บทที่ 159: การศึกษาของหลานชาย
หลินถังสบตากับพี่ชายคนรองที่กำลังจ้องมองมา ก่อนที่เธอจะส่งยิ้มกว้างจนดวงตาโค้งหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ความสดใสที่ฉายชัดอยู่ในแววตาคู่นั้นดูราวกับมีแสงดาวระยิบระยับเต้นระบำอยู่ภายใน เป็นภาพที่สะท้อนความเฉลียวฉลาดและเปี่ยมเสน่ห์จนใครเห็นเป็นต้องเอ็นดู
หลินชิงมู่ที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิดถึงกับสะดุ้งตื่นจากอาการเหม่อลอย เขาขยับริมฝีปากเตรียมจะเอ่ยถามสิ่งที่ค้างคาใจ ทว่าจังหวะนั้นเองความเผ็ดร้อนของซอสพริกสูตรพิเศษที่ละลายอยู่ในน้ำซุปเกี๊ยวก็พุ่งพล่านขึ้นมาเล่นงานลำคอ
“...แค่ก แค่ก แค่ก...” ชายหนุ่มไอโขลกขลกจนหน้าดำหน้าแดง
หลินถังเห็นอาการของพี่ชายก็รีบหยิบแก้วน้ำส่งให้อย่างรู้ใจ “พี่สามค่อยๆ ดื่มนะ จิบน้ำล้างคอก่อน เดี๋ยวจะสำลักไปกันใหญ่”
หลินชิงมู่รับแก้วน้ำมาดื่มอึกใหญ่หลายอึก ความแสบร้อนที่บาดลึกในลำคอจึงค่อยทุเลาลง เขาถอนหายใจยาวก่อนจะหันกลับมาจ้องหน้าน้องสาวด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์
“นี่เธอไปเอาสูตรทำซอสพวกนี้มาจากไหนกัน? อย่าบอกนะว่าอ่านเจอในหนังสืออีกแล้ว?”
คำตอบเดิมๆ ที่น้องสาวมักจะอ้างเสมอทำให้เขาเริ่มสงสัย ตัวเขาเองก็เข้าโรงเรียนและอ่านหนังสือมาไม่น้อยไปกว่ากัน เหตุไฉนเขาถึงไม่เคยเจอความรู้พวกนี้เลย หรือว่าน้องสาวของเขาอ่านตำราเพื่อสร้างความเจริญ แต่ตัวเขาอ่านตำราเพื่อสะกดคำว่า ‘พ่ายแพ้’ กันแน่?
หลินถังพยักหน้ารับด้วยสีหน้าจริงจังขึงขัง ราวกับกำลังปาฐกถาเรื่องระดับชาติ “ใช่แล้วพี่ พี่ก็รู้ว่าฉันพูดเสมอ... การอ่านหนังสือทำให้คนเราก้าวหน้า การอ่านหนังสือทำให้เราไม่อดตาย พี่สามเองก็ต้องหมั่นอ่านหนังสือให้มากๆ นะ เชื่อเถอะว่าในอนาคตมันจะมีประโยชน์มหาศาลชนิดที่พี่คาดไม่ถึงเลยล่ะ”
ถ้อยคำของเธอหนักแน่นและสีหน้าก็ดูจริงใจจนหาพิรุธไม่ได้เลยสักนิด หลินชิงมู่ได้แต่เก็บความสงสัยเอาไว้ในใจลึกๆ แม้จะรู้สึกทะแม่งๆ ชอบกลแต่ก็หาข้อโต้แย้งไม่ได้
“อ้อ... ฉันรู้แล้ว” เขาตอบรับสั้นๆ พลางหมายมาดในใจว่า กลับไปคราวนี้คงต้องไปรื้อตำราเรียนเก่าๆ กลับมาอ่านทบทวนบ้างเสียแล้ว เผื่อจะเจอช่องทางทำมาหากินแบบน้องสาวบ้าง
หลินถังไม่ได้รับรู้ถึงความสับสนในใจของพี่ชาย เธอตักเกี๊ยวตัวน้อยเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุข สายตาเหลือบไปเห็นโก่วตั้นที่นั่งกินเงียบๆ อยู่ข้างกาย ความคิดบางอย่างก็ผุดขึ้นมาในหัว เธอจึงเงยหน้าขึ้นพูดกับหลินลู่และหลี่ซิ่วลี่
“พ่อคะ แม่คะ โก่วตั้นเองก็โตวันโตคืน อีกไม่นานก็จะเจ็ดขวบแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องส่งแกไปโรงเรียนแล้วหรือยังคะ?”
