บทที่ 193: ผักวิเศษ
เมื่อเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นในช่วงเช้า หลินถังก็หมดอารมณ์ที่จะทำงานต่อในช่วงบ่าย
หญิงสาวจึงตัดสินใจยื่นใบลาครึ่งวัน แล้วมุ่งหน้ากลับไปยังหมู่บ้านกองผลิตซวงซานทันทีเพื่อพักผ่อนใจ
ขณะเดียวกัน ณ บ้านตระกูลฉิน ในตัวเมือง
บรรยากาศภายในบ้านวันนี้ดูแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย เมื่อมีแขกคนสำคัญสองคนมาเยือน
คนแรกคือหญิงสาววัยไม่ถึงสี่สิบปี ผู้ไว้ผมสั้นดูทะมัดทะแมงแต่แฝงไว้ด้วยความสง่างาม ทุกท่วงท่าการนั่งและการขยับตัวบ่งบอกถึงชาติตระกูลและผิวพรรณผู้ดีที่ได้รับการดูแลมาอย่างดี
ถัดไปทางขวามือของเธอ มีเด็กสาววัยรุ่นอายุราวสิบสามหรือสิบสี่ปีนั่งสงบเสงี่ยมอยู่
ทว่าสภาพของเด็กสาวผู้นี้ช่างน่าเวทนา แววตาของเธอหม่นหมองไร้ซึ่งประกายแห่งชีวิต ริมฝีปากซีดขาวราวกับกระดาษ ร่างกายผอมแห้งจนผิวหนังแนบไปกับโครงกระดูก โดยเฉพาะช่วงโหนกแก้มที่นูนเด่นออกมาอย่างชัดเจน
นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาในบ้านและเอ่ยทักทายตามมารยาทเพียงประโยคเดียว เธอก็ปิดปากเงียบ ไม่ว่าผู้ใหญ่รอบกายจะสนทนาเรื่องอะไร เธอก็ทำเพียงนั่งนิ่งเหมือนตุ๊กตาที่ไร้วิญญาณ
เฝิงฮุ่ยลอบมองเด็กสาวด้วยความสะเทือนใจ ก่อนจะหันไปถามเพื่อนรักด้วยน้ำเสียงเป็นห่วง
“หลานหลาน อาการของเหยาเหยาแย่ลงอีกแล้วเหรอ ดูผอมกว่าคราวที่แล้วอีกนะ ยังกินอะไรไม่ได้เหมือนเดิมเลยเหรอ”
จี้เหยาอายุน้อยกว่าฉินซู่ชิงลูกสาวของเธอเพียงปีเดียว แต่เมื่อเทียบขนาดตัวกันแล้ว กลับดูเล็กและบอบบางกว่ากันมาก เห็นแล้วคนเป็นแม่ย่อมอดสงสารไม่ได้
เสิ่นหลานได้ฟังคำถามของเพื่อน ดวงตาก็ฉายแววเจ็บปวดลึกซึ้ง เธอยกมือขึ้นลูบศีรษะลูกสาวเบาๆ ด้วยความรักใคร่ระคนทุกข์ใจ แล้วฝืนยิ้มบางๆ ออกมา
“อืม... ยังเหมือนเดิมเลย กินอะไรเข้าไปก็อาเจียนออกมาหมด วันนี้ที่ฉันมาหาเธอก็เผื่อว่าเธอจะพอมีลู่ทางหรือรู้จักหมอดีๆ แนะนำบ้าง”
จี้เหยาที่นั่งฟังอยู่เงียบๆ รู้สึกได้ถึงความทุกข์ใจของแม่ เธอจึงเอื้อมมือผอมแห้งไปจับมือมารดาแล้วเขย่าเบาๆ
“แม่คะ หนูไม่เป็นไรจริงๆ ค่ะ” เด็กสาวพยายามฝืนยิ้มเพื่อให้แม่สบายใจ
