บทที่ 193: งานเลี้ยงต้อนรับปีใหม่
เจ้าสุนัขต้าอิงเชิดหน้าขึ้นแล้วเดินจากไปอย่างผู้ชนะ ทิ้งให้เจียงเซี่ยยืนอ้าปากค้างกว้างจนเป็นรูปวงกลม เขาไม่ยอมแพ้รีบยกมือป้องปากทำเป็นโทรโข่ง
“โฮกกก!”
เขาคำรามเลียนแบบหมาป่าไล่หลังไปอีกครั้งหนึ่ง
อันหนิงหัวเราะคิกคักพลางเดินนำหน้าไปอย่างอารมณ์ดี ส่วนอันจิ้งที่เดินรั้งท้าย เมื่อได้ยินเสียงหอนโหยหวนเป็นครั้งที่สามเข้า เธอก็หมดความอดทนที่จะปั้นหน้าขรึมอีกต่อไป จึงรีบซอยเท้าเดินตามหลังอันหนิงไปติดๆ
ขบวนคนเดินเท้าทอดยาวไปตามทางจนถึงหน้าบ้านของลุงใหญ่ อันหนิงยังคงสนุกกับการวิ่งเล่นอยู่บริเวณลานหน้าบ้าน ขณะที่อันจิ้งเลือกที่จะเดินเข้าไปหลบหนาวในตัวบ้านก่อน
เวลาล่วงเลยมาจนถึงบ่ายโมงเศษ กลิ่นหอมของอาหารก็ลอยอบอวลไปทั่ว ป้าสะใภ้ใหญ่เดินออกมาตะโกนเรียกทุกคนด้วยน้ำเสียงสดใส
"เด็กๆ จ๊ะ ผู้ใหญ่ด้วย กับข้าวเสร็จแล้วนะ มากินข้าวกันเร็วเข้า!"
พอได้ยินเสียงเรียก เด็กทั้งสองก็ส่งเสียงเฮลั่นด้วยความดีใจแล้ววิ่งปรู๊ดเข้าไปในบ้าน ส่วนกลุ่มผู้ใหญ่และเด็กคนอื่นๆ ที่เล่นสนุกกันอยู่ด้านนอกจนเหงื่อซึมเสื้อหนาว ก็พากันทยอยเดินเข้าบ้านกันอย่างคึกคัก
ป้าสะใภ้ใหญ่ประคองอ่างใส่อาหารเดินออกมา ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างมีความสุขก่อนจะเอ่ยทักทายทุกคน
"ตายจริง ดูเสื้อผ้าพวกเธอสิ เลอะเทอะกันหมด รีบไปล้างไม้ล้างมือแล้วมานั่งทานข้าวกันได้แล้วค่ะ"
กะละมังล้างหน้าหลายใบของบ้านลุงใหญ่ถูกลำเลียงออกมาวางเรียงราย เสียงน้ำสาดกระเซ็นและเสียงพูดคุยหัวเราะดังระงมไปทั่ว หลังจากทุกคนชำระล้างร่างกายจนสะอาดสะอ้าน ก็พากันถอดเสื้อนวมตัวหนาที่เทอะทะออกเพื่อเตรียมตัวจัดการกับมื้ออร่อย
ภายในบ้านของลุงใหญ่จัดวางโต๊ะกลมขนาดใหญ่ไว้สองตัว ตัวหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนเตียงเตาอุ่นๆ อีกตัวหนึ่งตั้งอยู่ที่พื้นด้านล่าง
กลุ่มพ่อบ้านและบรรดาผู้ชายที่นิยมร่ำสุราต่างจับจองที่นั่งโต๊ะล่าง พวกเขาเริ่มชนแก้วสังสรรค์กันอย่างออกรสและทานกับแกล้มกันอย่างใจเย็น
ส่วนฝ่ายหญิงและเด็กๆ รวมถึงอันกั๋วผิงที่ไม่แตะต้องแอลกอฮอล์ ต่างพากันขึ้นไปนั่งล้อมวงที่โต๊ะบนเตียงเตากันอย่างอบอุ่น
อันหนิงเป็นคนสุดท้ายที่ก้าวขึ้นโต๊ะ ในมือของเธอหิ้วน้ำอัดลมรสส้มมาด้วยถึงสิบสองขวด
"กรุ๊งกริ๊ง... กรุ๊งกริ๊ง..."
