บทที่ 28: เบื้องหลังคะแนนสอบที่หายไปและคุณพ่อผู้กุมความลับ
ฉินซู่ชิงมองดูสีหน้าของเพื่อนสาวคนสนิทที่ฉายแววจำยอมแต่ก็พร้อมจะตามใจเธอทุกอย่าง แล้วก็อดยิ้มแฉ่งออกมาไม่ได้ เสียงหัวเราะ "เฮะๆ" ของเธอฟังดูเบิกบานใจเสียเหลือเกิน
อาการดีอกดีใจขนาดนี้ มันเหมือนกับคนที่เพิ่งจะก้มลงไปเก็บทองคำก้อนโตได้ที่ข้างทางชัดๆ
เมื่อก่อนสมัยที่ยังเรียนด้วยกัน เธอจำได้ว่าเพื่อนร่วมชั้นเรียนที่ชื่อหลินถังคนนี้มักจะมีบุคลิกที่ดูขี้กลัว หวาดระแวง ไม่ค่อยมีความมั่นใจในตัวเองสักเท่าไหร่ จะเรียกว่าไม่มีออร่าของความสง่าผ่าเผยเลยก็ว่าได้
แต่ทว่าการกลับมาเจอกันอีกครั้งในวันนี้ ความรู้สึกที่เธอมีต่ออีกฝ่ายกลับพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ
หลินถังเวอร์ชันอัปเกรดนี้ ทั้งเก่งกาจด้านการต่อสู้ชนิดที่ว่าล้มผู้ชายตัวโตๆ ได้สบาย แถมยังมีความสุขุมนุ่มลึก ดูเป็นผู้ใหญ่ที่พึ่งพาได้แบบสุดๆ นี่สินะที่เขาเรียกว่าเบ้าหลอมของมหาวิทยาลัย เปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นยอดมนุษย์ได้จริงๆ
เดี๋ยวนะ...
ฉินซู่ชิงชะงักความคิดพลางขมวดคิ้วมุ่น ช่วงเวลานี้ของปี ตามปฏิทินการศึกษาแล้ว หลินถังควรจะนั่งเรียนหนังสือหัวฟูอยู่ที่มหาวิทยาลัยไม่ใช่หรือไง
ความสงสัยตีตื้นขึ้นมาจนเก็บไว้ไม่อยู่ ฉินซู่ชิงจึงตัดสินใจถามออกไปตรงๆ แบบไม่มีอ้อมค้อม
"ถังถัง นี่เธอไม่ได้ไปเรียนมหาวิทยาลัยหรอกเหรอ ทำไมจู่ๆ ถึงโผล่มาอยู่ที่นี่ได้ หรือว่าเธอลากิจกลับมาเยี่ยมบ้าน?"
"เปล่าหรอก ฉันไม่ได้ไปเรียนมหาวิทยาลัย"
หลินถังตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ราวกับกำลังพูดเรื่องดินฟ้าอากาศ แต่ทว่าในดวงตาคู่สวยคู่นั้นกลับมีความหมองหม่นพาดผ่านวูบหนึ่งอย่างรวดเร็ว ก่อนจะจางหายไป
คำตอบนั้นทำเอาฉินซู่ชิงถึงกับไปไม่เป็น ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถามตัวเบ้อเริ่ม
"อะไรนะ!" เธออุทานเสียงหลงด้วยความไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง
"เธอเป็นถึงอันดับหนึ่งของอำเภอเราเลยนะ ทำไมถึงไม่ได้ไปเรียนล่ะ หรือว่าที่บ้านมีปัญหาอะไรขัดข้องจนทำให้ไปรายงานตัวไม่ทัน?"
ถ้าเป็นเพื่อนคนอื่นในชนบทที่ไม่ได้ไปเรียนต่อ เธอคงจะเดาได้ไม่ยากว่าเป็นเพราะค่านิยมคร่ำครึที่เห็นลูกชายดีกว่าลูกสาว แต่กับครอบครัวตระกูลหลินนั้น ข้อสันนิษฐานนี้ต้องปัดตกไปได้เลย
เพราะคนทั้งบางเขารู้กันทั่วว่าบ้านนี้โอ๋ลูกสาวหลานสาวอย่างกับไข่ในหิน เรื่องความรักความหลงหลินถังนี่แทบจะเป็นตำนานประจำหมู่บ้านอยู่แล้ว
ถึงแม้ว่าตอนประกาศผลสอบเมื่อปีก่อน ทางการจะไม่ได้ปิดประกาศชื่อหราว่าใครคือที่หนึ่งของอำเภอ แต่คนหัวดีระดับฉินซู่ชิงมีหรือจะเดาไม่ออก
คนที่จะทำคะแนนสอบได้ถล่มทลายขนาดนั้น ในอำเภอนี้จะมีใครอีกถ้าไม่ใช่หลินถัง ผู้ผูกขาดตำแหน่งที่หนึ่งมาตั้งแต่สมัยพระเจ้าเหา
"ที่หนึ่งของอำเภอเหรอ..."