คำถามของอาสาวทำให้เด็กชายตัวน้อยที่กำลังตั้งหน้าตั้งตากินเกี๊ยวถึงกับชะงักกึก ช้อนไม้ในมือสั่นจนเกี๊ยวร่วงผล็อยลงในชามน้ำซุปจนน้ำกระเซ็น แต่โก่วตั้นไม่ได้สนใจของกินตรงหน้าอีกต่อไป เขาเงยหน้าขึ้นมองปู่กับย่าด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังระคนหวาดหวั่น ลมหายใจของเด็กน้อยสะดุดไปชั่วขณะ
นับตั้งแต่วันที่อาหญิงเล็กได้งานทำในตัวอำเภอ ปู่กับย่าเคยเกริ่นเรื่องจะให้เขาไปโรงเรียนมาบ้างแล้ว แต่หลังจากนั้นเรื่องก็เงียบหายไปจนเขากลัวว่าผู้ใหญ่จะลืม หรือเปลี่ยนใจเพราะความจำเป็นทางบ้าน โก่วตั้นที่ไม่เคยรู้รสชาติความยากลำบากของการเรียนหนังสือ ยังคงวาดฝันถึงชีวิตในรั้วโรงเรียนด้วยความตื่นเต้น
หลินลู่คลี่ยิ้มกว้างอย่างใจดีก่อนจะตอบเสียงดังฟังชัด “อื้ม ต้องไปสิ รอโรงเรียนเปิดเทอมเมื่อไหร่ พ่อจะรีบส่งมันไปทันที”
ที่ยังเงียบอยู่ก็เพราะโรงเรียนยังปิดเทอมต่างหาก ถ้าโรงเรียนเปิดแล้วมีหรือที่หลานชายคนโตของตระกูลหลินจะยังวิ่งเล่นอยู่แถวนี้
หลี่ซิ่วลี่เองก็เอื้อมมือไปลูบศีรษะที่โกนจนเกลี้ยงเกลาของหลานชายด้วยความรักใคร่เอ็นดู “โก่วตั้น พอได้เข้าโรงเรียนแล้วหลานต้องตั้งใจเรียนให้ดีนะรู้ไหม หลานมีความสามารถเรียนไปได้สูงแค่ไหน ปู่กับย่าก็จะส่งเสียให้ถึงที่สุด”
สำหรับตระกูลหลิน การศึกษาคือสิ่งสำคัญที่สุด ขอเพียงลูกหลานใฝ่ดี ต่อให้ต้องทำงานหนักสายตัวแทบขาดพวกเขาก็พร้อมจะสนับสนุน
เมื่อได้รับคำยืนยันหนักแน่นจากประมุขของบ้านทั้งสอง โก่วตั้นก็เก็บความดีใจไว้ไม่อยู่ เขากระโดดตัวลอยพร้อมส่งเสียงร้องออกมาอย่างมีความสุข
“เย้! เย้! ผมจะได้ไปโรงเรียนแล้ว!”
เด็กน้อยวิ่งวนไปรอบลานบ้านด้วยความตื่นเต้นดีใจจนแก้มแดงปลั่ง เมื่อวิ่งจนหายตื่นเต้นเขาก็มายืนตรงหน้าปู่กับย่า แล้วโค้งคำนับอย่างสวยงามด้วยความซาบซึ้ง ดวงตาดำขลับจ้องมองผู้มีพระคุณอย่างมุ่งมั่น
“ปู่ครับ ย่าครับ ผมสัญญาว่าจะตั้งใจเรียนให้เก่งที่สุด พอโตขึ้นผมจะสอบเข้ามหาวิทยาลัย แล้วก็ไปเป็นคนงานในเมืองเหมือนอาหญิงเล็ก...”