เสียงขวดแก้วกระทบกันดังเป็นจังหวะไพเราะราวกับดนตรี
อันหนิงหยิบขวดน้ำอัดลมออกมาขวดหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว เธอใช้นิ้วมือเพียงสองนิ้วเกี่ยวกับฝาขวดแล้วออกแรงงัดเบาๆ ก็เกิดเสียง "ฟู่!" ดังสนั่น ฝาจีบกระเด็นหลุดออกไปอย่างง่ายดาย
อันกั๋วผิงที่นั่งอยู่ข้างๆ กำลังเงื้อขวดเตรียมจะใช้ขอบเตียงเตางัดเปิดฝา พอเห็นฝีมือขั้นเทพของน้องสาว ก็รีบปัดไม้ปัดมือแก้เก้อแล้วปีนขึ้นเตียงเตาไปเงียบๆ
ดูท่าว่างานนี้เขาคงไม่ต้องโชว์ฝีมือแล้วล่ะ
"แหม อันหนิงนี่ฝีมือเปิดขวดไม่เบาเลยนะลูก"
ป้าสะใภ้ใหญ่เอ่ยปากชมเปาะ อันหนิงยิ้มจนตาหยีเป็นสระอิพร้อมกับยื่นขวดน้ำอัดลมที่เปิดแล้วไปให้
"ป้าสะใภ้ใหญ่คะ นี่ค่ะ"
"ขอบใจจ้ะลูก ก็มีแต่อันหนิงของเรานี่แหละที่น่ารักที่สุด"
ป้าสะใภ้ใหญ่รับน้ำอัดลมมาวางพักไว้บนโต๊ะ เพื่อรอให้ทุกคนได้รับครบถ้วนจะได้เริ่มดื่มพร้อมกัน
จากนั้นทุกคนก็ได้เห็นมหกรรมเปิดขวดของอันหนิง เสียง "ฟู่! ฟู่! ฟู่!" ดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย จนกระทั่งทุกคนได้รับเครื่องดื่มกันถ้วนหน้า ไม่เว้นแม้แต่ตู้กุ้ยจวนและอันจิ้ง
ทางด้านวงเหล้าของคุณผู้ชายที่โต๊ะล่างนั้น ไม่จำเป็นต้องรบกวนอันหนิงแต่อย่างใด พวกเขาโชว์เก๋าด้วยการเอาขวดเหล้ากระแทกกับขอบเก้าอี้เบาๆ แล้วใช้ฝ่ามือตบตูดขวดทีเดียว ฝาก็เด้งออกมาราวกับเล่นกล
เมื่อเห็นว่าหมดหน้าที่แล้ว อันหนิงจึงถอดรองเท้าแล้วปีนขึ้นไปนั่งประจำที่บนเตียงเตาเพื่อร่วมวง
สมาชิกทุกคนนั่งประจำที่พร้อมหน้า เครื่องดื่มและสุราถูกรินจนปริ่มแก้ว ลุงใหญ่ในฐานะประมุขของบ้านจึงถือแก้วเหล้าลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางภูมิฐาน
"เอาล่ะๆ ลุงเองก็พูดจาหวานๆ ไม่ค่อยเก่งหรอกนะ วันนี้วันดีปีใหม่ หวังว่าครอบครัวเราจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นเรื่อยๆ ทุกปีๆ คิดสิ่งใดก็ขอให้สมปรารถนา กิจการรุ่งเรืองเฟื่องฟู... เอ้า ชนแก้ว!"
"ชนแก้วครับ!"
"ชนแก้วค่ะ!"
"เฮ้!"
ทุกคนชูแก้วเหล้าและขวดน้ำอัดลมในมือขึ้นสูง ประสานเสียงตะโกนคำว่าชนแก้วจนบ้านแทบแตก งานเลี้ยงฉลองมื้อสำคัญได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
ทางด้านโต๊ะบนเตียงเตา ป้าสะใภ้ใหญ่ก็ไม่ยอมน้อยหน้า เธอยกขวดน้ำอัดลมขึ้นแล้วกล่าวอวยพรบ้าง
"วันนี้เป็นวันมงคล ปีใหม่ทั้งทีพวกเราต้องมีความสุขกันให้เต็มที่ ทำตัวให้สดชื่นแจ่มใสสมกับเป็นปีใหม่นะทุกคน"
"คนโบราณเขาว่าไว้ กินให้อิ่มหมีพีมัน ดื่มให้สำราญบานใจ เล่นให้สนุกสุดเหวี่ยง... เอ้า ชน!"
