บทที่ 127: ข้าวโพดคั่วแห่งความทรงจำ
เสียงระเบิด “ตูม!” ดังสนั่นหวั่นไหว ก้องกังวานไปทั่วลานกว้าง พร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นของข้าวโพดคั่วที่ลอยฟุ้งกระจายแตะจมูก หากลองสูดดมให้ลึกซึ้งอีกนิด ก็จะสัมผัสได้ถึงกลิ่นหวานเอียนอันเป็นเอกลักษณ์ของขัณฑสกรที่ผสมปนเปมาในอากาศ
กลิ่นหอมหวานและกลิ่นไหม้จางๆ ผสานเข้ากันอย่างลงตัว กระจายตัวออกไปรอบทิศทางพร้อมกับมวลไอความร้อนจากการระเบิดเมื่อครู่
บรรดาเด็กเล็กเด็กน้อยต่างพากันกระโดดโลดเต้น ส่งเสียงโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นดีใจทันทีที่สิ้นเสียงระเบิด โดยไม่มีเด็กคนไหนแสดงท่าทีหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย
เด็กชายตัวจ้อยที่ยังมีน้ำมูกไหลย้อยติดปลายจมูก ถือถุงแป้งสีขาวใบเก่าเดินตรงเข้าไปด้านหน้า เขากางปากถุงออกกว้างด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้มอย่างมีความสุขที่สุด เพื่อรองรับข้าวโพดคั่วร้อนระอุที่เพิ่งทะลักออกมาจากเครื่อง ซึ่งเป็นส่วนแบ่งอันล้ำค่าของเขา
“อู้หู ร้อนๆๆ ฮ่าๆๆ”
“ร้อนจังเลย ร้อนมากๆ เลย!”
เจ้าหนูรีบล้วงหยิบข้าวโพดคั่วออกมาสองสามเม็ด แล้วยัดใส่ปากทั้งที่ยังร้อนฉ่า ความร้อนทำให้เขาต้องห่อปากเป่าลมฟู่ๆ แต่ถึงจะลวกปากแค่ไหน เขาก็ยังตัดใจคายความอร่อยนี้ออกมาไม่ลง
เพียงแค่กิจกรรมการระเบิดข้าวโพดคั่วแบบบ้านๆ ง่ายๆ เช่นนี้ ก็สามารถเติมเต็มชีวิตชีวาและสร้างสีสันให้กับหมู่บ้านสือหลี่โกวได้อย่างมหาศาล
อันหนิงเริ่มรู้สึกหลงรักวิถีชีวิตที่เรียบง่ายแบบนี้มากขึ้นทุกที
“พี่ครับ ถึงคิวของพวกเราแล้วนะ”
อันกั๋วผิง น้องชายตัวโข่งที่ดูโตเกินวัยยืนเด่นเป็นสง่าท่ามกลางฝูงเด็กตัวกะเปี๊ยก แม้จะดูแตกต่าง แต่เจ้าตัวกลับไม่ได้รู้สึกขัดเขินหรือรังเกียจที่จะมารอต่อคิวกับเด็กๆ เลยแม้แต่น้อย
อันหนิงขยับเท้าเข้าไปยืนเคียงข้างน้องชาย ข้าวโพดดิบที่พวกเขานำติดตัวมาด้วยนั้น บัดนี้ได้ถูกเทเข้าไปหมุนติ้วอยู่ในเครื่องทำข้าวโพดระเบิดเรียบร้อยแล้ว
“นายชอบกินขนาดนั้นเลยเหรอ” เธอเอ่ยถาม
อันกั๋วผิงหันมาส่งยิ้มซื่อๆ ให้พี่สาว ก่อนจะตอบว่า “ชอบสิครับ ของพวกนี้เก็บไว้กินได้ตั้งนานแน่ะ”
“จำได้ไหมครับ ตอนเด็กๆ พวกเราสองคนชอบกินเจ้านี่ที่สุดเลยนะ”
และนี่ก็เป็นอีกเหตุผลสำคัญที่ทำให้อันกั๋วผิงชื่นชอบเจ้าขนมชนิดนี้ มันคือรสชาติแห่งความทรงจำ
อันหนิงยิ้มรับบางๆ แต่เลือกที่จะเงียบ ไม่ได้ตอบโต้บทสนทนาในประเด็นนี้ เพราะตัวเธอในปัจจุบันไม่มีเศษเสี้ยวความทรงจำในวัยเด็กส่วนนี้หลงเหลืออยู่เลย
“จะเสร็จแล้ว จะได้แล้วครับพี่”
อันกั๋วผิงกระตุกแขนเสื้อพี่สาวเบาๆ ด้วยความตื่นเต้น ทำให้อันหนิงหันมองตามไปที่ด้านหน้าเตา
เมื่อคุณปู่คนรับจ้างทำข้าวโพดคั่วลุกขึ้นยืน เตรียมตั้งท่าจะทำการ ‘ระเบิด’ อันหนิงก็ยกมือขึ้นมาปิดหูของตัวเองโดยอัตโนมัติ ไม่ใช่เพราะความขวัญอ่อน แต่เพราะระยะที่เธอยืนอยู่นั้นมันประชิดกับปากกระบอกปืนใหญ่ข้าวโพดมากเกินไปจริงๆ
“ตูม!”
