บทที่ 123: บทเรียนในไร่ข้าวโพด
หลี่เฉิงเจ๋อตกหลุมพรางของเจียงเซี่ยเข้าอย่างจัง เขาถูกปั่นหัวให้ทำงานอย่างบ้าคลั่ง สองขาเร่งก้าวไล่ตามแผ่นหลังของอันหนิงที่อยู่ด้านหน้าไม่ลดละ
ทว่าต้นข้าวโพดสูงท่วมหัวบดบังวิสัยทัศน์จนเกือบหมด เขาแทบแยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร สิ่งเดียวที่เห็นคือผ้าคลุมศีรษะสีแดงสดที่ผลุบๆ โผล่ๆ เคลื่อนที่ไปมาอยู่ข้างหน้า เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันวิ่งไล่ตามเป้าหมายนั้นไปอย่างไม่คิดชีวิต
ผ่านไปไม่นาน ร่างกายที่ไม่เคยผ่านงานหนักของวิศวกรหนุ่มก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ
สำหรับชายหนุ่มผู้รักความสะอาดเป็นชีวิตจิตใจอย่างหลี่เฉิงเจ๋อ ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะนี้ช่างทรมานราวกับถูกจับโยนลงบ่อโคลน เขาอดคิดไม่ได้ว่าตัวเองกำลังอาบน้ำด้วยเหงื่อไคลของตัวเอง
แต่นั่นยังไม่ใช่ความเลวร้ายที่สุด
สิ่งที่ทำให้เขาแทบขาดใจคือรสสัมผัสเค็มปร่าของหยาดเหงื่อที่ไหลย้อยลงสู่บาดแผล รอยขีดข่วนเล็กๆ นับร้อยจากใบข้าวโพดคมกริบบนแขนและใบหน้าแสบร้อนระยิบระยับ ราวกับมีใครเอาแอลกอฮอล์มาราดรดลงบนแผลสดๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เดิมทีหลี่เฉิงเจ๋อก็ไม่ใช่คนมีพละกำลังวังชาอะไรมากมาย การต้องออกแรงหักฝักข้าวโพดต่อเนื่องทำให้กล้ามเนื้อแขนของเขาปวดร้าวไปหมด ฝ่ามือที่เคยจับแต่ปากกาและเครื่องมือเขียนแบบบัดนี้แดงก่ำและบวมเป่งจากการเสียดสี
วิศวกรหนุ่มอนาคตไกลต้องมาตกอยู่ในสภาพน่าเวทนา เขาเบะปากด้วยความน้อยใจจนน้ำตาแทบจะไหลออกมาอยู่รอมร่อ
อยากจะทิ้งตัวลงนั่งร้องไห้กับพื้นดินให้รู้แล้วรู้รอด
มรสุมอารมณ์ภายในใจของหลี่เฉิงเจ๋อไม่มีใครล่วงรู้ ทุกคนในไร่ต่างก้มหน้าก้มตาทำงานแข่งกับเวลาอย่างขะมักเขม้น
สำหรับชาวบ้าน การเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงคือภารกิจที่ยิ่งใหญ่เสียยิ่งกว่าแผ่นฟ้า อย่างน้อยที่สุดในชนบทแห่งนี้ มันคือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้
หลี่เฉิงเจ๋อที่อัดอั้นตันใจ กึ่งอยากร้องไห้กึ่งโกรธเคือง ในที่สุดก็พาตัวเองหลุดพ้นจากดงข้าวโพดออกมาถึงหัวแปลงนาจนได้
เขาสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดเฮือกใหญ่ ราวกับว่าอากาศภายนอกนั้นหวานล้ำกว่าอากาศอบอ้าวในไร่ข้าวโพดเป็นไหนๆ
ในจังหวะที่เขากำลังยืนหอบหายใจตัวโยน ร่างของผู้หญิงคนหนึ่งที่โพกศีรษะด้วยผ้าสีแดงก็มุดออกมาจากดงข้าวโพด ห่างออกไปเพียงสิบกว่าเมตร
วินาทีที่เห็นเป้าหมาย ดวงตาของหลี่เฉิงเจ๋อก็ลุกวาวด้วยความเดือดดาล
เขารวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายพุ่งเข้าไปหาเธอ แล้วระเบิดอารมณ์ใส่ทันที
“คุณทำแบบนี้หมายความว่ายังไง ทำไมต้องแกล้งให้ผมมาทำงานไร้สาระพวกนี้ด้วย”
“คุณรู้ไหมว่ามือคู่นี้ของผมมันสำคัญขนาดไหน คุณรู้หรือเปล่าว่าเวลาของผมมันมีค่ามากเท่าไหร่”
“งานหักข้าวโพดแบบนี้มันไม่ใช่งานที่คนอย่างผมควรจะทำเลยสักนิด”
“ถ้าคุณไม่อยากให้ผมทดสอบความรู้ก็บอกกันมาตรงๆ ยอมรับมาเลยว่าเป็นพวกสิบแปดมงกุฎ เรื่องมันจะได้จบๆ ไป”
“ผมไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าคนที่ทำไร่ไถนาคล่องแคล่วขนาดนี้จะเป็นอัจฉริยะด้านเครื่องจักรไปได้”
หญิงสาวเจ้าของผ้าโพกหัวสีแดงหยุดชะงัก เธอมองดูชายหนุ่มที่กำลังโวยวายด้วยสายตางุนงง ก่อนจะกระชากผ้าโพกหัวออกอย่างแรงแล้วสวนกลับ
“เอ็งเป็นใครวะ”
“สมองกลับหรือไง มายืนพล่ามบ้าบออะไรตรงนี้”
ในขณะเดียวกัน เสียงที่คุ้นเคยและเรียบนิ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านหลังของหลี่เฉิงเจ๋อ
“หลี่เฉิงเจ๋อ ฉันอยู่นี่”
หลี่เฉิงเจ๋อตัวแข็งทื่อ เขาเพิ่งตระหนักว่าตัวเองกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าขายหน้าที่สุดในชีวิต คนที่เขาเพิ่งตะโกนด่าไปฉอดๆ คือคุณป้าชาวบ้านที่ยิงฟันหลอโชว์หรา ส่วนอันหนิงตัวจริงยืนกอดอกมองเขาอยู่ด้านหลัง
“ขะ... ขอโทษครับ ผมไม่รู้...”
“ไม่รู้แล้วมีสิทธิ์มาด่ากราดคนอื่นแบบนี้หรือไง” คุณป้าสวนกลับทันควัน
“คิดว่าตัวเองวิเศษมาจากไหน ไม่กินข้าวไม่ขี้ไม่เยี่ยวหรือไงพ่อคุณทูนหัว”
คุณป้าสะบัดหน้าใส่อย่างไม่ไยดี ก่อนจะจัดผ้าโพกหัวให้เข้าที่แล้วเดินกลับเข้าไปหักข้าวโพดต่ออย่างไม่สนใจไยดี
หลี่เฉิงเจ๋อหน้าชาจนพูดไม่ออก เขาค่อยๆ หันกลับมามองอันหนิง ตั้งใจว่าจะรวบรวมความกล้าเพื่อต่อว่าเธออีกสักยก แต่พอได้สบตากับดวงตาที่สงบนิ่งและลึกซึ้งคู่นั้น คำพูดทั้งหมดกลับจุกอยู่ที่ลำคอ
“เอ่อ... คุณคืออันหนิงใช่ไหมครับ”
อันหนิงพยักหน้ารับเรียบๆ
“หลี่เฉิงเจ๋อ สำหรับคนเมืองอย่างคุณ การหักข้าวโพดอาจจะเป็นแค่กิจกรรมฆ่าเวลาหรือเรื่องไร้สาระ แต่สำหรับพวกเราชาวนา นี่คือผลผลิตที่จะต่อลมหายใจเราไปทั้งปี ค่าใช้จ่ายทุกอย่างในบ้าน การเจ็บไข้ได้ป่วย ล้วนต้องพึ่งพาข้าวโพดพวกนี้”
“นี่คืออาหารที่ตกถึงท้อง คือเสื้อผ้าที่สวมใส่ คือเนื้อสัตว์ที่เราจะได้ลิ้มรสเพียงไม่กี่ครั้งต่อปี”
“การที่คุณมีความรู้ไม่ใช่เรื่องผิด แต่การที่คุณใช้ความรู้นั้นมากดขี่ดูถูกหยาดเหงื่อของคนอื่น มันแสดงให้เห็นว่าคุณก็มีดีแค่ทฤษฎีในหัวสมองเท่านั้น”
อันหนิงทิ้งท้ายด้วยสายตาที่อ่านยาก
“คุณอยากจะทดสอบฉัน ฉันเข้าใจ แต่ตอนนี้ฉันต้องทำงาน ถ้าคุณอยากคุยก็ไปหาที่นั่งรอ เอาไว้ฉันพักเมื่อไหร่ค่อยมาคุยกัน”
พูดจบเธอก็หันหลังเดินกลับเข้าสู่ไร่ข้าวโพด ทิ้งให้หลี่เฉิงเจ๋อยืนอึ้งอยู่กลางลมหนาว
ชาวบ้านที่ยืนพักอยู่บริเวณหัวแปลงนาต่างมองมาที่เขาด้วยสายตาแปลกๆ หลี่เฉิงเจ๋อรู้สึกเหมือนตัวเองถูกจับเปลื้องผ้าประจานกลางจัตุรัสที่มีผู้คนพลุกพล่าน ความอับอายทำให้เขาอยากจะแทรกแผ่นดินหนี แต่ก็ไม่รู้จะมุดหัวไปทางไหน
ทันใดนั้น เจียงเซี่ยก็เดินทอดน่องออกมาจากไหนไม่มีใครทราบ ครั้งนี้เขาไม่ได้ใช้ผ้าขนหนูปิดบังใบหน้า แต่เปิดเผยเครื่องหน้าหล่อเหลาให้หลี่เฉิงเจ๋อเห็นอย่างชัดเจน
“นี่มันเจ้าเด็กขี้แยตอนเด็กๆ ไม่ใช่เหรอ ไง... วันนี้มาเรียกร้องความสนใจอะไรถึงที่นี่เชียว”
หลี่เฉิงเจ๋อหันขวับไปมองต้นเสียง เขาทรงตัวไม่อยู่จนเซถอยหลัง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
“เจียง... เจียง...”