ทุกคนยกแก้วขึ้นจิบเครื่องดื่มรสหวานซ่าลงคอไปอึกใหญ่ จากนั้นมหกรรมตะลุมบอนคีบอาหารก็เริ่มต้นขึ้น
อาหารเลิศรสทั้งสิบอย่างวางเรียงรายอยู่เต็มโต๊ะ สื่อความหมายมงคลถึงความสมบูรณ์พูนสุขทั้งสิบประการ
ไม่ว่าจะเป็นปลาหลี่ฮื่อราดพริกตัวโต ซี่โครงหมูตุ๋นถั่วแขกเปื่อยนุ่ม หมูสามชั้นน้ำแดงสีสวย ไก่บ้านตุ๋นเห็ดป่ารสกลมกล่อม หอยสังข์ผัดฉ่ารสจัดจ้าน กุ้งอบน้ำมันตัววาววับ ซุปรากบัวลูกชิ้นกุ้งร้อนๆ ของทอดรวมมิตรกองพูนจาน ผัดมันฝรั่งเส้นใส่ขึ้นฉ่ายกรุบกรอบ และต้นกระเทียมผัดไข่สีเหลืองทอง
เมนูทั้งสิบอย่างนี้ ส่วนใหญ่ถูกตักใส่มาในกะละมังใบย่อมๆ แทนจาน เพื่อให้เพียงพอกับจำนวนคน
ข้าวสวยร้อนๆ เม็ดขาวอวบอิ่ม หุงมาเต็มอัตราศึกถึงสองกะละมังใหญ่ วางรอท่าอยู่บนเตียงเตา ใครกินจุแค่ไหนก็ตักเติมได้ไม่อั้น
สำหรับอันหนิงและครอบครัวของลุงใหญ่ ภาพอาหารอลังการเหล่านี้เป็นเรื่องปกติที่เห็นจนชินตา แต่สำหรับครอบครัวของอันเอ้อร์เฉิงทั้งสามคนที่เพิ่งมาถึง พวกเขากลับนั่งตะลึงตาค้าง ทำตัวไม่ถูก ไม่รู้จะเอาตะเกียบไปจิ้มจานไหนก่อนดี
ตู้กุ้ยจวนพอจะเดาออกรางๆ แต่ก็ยังไม่กระจ่างแจ้งนัก เมื่อครู่ตอนช่วยทำครัว เธอก็พยายามจะเลียบเคียงถาม แต่กลับไม่มีใครสนใจจะคุยด้วยเลย
ตอนนี้เธอกำลังจ้องหาจังหวะเหมาะๆ เพราะถ้าไม่ได้รู้ความจริงให้หายข้องใจ เธอคงอกแตกตายเพราะความอัดอั้นตันใจเป็นแน่
เดิมทีเธอวาดภาพไว้ว่าญาติฝั่งนี้คงเป็นชาวนาจนๆ ที่ต้องคอยพึ่งพาอาศัย แต่ความจริงกลับตบหน้าเธอฉาดใหญ่ ญาติกลุ่มนี้มีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีกว่าครอบครัวพนักงานกินเงินเดือนอย่างพวกเธอเป็นสิบเป็นร้อยเท่า ความแตกต่างราวฟ้ากับเหวนี้ทำให้เธอรู้สึกริษยาจนร้อนรุ่มไปทั้งอก
แม้แต่อาหารรสเลิศตรงหน้า ก็ไม่อาจดับไฟอิจฉาในใจของตู้กุ้ยจวนได้ เธอคีบผักอะไรสักอย่างขึ้นมาแบบส่งๆ แล้วยัดเข้าปากไป
ทันใดนั้นเอง ใบหน้าของเธอก็ยับย่นบิดเบี้ยวราวกับคนกำลังสวมหน้ากากปีศาจ
มันคือขิง!
ขิงชิ้นเบ้อเริ่มเท่านิ้วก้อย! ตู้กุ้ยจวนเกลียดกลิ่นและรสชาติของมันเข้าไส้ แต่ด้วยความเกรงใจบวกกับความหวาดหวั่นต่อฐานะที่แท้จริงของอันหนิง เธอจึงไม่กล้าคายมันทิ้งต่อหน้าธารกำนัล
เธอจำใจต้องกลืนก้อนความเผ็ดร้อนนั้นลงคอไปอย่างทรมาน แล้วรีบจ้วงตักกับข้าวอย่างอื่นยัดตามเข้าไปอีกสองสามคำเพื่อล้างปาก
แต่ยังไม่ทันที่เธอจะเริ่มแผนการล้วงความลับ อันเอ้อร์เฉิงผู้เป็นสามีที่นั่งอยู่โต๊ะล่างก็ชิงเปิดประเด็นขึ้นมาก่อน
"พี่ใหญ่ครับ... อาหารทะเลแพงๆ พวกนี้ไปหามาจากไหนกันครับเนี่ย?"
