บทที่ 120: ซื้อเวลาด้วยเงินตรา
คำถามที่พุ่งตรงเข้าประเด็นของอันหนิงทำเอาผู้จัดการโรงงานจินถึงกับหลุดขำออกมาด้วยความชอบใจ
“นิสัยของคุณนี่นะ ผู้จัดการหลี่เตือนผมไว้ไม่มีผิดเลยจริงๆ เขาบอกผมว่ามีธุระอะไรกับคุณให้พูดตรงๆ อย่าได้อ้อมค้อมเด็ดขาด”
อันหนิงไม่ได้รู้สึกว่าตนเองถูกล่วงเกินหรือเสียมารยาทแต่อย่างใด ดวงตาคู่ใสกระจ่างของเธอจ้องมองตรงไปยังผู้จัดการโรงงานจินด้วยความสงบนิ่ง
“ถ้าอย่างนั้นคุณก็พูดมาตามตรงเถอะค่ะ”
“ได้ครับ ได้ ผมจะพูดเดี๋ยวนี้แหละ”
จินเจิ้งเรียบเรียงคำพูดในหัวอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากเล่าด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แบบร่างรถเกลี่ยดินที่คุณออกแบบเมื่อคราวที่แล้ว ผู้นำสายตรงของผมท่านถูกใจมากครับ ดีใจเสียจนทำตัวไม่ถูกเลยทีเดียว”
“ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ พวกเราก็คงจะต้องก้มหน้าไปซื้อเทคโนโลยีจากประเทศอาร์ด้วยราคาสูงลิ่วกลับมา แถมของที่ได้มาก็ยังเป็นเทคโนโลยีตกรุ่นที่พวกเขาโละทิ้งแล้วอีกต่างหาก”
เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ผู้จัดการจินก็ส่ายหน้าและถอนหายใจออกมาติดต่อกันหลายครั้งด้วยความอัดอั้นตันใจ
“คุณคงนึกภาพไม่ออกหรอกว่าการต้องไปก้มหัวขอร้องคนอื่นแบบนี้ มันเป็นเรื่องที่ยากลำบากและขมขื่นมากแค่ไหน แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังคงต้องไปอยู่ดี เพราะเราไม่มีทางเลือก”
“พวกเราต้องการการพัฒนา ประเทศชาติต้องก้าวหน้า พวกเราไม่ใช่ว่าจะวิจัยออกมาเองไม่ได้ เพียงแต่พวกเราขาดแคลนเวลา ดังนั้นต่อให้ต้องทุ่มเงินมหาศาล ต่อให้ต้องฝืนยิ้มประจบคนอื่น พวกเราก็จำเป็นที่จะต้องกัดฟันซื้อมา”
“นี่คือการเอาเงินไปซื้อเวลาครับ”
ผู้จัดการจินที่พูดระบายความในใจออกมาได้ครึ่งทาง จู่ๆ ก็เกิดความรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมาจนแววตาไหววูบ
อันหนิงที่นั่งฟังอยู่ฝั่งตรงข้าม กลับเกิดความรู้สึกร่วมไปกับเขาแวบหนึ่งอย่างน่าประหลาด
มนุษย์ในยุคดวงดาวอย่างพวกเธอ เพราะไม่มีพืชผลทางการเกษตรหลงเหลืออยู่ ก็เคยต้องติดต่อสื่อสารกับกาแล็กซีภายนอกอย่างต่ำต้อยเพื่อขอความช่วยเหลือเช่นกัน มีบ้างที่สำเร็จ มีบ้างที่ล้มเหลวไม่เป็นท่า
