บทที่ 4: รสชาติของต้นหอม
ขวดไคลน์ สิ่งประดิษฐ์ระดับสุดยอดที่รวบรวมวิทยาการและทรัพยากรล้ำค่าแห่งดวงดาวเอาไว้ ได้หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของอันหนิงจนแยกจากกันไม่ได้ มันใช้พลังจิตของเธอเป็นจุดเชื่อมต่อเพื่อคงสถานะอยู่
ขอเพียงแค่ขวดใบนี้ยังอยู่ เธอก็มีความหวังที่จะส่งมอบเมล็ดพันธุ์กลับไปยังบ้านเกิดในดวงดาวอันไกลโพ้นได้ แม้ว่าในเวลานี้ขวดไคลน์จะสูญเสียความสามารถในการกักเก็บแบบไร้ขีดจำกัดไปชั่วคราว แต่มันก็ยังมีพื้นที่เพียงพอสำหรับเก็บรักษาเมล็ดพันธุ์เล็กๆ จำนวนหนึ่ง
อันหนิงตรวจสอบจนมั่นใจในสถานะของขวดวิเศษ ร่างบางค่อยๆ ขยับตัวลงจากเตียงเตา ทว่าความสงสัยใคร่รู้ทำให้มือของเธอเผลอลูบไล้พื้นผิวของมันเบาๆ นี่หรือคือ 'เตียงเตา' ในตำนานที่เล่าขานกันว่ามีเปลวไฟลุกโชนอยู่เบื้องล่างเพื่อให้มนุษย์นอนรับไออุ่นอยู่เบื้องบน
ในยุคดวงดาวที่เธอจากมา เธอเคยปักใจเชื่อเสมอว่าการนอนเตียงเตานั้นคือรูปแบบหนึ่งของการทรมานนักโทษ
แต่สัมผัสอุ่นสบายในตอนนี้ทำให้เธอตระหนักได้ว่า แท้จริงแล้วเตียงเตาเป็นเพียงอุปกรณ์ขนาดยักษ์ที่ออกแบบมาเพื่อการพักผ่อนและมอบความอบอุ่นแก่ร่างกายในคราวเดียวกัน มันคือภูมิปัญญาที่น่าทึ่ง
อันหนิงกวาดสายตาสำรวจโครงสร้างของมันอย่างละเอียด เธอต้องใช้ความพยายามอย่างหนักในการข่มใจไม่ให้รื้อมันออกมาเพื่อทำการวิจัย หญิงสาวผลักประตูไม้เก่าๆ เดินออกไปสำรวจในห้องครัว ท้องไส้ของเธอเริ่มประท้วงด้วยความรู้สึกโหวงเหวง
ผลข้างเคียงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของการใช้พลังจิตคือความหิวโหยที่รุนแรง เธอพยายามมองหาเสบียงในห้องครัวที่ว่างเปล่า เมื่อไม่พบสิ่งใดที่พอจะประทังความหิวได้ เธอจึงตัดสินใจเดินออกไปยังลานหลังบ้าน เพียงก้าวแรกที่สายตาได้ประจักษ์กับภาพเบื้องหน้า ร่างของอันหนิงก็หยุดชะงักราวกับถูกมนต์สะกด
ลานหน้าบ้านตระกูลอันเป็นเพียงพื้นที่ดินอัดแน่นสำหรับสิ่งปลูกสร้าง แต่ลานหลังบ้านกลับกลายเป็นโลกอีกใบที่เต็มไปด้วยสีเขียวขจีของแปลงผัก
สำหรับอันหนิงผู้เติบโตมาท่ามกลางโลหะและแสงนีออนของยุคดวงดาว เธอไม่เคยเห็นพืชผลทางการเกษตรที่มีชีวิตชีวาเช่นนี้มาก่อน การเดินทางข้ามกาลเวลามายังโลกโบราณเพื่อเสาะหาเมล็ดพันธุ์คือภารกิจอันยิ่งใหญ่ที่เธอแบกรับไว้
ดวงตาของเธอเปล่งประกายระยิบระยับยิ่งกว่าดวงดาว ร่างเล็กวิ่งถลาเข้าไปหาแปลงผักอย่างลืมตัว ก่อนจะชะลอฝีเท้าลงด้วยความระมัดระวังอย่างที่สุด กลัวเหลือเกินว่าปลายเท้าจะเผลอเหยียบย่ำทำลายต้นกล้าอันล้ำค่า เธอค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ มือข้างหนึ่งยื่นออกไปข้างหน้าด้วยอาการสั่นเทาที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น หวาดหวั่น และประหม่าระคนกัน ฝ่ามือของเธออยากจะสัมผัสความมีชีวิตตรงหน้า แต่ก็ลังเลไม่กล้าแตะต้อง ได้แต่แบมือและกำมือสลับกันไปมาอยู่กลางอากาศ