“เห็นเสี่ยวเย่แล้วตื่นเต้นจนพูดไม่ออกเลยเหรอ”
น้ำเสียงยียวนกวนประสาทอันเป็นเอกลักษณ์ แต่แฝงไปด้วยความถือดีและอำนาจที่กดข่มผู้อื่น นี้คือตัวตนของเจียงเซี่ยที่ไม่มีใครเลียนแบบได้
“คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง”
หลี่เฉิงเจ๋อถามเสียงสั่น เขาตกใจจริงๆ ที่ได้เจอคนคนนี้ที่นี่
เจียงเซี่ยคือใคร
เขาคือตำนานที่บดขยี้ลูกหลานตระกูลดังในแวดวงปักกิ่งมาตั้งแต่เด็กจนโต เป็นปีศาจที่เหนือกว่าคนอื่นในทุกด้าน ไม่ว่าจะเป็นพละกำลัง มันสมอง หรือเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว
ได้ข่าวว่าพ่อแท้ๆ ของเจียงเซี่ยเสียใจแทบตายตอนที่เขากับปู่เจียงหายตัวไปจากปักกิ่งอีกครั้ง
ใครจะไปคิดว่าเสือร้ายแห่งเมืองหลวงจะมาซ่อนเล็บอยู่ที่ชนบทห่างไกลแบบนี้
“บ้านของเสี่ยวเย่อยู่ที่นี่ ไม่กลับมาที่นี่แล้วจะให้ไปมุดหัวที่ไหน”
“อีกอย่าง ช่วงนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยว เสี่ยวเย่ก็ต้องทำมาหากินสิ ไม่ทำงานจะมีข้าวกินได้ยังไง”
เจียงเซี่ยตีหน้าเศร้าเล่าความเท็จได้อย่างแนบเนียน จริงจังเสียจนหลี่เฉิงเจ๋อเริ่มรู้สึกสับสน
คนอย่างคุณเนี่ยนะไม่มีข้าวกิน? ล้อกันเล่นหรือเปล่า
ทรัพย์สมบัติที่ปู่เจียงมีอยู่ แค่เศษเงินก็พอให้คุณผลาญไปได้อีกเจ็ดชั่วโคตรแล้ว
แต่หลี่เฉิงเจ๋อก็มีความฉลาดพอที่จะไม่พูดความจริงนั้นออกมา เขาได้แต่ยืนยิ้มเจื่อนๆ พยักหน้าหงึกหงัก
“ครับ... คุณพูดถูก”
เจียงเซี่ยไม่รอช้า เดินเข้ามาโอบไหล่หลี่เฉิงเจ๋ออย่างสนิทสนมจนน่าขนลุก
“เสี่ยวเย่พูดถูกใช่ไหมล่ะ งั้นนายจะมัวยืนบื้ออยู่ทำไม ไป... ฉันจะพานายไปสัมผัสรสชาติชีวิต”
เจียงเซี่ยลากตัวหลี่เฉิงเจ๋อที่แม้จะไม่เต็มใจแต่ก็ไม่กล้าหือ กลับเข้าไปในดงข้าวโพดนรกนั่นอีกครั้ง
และนั่นก็คือจุดเริ่มต้นของมหกรรมใช้แรงงานทาสตลอดช่วงบ่าย
เมื่อเสียงระฆังบอกเวลาเลิกงานดังขึ้น หลี่เฉิงเจ๋อแทบจะทรุดลงกราบแผ่นดินด้วยความซาบซึ้ง น้ำตาแห่งความปิติไหลอาบแก้ม
เจียงเซี่ยเห็นสภาพสะบักสะบอมของอีกฝ่ายก็อดไม่ได้ที่จะพูดแซว
“ไม่ต้องตื่นเต้นดีใจขนาดนั้น ถ้ายังไม่หนำใจ พรุ่งนี้ค่อยมาต่อใหม่ก็ได้”