โลกโบราณในตอนนี้ ขาดแคลนเทคโนโลยี และสิ่งที่อันหนิงไม่ขาดแคลนมากที่สุดก็คือเทคโนโลยี
“ผู้จัดการจิน คุณต้องการอะไรคะ”
อันหนิงถามออกมาสั้นๆ แต่ได้ใจความ ผู้จัดการจินเองก็ไม่ชักช้าอืดอาดอีกต่อไป
“พวกเราต้องการเครื่องจักรการเกษตรครับ เครื่องจักรการเกษตรทุกรูปแบบ คุณสามารถวิจัยอะไรได้ก็ทำเลยครับ คุณต้องการวัสดุอุปกรณ์อะไรพวกเราจะเตรียมสิ่งนั้นไว้ให้คุณทุกอย่าง”
ผู้จัดการจินพูดจบก็กลั้นหายใจด้วยความลุ้นระทึก จ้องมองปฏิกิริยาของหญิงสาวตรงหน้าตาไม่กระพริบ
ทว่าอันหนิงกลับขมวดคิ้วเรียวสวยขึ้นมาเล็กน้อย การกระทำเพียงเล็กน้อยนี้กลับทำให้หัวใจของผู้จัดการโรงงานใหญ่เต้นแรงจนแทบจะกระดอนออกมานอกอก
“แค่พวกนี้เหรอคะ”
“หา”
จินเจิ้งส่งเสียงร้องออกมาด้วยความมึนงง เห็นเพียงแค่อันหนิงคลายปมคิ้วแล้วยิ้มบางๆ พร้อมกับส่ายหน้า “ไม่มีอะไรค่ะ ฉันสามารถลงมือวิจัยให้ได้ แต่ว่าฉันต้องการทิศทางที่ชัดเจนสักหน่อย พวกคุณต้องการเครื่องจักรประเภทไหนคะ”
“ต้องการให้มันทำงานแบบไหน แล้วใช้กับพืชผลทางการเกษตรชนิดใด ฉันจำเป็นต้องสังเกตการณ์และศึกษาข้อมูลจริงสักหน่อยค่ะ”
ผู้จัดการจินยังสมองตื้อคิดไม่ตกกับความหมายของคำถามแรกที่อันหนิงถาม แต่ตอนนี้เขาไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนเรื่องอื่นนอกจากความดีใจที่อันหนิงตอบตกลง
“ดีเหลือเกินครับ เยี่ยมไปเลย พอกลับไปผมจะรีบสั่งการให้รวบรวมข้อมูลพวกนี้ให้คุณทันที ภายในสองวันจะส่งมาให้ถึงมือคุณ คุณต้องการอะไรก็บอกผมได้เลย อยากจะลงพื้นที่สังเกตการณ์อะไรก็บอกผมได้เช่นกัน พวกเราสามารถจัดการอำนวยความสะดวกให้ได้ทั้งหมดครับ”
ผู้จัดการจินดีใจจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ อันหนิงได้มอบความหวังครั้งใหม่ให้กับโรงงานเครื่องจักร เป็นความหวังที่ไม่ต้องไปคุกเข่าขอร้องคนนอก ความหวังที่จะยืนหยัดพึ่งพาตัวเองได้อย่างภาคภูมิ
การขอความช่วยเหลืออย่างเหมาะสมย่อมเป็นเรื่องปกติของโลกธุรกิจ แต่การขอความช่วยเหลือด้วยสถานะที่ต่ำต้อยกว่า ในบางครั้ง มันก็ชวนให้รู้สึกอึดอัดและเจ็บปวดใจจริงๆ
หลังจากที่ทั้งสองคนตกลงรายละเอียดกันเรียบร้อยแล้ว อันหนิงก็ยอมรับของฝากและน้ำใจของผู้จัดการจินด้วยท่าทีสงบนิ่งตามปกติของเธอ
