บทที่ 45: ความสัมพันธ์อันแสนคลุมเครือ
กู้จิ่วผายมือแนะนำให้เพื่อนฝูงและหญิงสาวได้รู้จักกันอย่างเป็นทางการ “นี่คือสหายหลินซู เป็นคนจากตำบลซานอิน ที่วันนี้ฉันเรียกพวกนายมารวมตัวกินข้าวกัน ก็เพราะเธออุตส่าห์ดักไก่ป่าและกระต่ายป่าบนภูเขามาได้สองตัว เลยตั้งใจเอามาแบ่งปันให้ทุกคนได้สังสรรค์กันนี่แหละ”
สวี่หมิงฉีกยิ้มกว้างก่อนจะรับลูกต่อทันที “วันนี้พวกเราพี่น้องจะได้ลิ้มรสของป่าหายากก็ต้องอาศัยใบบุญของญาติผู้น้องหลินซูแท้ๆ เดี๋ยวทุกคนต้องยกแก้วดื่มคารวะให้เกียรติเธอสักหน่อยแล้วล่ะครับ”
หลินซูยิ้มตอบรับด้วยท่าทีเป็นกันเองพลางเอ่ยกับทุกคน “ในเมื่อทุกคนล้วนเป็นเพื่อนฝูงกัน คืนนี้ก็ต้องกินให้อิ่มหนำสำราญนะคะ ถ้าเกิดว่ารสชาติของป่ามื้อนี้ถูกปากพวกคุณ ไว้คราวหน้าฉันจะขึ้นเขาไปดักจับมาฝากให้อีกค่ะ”
หลี่หยวนเฉาเคี้ยวขนมเจียงหมี่เถียวตุ้ยๆ ในปาก ก่อนจะรีบกลืนและเอ่ยระบายความในใจ “สหายหลินซู คืนนี้พวกเราต้องพึ่งพาบารมีเธอแล้วจริงๆ นะ เธอคงนึกภาพไม่ออกหรอกว่าฉันไม่ได้แตะต้องรสชาติเนื้อสัตว์มาเป็นเดือนแล้ว มันทรมานจนพยาธิในท้องฉันจะประท้วงตายอยู่แล้วครับ”
สวี่หมิงรินน้ำชาชั้นดีแจกจ่ายให้ทุกคน เมื่อได้ยินคำบ่นกระปอดกระแปดของเพื่อน ก็ส่ายหน้าอย่างไม่เชื่อถือ “อย่ามาดราม่าทำตัวน่าสงสารไปหน่อยเลยน่า บ้านนายเองก็มีคนทำงานกินเงินเดือนตั้งหลายคน หรือว่าหน่วยงานเขาไม่แจกคูปองเนื้อให้หรือไงกันครับ”
หลี่หยวนเฉาเมื่ออยู่ต่อหน้าพี่น้องที่สนิทกัน จึงไม่คิดจะรักษาภาพลักษณ์หรือกลัวว่าไฟในอย่านำออก เขาเปิดอกระบายความอัดอั้นตันใจออกมาจนหมดเปลือก “อย่าให้พูดถึงมันเลยน่า พวกนายก็รู้ว่าสมาชิกบ้านฉันเยอะขนาดไหน คูปองเนื้อแค่สี่ขีดต่อเดือน คนทำงานสามคนรวมกันก็ได้โควตาแค่หนึ่งชั่งสองขีด แม่ฉันน่ะบ่นว่าเนื้อมันน้อยนิดเดียว ซื้อกลับมาแบ่งกันคนละคำก็หมดแล้ว แกเลยชอบดองคูปองไว้หลายๆ เดือนกะว่าจะรอซื้อทีเดียวตอนเทศกาลโน่นแหละครับ”
ปัญหาก็คือช่วงสองเดือนนี้ไม่มีเทศกาลสำคัญอะไรเลย แล้วแม่ของเขาจะยอมตัดใจควักคูปองเนื้อออกมาซื้อเนื้อมากินได้อย่างไรกัน
ยิ่งไปกว่านั้น คูปองเนื้อที่มีอยู่น้อยนิดในมือยังต้องเจียดเอาไปซื้อเนื้อหมูมันแข็งมาเจียวเป็นน้ำมันหมูเก็บไว้ใช้ ถ้าไม่ทำแบบนั้นที่บ้านจะเอาน้ำมันที่ไหนมาผัดผักกินกันในแต่ละมื้อล่ะ