คำพูดซื่อๆ ของเด็กน้อยทำให้บรรยากาศบนโต๊ะอาหารเงียบกริบลงทันตา ทุกคนต่างหันขวับไปมองหลินถังเป็นจุดเดียวด้วยสีหน้ากังวล
หลินถังย่อมเข้าใจดีว่าครอบครัวกำลังคิดอะไร เธอจึงรีบแก้ไขสถานการณ์ด้วยรอยยิ้มละมุน “งั้นโก่วตั้นต้องขยันเรียนให้หนักเลยนะ เพราะการจะได้เป็นคนงานในเมืองน่ะ มันไม่ได้เป็นกันง่ายๆ หรอกนะ”
ส่วนเรื่องมหาวิทยาลัย... อีกไม่นานมหาวิทยาลัยทั่วประเทศก็จะถูกสั่งปิดแล้ว
แต่โก่วตั้นยังเด็กนัก หากเขาอดทนตั้งใจเรียนสะสมความรู้ไปเรื่อยๆ รอจนถึงวันที่การสอบเข้ามหาวิทยาลัยถูกนำกลับมาใช้อีกครั้งในอนาคต เขาอาจจะเป็นเด็กรุ่นแรกๆ ที่มีความพร้อมที่สุดในการสอบก็เป็นได้
โก่วตั้นที่เห็นผู้ใหญ่เงียบไปก็เริ่มใจเสีย ตัวแข็งทื่อด้วยความกลัวว่าตนพูดอะไรผิดไป แต่เมื่อได้รับรอยยิ้มและคำแนะนำจากอาหญิงเล็ก เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก รีบพยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน
“ครับอาหญิงเล็ก ผมจะตั้งใจเรียนครับ”
ในหัวน้อยๆ ของเด็กชายวาดฝันไว้สวยงาม... เขาจะตั้งใจเรียน จะหาเงินให้ได้เยอะๆ จะได้พาอาหญิงเล็กและทุกคนในครอบครัวไปกินเนื้อสัตว์ให้อิ่มหนำ แล้วก็ซื้อเสื้อผ้าใหม่ๆ ให้ทุกคนใส่
จินตนาการอันแสนสุขทำให้เขายิ้มออกมาอย่างไร้เดียงสา แถมยังหลุดเสียงหัวเราะคิกคักออกมาเบาๆ
หลินถังมองหลานชายที่นั่งยิ้มคนเดียวด้วยความเอ็นดู เธอเอื้อมมือไปขยี้หัวโล้นๆ ของเขาเบาๆ “คิดอะไรเพลินเชียวนะเรา รีบกินเกี๊ยวให้หมดเร็วเข้า เดี๋ยวจะเย็นชืดหมดอร่อยซะก่อน”
โก่วตั้นสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะรีบตอบรับ “โอ๊ะ... ครับๆ”
ด้วยความเป็นพี่คนโต ความรับผิดชอบต่อแก๊งน้องๆ จึงแล่นเข้ามาในหัว เขาเงยหน้าถามด้วยความเป็นห่วง “อาหญิงเล็ก แล้วพวกโช่วตั้นจะมีอะไรกินไหมครับ?”
หลินถังชะงักไปนิดหนึ่ง พลางหันไปสบตาแม่ของเธอเป็นเชิงถาม
หลี่ซิ่วลี่หัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี “แม่จะไม่เก็บไว้ให้เจ้าสามแสบนั่นได้ยังไง ในเตายังอุ่นไฟอ่อนๆ ไว้อยู่ เดี๋ยวพอพวกนั้นตื่น ลูกก็ช่วยจัดการตักแบ่งให้หลานหน่อยนะ” นางหันไปกำชับโก่วตั้นต่อ “โก่วตั้น หลานต้องช่วยอาหญิงเล็กดูแลน้องด้วยนะเข้าใจไหม”
สองอาหลานพยักหน้ารับคำอย่างพร้อมเพรียง
เมื่อมื้อเช้าอันแสนอบอุ่นจบลง เสียงนกหวีดเรียกรวมพลเพื่อไปทำงานในแปลงนาก็ดังแว่วมา สมาชิกบ้านหลินต่างกระวีกระวาดลุกขึ้นเตรียมตัว หยิบผ้าเช็ดหน้า คว้ากระติกน้ำ เตรียมพร้อมสำหรับการใช้แรงงาน เพียงชั่วพริบตา ลานบ้านที่เคยคึกคักก็เหลือเพียงหลินถังและโก่วตั้น