ในที่สุด ความปรารถนาก็ชนะความกลัว อันหนิงใช้นิ้วชี้เพียงนิ้วเดียวแตะลงบนใบสีเขียวสดของต้นกล้าอย่างแผ่วเบา แม้จะเป็นเพียงสัมผัสที่บางเบาเพียงเสี้ยววินาที แต่ความรู้สึกสากระคายเล็กน้อยตามธรรมชาติของใบพืชกลับทำให้หัวใจของเธอเต้นรัวแรง ราวกับว่าเธอได้ค้นพบคู่ชีวิตที่ฟ้าลิขิตมาให้
ยุคสมัยนี้ช่างวิเศษเหลือเกิน เธอให้สัญญากับตัวเองอย่างหนักแน่นว่าจะต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจในการเพาะปลูก คัดสรรเมล็ดพันธุ์ที่แข็งแรงที่สุด และส่งพวกมันกลับไปยังดวงดาว เพื่อให้เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของเธอได้มีโอกาสสัมผัสกับอาหารที่อุดมสมบูรณ์เช่นนี้บ้าง
อันหนิงนั่งยองๆ อยู่บนคันนาเพื่อปรับลมหายใจและความตื่นเต้นให้สงบลง ทว่าความหิวโหยกลับไม่ยอมปรานี มันทวีความรุนแรงขึ้นจนเธอต้องรีบลุกขึ้นยืน สอดส่ายสายตามองหาสิ่งที่พอจะกินได้รอบตัว
สมองของเธอประมวลผลจากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม อันหนิงรับรู้ได้ทันทีว่าพืชผลเพียงชนิดเดียวในแปลงนี้ที่สามารถกินสดได้คือต้นหอม เธอไม่รอช้า ตรงดิ่งไปถอนต้นหอมขึ้นมาหนึ่งต้น มือเรียวลอกเปลือกชั้นนอกที่เปื้อนดินออก เผยให้เห็นเนื้อสีขาวนวลที่ดูชุ่มฉ่ำและกรอบเด้ง เธออ้าปากกัดลงไปคำโต
"รสชาติ... แปลกจัง"
ความเผ็ดร้อนซ่าลิ้นผสมกับความฉุนที่เป็นเอกลักษณ์กระจายไปทั่วปาก อันหนิงไม่เคยลิ้มรสอาหารธรรมชาติเช่นนี้มาก่อน ทุกรสสัมผัสคือการค้นพบที่น่าอัศจรรย์ เธอกัดกินมันคำแล้วคำเล่าอย่างเพลิดเพลิน
โดยไม่รู้ตัว กองเปลือกต้นหอมเริ่มสุมทับถมกัน อันหนิงทรุดตัวลงนั่งกับพื้นดินอย่างไม่ถือตัว มือยังคงหยิบต้นหอมขึ้นมาเคี้ยวตุ้ยๆ สายตาก็ทอดมองพืชผลรอบกายด้วยความชื่นชม สำหรับเธอแล้ว นี่คือวิวทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดเท่าที่จักรวาลเคยสร้างสรรค์มา
ถึงแม้ว่าการดื่มน้ำตามเข้าไปหนึ่งโถใหญ่เพื่อแก้เผ็ด จะทำให้เธอต้องวิ่งเข้าออกห้องส้วมแบบหลุมหลายรอบ แต่นั่นก็ถือเป็นการฝึกความอดทนและการปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตชาวโลกโบราณไปในตัว
เพื่อภารกิจกอบกู้เมล็ดพันธุ์ ต่อให้ลำบากกว่านี้ก็คุ้มค่า
ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำ แสงแดดยามเย็นฉาบทาไปทั่วท้องทุ่ง ชาวบ้านเริ่มทยอยเดินกลับจากนาเพื่อเตรียมมื้อเย็น
"อันหนิง! อันหนิง!"