“พูดไปแล้วฉันก็ยังอิจฉาพี่เก้าที่สุด ทุกเดือนทางบ้านจะส่งคูปองเนื้อมาให้ถึงที่ ตัวคนเดียวกินอิ่มก็เท่ากับทั้งครอบครัวสบายท้อง จะซื้อเนื้อมากินเท่าไหร่ก็ลงท้องนายคนเดียวทั้งหมด ไม่ต้องมีใครมาแย่งส่วนแบ่ง มันช่างเป็นชีวิตที่น่าอิจฉาจริงๆ ครับ” ถังเจี้ยนจวินมองกู้จิ่วด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความริษยาปนชื่นชม
“แต่ว่าตอนนี้พวกเราเลิกอิจฉานายแล้ว พวกเราเปลี่ยนเป้าหมายไปอิจฉาสหายหลินซูแทนแล้วล่ะ” ถังเจี้ยนจวินยิ้มจนตาหยีหันไปคุยกับหลินซู “สหายหลินซู เธอมีฝีมือในการดักสัตว์ป่าขนาดนั้นเลยเหรอครับ ไก่ป่ากระต่ายป่าบนภูเขามันชุกชุมไหม สนใจจะให้พวกเราติดตามเธอขึ้นไปวางกับดักบนภูเขาด้วยกันหรือเปล่าครับ”
“ของป่ามันก็พอมีอยู่บ้างหรอกค่ะ แต่สัตว์พวกนั้นมันหูไวตาไวจะตายไป จะจับได้หรือไม่ได้บางทีก็ต้องวัดดวงเอาเหมือนกัน” หลินซูเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างผ่อนคลาย มือก็แกะเปลือกเมล็ดแตงโมเข้าปากพลางตอบกลับไปอย่างเป็นธรรมชาติ
ถังเจี้ยนจวินพยักหน้าเห็นด้วย ถ้าหากสัตว์ป่าบนภูเขาจับกันได้ง่ายดายปานนั้น ในตัวเมืองก็คงไม่ขาดแคลนเนื้อสัตว์ให้กินกันหรอก
วงสนทนาของคนหนุ่มสาวไหลลื่นไปเรื่อยๆ จนวนมาถึงเรื่องหน้าที่การงาน เมื่อทราบข่าวว่าพี่ชายคนโตและพี่ชายคนรองของหลินซูสอบผ่านเข้าไปเป็นพนักงานชั่วคราวของสถานีจ่ายไฟได้สำเร็จ พวกเขาก็ต่างพากันแสดงความยินดีกับหลินซูยกใหญ่
หลี่หยวนเฉาเริ่มบ่นกระปอดกระแปดว่างานของตัวเองกับพนักงานชั่วคราวของสถานีจ่ายไฟแทบไม่มีอะไรแตกต่างกัน เงินเดือนก็น้อยนิด แถมลักษณะงานยังทั้งสกปรกและเหนื่อยสายตัวแทบขาด
หลินซูเกิดความสงสัยว่าเขาทำงานอะไรกันแน่ กู้จิ่วที่นั่งอยู่ข้างกายเธอจึงโน้มตัวเข้ามาใกล้เล็กน้อย ก่อนจะกระซิบเสียงเบาให้ได้ยินกันแค่สองคน “หลี่หยวนเฉาประจำอยู่ที่หน่วยงานรักษาความสะอาด ส่วนถังเจี้ยนจวินทำงานอยู่ที่สำนักงานเขตครับ”
ส่วนสวี่หมิงและสวี่ถิง เธอพอจะรู้อยู่แล้วว่าสองพี่น้องคู่นี้ทำงานอยู่ที่สถานีจ่ายไฟ
“ดูเหมือนว่าในวงนี้จะมีแค่เราสองคนที่เป็นคนว่างงานเดินเตะฝุ่นสินะครับ” สุดท้ายกู้จิ่วก็สรุปสถานะของตัวเองและหญิงสาวออกมา
“พี่เก้า พี่ซุบซิบอะไรกับหลินซูคะ มีความลับอะไรที่พวกเราฟังด้วยไม่ได้หรือไง” สวี่ถิงทำปากยื่นปากยาว แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมาอย่างชัดเจน