ข้อดีเพียงอย่างเดียวที่อันเอ้อร์เฉิงมีเหนือกว่าตู้กุ้ยจวนก็คือ เขาเป็นคนซื่อและไม่มีความริษยา
เมื่อเห็นพี่น้องได้ดีมีสุข เขาก็พลอยยินดีไปด้วยจากใจจริง
ลุงใหญ่เองก็ตอบอย่างตรงไปตรงมาไม่มีปิดบัง
"อ้อ เจ้ากั๋วหมิงมันขนกลับมาจากทางใต้น่ะ"
อันเอ้อร์เฉิงหันขวับไปมองทันที
อันกั๋วหมิงที่นั่งอยู่เยื้องๆ กัน รีบยกมือแสดงตัวอย่างนอบน้อม
"ลุงรองครับ ผมอันกั๋วหมิงเองครับ"
"โอ้โฮ... พวกแกโตเป็นหนุ่มแน่นกันหมดแล้ว ลุงจำแทบไม่ได้เลย"
อันเอ้อร์เฉิงซักถามสารทุกข์สุกดิบอีกเล็กน้อย ก็ได้ความว่าอันกั๋วหมิงทำงานประจำอยู่ที่โรงงานทอผ้าในตัวอำเภอ ส่วนเรื่องธุรกิจส่วนตัวที่แอบวิ่งรถรับซื้อของป่านั้น อันกั๋วหมิงฉลาดพอที่จะไม่พูดถึง
แต่ลำพังแค่ได้ยินว่าหลานชายทำงานโรงงาน อันเอ้อร์เฉิงก็ทึ่งจนกล่าวชมไม่ขาดปาก
"สุดยอด... สุดยอดจริงๆ โรงงานทอผ้าในอำเภอเรานี่ใหญ่โตเป็นรองก็แค่โรงงานเครื่องจักรเท่านั้นเองนะ"
อันกั๋วหมิงทำท่าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้จึงรีบเสริมว่า
"พี่กั๋วเฉิงเขาก็ทำงานอยู่โรงงานเครื่องจักรนะครับ สวัสดิการที่นั่นดีเยี่ยมเลย ใช่ไหมพี่กั๋วเฉิง?"
อันกั๋วเฉิงซึ่งได้รับอนุมัติวันหยุดพิเศษห้าวันจากหัวหน้า กำลังแทะตีนไก่อย่างเมามัน เขาต้องรีบวางของโปรดลงแล้วตอบกลับไปว่า
"ดีสุดๆ เลยครับลุง ปีนี้เขามีแจกของขวัญปีใหม่ให้พนักงานด้วย"
บทสนทนาที่โต๊ะล่างดังแว่วมาเข้าหู ตู้กุ้ยจวนที่นั่งอยู่บนเตียงเตาได้แต่เงี่ยหูฟังตาปริบๆ จนเผลอคีบขิงก้อนโตเข้าปากไปอีกชิ้นโดยไม่รู้ตัว
พอกลืนลงคอไปได้อย่างยากเย็น ในชามข้าวของเธอก็ปรากฏขิงชิ้นยักษ์เพิ่มเข้ามาอีกหนึ่งชิ้น
อันหนิงฉีกยิ้มหวานใสซื่อแล้วเอ่ยขึ้นว่า
"หนูเห็นป้าสะใภ้รองคีบกินไปตั้งหลายคำ แสดงว่าต้องชอบกินขิงแน่ๆ เลย ทานเยอะๆ นะคะป้า"
"หนูนี่ยอมแพ้เลยค่ะ หนูทานขิงไม่เป็นเลย ป้าสะใภ้รองนี่เก่งจังเลยนะคะ ทานขิงเยอะๆ ช่วยขับลมดีต่อสุขภาพค่ะ"
อันหนิงผู้หวังดี (ประสงค์ร้าย) ใช้ตะเกียบกลางคีบขิงชิ้นโตใส่ชามให้ป้าสะใภ้รองอย่างเอาใจใส่ ก่อนจะวางตะเกียบกลางลง แล้วเปลี่ยนมาจับตะเกียบตัวเองพร้อมส่งยิ้มหวานหยดย้อยให้ตู้กุ้ยจวน แล้วก้มหน้าก้มตาทานข้าวต่ออย่างมีความสุข
