บทที่ 8: แขกผู้มาเยือน
ฉีเสี่ยวอวิ๋นใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่ที่หน่วยผลิตเสี่ยวเหอมานานถึงห้าปีเต็ม ความคุ้นเคยที่มีต่อผู้คนในหมู่บ้านจึงแน่นแฟ้นพอสมควร และความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับหลินซูในอดีตนั้นก็นับว่าพูดคุยกันได้ถูกคอในระดับหนึ่ง
หลินซูยืนรออย่างใจเย็นจนกระทั่งแผ่นหลังของฉีเสี่ยวอวิ๋นลับตาไปแล้ว เธอจึงหันกลับมาจับจอบแล้วเร่งลงมือขุดดินต่อทันที ตั่งเซินป่าเป็นสมุนไพรที่มีมูลค่าสูง รากของมันฝังลึกซ่อนตัวอยู่ในชั้นดิน ทำให้การขุดต้องใช้ความพยายามและความระมัดระวังมากกว่าปกติ
ในบริเวณนี้เธอสำรวจพบตั่งเซินป่าขึ้นอยู่ประมาณห้าถึงหกต้น หลินซูใช้เวลาขุดพวกมันขึ้นมาทีละต้นอย่างประณีต กินเวลาไปร่วมหนึ่งชั่วโมง แม้จะดูเหมือนเสียเวลาไปมาก แต่เมื่อเทียบกับผลลัพธ์ที่ได้มากองอยู่ตรงหน้าก็นับว่าคุ้มค่าเหนื่อย
ตั่งเซินป่าจำนวนหกต้น หลินซูตัดสินใจขายให้กับระบบไปห้าต้น ส่งผลให้ตัวเลขยอดเงินคงเหลือในบัญชีระบบพุ่งขึ้นไปแตะที่ 25.4 หยวน
รายได้จากการตรากตรำทำงานเพียงสองวันนี้ มากพอๆ กับเงินเดือนทั้งเดือนของพนักงานโรงงานทอผ้าในตัวเมืองเสียด้วยซ้ำ
หลินซูเก็บความตื่นเต้นดีใจไว้ไม่อยู่ เธอรีบเก็บข้าวของเร่งฝีเท้าเดินทางกลับบ้าน ขณะเดินผ่านบ่อน้ำบริเวณทางเข้าหมู่บ้าน เธอแวะที่บ่อน้ำหมายเลขสองเพื่อล้างไม้ล้างมือให้สะอาด และถือโอกาสนำตั่งเซินต้นเดียวที่เก็บไว้มาล้างคราบดินโคลนออกอย่างเบามือ
“นั่นลูกเอาท่อนไม้รากไม้ที่ไหนกลับมา หวงแหนราวกับเป็นของวิเศษเชียว เอาไปวางตากในกระด้งแบบนั้น ระวังน้ำจะหยดใส่ถั่วลิสงแม่เปียกหมด”
หลิวเสี่ยวเอ๋อที่เพิ่งเดินออกมาจากห้องครัว สายตาเหลือบไปเห็นลูกสาวกำลังง่วนอยู่กับการจัดวางรากไม้ประหลาดลงบนชั้นวางหน้าบ้าน ด้วยความหวงแหนเมล็ดพันธุ์ถั่วลิสงที่ตากแดดไว้ นางจึงอดที่จะบ่นอุบไม่ได้
ถั่วลิสงเหล่านั้นคัดสรรมาอย่างดีเพื่อเก็บไว้เป็นเมล็ดพันธุ์สำหรับเพาะปลูกในแปลงนาส่วนตัว หวังใจว่าเมื่อถึงฤดูใบไม้ร่วง ครอบครัวจะมีถั่วลิสงเก็บเกี่ยวไว้ให้พวกหลานๆ ได้กินเล่นแก้เหงาปาก
“เปียกก็ดีสิคะแม่ จะได้งอกง่ายๆ เวลาเอาลงดินไง” หลินซูตอบทีเล่นทีจริงพร้อมกับเดินเข้าไปในตัวบ้าน รินน้ำเย็นๆ ใส่แก้วยกขึ้นดื่มดับกระหาย