หลินถังทวนคำพูดนั้นเบาๆ รูม่านตาของเธอหดเกร็งลงทันที พร้อมกับหัวใจที่กระตุกวูบด้วยความเจ็บปวดที่ฝังลึก
เรื่องตลกร้ายก็คือ ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ เธอไม่เคยได้รับจดหมายแจ้งผลการสอบตอบรับเข้าเรียนเลยแม้แต่ฉบับเดียว
หลินถังจำความรู้สึกตอนเดินออกจากห้องสอบได้แม่นยำยิ่งกว่าจำชื่อตัวเองเสียอีก มั่นใจมากว่าไม่ได้กาข้อสอบผิด แถมสมองยังแล่นปรื๋อทำได้ดีเกินคาดด้วยซ้ำ
ดังนั้นการที่จดหมายตอบรับหายเข้ากลีบเมฆ มันจึงเป็นเหมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางใจของเด็กสาวผู้มีความฝันจนแหลกละเอียด
แววตาของหลินถังเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบขึ้นมาทันที ภาพความทรงจำอันเลวร้ายในช่วงเวลานั้นไหลย้อนกลับมาเป็นฉากๆ
ตอนนั้นคนทั้งหมู่บ้านต่างก็มาร่วมลุ้น ร่วมยินดี รอคอยจดหมายของเธอด้วยใจจดจ่อ
แต่รอแล้วรอเล่า เฝ้าแต่รอจนกระทั่งมหาวิทยาลัยเปิดเทอมไปแล้ว จดหมายบ้านั่นก็ยังเดินทางมาไม่ถึง
ตอนนั้นหลินถังเริ่มเอะใจ เธอปรึกษากับหลินลู่ผู้เป็นพ่อว่าจะเข้าไปสอบถามที่โรงเรียนในตัวอำเภอให้รู้ดำรู้แดง
แต่ใครจะไปเชื่อว่าแค่ก้าวขาออกจากหมู่บ้าน สองพ่อลูกก็เจอกับ "ด่านเคราะห์" เข้าอย่างจัง
อันธพาลสามคนโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ เข้ามาขวางทางและรุมทำร้ายพ่อของเธอจนสะบักสะบอมต่อหน้าต่อตา
สรุปว่าครั้งแรก... ไปไม่ถึง
พอพ่อเริ่มอาการดีขึ้น พ่อก็ให้พี่ใหญ่อย่างหลินชิงซานเป็นคนพาเธอไปแทน แต่เชื่อไหมว่าพวกเขาก็เดินทางไปได้แค่ครึ่งทางเท่านั้น
อุปสรรคระหว่างทางมันช่างสร้างสรรค์เหลือเกิน
เดี๋ยวก็มีรถบรรทุกคันใหญ่จอดเสียขวางถนนแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย
เดี๋ยวก็มียายแก่ที่ไหนไม่รู้วิ่งมาล้มตึงใส่หน้าเกวียนวัว ร้องโอดโอยเรียกค่าทำขวัญแบบมืออาชีพสุดๆ
เจอเรื่องป่วนประสาทต่อเนื่องกันเป็นชุด กว่าจะเคลียร์ได้ ฟ้าก็มืดตื๋อจนมองไม่เห็นทาง
สรุปว่าครั้งที่สอง... ก็วืดอีก
หลังจากนั้นพวกเขาก็พยายามจะไปกันอีกหลายรอบ แต่เหมือนสวรรค์กลั่นแกล้ง หรือจริงๆ แล้วคือนรกส่งคนมาขวาง ก็จะมีเรื่องบ้าบอคอแตกเกิดขึ้นมาขัดจังหวะได้ตลอดเวลา
จนกระทั่งครั้งสุดท้ายที่ฝ่าฟันอุปสรรคจนไปถึงโรงเรียนได้สำเร็จ