แต่รอยยิ้มบนใบหน้าซีดเซียวและร่างกายที่แทบจะปลิวลมได้นั้น กลับยิ่งเหมือนคมมีดที่กรีดแทงหัวใจของเสิ่นหลานให้เจ็บปวดยิ่งกว่าเดิม
เสิ่นหลานโอบไหล่ลูกสาวไว้แน่นโดยไม่เอ่ยคำใด แต่นัยน์ตาที่มองไปยังเฝิงฮุ่ยนั้นเต็มไปด้วยความหวังสุดท้าย
เฝิงฮุ่ยขมวดคิ้วมุ่น แววตาเต็มไปด้วยความหนักใจ เธอส่ายหน้าช้าๆ อย่างจนปัญญา
“ถ้าเหยาเหยายังกินอะไรไม่ลงแบบนี้ ร่างกายจะขาดสารอาหารเอานะ การที่กินแล้วอาเจียน แล้วก็ฝืนกินใหม่วนเวียนอยู่อย่างนี้มันทรมานร่างกายเกินไป ถ้าไม่ไหวจริงๆ ฉันว่าคงต้องพาไปโรงพยาบาลให้น้ำเกลือหรือสารอาหารทางเส้นเลือดแล้วล่ะ”
พอได้ยินคำว่าโรงพยาบาลและการให้น้ำเกลือ ร่างกายของจี้เหยาก็สั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว แววตาตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด เธอร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เล็ก โรงพยาบาลจึงเป็นสถานที่ที่เธอกลัวที่สุด
เสิ่นหลานสัมผัสได้ถึงความกลัวของลูก จึงรีบปลอบโยนเสียงอ่อน
“ไม่เอานะลูก ไม่ต้องกลัว แม่แค่ปรึกษาน้าฮุ่ยเฉยๆ เดี๋ยวแม่จะลองหาวิธีอื่นดูนะ”
เฝิงฮุ่ยถอนหายใจยาว
วิธีไหนที่เขาว่าดี เธอกับเสิ่นหลานก็ช่วยกันหามาลองจนหมดแล้ว จะไปหาวิธีวิเศษจากไหนได้อีก
ทางด้านฉินซู่ชิง ผู้ซึ่งเกิดมาพร้อมกับความเจริญอาหาร กินอิ่มนอนหลับสบายมาตลอดชีวิต เธอไม่เข้าใจความทุกข์ของการกินไม่ลงเลยสักนิด จึงได้แต่มองน้องสาวคนนี้ด้วยความสงสารและเสียดายแทน
ชีวิตคนเราถ้ากินของอร่อยไม่ได้ จะไปหาความสุขจากไหนกัน
พอคิดเรื่องของกิน ความอยากอาหารของเธอก็เริ่มทำงานทันที
ฉินซู่ชิงเอื้อมมือไปเปิดตะกร้าผักสานไม้ไผ่ที่หลินถังเอามาฝากไว้
มือเรียวหยิบมะเขือเทศลูกกลมโตสีแดงสดขึ้นมาลูกหนึ่ง โดยไม่สนใจจะเดินไปล้างน้ำ เธอใช้มือเช็ดๆ ถูๆ กับเสื้อผ้าพอเป็นพิธี แล้วกัดเข้าปากคำโต
ทันทีที่ฟันเจาะผ่านผิวตึงเปรี๊ยะ น้ำมะเขือเทศชุ่มฉ่ำก็ระเบิดกระจายเต็มกระพุ้งแก้ม
รสหวานฉ่ำนำมาก่อน ตามด้วยรสเปรี้ยวจางๆ ที่ปลายลิ้น เป็นรสชาติที่สดชื่นจนตาเป็นประกาย
ยิ่งเคี้ยวก็ยิ่งเพลิดเพลินจนหยุดไม่อยู่