เสียงเรียกอันคุ้นเคยของแม่หลินกุ้ยฮวาดังแหวกอากาศขึ้นมา เมื่อนางเดินออกมาจากประตูหลังบ้าน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำให้นางถึงกับยืนงง ลูกสาวตัวดีกำลังนั่งอยู่กลางดงผัก มือทั้งสองข้างกำต้นหอมไว้แน่น ปากก็เคี้ยวทางซ้ายทีทางขวาทีอย่างเอร็ดอร่อยราวกับกำลังกินของวิเศษ
"ลูกทำอะไรอยู่น่ะ"
อันหนิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชูต้นหอมที่แหว่งวิ่นในมือขึ้นโชว์ พร้อมตอบด้วยน้ำเสียงจริงใจ
"หนูกำลังกินต้นหอมค่ะ"
หลินกุ้ยฮวาอ้าปากค้างเหมือนอยากจะบ่นอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะถอนหายใจแล้วตะโกนสั่ง
"รีบเข้าบ้านมาช่วยแม่ก่อไฟเร็วเข้า แม่จะทำกับข้าวแล้ว"
ทำกับข้าว!
คำว่า 'กับข้าว' เปรียบเสมือนคำศักดิ์สิทธิ์ อันหนิงรีบยัดต้นหอมส่วนที่เหลือเข้าปากเคี้ยวกลืนลงคออย่างรวดเร็ว ไม่มีทางที่เธอจะยอมให้เศษอาหารอันมีค่าร่วงหล่นสู่พื้นดิน ฝีเท้าของเธอว่องไวปานสายลมพัดพาร่างเข้าไปในตัวบ้าน
เมื่อเข้ามาถึงในครัว เธอเห็นแม่หลินกุ้ยฮวากำลังตักเมล็ดพืชสีเหลืองๆ ที่เธอไม่รู้จักชื่อ นำไปซาวล้างในน้ำอย่างพิถีพิถัน
"มัวยืนมองอะไรอยู่ รีบไปจุดไฟสิลูก ไม่หิวหรือไง"
"หิวค่ะ!"
อันหนิงตอบรับเสียงดังฟังชัด เธอยกม้านั่งตัวเตี้ยไปวางหน้าเตาไฟแล้วนั่งลงด้วยท่าทีขึงขัง สีหน้าจริงจังราวกับกำลังปฏิบัติภารกิจกู้ระเบิดระดับจักรวาล
โชคดีที่ความทรงจำของร่างเดิมมีความชำนาญเรื่องการก่อไฟเป็นทุนเดิม อันหนิงจึงแอบใช้พลังจิตช่วยกระตุ้นเปลวเพลิงเล็กน้อย เพียงชั่วพริบตาไฟก็ลุกโชนสว่างไสว
ไม่นานนัก หม้อเหล็กใบมหึมาที่ดูคล้ายอ่างอาบน้ำในความทรงจำของเธอก็เริ่มส่งเสียงเดือดปุดๆ ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาปกคลุมทั่วห้องครัว บรรยากาศช่างเหมือนห้องอบไอน้ำในยานอวกาศไม่มีผิด
อยากจะกระโดดลงไปแช่ตัวในหม้อจัง... จะทำยังไงดีนะ
ไม่ได้การ ขืนลงไปมีหวังได้กลายเป็นซุปมนุษย์สุกเปื่อยแน่นอน
เวลาผ่านไปไม่นาน สมาชิกตระกูลอันที่เหน็ดเหนื่อยจากการทำงานในนาก็กลับมาถึงบ้าน ทุกคนแยกย้ายกันล้างเนื้อล้างตัว เตรียมพร้อมสำหรับมื้ออาหารที่รอคอย
"กินข้าว กินข้าวได้แล้ว!"
