บทที่ 42: ช่องว่างที่ไม่อาจก้าวข้าม
กลิ่นน้ำมันและกลิ่นอาหารที่ผัดด้วยความร้อนสูงลอยอบอวลไปทั่วร้านอาหารรัฐวิสาหกิจ เสียงพูดคุยจอแจของผู้คนดังสลับกับเสียงตะหลิวกระทบกระทะจากในครัว
“คุณอยากกินอะไรบ้างครับ” เซี่ยชุนเหลยเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสุภาพ พลางหันไปมองหญิงสาวหน้ากลมที่นั่งอยู่ด้านข้าง
หญิงสาวผู้นี้คือคู่ดูตัวที่มารดาของเขาไหว้วานให้คนรู้จักช่วยติดต่อแนะนำให้ เธอมีชื่อว่า ‘เสี่ยวเยี่ยน’ เป็นพนักงานประจำของสถานีเครื่องจักรกลการเกษตรประจำอำเภอ ซึ่งถือว่าเป็นงานที่มีหน้ามีตาไม่น้อยในยุคสมัยนี้
บนใบหน้าของเสี่ยวเยี่ยนมีความขัดเขินเจืออยู่จางๆ เธอเหลือบสายตามองกระดานดำใบเล็กที่แขวนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ ซึ่งเขียนรายการอาหารที่จัดสรรในวันนี้เอาไว้แวบหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยท่าทีสงวนกิริยา
“ฉันกินอะไรก็ได้ค่ะ ไม่ค่อยเลือกกินเท่าไหร่”
เซี่ยชุนเหลยขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อไล่สายตามองเมนู บนกระดานดำรายการอาหารประจำวันนี้เขียนเอาไว้ชัดเจนว่าเมนูเนื้อมีเพียง ‘หมูสามชั้นผัดซอสเต้าเจี้ยว’ เท่านั้น นอกเหนือจากเมนูเนื้อสัตว์ก็ยังมีปลาหั่นชิ้นน้ำแดง ถัดลงไปก็เป็นรายการผักสดตามฤดูกาลอีกไม่กี่อย่าง
เขาตัดสินใจสั่งอาหารทันทีเพื่อไม่ให้เสียเวลา
“งั้นขอหมูสามชั้นผัดซอสเต้าเจี้ยวหนึ่งที่ ปลาหั่นชิ้นน้ำแดงหนึ่งที่ แล้วก็มันฝรั่งเส้นผัดอีกหนึ่งที่ครับ ข้าวสวยสองถ้วย”
พนักงานต้อนรับหน้าเคาน์เตอร์ดีดลูกคิดเสียงดังเปาะแปะอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาแจ้งราคา
“ใช้ตั๋วเนื้อครึ่งชั่ง ตั๋วธัญพืชแปดขีด แล้วก็เงินอีกหนึ่งหยวนสามเหมาห้าเฟิน”
เซี่ยชุนเหลยล้วงกระเป๋าหยิบเงินและตั๋วประเภทต่างๆ ออกมาส่งให้ พนักงานต้อนรับรับไปตรวจสอบความถูกต้อง จากนั้นก็ฉีกใบเสร็จใบเล็กส่งกลับมาให้เขาหนึ่งใบ พร้อมกับกำชับด้วยน้ำเสียงห้วนสั้นตามสไตล์พนักงานรัฐ
“ไปหาโต๊ะนั่งรอก่อนได้เลย”
ทั้งสองคนกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเลือกเดินไปหาโต๊ะว่างที่อยู่ติดกับผนังแล้วนั่งลง เซี่ยชุนเหลยทำหน้าที่สุภาพบุรุษด้วยการหยิบแก้วน้ำมารินน้ำชาอุ่นๆ ส่งให้ฝ่ายหญิง
“สั่งมาเท่านี้ก่อน ถ้าไม่พอค่อยสั่งเพิ่มครับ”
เสี่ยวเยี่ยนยื่นมือมารับแก้วน้ำไปประคองไว้ แล้วกล่าวขอบคุณด้วยรอยยิ้มบางๆ
“ขอบคุณค่ะ ฉันเป็นคนกินไม่เยอะ สั่งกับข้าวมาเยอะขนาดนี้ก็พอทานแล้วล่ะค่ะ”