ประโยคนั้นทำให้หลี่เฉิงเจ๋อหน้าซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสำนึกผิด เจียงเซี่ยเห็นดังนั้นก็หันหลังเดินจากไปพร้อมรอยยิ้มมุมปากของผู้ชนะ
ยังอ่อนหัดนักนะไอ้หนู
ตอนที่หลี่เฉิงเจ๋อลากสังขารอันไร้วิญญาณออกมาจากไร่ข้าวโพด จินเจิ้งกับจางฉี่หัวที่ตามหาตัวเขาอยู่ก็รีบตรงเข้ามาหา
ทั้งสองคนจ้องมองเสื้อเชิ้ตสีขาวราคาแพงที่ตอนนี้กลายเป็นผ้าขี้ริ้วสกปรก กับผมเผ้าที่เต็มไปด้วยเศษใบไม้แห้งด้วยความตะลึง
“คุณหลี่... นี่คุณลงไปทำงานมาทั้งบ่ายเลยเหรอครับเนี่ย”
จินเจิ้งถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เขาประเมินความอดทนของหนุ่มเมืองกรุงคนนี้ต่ำเกินไป
ในความคิดของเขา หลี่เฉิงเจ๋อน่าจะทนได้แค่ครึ่งชั่วโมง หรืออย่างเก่งก็ไม่น่าเกินหนึ่งชั่วโมง
“แหะๆ... การทำงานก็... ก็ดีเหมือนกันครับ”
หลี่เฉิงเจ๋อหัวเราะแห้งๆ ไม่กล้าปริปากบ่น ความหวาดกลัวที่มีต่อเจียงเซี่ยมันฝังลึกอยู่ในกระดูกดำจนเขาไม่กล้าหืออือ
จินเจิ้งกับจางฉี่หัวสบตากันอย่างรู้ทัน แต่ก็เลือกที่จะไม่ถามอะไรต่อ ทั้งคู่พาหลี่เฉิงเจ๋อเดินมุ่งหน้าไปที่บ้านของอันหนิง
เมื่อมาถึงบ้านตระกูลอัน นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่เฉิงเจ๋อได้เห็นหน้าค่าตาของอันหนิงแบบชัดเจนเต็มสองตา
หญิงสาวตรงหน้าถอดผ้าโพกหัวสีแดงออกแล้ว เผยให้เห็นใบหน้าเกลี้ยงเกลาที่เพิ่งผ่านการล้างหน้ามาหมาดๆ ไรผมเปียกชื้นแนบไปกับพวงแก้มขาว หยดน้ำใสๆ ที่เกาะอยู่บนปลายผมสะท้อนแสงไฟวิบวับ
ความรู้สึกแรกที่พุ่งเข้ามาในหัวของหลี่เฉิงเจ๋อคือ เธอเด็กมาก
เด็กเสียจนความสงสัยในความสามารถของเธอที่เขาเคยมี เริ่มกลับมาก่อตัวขึ้นอีกครั้ง
อันหนิงเห็นกลุ่มคนเดินเข้ามา เธอพาดผ้าเช็ดหน้าไว้บนราวตากผ้าอย่างใจเย็น แล้วหิ้วเก้าอี้ไม้ตัวเล็กเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา
หลี่เฉิงเจ๋อผงะถอยหลังด้วยความระแวง
“คุณจะทำอะไร ผมบอกไว้ก่อนนะว่าลูกผู้ชายเขาใช้เหตุผลคุยกัน ไม่ใช้กำลัง”
อันหนิงที่ถือเก้าอี้ค้างอยู่ รวมถึงจินเจิ้งและจางฉี่หัวต่างพากันทำหน้าเอือมระอา
“สายตาคุณคงจะมีปัญหาแล้วล่ะ จะจัดการคุณไม่จำเป็นต้องใช้เก้าอี้หรอก”
อันหนิงวางเก้าอี้กระแทกพื้นเสียงดัง ปึก เล่นเอาหลี่เฉิงเจ๋อสะดุ้งโหยง
“นั่งลงซะ”
[จบบท]