เสียงกัมปนาทดังสนั่นขึ้นอีกคำรบ เมล็ดข้าวโพดแห้งแข็งแตกตัวออกกลายเป็นดอกสีขาวฟูนุ่มเม็ดกลมดิ๊ก กลิ้งหลุนๆ เข้าไปกองรวมกันอยู่ในถุงตาข่ายเหล็กยาวเหยียด
อันกั๋วผิงรีบวิ่งไปดักรอที่ปลายถุงด้วยความกระตือรือร้น รอคอยให้คุณปู่ปลดเชือกเปิดปากถุงออก
“พี่ครับ พี่ลองชิมดูสิ”
น้องชายตัวดีหิ้วถุงข้าวโพดคั่วใบโตมายืนอยู่ข้างๆ เขาหยิบข้าวโพดคั่วสีขาวนวลเม็ดหนึ่งยื่นส่งมาจ่อที่ปากของอันหนิง
หญิงสาวขยับตัวเข้าไปใกล้ๆ แล้วก้มลงงับข้าวโพดคั่วเม็ดนั้นเข้าปาก
รสสัมผัสแรกอาจยังไม่กรอบสะท้านฟันนักเนื่องจากยังมีความชื้นจากความร้อนหลงเหลืออยู่ แต่ความนุ่มนวลที่แทรกตัวอยู่ในเนื้อแป้งนั้นแฝงไปด้วยรสหวานหอมกลมกล่อม ข้าวโพดคั่วเม็ดจิ๋วเพียงเม็ดเดียว ยังไม่ทันจะได้ลิ้มรสให้ฉ่ำใจ มันก็ละลายหายวับไปในปากเสียแล้ว
ความรู้สึกเพลิดเพลินเหมือนจะติดลม ให้อารมณ์คล้ายกับการนั่งแทะเมล็ดแตงโมหรือกินถั่วลิสงต้มที่หยุดปากไม่ได้
“อร่อยใช่ไหมล่ะครับ อ่ะนี่ ให้พี่ครับ”
อันกั๋วผิงยื่นข้าวโพดคั่วมาให้อีกกำมือใหญ่ หลังจากที่อันหนิงแบมือรับมา ในที่สุดเธอก็สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างที่ซ่อนอยู่ในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นั้น
ข้าวโพดคั่วที่กองอยู่บนฝ่ามือของเธอ ไม่มีเปลือกหุ้มเมล็ดแข็งๆ สีน้ำตาลทองที่มักจะติดมาเวลาคั่วระเบิดหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย มันสะอาดเกลี้ยงเกลาจนน่าประหลาดใจ
เธอหันขวับไปมองอันกั๋วผิงที่ยืนหันข้างให้ เขาไม่ได้สนใจสิ่งรอบข้าง แต่กำลังก้มหน้าก้มตาใช้นิ้วมือหยาบกร้านบรรจงแกะเปลือกบางๆ ที่ติดอยู่บนดอกข้าวโพดคั่วออกทีละเม็ด ทีละเม็ด อย่างตั้งอกตั้งใจ
เมื่อจัดการเคลียร์เปลือกแข็งที่อาจจะติดคอหรือติดฟันออกจนหมดแล้ว เขาก็ยื่นส่งมาให้กับอันหนิงด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความสุขใจ
วินาทีที่อันหนิงยื่นมือออกไปรับข้าวโพดคั่วเหล่านั้น ความทรงจำบางช่วงบางตอนที่เคยเลือนหายก็ค่อยๆ ไหลบ่าเข้ามาในห้วงความคิด
ภาพในอดีตซ้อนทับกับปัจจุบัน... อันกั๋วผิงในวัยเด็ก ก็มักจะทำพฤติกรรมแบบนี้เช่นเดียวกัน
นี่คืออันกั๋วผิงตัวน้อยคนเดิม ที่กำลังพยายามใช้วิธีการอันแสนเรียบง่ายในแบบฉบับของตัวเอง เพื่อดูแลและปกป้องพี่สาวของเขา
ลึกๆ แล้ว อันกั๋วผิงฝังใจมาตลอดว่า เป็นเพราะความผิดพลาดของเขาเอง ที่ทำให้อันหนิงต้องกลายเป็นคนสติไม่สมประกอบและต้องทนทุกข์ทรมานในอดีต
“น้องเล็ก”
“หืม ครับ?”