กู้จิ่วยืดตัวกลับไปนั่งท่าปกติ แล้วกระแอมไอแก้เก้อเบาๆ “สหายหลินซูยังไม่ค่อยคุ้นเคยกับกลุ่มแก๊งของพวกเรา ผมก็เลยกำลังอธิบายอาชีพการงานของพวกนายให้เธอฟังอยู่ครับ”
พอวกกลับมาเรื่องอาชีพ หลี่หยวนเฉาก็เอ่ยถามขึ้นมา “พี่เก้า นายกลับมาอยู่ที่นี่ได้สองเดือนแล้ว ตกลงนายคิดได้หรือยังว่าจะทำงานทำการอะไรครับ”
กู้จิ่วยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ “ฉันชอบเป็นคนเดินเตร่ไปวันๆ แบบนี้แหละ สบายใจดีครับ”
“พี่เก้า พี่เป็นลูกผู้ชายอกสามศอกนะ จะลอยชายไม่มีงานทำได้อย่างไร ต่อไปพี่จะหาเงินเลี้ยงครอบครัวยังไงคะ” สวี่ถิงพยายามจะเกลี้ยกล่อมให้เขาหางานทำที่เป็นหลักเป็นแหล่งมาตลอด แต่น่าโมโหที่กู้จิ่วไม่เคยเก็บคำพูดเธอมาใส่ใจเลย
กู้จิ่วพอได้ยินประโยคสั่งสอนนี้ สีหน้าก็เริ่มฉายแววหงุดหงิด “ทำไมเกิดเป็นผู้ชายแล้วจะต้องมีงานทำด้วย ฉันมีเงินใช้ มีข้าวกิน อยากจะทำงานก็ทำ ไม่อยากทำฉันก็นอนตีพุงอยู่เฉยๆ ไม่ได้หรือไงครับ”
“พี่เก้า พี่...”
สวี่หมิงรีบยกมือห้ามทัพก่อนที่น้องสาวจะพูดอะไรให้บรรยากาศเสีย “เสี่ยวถิง กู้จิ่วเขามีธุระปะปังของตัวเอง เขามีแผนการจัดการชีวิตของเขาเองแหละน่า”
สวี่ถิงมองไปที่กู้จิ่วด้วยแววตาน้อยอกน้อยใจ หวังลึกๆ ว่าจะได้รับคำปลอบโยนจากชายหนุ่ม เพียงแต่กู้จิ่วทำเป็นมองไม่เห็นสีหน้าตัดพ้อนั้น เขาเพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นมาจิบช้าๆ อย่างเย็นชา
พูดกันตามตรง สิ่งที่กู้จิ่วรำคาญที่สุดคือการที่มีคนมาคอยบงการชีวิตเขา ตอนที่ยังอยู่ที่บ้านเดิม พวกผู้หลักผู้ใหญ่ในตระกูลก็ล้วนแต่คาดหวังและเรียกร้องให้เขาเดินตามเส้นทางที่ขีดไว้
คนในบ้านยังไงก็ถือว่าเป็นผู้อาวุโส เขายังพอจะกล้ำกลืนฝืนทนได้ แต่พอออกมาอยู่ข้างนอก ต่อให้เป็นเพื่อนฝูงสนิทกันแค่ไหน ก็ไม่มีสิทธิ์มาพยายามควบคุมกะเกณฑ์ชีวิตเขา
ใครที่ริอาจจะมาควบคุมเขา หรือวางมาดสอนสั่งเขาให้เป็นผู้เป็นคน เขาล้วนไม่คิดจะต้อนรับขับสู้ทั้งนั้น
หลินซูลอบสังเกตปฏิกิริยาของทั้งสองฝ่าย มองดูรอยยิ้มมุมปากของกู้จิ่วที่ดูเหมือนจะยิ้มแต่ก็ไม่ได้ยิ้ม นึกไม่ถึงว่าผู้ชายคนนี้เวลาบทจะปากร้ายขึ้นมาก็ไม่ไว้หน้าใครเหมือนกัน
ไม่เห็นหรือไงว่าแม่สาวน้อยคนนั้นโดนเขาตอกกลับจนน้ำตาคลอเบ้าอยู่แล้ว