เมื่อเห็นว่าพวกผู้ใหญ่กำลังคุยเครียดๆ กันอยู่และไม่มีใครสนใจ ฉินซู่ชิงจึงแอบหยิบลูกที่สองขึ้นมากัดกินต่ออย่างเอร็ดอร่อย
แต่เฝิงฮุ่ยที่หางตาไวเหลือบไปเห็นท่าทางตะกละของลูกสาวพอดี จึงอดไม่ได้ที่จะดุเบาๆ
“นี่แม่คุณ อยากกินก็ไปล้างให้สะอาดก่อนสิ แล้วนี่เพิ่งกินข้าวมาไม่ใช่หรือไง ทำไมปากถึงไม่ยอมหยุดเคี้ยวเลยฮะเรา”
ฉินซู่ชิงชะงักกึก ใบหูแดงเถือกด้วยความเขินอายที่ถูกจับได้
“ก็... หนูแค่ชิมดูเฉยๆ รสชาติมันอร่อยมากเลยนะแม่” เธอแก้ตัวน้ำขุ่นๆ ด้วยสีหน้าจริงจัง
พูดจบก็รีบหัวเราะแก้เก้อ แล้วกุลีกุจอไปหยิบกะละมังใบเล็กมา คัดเลือกมะเขือเทศลูกสวยกับแตงกวาผิวดีใส่ลงไปจำนวนหนึ่ง ก่อนจะรีบเดินหนีออกจากห้องไปล้าง
เสิ่นหลานมองตามหลังหลานสาวแล้วยิ้มบางๆ
“กินได้คือกำไรชีวิตนะ”
เธอภาวนาขอแค่ให้ลูกสาวของเธอมีความอยากอาหารได้สักครึ่งหนึ่งของฉินซู่ชิง เธอก็คงนอนตายตาหลับแล้ว
เฝิงฮุ่ยเข้าใจหัวอกคนเป็นแม่ดี จึงเอื้อมมือไปตบหลังมือเพื่อนเบาๆ
“ใจเย็นๆ เดี๋ยวมันก็ต้องมีทางออก”
ทว่าในขณะที่สองแม่กำลังปรับทุกข์กันอยู่ ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า สายตาที่เคยหม่นหมองของจี้เหยา กลับเริ่มมีประกายวิบวับเมื่อจ้องมองไปยังตะกร้าผักใบนั้น
ความรู้สึกบางอย่างที่ห่างหายไปนานเริ่มก่อตัวขึ้นในท้อง... เธอรู้สึกหิว!
ไม่นานนัก ฉินซู่ชิงก็เดินกลับเข้ามาพร้อมกะละมังใส่ผักที่ล้างจนสะอาดสะอ้าน
หยดน้ำเกาะพราวบนผิวแตงกวาสีเขียวเข้มและมะเขือเทศสีแดงก่ำ ดูสดกรอบและชุ่มฉ่ำจนน่ารับประทาน
เสิ่นหลานมองผักในกะละมังแล้วเลิกคิ้วสูง
“ผักบ้านเธอไปซื้อมาจากไหนเนี่ย ทำไมดูสดขนาดนี้”
ปกติผักในสหกรณ์การค้ามักจะเหี่ยวเฉาเพราะเก็บไว้นาน ส่วนผักที่ชาวบ้านปลูกกันเองก็มักจะแคระแกร็นไม่น่าดู แต่ผักตรงหน้านี้กลับดูสมบูรณ์ราวกับหลุดออกมาจากภาพวาด
ฉินซู่ชิงยืดอกตอบอย่างภูมิใจราวกับเป็นผลงานของตัวเอง
“เพื่อนหนูปลูกเองกับมือเลยค่ะ”
เสิ่นหลานเห็นท่าทางภูมิใจของหลานสาวก็อดเอ็นดูไม่ได้
“ดีจริงเชียว”
เธอกับเฝิงฮุ่ยเป็นเพื่อนซี้ที่โตมาด้วยกัน เรียนมหาวิทยาลัยเดียวกันมาตลอด