ตู้กุ้ยจวนหน้าเขียวหน้าเหลือง จะคายก็ไม่ได้จะกลืนก็ไม่เข้า แต่เธอก็ต้องกัดฟันปั้นหน้ายิ้มรับความหวังดีนั้น แล้วจำใจคีบขิงชิ้นนั้นใส่ปากเคี้ยวทั้งน้ำตา
อันหนิงที่แสร้งก้มหน้าทานข้าว แอบลอบยิ้มมุมปากอย่างสะใจ
"แม่คะ... ของหนูก็ให้แม่ค่ะ"
อันจิ้งลูกสาวผู้น่ารักและใสซื่อ (บื้อ) เห็นแม่ชอบกิน (?) ก็รีบคีบขิงที่ตัวเองเผลอตักมา ใส่ลงไปในชามของตู้กุ้ยจวนเพื่อแสดงความกตัญญูทันที
วินาทีนั้น ตู้กุ้ยจวนรู้สึกเหมือนหัวใจถูกแช่แข็งจนชาหนึบ
อันหนิงเป็นคนนอกไม่รู้ก็พอว่าไปอย่าง แต่ลูกสาวในไส้ที่เลี้ยงมากับมือก็ไม่รู้ด้วยหรือไงว่าแม่เกลียดขิงเข้ากระดูกดำ!
อันจิ้งไม่รู้จริงๆ หรือถ้าจะพูดให้ถูกคือนางไม่เคยใส่ใจอะไรนอกจากตัวเอง นางแค่เห็นอันหนิงทำก็อยากจะทำบ้างเพื่อไม่ให้น้อยหน้า
สรุปมื้อนั้น ตู้กุ้ยจวนได้กินกับข้าวไปแค่นิดหน่อย แต่ฟาดขิงเข้าไปถึงหกเจ็ดชิ้นเต็มๆ
"ขิงพวกนี้ป้าตั้งใจหั่นชิ้นเป้งๆ เลยนะ กลัวว่าคนไม่กินจะเผลอคีบผิด ไม่นึกเลยว่าเธอจะชอบขนาดนี้"
"เอาไว้วันหลังมาเยี่ยม ป้าจะทำหมูผัดขิงซอยสูตรเด็ดให้กินนะจ๊ะ"
คำพูดซื่อๆ ของป้าสะใภ้ใหญ่ ทำเอาตู้กุ้ยจวนต้องฉีกยิ้มการค้าที่ดูปลอมเปลือกยิ่งกว่าเดิม แล้วกัดฟันตอบรับว่า "ค่ะ" ด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง
อันหนิงก้มหน้าซ่อนรอยยิ้มพลางคิดในใจว่า จากเหตุการณ์วันนี้ ผู้ชนะตัวจริงที่ร้ายกาจที่สุดในบ้านคงหนีไม่พ้นป้าสะใภ้ใหญ่เป็นแน่
หลังจากฝืนกลืนขิงชิ้นสุดท้ายลงท้อง ตู้กุ้ยจวนก็ทนเก็บความสงสัยไม่ไหวอีกต่อไป
"นี่... อันหนิง เราสองคนเคยเจอกันในตัวอำเภอมาก่อนใช่ไหม?"
อันหนิงลอบยิ้มในใจ... ในที่สุดก็ถามออกมาจนได้
เธอเงยหน้าขึ้นทำตาโต แสร้งทำหน้างงงวยแล้วถามกลับอย่างพาซื่อ
"เอ๊ะ? จริงเหรอคะ ที่ไหนกันคะเนี่ย ทำไมหนูจำไม่ได้เลยล่ะ?"
"ก็ที่สำนักงานออมทรัพย์ไงจำไม่ได้เหรอ วันนั้นเธอไปฝากเงิน ฉันเป็นเจ้าหน้าที่คนทำเรื่องให้เธอเอง"
อันหนิงงัดวิชาการแสดงระดับรางวัลตุ๊กตาทองออกมาใช้ เธออ้าปากค้างเล็กน้อย แล้วตบมือฉาดทำท่าเหมือนเพิ่งนึกออก
"อ๋อ! ที่แท้พนักงานคนนั้นก็คือป้าสะใภ้รองนี่เองเหรอคะเนี่ย!"
[จบบท]