“แม่คะ นั่นไม่ใช่รากไม้ธรรมดาสักหน่อย มันคือสมุนไพรยาจีน เรียกว่า ‘ตั่งเซิน’ แม่เคยได้ยินไหม ฉันวางตากแดดไว้ตรงนั้น แม่ห้ามเผลอหยิบไปทิ้งเชียวนะ”
“ตั่งเซิน? ชื่อฟังดูมีราคาแพงอยู่ ลูกไปรู้จักพวกสมุนไพรยาจีนพวกนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?” คนเป็นแม่หูผึ่งทันทีที่ได้ยินคำว่า ‘เซิน’ ซึ่งมักจะหมายถึงโสมหรือยาบำรุงราคาแพง แต่ก็นึกสงสัยว่าลูกสาวชาวนาอย่างหลินซูไปมีความรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง
“ฉันอ่านเจอในหนังสือน่ะค่ะ แม่ไม่ต้องซักไซ้หรอก รู้แค่ว่ารากไม้นั่นคือตั่งเซินของดีก็พอ ไว้คราวหน้าฉันจะตุ๋นไก่ใส่เจ้านี่บำรุงร่างกายให้แม่กับพ่อกินนะคะ”
หลินซูตัดบทง่ายๆ เพราะเรื่องราวบางอย่างในโลกนี้ ยิ่งขุดคุ้ยหาความจริงก็ยิ่งหาคำอธิบายยาก
“เออๆ ก็ได้” หลิวเสี่ยวเอ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางพยักหน้าตามน้ำ ในใจเพียงภาวนาว่าถึงเวลาตุ๋นไก่กินจริงๆ หวังว่านางกับสามีจะไม่ถูกสมุนไพรของลูกสาววางยาจนล้มพับไปก็พอ
บทสนทนาบนโต๊ะอาหารมื้อเที่ยง หลิวเสี่ยวเอ๋อเริ่มแจกแจงหน้าที่การงานสำหรับช่วงบ่าย
“ฟืนที่บ้านเราเหลือไม่มากแล้ว บ่ายนี้พวกผู้ชายไปลงแปลงนาเก็บแต้ม ส่วนพวกผู้หญิงอย่างเราขึ้นเขาไปตัดฟืนกัน ให้ได้สักคนละหาบ ก็น่าจะพอใช้ถูไถไปได้จนถึงช่วงไถหว่านฤดูใบไม้ผลิโน่นแหละ”
ในสังคมชนบทที่ต้องใช้แต้มค่าแรงแลกกับเงินและเสบียงอาหาร ไม่มีใครอยากเสียเวลาทำมาหากิน แต่ในเมื่อทุกครัวเรือนยังต้องพึ่งพาฟืนไฟในการหุงต้ม การเจียดเวลาขึ้นเขาไปตัดฟืนจึงเป็นภารกิจจำเป็นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
หลินกังรีบพุ้ยข้าวเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ ก่อนจะเสนอตัวขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น
“แม่ งั้นบ่ายนี้ให้ฉันขึ้นเขาไปเป็นเพื่อนพวกแม่ดีกว่าไหม ถ้าต้องไปตัดกิ่งไม้สูงๆ หรือต้องปีนป่ายจะได้ให้ฉันจัดการ ฉันน่ะเซียนปีนต้นไม้เลยนะจะบอกให้”
เทือกเขาสีเขียวขจีที่ทอดตัวยาวอยู่หลังหมู่บ้านนั้นเต็มไปด้วยต้นสนและไม้เบญจพรรณ แม้ทางหมู่บ้านจะมีกฎเข้มงวดห้ามตัดโค่นต้นไม้ตามใจชอบ แต่การลิดกิ่งก้านด้านล่างเพื่อนำมาทำฟืนนั้นเป็นสิ่งที่ทำได้ โดยเฉพาะต้นสน หากลิดกิ่งชั้นล่างออกจะช่วยให้ต้นสูงชะลูดและมีเนื้อไม้ที่สวยงาม
หลิวเสี่ยวเอ๋อปรายตามองลูกชายตัวดีอย่างรู้ทัน