แม้กระทั่งคู่ครองอย่างฉินหมินเซิงกับเฝิงฮุ่ย เธอก็เป็นคนชักนำให้มารู้จักกันจนได้แต่งงาน
หลังเรียนจบ ต่างคนต่างแยกย้ายกันกลับมาทำงานพัฒนาบ้านเกิด สามีเธอรับราชการ ส่วนเธอก็ทำงานในสหกรณ์
บทสนทนาของผู้ใหญ่ยังคงดำเนินต่อไป แต่สมาธิของจี้เหยาจดจ่ออยู่ที่กะละมังผักบนโต๊ะเท่านั้น ท้องไส้ของเธอเริ่มบิดมวนและส่งเสียงร้องประท้วงด้วยความหิวโหยที่รุนแรงกว่าทุกครั้ง
มะเขือเทศสีแดงสดและแตงกวาสีเขียวขจีเหล่านั้นเหมือนกำลังกวักมือเรียก เชิญชวนให้เธอลิ้มลอง
จี้เหยาจ้องมองตาไม่กะพริบ เธอพยายามกลืนน้ำลายเหนียวหนืดลงคอ
เมื่อสบโอกาสที่แม่และน้าฮุ่ยหันไปคุยกัน เธอตัดสินใจโน้มตัวไปข้างหน้าแล้วแอบหยิบมะเขือเทศลูกหนึ่งขึ้นมา
เธอรู้ดีว่าร่างกายตัวเองมักจะต่อต้านอาหาร
จึงลองกัดเพียงคำเล็กๆ อย่างกล้าๆ กลัวๆ
ทว่าทันทีที่ลิ้นสัมผัสรสชาติ ดวงตาที่เคยหม่นหมองกลับเบิกกว้างเป็นประกายสดใส
สองมือประคองมะเขือเทศลูกนั้นไว้ราวกับของล้ำค่า แล้วเริ่มกัดกินคำที่สอง สาม และสี่ตามมาอย่างต่อเนื่อง
ฉินซู่ชิงหันมาเห็นภาพนั้นพอดี ตาของเธอโตเท่าไข่ห่านด้วยความตกใจ
“น้าเสิ่น! แม่คะ! ดูสิ เหยาเหยากินได้แล้ว!” เธอร้องเสียงหลงด้วยความตื่นเต้น
เสียงเรียกชื่อทำให้จี้เหยาชะงักไปเล็กน้อย ดวงตากลมโตฉายแววสับสนมองไปยังต้นเสียง
แต่ปากเล็กๆ นั้นก็ยังคงเคี้ยวตุ้ยๆ ไม่ยอมหยุด
ด้วยความรีบร้อนกินเพราะกลัวใครจะมาแย่ง แก้มตอบทั้งสองข้างจึงเลอะเปรอะเปื้อนไปด้วยน้ำมะเขือเทศสีแดงฉาน
เสิ่นหลานหันขวับกลับมา หัวใจของคนเป็นแม่กระตุกวูบเมื่อเห็นภาพลูกสาวกำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย
และที่สำคัญ... ที่มุมปากของลูกมีรอยยิ้มจางๆ ประดับอยู่
“เหยาเหยา...” เสิ่นหลานเรียกชื่อลูกสาวเสียงสั่นเครือ กลัวว่าเสียงดังจะทำให้ภาพตรงหน้าหายไป
เธอหันขวับไปหาเฝิงฮุ่ย มือไม้สั่นเทาด้วยความตื้นตัน
“อาฮุ่ย... ฉัน... ฉันไม่ได้ตาฝาดไปใช่ไหม” เสิ่นหลานบีบมือเพื่อนแน่น ถามย้ำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
เฝิงฮุ่ยเองก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน
สายตาของเธอจ้องมองไปที่ผักในกะละมังอย่างครุ่นคิด
หรือว่า...