แม้ว่าผู้จัดการจินจะร้อนใจอยากกลับไปจัดการรวบรวมข้อมูลที่อันหนิงต้องการมากแค่ไหน แต่เขาก็เป็นคนที่มีวุฒิภาวะและการวางตัวที่ดี
การสร้างความสัมพันธ์อันดี สำหรับการพัฒนาในระยะยาวแล้ว เป็นสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าผลประโยชน์เฉพาะหน้า
ควันไฟจากปล่องควันบ้านตระกูลอันลอยฟุ้งขึ้นฟ้าอีกครั้ง
หลินกุ้ยฮวาไปขอร้องให้อินเสวี่ยเหมยมาเป็นแม่ครัวหัวป่าก์ให้ ซึ่งฝีมือการทำอาหารของยุวปัญญาชนสาวคนนี้นั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ
อินเสวี่ยเหมยไม่ได้มีท่าทีลำบากใจเลยแม้แต่น้อย เธอลงมือทำอาหารไม่กี่อย่างด้วยความคล่องแคล่วว่องไว อันซานเฉิง ลุงใหญ่ของอันหนิง รวมถึงหัวหน้ากองผลิตซุนต้าจ้วง นักบัญชีหลิวของหมู่บ้าน และอันหนิง ทุกคนต่างก็กลับมานั่งล้อมวงกันอีกครั้ง เพื่อนั่งทานข้าวรับรองแขกคนสำคัญ
ผู้จัดการจินไม่ได้ดื่มเหล้า เขาเพียงแค่ทานกับข้าวและพูดคุยอย่างเป็นกันเอง บนโต๊ะอาหารเขาชวนคุยเก่งมาก สอบถามเรื่องราวชีวิตของอันหนิงและเรื่องความเป็นอยู่ของบ้านตระกูลอันไปไม่น้อย
เมื่อมื้ออาหารแห่งมิตรภาพจบลง ผู้จัดการจินก็เตรียมตัวขอตัวลากลับ
อันกั๋วหมิงเองก็สตาร์ทรถบรรทุกขับตามออกไปพร้อมกัน โดยบอกทิ้งท้ายว่ารอให้ถึงวันหยุดแล้วจะกลับมาบ้านใหม่
สมาชิกบ้านตระกูลอัน และคนอื่นๆ ที่ยังไม่ได้กลับไป ต่างก็มายืนส่งขบวนรถบรรทุกที่หน้าประตูบ้าน ในใจของแต่ละคนต่างก็มีความรู้สึกชื่นชมยินดีที่แตกต่างกันไป
หลังจากเสียงเครื่องยนต์รถบรรทุกจางหายไป ซุนต้าจ้วงและคนอื่นๆ ก็ขอตัวกลับไปเช่นกัน
อันหนิงตะโกนเรียกอินเสวี่ยเหมยที่กำลังจะเดินกลับเอาไว้ แล้วกวักมือพาเธอเข้าไปในห้องนอนส่วนตัว
“อันนี้ฉันให้คุณ”
สิ่งที่อันหนิงยื่นใส่มือของอินเสวี่ยเหมยคือครีมทามือตลับหนึ่ง
“ไม่ต้องหรอก ฉันเต็มใจมาช่วยนะ อีกอย่างคุณช่วยติวหนังสือให้ฉัน ฉันยังไม่ได้ขอบคุณคุณดีๆ เลยสักครั้ง คุณไม่รู้หรอกว่าการสอบครั้งนี้สำหรับฉันแล้ว มันสำคัญกับชีวิตมากแค่ไหน”
“ฉันรู้ค่ะ อันนี้ไม่ใช่ของแทนคำขอบคุณ แต่มือของคุณแตกหมดแล้วต่างหาก”
อันหนิงดึงมือที่หยาบกร้านจากการทำงานหนักของอินเสวี่ยเหมยขึ้นมา ใช้นิ้วเรียวยาวจิ้มเบาๆ ลงไปที่หลังมือของอีกฝ่ายแล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ใส่ใจ “ดูสิคะ ตรงนี้แตกเป็นแผลลึกแล้ว เวลาโดนน้ำจะแสบมาก เอาไปทาดูนะคะ จะได้หายเร็วๆ”