อันกั๋วผิงเอียงคอทำหน้าสงสัย รอฟังว่าพี่สาวจะพูดอะไร
อันหนิงเอื้อมมือไปกดทับมือของน้องชายที่กำลังสาละวนกับการแกะเปลือกข้าวโพดคั่วให้หยุดนิ่ง
“ฉันจะพูดเรื่องนี้แค่ครั้งเดียวนะ ฟังให้ดีๆ”
น้ำเสียงที่จริงจังและแววตาที่หนักแน่นของอันหนิง ทำให้อันกั๋วผิงเริ่มใจคอไม่ดี เขาหุบยิ้มและปรับท่าทีให้สำรวมขึ้นทันที
“อันกั๋วผิง... นายไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบต่อเรื่องใดๆ ก็ตามที่เคยเกิดขึ้นกับฉัน และยิ่งไม่จำเป็นต้องแบกรับความรู้สึกผิดอะไรทั้งนั้น นายเป็นแค่น้องชายคนเล็กของฉัน หน้าที่ของนายคือทำตัวเป็นน้องชายที่มีความสุขต่อไปก็พอแล้ว เข้าใจที่พี่พูดไหม”
อันหนิงตบหลังมือของน้องชายเบาๆ เพื่อยืนยันความรู้สึก เธอพยักหน้าให้กำลังใจพร้อมกับส่งยิ้มบางๆ ให้ แล้วเดินนำหน้าออกไปก่อนเพื่อไม่ให้เขาเห็นแววตาที่ไหววูบ
ทิ้งให้อันกั๋วผิงยืนนิ่งงันอยู่ด้านหลัง เด็กหนุ่มพยายามขบกรามแน่นเพื่อกลั้นน้ำตาที่กำลังเอ่อล้นขอบตาอย่างสุดความสามารถ แต่ความรู้สึกตื้นตันและความอัดอั้นที่ถูกปลดล็อกทำให้น้ำใสๆ ไหลอาบแก้มลงมาอย่างห้ามไม่อยู่
อันกั๋วผิงคว้าข้าวโพดคั่วกำมือใหญ่ยัดใส่ปากจนเต็มแก้ม เพื่อสะกดกลั้นเสียงสะอื้นที่อยากจะระเบิดออกมา เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วเคี้ยวข้าวโพดคั่วคำโตทั้งน้ำตาด้วยความโล่งใจ
สองพี่น้องเดินตามกันกลับบ้านโดยทิ้งระยะห่างกันพอสมควร
เมื่ออันกั๋วผิงก้าวเท้าเข้าบ้าน เขาก็สามารถจัดการกับอารมณ์จนกลับมาเป็นปกติได้แล้ว เด็กหนุ่มถือถุงข้าวโพดคั่วเดินแจกจ่ายให้กับสมาชิกทุกคนในครอบครัว
กระทั่งเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าของอันหนิง เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อของตัวเอง แล้วหยิบข้าวโพดคั่วกำมือใหญ่ที่คัดพิเศษออกมา
“พี่ครับ นี่ส่วนของพี่”
“ผมแค่อยากให้พี่ได้กินแต่ของดีๆ”
อันหนิงก้มมองข้าวโพดคั่วในฝ่ามือที่ยังคงถูกแกะเปลือกออกจนขาวสะอาด เธอรับไว้ด้วยความเต็มใจ “ฉันชอบมากเลย ขอบใจนะ”
สองพี่น้องสบตากันแล้วยิ้มออกมาอย่างเข้าใจ อันกั๋วผิงรู้สึกเขินอายเล็กน้อยที่ถูกจับได้ เขาเกาหัวแก้เก้อแล้วรีบหันหลังเดินหนีไปทำทีเป็นยุ่งกับเรื่องอื่น
ข้าวโพดคั่วถุงมหึมา ถูกสมาชิกในบ้านช่วยกันจัดการจนพร่องไปเกือบครึ่งภายในวันเดียว