หลินถังนึกถึงเรื่องฝูงตั๊กแตนที่พ่อเล่าให้ฟังเมื่อวาน เธอจึงหันไปสั่งความกับหลานชาย “โก่วตั้น หลานคอยดูน้องๆ ไว้ให้ดีนะ อาจะกลับเข้าไปทำงานในห้องสักพัก ถ้าพวกโช่วตั้นตื่นแล้วหลานค่อยมาเคาะประตูเรียกอา”
เธอต้องเร่งมือปรุงยากำจัดตั๊กแตนให้เสร็จภายในวันนี้ เพราะพรุ่งนี้เธอยังมีภารกิจสำคัญอื่นๆ รออยู่
โก่วตั้นที่กำลังนั่งอ่านหนังสือภาพการ์ตูนเล่มโปรดอยู่กลางลานบ้าน เงยหน้าขึ้นพยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน
“รับทราบครับ อาหญิงเล็กไปทำงานเถอะครับ ผมจะดูแลน้องๆ เอง”
การดูแลน้องๆ เวลาอาหญิงเล็กไม่อยู่บ้านเป็นหน้าที่ประจำของเขาอยู่แล้ว โก่วตั้นจึงรับปากด้วยความมั่นใจ
หลินถังอดยิ้มไม่ได้กับท่าทางขึงขังเกินวัย เธอเดินไปลูบหัวหลานชายอีกครั้งก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าห้องไป “เด็กดีจริงๆ เลยนะเรา”
โก่วตั้นมองตามแผ่นหลังของอาสาวไปจนลับตา แล้วยกมือขึ้นลูบหัวตัวเองที่เพิ่งถูกสัมผัสด้วยความงุนงง บนใบหน้าปรากฏเครื่องหมายคำถามตัวโตๆ ...หัวของเขามันน่าลูบขนาดนั้นเชียวหรือ?
เมื่อกลับเข้ามาในห้องนอนส่วนตัว หลินถังก็จัดการลงกลอนประตูอย่างแน่นหนา ภารกิจปรุงยาครั้งนี้จำเป็นต้องใช้อุปกรณ์พิเศษจากระบบ เธอเรียกชุดเครื่องมือวิจัยทางเคมีที่เคยสุ่มได้จากวงล้อเสี่ยงโชคออกมาวางเรียงรายกลางห้อง ทั้งบีกเกอร์ หลอดทดลอง และสารเคมีพื้นฐานปรากฏขึ้นราวกับมายากล
แม้ว่าในร้านค้าของระบบจะมีน้ำยากำจัดศัตรูพืชขายอยู่แล้ว แต่ราคามันสูงลิบลิ่วเกินกว่าจะทำใจซื้อได้ คะแนนสะสมที่เธอเพียรพยายามเก็บหอมรอมริบจากการลงชื่อเข้าใช้ทุกวันมีค่าดั่งทองคำ จะให้เอามาละลายกับของที่เธอสามารถปรุงเองได้ก็ดูจะไม่คุ้มค่า
หลินถังคำนวณสูตรเคมีในหัวอย่างรวดเร็ว ก่อนจะใช้คะแนนจำนวนหนึ่งแลกเปลี่ยนวัตถุดิบสำคัญที่หาไม่ได้ในยุคนี้ออกมา
เมื่ออุปกรณ์และวัตถุดิบพร้อมสรรพ บรรยากาศรอบตัวเด็กสาวก็เปลี่ยนไปเป็นเคร่งขรึมจริงจัง แสงแดดอุ่นๆ ที่ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามาอาบไล้ร่างบาง ทำให้เธอดูเปล่งประกายเจิดจ้าราวกับเทพธิดาแห่งวิทยาศาสตร์ ผิวพรรณที่ขาวผ่องอยู่แล้วยิ่งดูสว่างไสวดุจหิมะต้องแสงตะวัน
ณ โรงพยาบาลประจำอำเภอ