สิ้นเสียงประกาศของแม่หลินกุ้ยฮวา อันหนิงก็พุ่งตัวไปนั่งประจำที่บนเก้าอี้ด้วยความเร็วแสง นั่งตัวตรงรอคอยเวลาเริ่มลงมือ
โครงสร้างบ้านของตระกูลอันนั้นเรียบง่าย ห้องครัวตั้งอยู่ตรงกลาง ขนาบข้างด้วยห้องนอนฝั่งตะวันออกและตะวันตก พ่อกับแม่และน้องชายคนเล็กอย่างอันกั๋วผิงนอนรวมกันที่ห้องตะวันตก ส่วนเธอนั้นครองห้องฝั่งตะวันออกแต่เพียงผู้เดียว
ลานด้านนอกยังมีเรือนหลังเล็กอีกหลัง แบ่งเป็นสองห้องสำหรับพี่ชายคนโตและพี่สะใภ้ ส่วนอีกห้องเป็นของพี่ชายคนรอง
แม้ฐานะทางบ้านจะไม่ร่ำรวย แต่ก็ไม่ได้ขัดสนจนอดมื้อกินมื้อ ในยุคสมัยนี้ บ้านไหนๆ ก็มีความเป็นอยู่ที่ไม่ต่างกันมากนัก
มื้อเย็นวันนี้จัดขึ้นอย่างเรียบง่ายในครัว บนโต๊ะไม้สี่เหลี่ยมเก่าคร่ำครึมีเพียงเต้าเจี้ยวหนึ่งถ้วย ต้นหอมสดหนึ่งกำ กะละมังใส่ข้าวต้มข้าวโพดบดหยาบ และจานผักดองหน้าตาประหลาด
"กินกันเถอะ ส่วนของเจ้าสามแม่แบ่งเก็บไว้ให้แล้ว"
อันกั๋วผิง น้องชายคนเล็กกำลังเตรียมตัวสอบเข้ามหาวิทยาลัย เหลือเวลาอีกเพียงเดือนเศษ หากไม่ใช่เพราะงานแต่งงานของอันหนิง เขาคงไม่ยอมลางานกลับมา วันนี้พอช่วงบ่ายว่างเว้นจากภารกิจ เขาก็รีบวิ่งกลับไปอ่านหนังสือที่โรงเรียนจนป่านนี้ยังไม่กลับ
ทุกคนเริ่มตักข้าวใส่ชามของตนเอง อันหนิงรอจังหวะให้คนอื่นตักจนครบก่อนค่อยลงมือ เธอพยายามสังเกตท่าทางของทุกคนเพื่อเรียนรู้มารยาทบนโต๊ะอาหาร
ความทรงจำของร่างเดิมค่อนข้างเลือนรางและขาดตอน อาจเป็นเพราะเดิมทีอันหนิงคนเก่าทำอะไรไม่ค่อยเป็น ประกอบกับเป็นคนไม่พูดไม่จา จึงมักจะแยกตัวออกจากกิจกรรมร่วมกับครอบครัวเสมอ
เมื่อตักข้าวเสร็จ อันหนิงประคองชามข้าวต้มข้าวโพดบดหยาบขึ้นมาสูดดมกลิ่นหอม ก่อนจะตักเข้าปากคำแรกด้วยความรู้สึกเทิดทูนราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์
สัมผัสของเมล็ดข้าวโพดบดมีความหนึบหนับให้เคี้ยวเพลิน กลิ่นหอมอ่อนๆ ของธัญพืชกระจายไปทั่วโพรงปาก รสชาติของมันช่างล้ำเลิศกว่าสารอาหารเหลวสังเคราะห์ที่เธอเคยกินมาทั้งชีวิตหลายพันเท่า
อันหนิงตกหลุมรักรสชาตินี้ทันที เพียงชั่วอึดใจข้าวต้มชามแรกก็อันตรธานหายไป เธอไม่รอช้า รีบตักเติมให้ตัวเองอีกชาม
สองชามผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่กระเพาะของอันหนิงยังคงเรียกร้อง เธอจึงตักเพิ่มเป็นชามที่สาม
