรื่องสำคัญในชีวิตของหลินซูขึ้นมาได้ “ผมจะให้ไฉ่อวิ๋นหาเวลาว่างไปบ้านน้าหญิงของหล่อนสักเที่ยว รีบจัดการให้น้องเล็กไปดูตัวโดยเร็วที่สุด งานดีๆ แบบนี้ต้องรีบตีเหล็กตอนกำลังร้อน”
“ฉันขอบคุณพี่จริงๆ เลยนะพี่ใหญ่!”
หลินซูคิดไม่ถึงว่าพอก้าวเท้ากลับมาจากข้างนอก สิ่งแรกที่ได้ยินคือคำพูดของพี่ใหญ่ที่รีบร้อนจะจับคู่ให้เธอไปดูตัว สีหน้าของเธอจึงบึ้งตึงใส่เขาทันที
หลิวเสี่ยวเอ๋อเห็นลูกสาวกลับมา ก็เดินเข้าไปรับตะกร้าไม้ไผ่บนหลัง ปากก็บ่นกระปอดกระแปดว่า “พี่ใหญ่แกเขาหวังดี แกควรจะขอบคุณเขานะ อีกอย่างแกก็อย่าไปต่อต้านการดูตัวนักเลย ถ้าไม่ดูตัวแล้วแต่งงาน หรือว่าแกอยากจะเป็นสาวเทื้อคาบ้านให้ชาวบ้านเขานินทา?”
หลินกวงที่กำลังอารมณ์ดีถือโอกาสพูดหยอกล้อว่า “น้องเล็ก ตอนดูตัวเธอเลือกให้มากหน่อยก็ได้ ถ้าคนที่พี่สะใภ้ใหญ่แนะนำมาไม่เข้าท่า พี่จะให้พี่สะใภ้รองของเธอช่วยเฟ้นหาหนุ่มดีๆ มาให้เธอเลือกอีก เอาให้ตาแฉะไปเลย”
“เรื่องดีๆ ไม่สอน ดันสอนแต่เรื่องนอกลู่นอกทาง!” หลิวเสี่ยวเอ๋อวางตะกร้าลงแล้วเงื้อมมือทำท่าจะเข้าไปตีหลินกวง
หลินกวงรีบกระโดดหลบฉากวิ่งหนีไปอีกด้านพร้อมกับหัวเราะชอบใจ
หลินเว่ยเดินไปหยุดที่หน้าตะกร้าไม้ไผ่ “น้องเล็ก ทำไมเธอถึงเก็บเห็ดมาเยอะแยะขนาดนี้อีกแล้วล่ะ?”
หลินซูกลับเข้าห้องไปดื่มน้ำแก้กระหาย แล้วหยิบกระด้งตากของออกมา “ตอนบ่ายฉันยังอยากไปเก็บอีกหน่อย รอให้ตากแห้งแล้วฉันจะเอาไปให้คนอื่นค่ะ”
“ให้ใคร?” หลิวเสี่ยวเอ๋อถามสวนขึ้นมาด้วยความสงสัย
“ก็คนที่บอกข่าวเรื่องการไฟฟ้าเปิดรับสมัครงานกับฉันไงคะ ถ้าไม่ใช่เพราะเขาบอกข่าวนี้ พี่ใหญ่กับพี่รองจะได้งานนี้เหรอคะ?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อพอได้ยินเหตุผล ก็ขมวดคิ้วมองดูเห็ดในตะกร้าอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วเอ่ยอย่างลังเลว่า “มันก็สมควรจะมอบของขวัญขอบคุณเขาจริงๆ นั่นแหละ เพียงแต่เห็ดพวกนี้มันจะดูน้อยไปหน่อยหรือเปล่าสำหรับบุญคุณครั้งนี้?”
หลินซูพูดปลอบใจแม่ให้คลายกังวล “เห็ดพวกนี้เป็นอาหารจากธรรมชาติแท้ๆ รสชาติดี เป็นของขวัญชั้นเยี่ยมเลยนะคะ ถึงตอนนั้นฉันจะเตรียมของขวัญอย่างอื่นเพิ่มไปด้วย น่าจะดูดีสมฐานะอยู่ค่ะ แม่ไม่ต้องห่วง”
“น้องเล็ก เพื่อนของเธอคนนี้ก็นับว่าเป็นผู้มีพระคุณของครอบครัวเรา เรื่องของขวัญถ้าเธอขาดเหลืออะไรก็บอกพวกพี่นะ เดี๋ยวพวกพี่จะช่วยจัดการให้เต็มที่” หลินเว่ยพอได้ยินก็นั่งไม่ติดที่ รีบอาสาด้วยความเต็มใจ
[จบบท]