อันหนิงยัดครีมทามือใส่มือของอินเสวี่ยเหมยโดยไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายปฏิเสธหรือเกรงใจ
อินเสวี่ยเหมยรู้สึกแสบจมูกขึ้นมาด้วยความซาบซึ้งใจ ขอบตาของเธอร้อนผ่าว เป็นครั้งแรกที่มีคนสังเกตเห็นว่ามือของเธอแห้งแตกหรือไม่ เป็นครั้งแรกที่มีคนเป็นห่วงว่าเธอจะเจ็บปวดหรือเปล่าจากการทำงานหนัก
“ขอบคุณนะ ฉันจะรับไว้แล้วกัน”
อินเสวี่ยเหมยยอมรับของไว้ ไม่ใช่เพราะโลภอยากได้ของมีค่า แต่เธอเพียงแค่ชอบความรู้สึกอบอุ่นจากความห่วงใยที่ได้รับจากอันหนิง
อันหนิงไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองทำเรื่องที่ยิ่งใหญ่อะไรลงไป เธอกลับถามเปลี่ยนเรื่องด้วยความสงสัยว่า “ทำไมคุณถึงทำอาหารเป็นเยอะขนาดนี้คะ”
“คุณปู่เพื่อนบ้านของฉัน เมื่อก่อนท่านเคยเป็นถึงพ่อครัวในวัง ท่านเป็นคนสอนฉันน่ะ”
สิ่งที่อินเสวี่ยเหมยไม่ได้พูดขยายความออกมาก็คือ ท่านผู้เฒ่าคนนั้นถูกยุคสมัยแห่งการปฏิวัติโค่นล้ม เธอเคยแอบเสี่ยงภัยส่งของกินไปให้ท่านหลายครั้ง เพื่อเป็นการตอบแทนท่านผู้เฒ่าจึงมอบตำราอาหารล้ำค่าให้เธอเล่มหนึ่ง แล้วกำชับให้เธอซ่อนมันเอาไว้ให้ดี
ฝีมือปลายจวักของเธอ ล้วนเรียนรู้และฝึกฝนมาจากตำราอาหารเล่มนั้นทั้งสิ้น
“เก่งจังเลยค่ะ”
ทั้งสองคนไม่ได้พูดคุยอะไรกันมากไปกว่านี้ อินเสวี่ยเหมยประคองครีมทามือหนึ่งตลับ และกับข้าวที่หลินกุ้ยฮวาแบ่งใส่ปิ่นโตให้ เดินกลับไปยังที่พักยุวปัญญาชนด้วยรอยยิ้ม
บ้านตระกูลอันในที่สุดก็กลับสู่ความเงียบสงบในยามค่ำคืน
คืนนี้ อันหนิงอยู่บ้านอย่างว่างง่าย ไม่ได้แอบออกไปทำงานข้างนอกเหมือนทุกที
ช่วงเวลาประมาณเที่ยงคืน อันหนิงเอาผ้าห่มคลุมโปงอีกครั้ง ขวดไคลน์ปรากฏขึ้นในฝ่ามือท่ามกลางความมืด
เธอหยิบสมุดบัญชีเงินฝากที่ซ่อนไว้ข้างในออกมา แล้วยัดกระดาษแผ่นเล็กที่ตัวเองเขียนเตรียมเอาไว้เข้าไปแทนที่
“เริ่มเถอะ”
เธอรอคอยจังหวะเวลานี้มานานมากแล้ว ก็ควรจะได้เวลาเริ่มพิสูจน์สมมติฐานเสียที
พลังจิตถูกส่งผ่านจากร่างเข้าไปกระตุ้นการทำงานของขวดไคลน์
“หือ”
อันหนิงส่งเสียงในลำคอด้วยความประหลาดใจ เธอลืมตาขึ้นมาดูเล็กน้อย พบว่าภายในขวดว่างเปล่าแล้ว
“ง่ายดายขนาดนี้เชียวหรือ”
กระดาษแผ่นนั้น แทบจะหายวับไปในทันทีที่สัมผัสกับพลังจิตของเธอ