“ไม่ต้องเลย แกตามพ่อของแกไปลงแปลงนานั่นแหละดีแล้ว เรื่องปีนต้นไม้เก็บฟืน น้องสาวกับพี่สะใภ้ทั้งสองคนของแกทำกันเองได้”
พ่อหลินพยักหน้าสนับสนุนภรรยาทันที
“แม่แกพูดถูกแล้ว แกตามพวกเราไปทำงานในนา อย่าริอ่านคิดอู้งานหนีขึ้นเขา พวกเรารู้นิสัยแกดี ที่อาสาจะไปไม่ได้หวังดีอะไรหรอก แต่อยากจะขึ้นเขาไปเดินเล่นเตร็ดเตร่เสียมากกว่า”
“...เตร็ดเตร่อะไรกันพ่อ ฉันกะว่าจะไปวางกับดักต่างหาก เผื่อฟลุ๊คจับกระต่ายหรือไก่ป่าได้ มื้อเย็นพวกเราจะได้มีเนื้อสัตว์กินกันไง” หลินกังแก้ตัวเสียงอ่อย ไม่ยอมรับตรงๆ ว่าใจจริงแค่อยากไปเที่ยวเล่น
การขึ้นเขาไปล่าสัตว์ย่อมสนุกตื่นเต้นกว่าการก้มหน้าก้มตาทำนาเป็นไหนๆ งานนาก็เหนื่อยแสนเหนื่อย แถมทำไปจนตายก็ไม่เห็นจะรวยขึ้นมาสักที
หลินซูจัดการกวาดข้าวคำสุดท้ายลงท้องจนเกลี้ยงชาม ความรู้สึกอิ่มเกิดขึ้นในกระเพาะ แต่ปากกลับยังโหยหาความเอร็ดอร่อย นี่คือความทรมานของการขาดแคลนไขมันและเนื้อสัตว์ กินข้าวเข้าไปมากแค่ไหนก็เหมือนไม่เคยเติมเต็ม
“เลิกเถียงกันได้แล้วค่ะ เอาเป็นว่าพี่สะใภ้ทั้งสองคนไปลงแปลงนาช่วงบ่ายเถอะ ส่วนหน้าที่ขึ้นเขาตัดฟืนยกให้ฉันจัดการเองคนเดียว สองสามวันนี้ฉันขึ้นเขาทุกวันอยู่แล้ว เดี๋ยวฉันรับเหมาตัดฟืนให้เอง”
หญิงสาววางแผนในใจ การขึ้นเขาคนเดียวนอกจากจะคล่องตัวกว่าแล้ว เธอยังสามารถหาโอกาสรวบรวมสมุนไพรเข้ามิติระบบได้มากขึ้นด้วย หลังจากจัดการภารกิจสะสมเงินเสร็จ เธอต้องหาข้ออ้างเข้าไปในตัวอำเภอให้ได้ ไม่อย่างนั้นขืนต้องทนกินแกงจืดวิญญาณผักแบบนี้ทุกวัน เธอคงได้อาเจียนออกมาเป็นน้ำใสๆ แน่ ที่สำคัญร่างกายที่ขาดสารอาหารแบบนี้จะรับภาระงานหนักไม่ไหวเอา
ทว่ายังไม่ทันที่หลินซูจะได้คิดหาข้ออ้าง โอกาสทองก็ลอยมาเสิร์ฟถึงหน้าประตูบ้านในช่วงเย็น
ยามพลบค่ำ เมื่อหลินซูหาบฟืนกองโตลงมาจากบนเขาและก้าวเท้าเข้าสู่ตัวบ้าน เธอก็ได้ยินเสียงหัวเราะพูดคุยอย่างมีความสุขดังลอดออกมา
“แม่คะ ใครมาเหรอคะ?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อเดินยิ้มแย้มออกมาจากห้องโถงกลาง
“น้าหญิงรองของลูกมาเยี่ยมแน่ะ”
หลินซูวางหาบฟืนลง พลางปัดเศษใบไม้ใบหญ้าที่เกาะตามเสื้อผ้า ก่อนจะเงยหน้ามองสตรีวัยกลางคนที่เดินตามหลังแม่ของเธอออกมา