“เรื่องจริง เธอไม่ได้ตาฝาด เหยาเหยากินเองจริงๆ ไม่มีใครบังคับเลย”
คำยืนยันจากเพื่อนทำให้เสิ่นหลานน้ำตาคลอเบ้า ความหวังที่ริบหรี่กลับมาโชติช่วงอีกครั้ง
เฝิงฮุ่ยไม่ค่อยชอบกินมะเขือเทศ แต่เธอกลับรู้สึกถูกชะตากับแตงกวาที่วางอยู่ข้างๆ
เธอจึงหยิบขึ้นมา หักครึ่งเสียงดัง ‘เปาะ’ แล้วยื่นส่วนหนึ่งให้เสิ่นหลาน
“ลองชิมดูสิ”
เสิ่นหลานรับไปอย่างงงๆ
เมื่อกัดลงไป เสียงกรอบดัง ‘กร้วม’ ชัดเจน
รสชาติหวานฉ่ำและกลิ่นหอมเฉพาะตัวของแตงกวาสดกระจายไปทั่วปาก
มันคือแตงกวา แต่มันให้ความรู้สึกที่พิเศษกว่าแตงกวาทั่วไปที่เคยทานมาทั้งชีวิต
ยิ่งเคี้ยวก็ยิ่งเพลิน จนอยากจะกัดคำต่อไปเรื่อยๆ
“แตงกวานี่... รสชาติดีมากจริงๆ” เสิ่นหลานอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
เฝิงฮุ่ยเองก็เริ่มมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเอง “ชิงชิง ผักพวกนี้เป็นของบ้านหลินถังจริงๆ เหรอ ทำไมรสชาติมันถึงได้วิเศษขนาดนี้”
เธอมีชีวิตอยู่มาจนป่านนี้ ยังไม่เคยลิ้มรสผักที่คุณภาพดีเยี่ยมขนาดนี้มาก่อน
ฉินซู่ชิงยืดอกอย่างภูมิใจประหนึ่งเป็นคนปลูกเอง
“แน่นอนที่สุดค่ะ นี่เป็นผักจากสวนบ้านถังถัง หนูเคยไปที่นั่นกับพ่อแล้ว เห็นแปลงผักกับตาเลยค่ะ”
แม้ว่าตอนที่ไปครั้งนั้น ต้นกล้าอาจจะยังไม่โตเท่านี้ แต่เธอก็มั่นใจ
เสิ่นหลานกินแตงกวาในมือจนหมดอย่างรวดเร็ว เธอเช็ดมือแล้วถามด้วยความสนใจใคร่รู้
“ถังถังคนนี้คือใครกัน เพื่อนของชิงชิงเหรอ”
เธอสนิทกับบ้านตระกูลฉินมาก คนรู้จักก็มักจะวนเวียนอยู่ในแวดวงเดียวกัน แต่ชื่อ ‘ถังถัง’ นี่เธอเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก
ฉินซู่ชิงพยักหน้าหงึกหงัก แล้วเริ่มสาธยายด้วยรอยยิ้มกว้าง
“ถังถังเป็นเพื่อนสมัยมัธยมต้นของหนูเองค่ะ ตอนนี้กลายเป็นเพื่อนซี้ปึ้กเลย เธอทำงานที่โรงงานทอผ้าจินโจวเหมือนกัน เป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายธุรการอยู่ที่สถานีวิทยุกระจายเสียง ล่าสุดบทความของเธอก็เพิ่งได้ตีพิมพ์ลงหนังสือพิมพ์ด้วยนะคะ เธอเก่งมากๆ สวยด้วย นิสัยก็ดี...”
ฉินซู่ชิงร่ายยาวสรรพคุณของเพื่อนรักไม่หยุดหย่อน ราวกับเด็กน้อยที่กำลังอวดตุ๊กตาตัวโปรดให้ญาติผู้ใหญ่ฟัง
เฝิงฮุ่ยได้แต่ลอบถอนหายใจและอยากจะเอามือก่ายหน้าผาก “...” สาบานได้เลยว่านี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นลูกสาวตัวเองชื่นชมคนอื่นได้ออกหน้าออกตาขนาดนี้
เสิ่นหลานนั่งฟังอย่างตั้งใจ คอยถามไถ่และพยักหน้าตอบรับเป็นระยะ
ฉินซู่ชิงยิ่งเล่าก็ยิ่งออกรส
ในขณะที่บทสนทนาเรื่องหลินถังกำลังดำเนินไป จี้เหยาผู้ซึ่งเคยกินอะไรไม่ลงมาตลอด
แต่วันนี้... นอกจากจะไม่รู้สึกคลื่นไส้แล้ว เธอกลับรู้สึกถึงความอิ่มเอมที่แสนสบายท้อง
มือเล็กๆ หยิบมะเขือเทศลูกแล้วลูกเล่าเข้าปาก เคี้ยวตุ้ยๆ อย่างมีความสุข จนลืมความทุกข์ที่เคยมีไปจนหมดสิ้น
[จบบท]