ช่วงเวลานี้เป็นเวลาพักเที่ยงพอดี ภายในร้านอาหารรัฐวิสาหกิจจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คน มีโต๊ะว่างอยู่เพียงไม่กี่ตัว บรรยากาศโดยรอบเต็มไปด้วยเสียงอึกทึก แต่ทว่าระหว่างคนสองคนที่ไม่ได้คุ้นเคยกันมาก่อน กลับไม่รู้ว่าจะสรรหาหัวข้ออะไรมาพูดคุยกันดีในชั่วขณะหนึ่ง
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารของพวกเขาจึงตกอยู่ในความเงียบงันที่น่าอึดอัด ต่างคนต่างจิบน้ำและมองไปทางอื่น
จนกระทั่งเสียงพนักงานตะโกนเรียกหมายเลขโต๊ะให้ไปยกกับข้าว เซี่ยชุนเหลยถึงได้ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปที่ช่องส่งอาหารเพื่อยกจานกับข้าวและตักข้าวสวย ราวกับได้ยกภูเขาแห่งความกดดันออกจากอกไปชั่วคราว
ข้าวสวยร้อนๆ ปริมาณสี่ขีดถูกตักมาพูนชามใหญ่ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นยั่วน้ำลาย เสี่ยวเยี่ยนใช้ตะเกียบเขี่ยข้าวสวยไปมา พลางลอบมองชายหนุ่มตรงหน้า เธอรู้สึกพึงพอใจกับรูปร่างหน้าตาที่ดูคมเข้มของเซี่ยชุนเหลยอยู่ไม่น้อย ทว่าเธอก็ยังอยากจะทำความเข้าใจสถานการณ์พื้นเพของเขาให้ชัดเจนกว่านี้ จึงตัดสินใจเอ่ยถามขึ้นมาเพื่อทำลายความเงียบ
“สหายเซี่ยคะ ได้ยินแม่สื่อบอกว่าคุณทำงานอยู่ที่สหกรณ์การค้าของตำบลเหรอคะ”
เซี่ยชุนเหลยใช้ตะเกียบกลางคีบเนื้อหมูสามชั้นผัดซอสเต้าเจี้ยวชิ้นใหญ่ที่มีมันแทรกเนื้อแดงดูชุ่มฉ่ำใส่ลงในชามของเธอ ก่อนจะตอบกลับ
“ใช่ครับ อยู่แผนกขนส่ง”
ดวงตาของเสี่ยวเยี่ยนเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำตอบ เธอถามต่อด้วยใบหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความยินดี
“แผนกขนส่ง ถือว่าดีมากเลยนะคะ งานขนส่งเป็นงานสำคัญ ถ้าอย่างนั้นคุณก็ขับรถเป็นด้วยเหรอคะ”
มุมปากของเซี่ยชุนเหลยกระตุกเล็กน้อย รอยยิ้มเฝื่อนๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า
“ขับไม่เป็นครับ”
เสี่ยวเยี่ยนชะงักไปนิดหนึ่ง แต่ก็ยังพยายามมองในแง่ดี
“ทำงานอยู่แผนกขนส่งก็น่าจะมีโอกาสได้สัมผัสกับเทคนิคด้านนี้ ถ้าอยากจะเรียนรู้ก็น่าจะง่ายกว่าแผนกอื่นๆ นะคะ”
พอได้ยินว่าเขาอยู่แผนกขนส่ง ดูเหมือนว่าเธอจะเปิดกล่องบทสนทนาออกมาทันที ความประหม่าเมื่อครู่หายไปจนหมดสิ้น เริ่มชวนคุยเรื่องหน้าที่การงานอย่างกระตือรือร้น
ทั้งสองคนทานไปคุยไป โดยพื้นฐานแล้วเป็นเสี่ยวเยี่ยนที่เป็นฝ่ายตั้งคำถามซักไซ้ และเซี่ยชุนเหลยเป็นคนคอยตอบคำถามเหล่านั้น
รอจนกระทั่งทานจนเกือบจะอิ่มแล้ว เซี่ยชุนเหลยก็วางตะเกียบลง เขาตัดสินใจว่าจะไม่ปล่อยให้ความเข้าใจผิดนี้ดำเนินต่อไป จึงปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้น แล้วมองสบตาหญิงสาวตรงหน้า
“สหายเสี่ยวเยี่ยนครับ ผมอยากจะถามคุณว่าคุณมีความคิดเห็นยังไงกับพนักงานชั่วคราวครับ”