ภายในห้องปฏิบัติการทางเคมี เฝิงฮุ่ยกำลังจ้องมองรายงานผลการวิเคราะห์ส่วนประกอบของครีมบำรุงผิวที่อยู่ในมือด้วยดวงตาเบิกกว้าง สีหน้าของเธอฉายแววประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด
ผลการตรวจสอบยืนยันชัดเจนว่าในเนื้อครีมไม่มีสารปรอทหรือสารเคมีอันตรายใดๆ เจือปนอยู่เลยแม้แต่น้อย
ไม่เพียงแค่นั้น... ดูเหมือนว่าสูตรผสมของมันจะมีความสมดุลและประสิทธิภาพสูงอย่างน่าทึ่ง
เฝิงฮุ่ยไล่สายตาอ่านค่าความเป็นกรดด่างและความชุ่มชื้นบนแผ่นกระดาษ ยิ่งอ่านเธอก็ยิ่งรู้สึกทึ่งจนอยากจะควักกระเป๋าซื้อมาใช้เองสักกระปุก คุณภาพระดับนี้พูดได้เลยว่าเหนือกว่าครีมยาซวนหรือครีมเกล็ดหิมะยี่ห้อดังที่วางขายในห้างสรรพสินค้าเสียอีก เธอตั้งใจแน่วแน่ว่าเย็นนี้กลับไปบ้านจะต้องซักไซ้ฉินซู่ชิงลูกสาวตัวดีให้รู้เรื่องว่าไปได้ของดีแบบนี้มาจากไหน
ขณะที่สมองยังคงครุ่นคิดเรื่องครีมวิเศษ เธอก็เดินออกจากห้องแล็บมาอย่างเลื่อนลอย
“สหายเฝิง!” เสียงเรียกชื่อดังขึ้นทำลายภวังค์
ไป๋เฟยตะโกนเรียกก่อนจะรีบสาวเท้าก้าวเข้ามาหาเธอด้วยรอยยิ้ม
เฝิงฮุ่ยเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นว่าเป็นใครเธอก็ยิ้มตอบด้วยความยินดี “อ้าว สหายไป๋ ลมอะไรหอบมาถึงที่นี่ได้คะเนี่ย? ป่านนี้ตาเฒ่าฉินน่าจะทำงานอยู่ที่โรงงานนะคะ”
ไป๋เฟยส่ายหน้ายิ้มๆ ก่อนจะเฉลย “ผมไม่ได้มาหาเหล่าฉินหรอกครับ วันนี้ผมตั้งใจมาหาคุณโดยเฉพาะเลย”
“หาฉัน?” เฝิงฮุ่ยทวนคำด้วยความแปลกใจ “มีธุระด่วนอะไรหรือเปล่าคะ?” เมื่อสังเกตเห็นว่าการยืนคุยตรงทางเดินอาจจะไม่สะดวกนัก เธอจึงผายมือเชิญ “ไปคุยกันที่ห้องพักแพทย์ของฉันดีกว่าค่ะ”
“ตกลงครับ”
ทั้งสองเดินเคียงกันเข้าไปในห้องทำงาน ซึ่งภายในมีแพทย์เวรนั่งประจำการอยู่อีกสองคน
“เชิญนั่งก่อนค่ะ เดี๋ยวฉันรินน้ำรับแขกให้” เฝิงฮุ่ยจัดการต้อนรับเพื่อนเก่าอย่างเป็นกันเอง พร้อมกับรินน้ำอุ่นส่งให้หนึ่งแก้ว
“รบกวนคุณแย่เลย” ไป๋เฟยรับแก้วน้ำมาถือไว้พร้อมกล่าวขอบคุณ เขาไม่ได้รู้สึกเกรงอกเกรงใจจนเกินงาม เนื่องจากเขาเป็นเพื่อนร่วมรุ่นมหาวิทยาลัยเดียวกับฉินหมินเซิงและเฝิงฮุ่ย มิตรภาพของพวกเขาจึงแน่นแฟ้นมายาวนาน
“รบกวนอะไรกันคะ คนกันเองทั้งนั้น ว่าแต่คุณมาหาฉันมีเรื่องสำคัญอะไรหรือเปล่า?” เฝิงฮุ่ยถามเข้าประเด็นทันทีที่นั่งลง
ไป๋เฟยไม่ได้ตอบในทันที เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อคลุมแล้วหยิบวัตถุชิ้นหนึ่งออกมา มันคือกล่องใบเล็กๆ ที่ดูคุ้นตา เขาค่อยๆ วางมันลงตรงหน้าเธออย่างระมัดระวัง
[จบบท]