“เวลาไม่เช้าแล้ว ฉันขอตัวไปทำกับข้าวในครัวก่อนดีกว่า พวกคุณคุยกันตามสบายนะคะ” หลินซูมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงจนใกล้จะลาลับขอบฟ้า
เวลานี้กู้จิ่ววางถ้วยชาลงแล้วลุกขึ้นยืนเต็มความสูง “ผมจะไปเป็นลูกมือคุณเองครับ”
“ว้าว”
หลี่หยวนเฉาผิวปากเสียงแหลมปรี๊ดแซวเพื่อน ก่อนจะกะพริบตาปริบๆ ให้กู้จิ่วพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “อยู่มาจนป่านนี้เพิ่งเคยจะเห็นเรื่องแปลกประหลาด พวกเราถึงกับมีบุญได้เห็นวันที่พี่เก้าเข้าครัวทำอาหารด้วยเว้ยเฮ้ย”
กู้จิ่วตวัดสายตาถลึงมองกลุ่มเพื่อนที่กำลังส่งเสียงแซวอย่างสนุกสนาน จากนั้นก็เดินตามหลังหลินซูเข้าไปในห้องครัวโดยไม่สนใจเสียงนกเสียงกา
“คุณตุ๋นอะไรเอาไว้ครับ”
ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในห้องครัว กู้จิ่วก็ได้กลิ่นหอมยั่วน้ำลายลอยอบอวลอยู่ในอากาศ เขามองไปที่หม้อดินเผาซึ่งตั้งอยู่บนเตาถ่านแล้วเอ่ยถามด้วยความสนใจ
หลินซูเปิดฝาหม้อเช็กดูน้ำแกงที่กำลังเดือดปุดๆ “กระเพาะหมูตุ๋นเนื้อหอยกาบค่ะ น้ำแกงหม้อนี้รสชาติเข้มข้นหอมมัน ดื่มแล้วช่วยบำรุงร่างกายได้ดีมากเลยนะคะ”
กู้จิ่วพยักหน้ารับรู้ “งั้นเดี๋ยวผมจะซาวข้าวเอง วัตถุดิบที่จะทำกับข้าวคุณเตรียมไว้ครบหมดแล้วใช่ไหมครับ”
“เตรียมไว้พร้อมหมดแล้วค่ะ”
“งั้นเดี๋ยวผมรับหน้าที่คนก่อไฟเองครับ”
บนเตาถ่านถูกจับจองด้วยหม้อน้ำแกงตุ๋นไปแล้ว การผัดกับข้าวเมนูอื่นๆ จึงต้องหันไปพึ่งพาเตาฟืนแบบโบราณแทน ซึ่งไฟแรงๆ จากฟืนแบบนี้จะช่วยให้ผัดผักออกมามีกลิ่นหอมกระทะและอร่อยกว่าใช้เตาถ่านเป็นไหนๆ
“ตกลงค่ะ” หลินซูทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งข้างเตาไฟ เฝ้ามองดูกู้จิ่วที่กำลังซาวข้าวด้วยท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไวราวกับทำเป็นประจำ “เมื่อก่อนเวลาพวกคุณนัดสังสรรค์กัน คุณไม่เคยต้องลงมือทำกับข้าวด้วยตัวเองเลยเหรอคะ”
กู้จิ่วชำเลืองมองเธอแวบหนึ่ง ก่อนจะยกหม้อข้าวที่ซาวเสร็จเรียบร้อยขึ้นตั้งบนเตา “ใช่ครับ ปกติเมื่อก่อนผมมีหน้าที่แค่จัดหาสถานที่ ส่วนเรื่องอาหารการกินจะทำอะไรก็ให้พวกนั้นเป็นคนจัดการกันเองทั้งหมดครับ”
รอจนน้ำในหม้อเดือดพล่าน ก็สามารถย้ายหม้อข้าวไปวางดงให้ระอุสุกช้าๆ บนเตาเล็กที่อยู่ปลายเตาไฟ ส่วนเตาใหญ่ด้านหน้าที่ไฟลุกโชนก็สามารถใช้ผัดกับข้าวต่อได้ทันที