คำถามที่ไม่มีปี่มีขลุ่ยนี้ทำให้เสี่ยวเยี่ยนงุนงง
“พะ... พนักงานชั่วคราวเหรอคะ”
ในใจของเสี่ยวเยี่ยนกำลังวาดฝันถึงอนาคตที่สวยงาม เธอรู้สึกว่าเขาหน้าตาดีใช้ได้ บุคลิกก็ดูพึ่งพาได้ ถ้าหากทั้งสองคนแต่งงานกัน แล้วทางบ้านช่วยใช้เส้นสายสักหน่อยก็น่าจะย้ายเขาเข้ามาทำงานในตัวอำเภอได้ไม่ยาก ดังนั้นเธอจึงตอบสนองต่อคำถามนี้ไม่ทันในชั่วขณะหนึ่ง
“ใช่ครับ พนักงานชั่วคราว” เซี่ยชุนเหลยย้ำคำเดิม น้ำเสียงหนักแน่น
“ฉันจะมีความเห็นอะไรได้ล่ะคะ ก็แค่...” จู่ๆ เสี่ยวเยี่ยนก็มีปฏิกิริยาตอบสนองขึ้นมา สมองของเธอประมวลผลอย่างรวดเร็วและฉุกคิดถึงความเป็นไปได้บางอย่างที่น่ากลัว รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ เลือนหายไป เธอเงยหน้ามองเขาด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ
“คุณคงไม่ได้จะบอกฉันว่า คุณเป็นแค่พนักงานชั่วคราวของสหกรณ์การค้าตำบลหรอกนะคะ”
เซี่ยชุนเหลยพยักหน้ายอมรับความจริงอย่างลูกผู้ชาย
“เป็นไปได้ว่าแม่สื่ออาจจะไม่ได้บอกสถานการณ์ของผมกับคุณให้ชัดเจน ผมคิดว่าในเมื่อมาดูตัวกันแล้วก็ไม่ควรจะมีการปิดบังกัน ผมเป็นพนักงานชั่วคราวของสหกรณ์การค้าตำบลเราครับ ทำงานอยู่แผนกขนส่ง ไม่ใช่พนักงานติดรถ แต่ว่าเป็น... แฮ่ม ถ้าจะพูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือกุลีแบกหามครับ รับผิดชอบขนสินค้าจากตัวอำเภอกลับไปที่ตำบลของเรา”
“กุลีแบกหาม? ใช้สองขาเดินเท้า แล้วก็ใช้ไหล่หาบของกลับไปน่ะเหรอคะ”
เสี่ยวเยี่ยนตกตะลึงจนดึงสติกลับมาไม่ได้ไปครู่ใหญ่ เธอใช้ชีวิตอย่างสุขสบายอยู่ในตัวอำเภอมาตั้งแต่เด็ก รู้ดีว่าตอนนี้การคมนาคมไปยังตำบลต่างๆ ไม่สะดวกสบาย แต่ก็ไม่เคยคิดมาก่อนว่าสินค้าของสหกรณ์การค้าในตำบลจะต้องใช้วิธีโบราณอย่างการใช้แรงคนหาบและแบกขนกลับไปข้ามภูเขา
เธอเข้าใจมาตลอดว่าใช้รถยนต์ในการขนส่งสินค้า แต่คิดไม่ถึงเลยว่าคนตรงหน้านี้จะ...
พอได้รับรู้ความจริง แล้วมองดูคนตรงหน้าอีกครั้ง รูปร่างที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อกำยำ ผิวพรรณที่คล้ำแดดกว่าคนที่ทำงานในออฟฟิศ นี่มันรูปลักษณ์ของคนที่ต้องวิ่งรอกทำงานกลางแจ้งตากแดดตากลมตลอดทั้งปีชัดๆ
ในใจของเธอยากที่จะยอมรับความจริงข้อนี้ได้ กว่าจะดูตัวเจอผู้ชายที่รูปร่างหน้าตาน่าพึงพอใจสักคน แต่กลับถูกแจ้งว่าเป็นแค่พนักงานชั่วคราวที่ไร้ความมั่นคง แถมยังเป็นพนักงานชั่วคราวที่ทำงานหนักและเหนื่อยที่สุดอีกด้วย
ในขณะเดียวกัน ความรู้สึกอับอายและโกรธเคืองก็ปะทุขึ้นในใจจนหน้าแดงก่ำ เธอรู้สึกเหมือนว่าตระกูลเซี่ยและแม่สื่อร่วมมือกันมาปั่นหัวเธอ ทั้งที่รู้อยู่แล้วว่ามาตรฐานของเธอคือถ้าไม่ใช่พนักงานประจำกินเงินเดือนหลวงเธอจะไม่แต่งด้วยเด็ดขาด แต่กลับกล้าหาพนักงานชั่วคราวมาฉีกหน้าเธอถึงที่นี่ นี่กำลังจะเยาะเย้ยว่าคนอย่างจางเสี่ยวเยี่ยนคู่ควรกับกุลีพนักงานชั่วคราวอย่างนั้นหรือ