ของกินเล่นประเภทนี้มีเสน่ห์ร้ายกาจ เวลาว่างๆ ไม่มีอะไรทำ มือมันก็พาลจะหยิบเข้าปากอยู่เรื่อย
เคี้ยวเพลินๆ รู้ตัวอีกทีก็หมดกำมือ หมดแล้วก็ต้องลุกไปหยิบมาเติมใหม่
อันหนิงเองก็พลอยเจริญอาหารกับของว่างนี้ไปด้วย จนส่งผลให้มื้อเย็นวันนี้ เธอกินข้าวได้น้อยลงกว่าปกติเพราะอิ่มข้าวโพดไปเสียก่อน
เมื่อรัตติกาลมาเยือน หมู่บ้านสือหลี่โกวตกอยู่ในความเงียบสงบ แต่ภายในบ้านแต่ละหลังกลับคึกคักไปด้วยบทสนทนา ชาวบ้านหลายครอบครัวต่างพากันจับกลุ่มปรึกษาหารือเรื่องการแบ่งที่ดินทำกินที่กำลังจะมาถึง ต่างพากันดีดลูกคิดคำนวณว่าบ้านตัวเองมีสมาชิกรวมกี่หัว และเล็งว่าที่ดินตรงไหนอุดมสมบูรณ์ ตรงไหนแห้งแล้ง
อันซานเฉิงกับหลินกุ้ยฮวาเองก็นอนคุยกันเรื่องนี้อยู่บนเตียงเตาอุ่นๆ เพียงแต่จุดโฟกัสของสองสามีภรรยานั้นแตกต่างจากชาวบ้านทั่วไป
ภายในห้องนอนฝั่งตะวันตก อันซานเฉิงนอนเอามือประสานท้ายทอย พึมพำกับตัวเองในความมืดว่า “แม่มัน... ถ้าลูกสาวเราจะทำโครงการภูเขานั่นจริงๆ พวกเราเอาของเก่าพวกนั้นไปปล่อยขายกันเถอะ”
“ก็ขายสิ เก็บไว้ก็กินไม่ได้”
หลินกุ้ยฮวาพลิกตัวตะแคงหันมาหาคู่ชีวิต “คุณว่าเด็กในท้องของสะใภ้ใหญ่ จะนับว่าเป็น ‘คน’ ที่จะได้รับส่วนแบ่งที่ดินรอบนี้ด้วยไหม”
“หือ? คงจะนับไม่ได้หรอกมั้ง กฎเขาก็บอกว่าต้องนับตามจำนวนหัวคนเป็นๆ สิ ยังไม่ออกมาดูโลกจะไปนับรวมได้ยังไง”
หลินกุ้ยฮวาถีบขาอันซานเฉิงด้วยความหมั่นไส้ไปหนึ่งที “พูดเป็นเล่น! มันก็ต้องออกมาอยู่แล้วสิ หลานฉันทั้งคน”
“เสียดายจังเลย ช้าไปแค่ไม่กี่เดือนเอง แท้ๆ นี่มันส่วนแบ่งที่ดินตั้งหลายไร่เลยนะ”
ท่ามกลางความเงียบสงัด อันซานเฉิงหัวเราะ หึหึ ออกมาเบาๆ
“คุณนี่มันตลกจริงๆ เลยนะ ทีผมบอกว่าจะขายสมบัติเก่าเอาเงินมาให้ลูกสาวทำทุน คุณกลับไม่รู้สึกเสียดายสักนิด แต่ไอ้ของพวกนั้นมูลค่ามันมากกว่าที่ดินสามสี่ไร่นั่นตั้งไม่รู้กี่เท่า”
“คุณจะไปรู้อะไร!” หลินกุ้ยฮวาสวนกลับ
“ที่ดินสามไร่กว่านั่นมันเป็นสิทธิ์ที่พวกเราควรจะได้ตามกฎหมาย ช้าไปแค่ไม่กี่เดือน มันก็ต้องเจ็บใจเป็นธรรมดาอยู่แล้วสิ”
หลินกุ้ยฮวานอนหงายมองคานบ้านในความมืด แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ให้ลูกสาวเราจะมีอะไรน่าเสียดาย ของนอกกายพวกนี้ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องตกเป็นของลูกๆ หลานๆ นั่นแหละ อีกอย่างบ้านเราตอนนี้ ถ้าไม่มีลูกสาวคนนี้ จะมีชีวิตที่สุขสบายแบบนี้เหรอ”