กู้จิ่วนั่งมองหลินซูสะบัดตะหลิวผัดกับข้าวอย่างเชี่ยวชาญ การหยิบจับเครื่องปรุงรสต่างๆ ล้วนทำตามสัญชาตญาณความคุ้นชิน จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “ตอนอยู่ที่บ้านคุณต้องรับหน้าที่ทำกับข้าวบ่อยเหรอครับ”
“ที่บ้านมีแม่กับพี่สะใภ้อยู่แล้ว แทบจะไม่ถึงมือฉันหรอกค่ะ” ความจริงแล้วฝีมือปลายจวักระดับนี้เธอเรียนรู้สั่งสมมาจากชีวิตในชาติที่แล้วต่างหาก
“ผมอยู่ที่บ้านก็ไม่ต้องแตะงานพวกนี้เหมือนกันครับ” กู้จิ่วมีประกายรอยยิ้มเจืออยู่ในแววตา “เอาแบบนี้ไหม พรุ่งนี้ผมจะขอตามคุณเข้าป่าไปที่ภูเขาด้วย ดีไหมครับ”
หลินซูถึงกับชะงักมือที่กำลังพลิกตะหลิวผัดเนื้อกระต่าย “คุณจะตามฉันขึ้นเขา คุณพูดจริงหรือเปล่าเนี่ย”
“แน่นอนครับ คุณเคยเห็นผมพูดล้อเล่นเรื่องแบบนี้ตอนไหน” กู้จิ่วย้อนถามด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ
สมองของหลินซูมึนงงไปชั่วขณะ “ภูเขาแถวนี้ไม่รู้ว่าจะมีสมุนไพรให้เก็บเยอะหรือเปล่า ถ้าต้องเดินลึกไปภูเขาที่ไกลออกไปหน่อย กว่าจะกลับลงมาตอนบ่ายคุณจะเดินทางกลับบ้านลำบากเอานะคะ”
“ถ้าอย่างนั้นตอนบ่ายผมก็ตามคุณกลับไปที่บ้าน ไปขอนอนค้างที่บ้านคุณเลยสิครับ”
หลินซูเห็นเขายิ้มทะเล้นทีเล่นทีจริง จึงรีบปฏิเสธออกไปโดยสัญชาตญาณทันที “บ้านฉันคนเยอะจะตาย ห้องนอนไม่พอหรอกค่ะ ไม่สะดวกอย่างแรง”
การพาผู้ชายแปลกหน้ากลับไปที่บ้านในชนบทแบบนั้น ถึงตอนนั้นชาวบ้านปากสว่างคงได้ลือกันสนุกปากว่าเธอหาแฟนได้แล้ว ขืนปล่อยให้พวกเขาเข้าใจผิดเรื่องมันจะยิ่งวุ่นวายไปกันใหญ่
กู้จิ่วเห็นเธอปฏิเสธเสียงแข็งจึงหันกลับไปตั้งหน้าตั้งตาใส่ฟืนก่อไฟต่อ รอจนกระทั่งอาหารในกระทะส่งกลิ่นหอมฉุยเตะจมูก เขาถึงกับสูดจมูกฟุดฟิด “กับข้าวฝีมือคุณกลิ่นหอมยั่วน้ำลายจริงๆ ครับ”
“ฉันเป็นคนกินรสจัดหน่อย เดี๋ยวเสร็จแล้วพวกคุณลองชิมดูนะคะว่าถูกปากหรือเปล่า” หลินซูเห็นเขาเลิกตอแยเรื่องที่จะขอตามขึ้นเขาแล้ว ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เมื่อกับข้าวร้อนๆ ถูกตักขึ้นจากกระทะทีละจาน โดยเฉพาะตอนที่กำลังผัดไก่ป่าส่งกลิ่นหอมตลบอบอวล ที่หน้าประตูห้องครัวก็มีใบหน้าของเพื่อนผู้หิวโหยโผล่มาเกาะขอบประตูกันเป็นแถว พวกเขาดมกลิ่นหอมไปพลาง บ่นพึมพำไปพลางว่าทำไมหลินซูถึงทำกับข้าวได้หอมทรมานใจขนาดนี้ เล่นเอาพวกเขาหิวจนน้ำลายสอท่วมปากกันหมดแล้ว
[จบบท]