หญิงผู้นั้นดูมีอายุราวห้าสิบปีเศษ สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อดีที่ไร้รอยปะชุน สภาพดูใหม่สะอาดสะอ้าน ผิวพรรณหน้าตาก็ดูผุดผ่องกว่าหลิวเสี่ยวเอ๋อผู้เป็นพี่สาวมากนัก เพียงแค่กวาดตามองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่า ฐานะความเป็นอยู่ของอีกฝ่ายนั้นสุขสบายกว่าครอบครัวของหลินซูหลายเท่า
คนผู้นี้คือน้าหญิงรองของหลินซูที่แต่งงานออกเรือนไปอยู่ที่ตำบลข้างเคียง เนื่องจากตำบลแห่งนั้นเป็นที่ตั้งของเหมืองแร่ตะกั่วสังกะสีและเงินขนาดใหญ่ เส้นทางขนส่งแร่จึงต้องผ่านหมู่บ้านของน้าหญิงรอง ส่งผลให้ถนนหนทางเจริญกว่าทางฝั่งหน่วยผลิตเสี่ยวเหออย่างเทียบไม่ติด
ในขณะที่ถนนของหน่วยผลิตเสี่ยวเหอยังคงเป็นทางดินลูกรังขรุขระ แต่ถนนหน้าหมู่บ้านของน้าหญิงรองกลับมีการทำฐานรากอย่างดี ปูทับด้วยหินกรวดตลอดทั้งสาย เรียกได้ว่าขาดแค่ราดปูนหรือปูยางมะตอยก็แทบไม่ต่างจากถนนหลวงในยุคปัจจุบันเลยทีเดียว
ในยุคสมัยนี้ ถนนสายเหมืองแร่ที่มุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอจึงกลายเป็นเส้นทางคมนาคมที่ดีที่สุดในละแวกนี้
อย่างน้อยที่สุด ยามฝนตกหรือหิมะละลาย ถนนก็ไม่แปรสภาพเป็นโคลนตมให้ต้องลำบากในการสัญจร
“สวัสดีค่ะน้าหญิงรอง วันนี้ทำไมถึงมีเวลาว่างมาเยี่ยมพวกเราได้คะ?”
“ก็น้าหาเวลาว่างมาเยี่ยมพวกเรานั่นแหละ อีกอย่างลูกชายของพี่ชายลูกพี่ลูกน้องเราน่ะ อีกไม่กี่วันก็จะครบเดือนแล้ว น้าเลยถือโอกาสเอาการ์ดเชิญมาให้ด้วยตัวเอง”
หลังจากตรากตรำทำงานบนเขามาตลอดช่วงบ่าย หลินซูรู้สึกเหนียวตัวและคันยิบๆ จากเศษหญ้า เธอจึงพยักหน้ารับทราบแล้วเอ่ยขอตัว
“ถ้างั้นน้าหญิงรองคุยกับแม่ไปตามสบายเลยนะคะ ฉันขลุกอยู่บนเขามาทั้งบ่าย ตัวสกปรกมอมแมมไปหมด ขอตัวไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนค่ะ”
“เอาสิลูก บนเขามีแต่แมลงมีพิษและยางไม้ รีบไปอาบน้ำฟอกสบู่เถอะ เดี๋ยวผิวสวยๆ จะแพ้เอา” น้าหญิงรองตอบรับด้วยรอยยิ้มกว้าง แววตาที่มองหลานสาวดูมีความหมายแฝงเร้น
เมื่อหลินซูตักน้ำแยกตัวเข้าไปในห้องนอนแล้ว น้าหญิงรองก็รีบดึงแขนหลิวเสี่ยวเอ๋อเข้าไปในโรงครัวทันที พลางช่วยหยิบฟืนใส่เตาและเริ่มเปิดประเด็นที่ค้างคาใจ
“พี่สะใภ้ ฉันดูแล้วหลินซูยิ่งโตก็ยิ่งสะสวย หลานมันมีคู่หมายหรือยัง?”
“ยังเลย จนป่านนี้ยังไม่เจอคนถูกใจสักที” หลิวเสี่ยวเอ๋อส่ายหน้าด้วยความกลัดกลุ้ม ก่อนจะฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ “เธอถามแบบนี้ แสดงว่าทางฝั่งหมู่บ้านเธอมีหนุ่มๆ ที่เหมาะสมงั้นหรือ?”