“ฉันจะบอกให้นะตาแก่ ของมีค่าพวกนี้ สมควรยกให้อันหนิงทั้งหมด เจ้าใหญ่กับน้องๆ ถ้ามีปัญหาข้องใจอะไรก็ให้เก็บเงียบเอาไว้ ห้ามโวยวาย”
คำพูดที่เด็ดขาดของภรรยา ทำให้อันซานเฉิงหัวเราะในลำคออย่างชอบใจ
“ไม่หรอก เจ้าลูกชายพวกนั้น ไม่กล้าหือกับแม่มันหรอก”
สองผัวเมียเฒ่านอนคุยสัพเพเหระกันไปเรื่อยเปื่อย คุยไปคุยมา หัวข้อสนทนาก็วนกลับเข้ามาสู่เรื่องสำคัญที่สุดในชีวิตของลูกสาวคนเล็ก
“นี่... คุณว่าลูกสาวเรา สรุปแล้วจะหาผู้ชายแบบไหนมาเป็นคู่ครองกันแน่”
พอเป็นเรื่องเกี่ยวกับการออกเรือนของอันหนิง อันซานเฉิงถึงกับดีดตัวลุกขึ้นมานั่งพิงผนังห้องด้วยท่าทางขึงขัง
“ผมจะบอกคุณให้นะ เรื่องนี้พวกเราห้ามเข้าไปยุ่งย่ามเด็ดขาด ปล่อยให้ลูกเราเป็นคนตัดสินใจหาด้วยตัวเอง”
หลินกุ้ยฮวาก็ลุกขึ้นมานั่งประจันหน้ากับสามีเช่นกัน
“จะปล่อยไปได้ยังไงกัน! ลูกเพิ่งจะเคยเจอผู้ชายมาแค่กี่คนเชียว ประสบการณ์ก็น้อยนิด ถ้าไปเจอคนไม่ดีเข้า ฉันคงอดรนทนไม่ได้ต้องอกแตกตายแน่ๆ”
“ไม่ใช่แบบนั้น ความหมายของผมคือ ให้ลูกเป็นคนเลือกมา แล้วพวกเราค่อยช่วยกันสแกนดูอีกที แต่เรื่องจับคู่ดูตัวหรือแม่สื่อแม่ชักอะไรพวกนั้น อย่าไปยุ่งเลย ผู้ชายในหมู่บ้านนี้ไม่ใช่ว่าผมดูถูกนะ แต่ไม่มีใครเหมาะสมกับลูกสาวเราสักคนจริงๆ”
อันซานเฉิงเคยไตร่ตรองเรื่องนี้มานานแล้ว อันหนิงเปรียบเสมือนหงส์ที่ถูกลิขิตมาว่าไม่สามารถใช้ชีวิตอยู่แค่ในเล้าไก่อย่างหมู่บ้านแห่งนี้ไปตลอดชีวิตได้
อย่าเห็นว่าตอนนี้เธอสนุกกับการปลูกผักทำไร่ แต่คนที่มีความสามารถระดับนี้ ย่อมต้องหาคู่ชีวิตที่สามารถพูดคุยภาษาเดียวกันรู้เรื่องและทันกัน
ไม่อย่างนั้น ชีวิตคู่คงจืดชืดและไปกันไม่รอด
สองผู้เฒ่าคุยเรื่องอันหนิงจบ ก็ลามไปถึงเรื่องของลูกชายคนรอง และเจ้าลูกชายคนเล็ก
ข้อสรุปสุดท้ายที่ตกลงกันได้ก็คือ ลูกคนรองไม่ต้องไปยุ่ง ลูกคนเล็กก็ปล่อยไปตามยถากรรม
ลูกๆ เหล่านี้ล้วนเป็นนกที่ปีกกล้าขาแข็งและถูกกำหนดให้ต้องบินออกไปสู่โลกภายนอก การไปจับคลุมถุงชนหมั้นหมายให้พวกเขา ก็เท่ากับเป็นการไปถ่วงแข้งถ่วงขาอนาคตของพวกเขาเปล่าๆ
เมื่อทั้งสองคนพูดคุยตกลงกันเสร็จสิ้น ความเงียบก็เข้ามาปกคลุมอีกครั้ง พร้อมกับความรู้สึกใจหายที่คนเป็นพ่อเป็นแม่ทุกคนต้องเจอ
“เฮ้อ... โตกันหมดแล้วสินะ”
[จบบท]