เซี่ยชุนเหลยมองดูสีหน้าของอีกฝ่ายที่เปลี่ยนไปเปลี่ยนมาเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด เขาลอบถอนหายใจในใจ พอจะคาดเดาผลลัพธ์ของการดูตัวในครั้งนี้ได้แล้วตั้งแต่เห็นแววตาดูแคลนคู่นั้น
“ผมอิ่มแล้วครับ คุณทานต่อตามสบายเลย พรุ่งนี้ผมต้องหาบสินค้าลงไปที่ชนบท ผมขอตัวไปจัดเตรียมของก่อนนะครับ ต้องขอลาก่อน”
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืนเต็มความสูงและก้าวเท้าเดินจากไปโดยไม่มีความอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย ทิ้งให้ฝ่ายหญิงนั่งอึ้งอยู่กับจานอาหารที่เหลือ
ที่โต๊ะอีกมุมหนึ่งของร้าน
“เจ๊อะ พนักงานกินเงินเดือนที่มีสวัสดิการอาหารกับพนักงานชั่วคราวมันก็เหมือนเส้นขนานที่ไม่มีวันบรรจบกันนั่นแหละ สหายหญิงคนนั้นยังถือว่ามีสติปัญญาแจ่มใส ไม่ถูกความหล่อเหลาทำให้หน้ามืดตามัว”
สวี่ถิงมองดูจางเสี่ยวเยี่ยนที่กำลังอับอายและโกรธเคืองจนลุกเดินจากไป แล้วส่งเสียงเจ๊อะจ๊ะในลำคออย่างนึกสนุก
สวี่หมิงเคาะนิ้วลงบนโต๊ะเบาๆ เป็นเชิงเตือนสติเธอ
“กินข้าวก็กินข้าวไปเถอะ อย่าไปยุ่งเรื่องชาวบ้านเลย ขอแค่ใจสองดวงรักกัน ฉันคิดว่าเงื่อนไขภายนอกพวกนี้ไม่ใช่อุปสรรคหรอก สหายหญิงเมื่อกี้นี้ให้ความสำคัญกับความจริงตรงหน้ามากเกินไป ออกจะมองโลกในแง่ผลประโยชน์ไปหน่อย”
สวี่ถิงหัวเราะเยาะออกมาอย่างไม่เกรงใจ
“หึ เมื่อกี้เห็นอยู่ชัดๆ ว่าผู้ชายคนนั้นไม่ยอมพูดสถานะของตัวเองให้ชัดเจน หวังจะให้สหายหญิงคนนั้นตกหลุมรักเขาตั้งแต่แรกพบ แล้วมองข้ามเรื่องใหญ่อย่างเรื่องงานเพื่อมาคบหากับเขา ฉันจะบอกให้นะ คนชนชั้นไหนก็ควรจะเจียมตัวอยู่ในชนชั้นนั้น การเพ้อฝันมันไม่ใช่เรื่องที่ถูกต้อง”
เธอหันไปหาแนวร่วม “พี่เก้า พี่ว่าฉันพูดถูกไหม”
กู้จิ่วเงยหน้าขึ้นจากชามข้าว สายตาเรียบนิ่งมองเธอแวบหนึ่งก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ
“คำพูดแบ่งแยกชนชั้นแบบนี้ เธอทางที่ดีอย่าพูดออกมาจะดีกว่า ฉันกลัวว่าเธอจะล่วงเกินพี่น้องผู้ใช้แรงงานกรรมาชีพจนหมด ฉันคิดว่าขอแค่นิสัยดี มีทัศนคติที่ถูกต้อง ไม่ว่าเขาจะมีพื้นเพมาจากไหนพวกเราก็ควรจะให้เกียรติ”
“กู้จิ่วพูดถูก เวลาดูคนทางที่ดีอย่าใส่แว่นตากรองแสงเลย” สวี่หมิงกล่าวเสริมเพื่อนของเขา
สวี่ถิงไม่เห็นด้วยกับคำสั่งสอนของพวกเขาที่ดูเหมือนเข้าข้างคนนอก จึงส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชา
“เฮอะ! เพราะงั้นช่วงก่อนหน้านี้พวกพี่สองคนถึงได้ขึ้นเขาลงห้วยทุกวัน ก็เพื่อที่จะไปคลุกคลีตีโมงกับพวกขาเปื้อนโคลนพวกนั้นสินะ”
คำพูดนี้ค่อนข้างระคายหูและดูถูกเหยียดหยาม ทำให้คิ้วของชายหนุ่มทั้งสองคนขมวดเข้าหากันเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ
กู้จิ่วรู้สึกว่าสวี่ถิงไม่ใช่สหายหรือน้องสาวแท้ๆ ของเขา เขาจึงไม่มีสิทธิ์ไปสั่งสอนให้มากความ ส่วนสวี่หมิงมองดูแขกคนอื่นๆ ในร้านอาหารที่เริ่มหันมามอง ท้ายที่สุดเขาก็เลือกที่จะสงบปากสงบคำ ไม่ได้โต้เถียงกับเธอในเรื่องนี้อีกเพื่อตัดรำคาญ
ตัดภาพกลับมาที่หมู่บ้านในชนบท
ช่วงนี้บนภูเขามีเห็ดงอกงามเยอะมาก ชาวบ้านในหมู่บ้านที่พากันแบกตะกร้าขึ้นเขาก็มีเยอะเช่นกัน หลินซูใช้เวลาเก็บเห็ดสะสมมาสักพักหนึ่งแล้ว ไม่ต้องพูดถึงส่วนที่คัดเกรดขายให้กับระบบร้านค้า ลำพังแค่ส่วนที่ตากแห้งกองอยู่ที่บ้านก็แทบจะใส่เต็มสองกระสอบปุ๋ยได้แล้ว
แน่นอนว่าเธอก็ไม่ได้ลืมเรื่องวางกับดักสัตว์ เพียงแต่เธอไม่เคยทำกับดักมาก่อนในชีวิต จึงต้องทดลองผิดลองถูกอยู่พักใหญ่และล้มเหลวไปนับครั้งไม่ถ้วน แต่ความพยายามก็ไม่ทรยศใคร ในที่สุดครั้งนี้ก็ทำให้เธอดักสัตว์ป่าตัวอ้วนพีได้ไม่กี่ตัว
“เจ้าเล็ก เอาไก่ป่าในครัวไปด้วยสิ แล้วเห็ดนี่มันจะน้อยไปไหม เอาไปเพิ่มอีกหน่อยเถอะ”
หลิวเสี่ยวเอ๋อมองดูกองของขวัญด้วยความกังวล นางรู้สึกว่าในเมื่อจะไปขอบคุณเพื่อนของลูกสาวที่ช่วยเหลือเรื่องเส้นสายการงานของเจ้าใหญ่และเจ้ารอง ของเพียงเท่านี้มันจะดูน้อยเกินไปหน่อยสำหรับน้ำใจที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้น
หลินซูจัดการเอาเห็ดตากแห้งที่คัดแยกออกมาแล้วใส่ลงไปในกระสอบปุ๋ยจนหมด มัดปากถุงอย่างแน่นหนา ส่วนไก่ป่าและกระต่ายป่าก็จัดการมัดขารวมกันวางไว้ก้นตะกร้าสะพายหลังเพื่ออำพรางสายตาผู้คน
“พอแล้วแม่ เห็ดแห้งหนึ่งกระสอบแบ่งเป็นสองส่วน ให้พวกเขาคนละส่วน สัตว์ป่าก็เอาไปให้พวกเขาทำอาหารกินสังสรรค์กัน เดี๋ยวพอไปถึงในตัวอำเภอฉันค่อยไปซื้อพวกลูกอม ไข่ไก่ หรือไม่ก็เหล้าเพิ่ม ของขวัญเท่านี้นับว่าไม่เบาแล้วนะ ถ้าให้เยอะกว่านี้ฉันกลัวว่าจะส่งผลกระทบที่ไม่ดีต่อพวกเขา”
หลิวเสี่ยวเอ๋อนึกขึ้นได้ว่ายุคสมัยนี้พวกหัวหน้าหน่วยงานไม่ชอบให้รับของขวัญอย่างเอิกเกริก ถ้าหากพวกเธอให้ของขวัญที่ดูสะดุดตาเกินไป เกรงว่าจะไม่ใช่การไปขอบคุณแต่จะกลายเป็นการไปสร้างศัตรูให้พวกเขาเดือดร้อนแทน
“ลูกพูดถูกแล้ว เรื่องนี้ลูกรู้ดีที่สุด ลูกตัดสินใจเองแล้วกัน”
“หลินซู ให้พี่ไปเป็นเพื่อนไหม” หลินกังที่ยืนฟังอยู่ข้างๆ รู้สึกกระตือรือร้นจนเก็บอาการไม่อยู่ เขาไม่ได้เข้าตัวอำเภอมาครึ่งปีแล้ว อยากจะเข้าไปเดินเล่นเปิดหูเปิดตาในเมืองจริงๆ
[จบบท]