“มีมันก็มีอยู่หรอก...” น้าหญิงรองทำท่าลังเลเล็กน้อย ก่อนจะตัดสินใจเล่ารายละเอียดของฝ่ายชายให้ฟังอย่างหมดเปลือก
“ที่หมู่บ้านฉันมีเด็กหนุ่มหน่วยก้านดีอยู่สองคน คนแรกที่บ้านมีพี่น้องผู้ชายสามคน เขาเป็นคนรอง พี่ชายสองคนแต่งงานแยกเรือนไปหมดแล้ว เหลือก็แต่น้องเล็กคนนี้นี่แหละ พ่อหนุ่มคนนี้หน้าตาหล่อเหลาใช้ได้ รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง ทำงานทำการเก่งหาตัวจับยาก เวลาลงทำงานในหน่วยผลิตก็ได้แต้มค่าแรงเต็มทุกวัน ถ้าหลินซูแต่งไปอยู่กับเขา รับรองว่าชีวิตวันข้างหน้ามีแต่ความสบาย”
“แล้วอีกคนล่ะ เป็นยังไงบ้าง?”
หลิวเสี่ยวเอ๋อฟังแล้วค่อนข้างพอใจกับคุณสมบัติของคนแรก แต่ด้วยสัญชาตญาณคนเป็นแม่ ย่อมอยากรู้ตัวเลือกทั้งหมดเพื่อคัดสรรสิ่งที่ดีที่สุดให้ลูกสาว
“อีกคนหนึ่งเป็นลูกชายโทนของบ้าน ข้างบนมีพี่สาวห้าคน ออกเรือนไปหมดแล้ว ข้างล่างมีน้องสาวอีกคน ตอนนี้ยังโสดเหมือนกัน พ่อหนุ่มคนนี้ถ้าวัดกันที่รูปร่างหน้าตาอาจจะสู้คนแรกไม่ได้ ตัวเตี้ยไปสักหน่อย แต่เขามีดีตรงที่ทำงานในเหมืองแร่ ได้กินเงินเดือนประจำ นี่แหละคือจุดแข็งของเขาเลย”
“ทำงานในเหมืองแร่? เขาเป็นคนงานเหมืองอย่างนั้นรึ?”
น้ำเสียงของหลิวเสี่ยวเอ๋อตื่นเต้นขึ้นมาทันที เห็นได้ชัดว่านางเทใจไปทางหนุ่มคนที่สองมากกว่า
น้าหญิงรองส่งค้อนวงใหญ่ให้พี่สาวหนึ่งทีด้วยความหมั่นไส้
“จะเป็นไปได้ยังไงกันเล่า เหมืองแร่ใหญ่โตขนาดนั้นใช่ว่าใครจะเดินดุ่มๆ เข้าไปทำได้ง่ายๆ นะ จะเข้าไปเป็นแค่ลูกจ้างชั่วคราวได้ เส้นสายต้องแข็งโป๊ก ได้ยินข่าววงในเขาว่า เขามีพี่เขยทำงานอยู่ที่นั่น เลยวิ่งเต้นใช้เส้นสายฝากเขาเข้าไปทำงานได้”
“เขามีพี่เขยทำงานในเหมืองด้วย เป็นระดับหัวหน้าหรือเปล่า?”
ดวงตาของหลิวเสี่ยวเอ๋อลุกวาวเป็นประกายขึ้นมาทันที
สำหรับชาวนาที่ใช้ชีวิตอยู่แต่ในหมู่บ้านเล็กๆ ตลอดชั่วชีวิต การได้ดองกับคนที่มีงานมีการทำกินเงินเดือนหลวงถือเป็นเรื่องหน้าบานที่คุยโวได้สามบ้านแปดบ้าน ยิ่งถ้าญาติฝ่ายชายมีตำแหน่งในหน่วยงานรัฐด้วยแล้ว ยิ่งถือว่าเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่และน่าภาคภูมิใจที่สุดสำหรับคนเป็นแม่ยาย
[จบบท]