ภาพอันหนิงซดข้าวต้มโฮกฮากติดต่อกันสามชามทำให้แม่หลินกุ้ยฮวามองดูด้วยความเป็นห่วง กลัวลูกสาวจะท้องแตกตาย ปกติกินแค่ชามเดียวก็อิ่มแล้วนี่นา
"ลูกสาว อิ่มหรือยังลูก"
อันหนิงกลืนข้าวคำสุดท้ายลงคอพอดี เธอยกชามที่ว่างเปล่าสะอาดเกลี้ยงเกลาให้แม่ดู
"ยังไม่อิ่มค่ะ"
คำตอบซื่อตรงขวานผ่าซากของอันหนิงทำให้บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเงียบกริบ สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เธอเป็นจุดเดียว
แย่แล้ว... หรือว่าเธอทำอะไรผิดธรรมเนียมไปอีกแล้ว
อันหนิงกวาดตามองหน้าสมาชิกในครอบครัวอย่างระแวดระวัง ก่อนจะลองเปลี่ยนคำตอบด้วยน้ำเสียงไม่มั่นใจ
"งั้นฉัน... อิ่มแล้วก็ได้ค่ะ"
สีหน้าท่าทางที่ดูน่าสงสารประกอบกับประโยคบอกเล่าที่ฟังดูเหมือนประโยคคำถาม ทำให้อันกั๋วหมิง พี่ชายคนรองที่นั่งอยู่ข้างๆ ถึงกับกลั้นขำไม่อยู่ เขาหัวเราะลั่นออกมา
"น้องเล็กตลกชะมัดเลย พี่รองกินไม่ไหวแล้ว เอ้า เอาส่วนของพี่ไปกินซะ"
อันกั๋วหมิงเทข้าวต้มข้าวโพดในชามของตัวเองลงในชามของน้องสาวจนพูน พร้อมคะยั้นคะยอด้วยความเอ็นดู
"กินเถอะ กินให้เยอะๆ"
อันหนิงเดาอารมณ์ของทุกคนไม่ออก แต่ทันทีที่ยกชามขึ้นจรดริมฝีปาก เรื่องอื่นก็กลายเป็นเรื่องไร้สาระ กลิ่นหอมและรสชาติที่แสนวิเศษคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว
"พรุ่งนี้ทำกับข้าวเยอะๆ หน่อยนะคะ"
"เรื่องนั้นไม่ต้องให้บอกหรอกย่ะ"
หลินกุ้ยฮวาแสร้งทำเสียงดุกลบเกลื่อน นางปรายตามองสามีอย่างอันซานเฉิง แล้วหันกลับมามองลูกสาวด้วยแววตาเป็นห่วง เป็นอะไรไปหรือเปล่านะ ทำไมจู่ๆ ถึงกินจุขนาดนี้
อันซานเฉิงเองก็สังเกตเห็นความผิดปกติ เขาจึงหันไปสั่งลูกชายคนรองเสียงเข้ม
"เจ้ารอง พรุ่งนี้เช้าแกกับแม่พาอันหนิงไปหาหมอในเมืองหน่อยนะ"
ผู้เป็นพ่อปักใจเชื่อว่าพฤติกรรมแปลกๆ ของลูกสาวน่าจะเป็นผลข้างเคียงจากการที่ศีรษะได้รับการกระทบกระเทือน เพราะในหมู่บ้านเคยมีกรณีคนที่หัวฟาดพื้นแล้วกลายเป็นคนวิกลจริตหรือพูดไม่ได้มาก่อน
สมาชิกในบ้านไม่มีใครนึกสงสัยในตัวตนของเธอ นั่นเพราะไม่มีใครเคยรู้มาก่อนว่าแท้จริงแล้วอันหนิงคนเดิมที่มีนิสัยเงียบขรึมไม่พูดไม่จานั้น เป็นคนที่มีบุคลิกอย่างไรกันแน่
ทันทีที่ได้ยินคำว่า 'หาหมอ' อันหนิงก็รีบวางชามลงดังปึง
"ไม่ไปโรงพยาบาลค่ะ ฉันจะปลูกผัก"
[จบบท]