แต่มันช่างแตกต่างจากตอนที่ส่งเมล็ดพันธุ์ ซึ่งตอนนั้นมันสูบกลืนพลังจิตของเธอไปอย่างมหาศาลจนแทบหมดแรง
อันหนิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเตาด้วยท่าทางครุ่นคิด
เธอลุกขึ้น หยิบเมล็ดพันธุ์ห่อเล็กที่ยังเหลืออยู่ออกมา แล้วทดลองทำการส่งข้ามมิติอีกครั้ง
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างกายที่เปียกโชกไปด้วยคราบเหงื่อของเธอ เป็นเครื่องพิสูจน์ความจริงเรื่องหนึ่ง การส่งเมล็ดพันธุ์ ยังคงสิ้นเปลืองพลังงานมหาศาลเช่นเดิมไม่เปลี่ยนแปลง
กระดาษและเมล็ดพันธุ์ อย่างหนึ่งมีชีวิต อีกอย่างหนึ่งไม่มีชีวิต
อันหนิงมั่นใจว่าทฤษฎีของตัวเองถูกต้อง เธอส่งของที่ไม่มีชีวิต การสิ้นเปลืองพลังจิตจะน้อยมากจนแทบไม่รู้สึก แต่ของที่มีชีวิตนั้นทำไม่ได้โดยง่าย
แต่ทางฝั่งยุคดวงดาวส่งของมาให้เธอ ไม่ว่าจะเป็นอะไร ก็ล้วนสิ้นเปลืองพลังจิตมหาศาลทั้งสิ้น อาจเป็นเพราะข้อจำกัดทางเทคโนโลยีหรือระยะทางข้ามมิติ
ก็ถูกแล้ว หากว่าทุกอย่างมันง่ายดายไปเสียหมด ทางฝั่งยุคดวงดาวก็คงไม่ใช้เวลาวิจัยตั้งหลายปี กว่าจะสร้างขวดไคลน์ออกมาได้เพียงหนึ่งใบ
อันหนิงเลิกกลุ้มใจกับปัญหานี้ อย่างไรเสียฟังก์ชันของขวดไคลน์ก็ดีกว่าที่คาดการณ์ไว้มากเกินไปแล้ว คนเราไม่ควรจะโลภมากจนเกินพอดี
เธอเก็บสมุดบัญชีเงินฝากของตัวเองเข้าที่เรียบร้อย ขวดไคลน์เลือนหายวับไปในอากาศ เธอเอาผ้าห่มที่คลุมหัวออก แล้วล้มตัวลงนอนหลับอย่างสบายใจ
กระดาษแผ่นหนึ่งที่เขียนข้อควรระวังและเทคนิคในการเพาะปลูกเอาไว้จนเต็มหน้ากระดาษ ได้เดินทางข้ามผ่านกระแสธารแห่งกาลเวลา ส่งไปถึงห้องปฏิบัติการที่หนึ่งแห่งยุคดวงดาวเป็นที่เรียบร้อย
กระดาษแผ่นนี้ ถึงจะเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้ยุคดวงดาวมีความเป็นไปได้ในการเพาะปลูกขยายพันธุ์พืชอย่างแท้จริง
หมอกหนาในยามเช้าตรู่ บดบังดวงอาทิตย์ที่เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า
ทางฝั่งพื้นที่ก่อสร้างบ้านใหม่ของตระกูลอัน กลับมาคึกคักไปด้วยผู้คนอีกครั้ง มีการขึ้นโครงหลังคา และติดตั้งประตูใหญ่
ในขณะเดียวกัน ผู้จัดการจินก็เดินทางมาถึงในตัวเมือง และเริ่มต้นการประชุมวางแผนที่ยาวนานตลอดทั้งวัน
โดยมีหัวข้อหลักและบุคคลสำคัญในการหารือครั้งนี้คือ อันหนิง
[จบบท]