คำตอบที่ได้รับกลับมาคือ "ตลาดวาย" ไปเรียบร้อยแล้ว ได้ข่าวว่าคนที่สอบติดเขาจัดงานเลี้ยงโต๊ะจีน ฉลองกันเอิกเกริก เชิญครูอาจารย์ไปกินเลี้ยงกันจนพุงกาง
เรื่องราวมันยืดเยื้อจนคาราคาซัง สุดท้ายหลินถังก็ตรอมใจจนล้มป่วยหนัก
พอรู้ว่ามหาวิทยาลัยเปิดเทอมไปแล้ว เธอก็ถอดใจและเลิกตามเรื่องนี้ไปโดยปริยาย
เด็กสาวใสซื่อในปีนั้น คิดได้แค่ว่าตัวเองคง "บุญมีแต่กรรมบัง" ไม่มีวาสนาจะได้เป็นนักศึกษาโก้ๆ กับเขา
แต่สำหรับหลินถังเวอร์ชันอัปเกรดที่ผ่านการตายแล้วเกิดใหม่ ความคิดแบบโลกสวยพวกนั้นถูกโยนทิ้งลงถังขยะไปหมดแล้ว
เรื่องบังเอิญที่เกิดขึ้นซ้ำซากแบบนี้ มันมีกลิ่นตุๆ ชัดเจน ทุกอย่างมันดูจงใจเกินไป แต่ละด่านที่เจอมันจัดวางมาอย่างประณีต
ดูท่าคนบงการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้คงจะมีอิทธิพลคับฟ้าไม่เบา
แต่ก็นะ...
กล้าดียังไงมายื่นมือสกปรกมาฉกฉวยอนาคตของเธอไป ถ้าให้เจอตัวเมื่อไหร่ แม่จะสับกรงเล็บนั่นทิ้งให้เหี้ยนเลยคอยดู
ฉินซู่ชิงที่นั่งตาแป๋วอยู่ตรงข้าม หารู้ไม่ว่าในหัวของเพื่อนสาวตอนนี้กำลังฉายหนังแอ็กชันล้างแค้นไปถึงไหนต่อไหนแล้ว
เธอมองหลินถังด้วยสายตาที่เป็นประกายวิบวับยิ่งกว่าเดิม
"ใช่สิ! คะแนนเธอทิ้งห่างที่สองตั้ง 10 คะแนนเชียวนะ ถ้าไม่ใช่เธอแล้วจะเป็นใครหน้าไหนได้อีกล่ะ"
หลินถังปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติ ซ่อนรังสีอำมหิตไว้ภายใต้รอยยิ้มบางๆ
"งั้นเหรอ... พอดีช่วงนั้นฉันมีเรื่องยุ่งๆ เข้ามาน่ะ ก็เลยพลาดโอกาสไป ว่าแต่เพื่อนรุ่นเดียวกับเรา ตอนนี้ชีวิตแต่ละคนเป็นยังไงกันบ้างล่ะ"
"โหย... เสียดายแย่เลยอะ" ฉินซู่ชิงถึงจะเป็นคนซื่อแต่ก็ไม่ได้โง่ เธอจับสัญญาณได้ทันทีว่าเพื่อนไม่อยากคุ้ยเขี่ยเรื่องนี้ต่อ จึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างรู้กาลเทศะ
"รุ่นเราส่วนใหญ่ก็ได้งานทำกันหมดแล้วล่ะ บ้างก็เป็นครู บ้างก็กลับไปช่วยงานที่บ้าน บางคนไวไฟหน่อยก็แต่งงานมีลูกไปแล้ว ฉันก็รู้ข่าวไม่ค่อยเยอะหรอกนะ แต่... มีอยู่คนหนึ่งที่รับรองว่าถ้าเธอรู้ข่าวจะต้องอ้าปากค้างแน่ๆ"
หัวใจของหลินถังเต้นแรงขึ้นมาทันที สัญชาตญาณบางอย่างบอกว่า จิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญที่เธอกำลังตามหา กำลังจะถูกเปิดเผยออกมาในไม่ช้านี้แล้ว
ทว่า...
ยังไม่ทันจะได้รู้ความลับสวรรค์ ประตูห้องโถงก็ถูกเปิดออกพร้อมกับการปรากฏตัวของชายวัยกลางคน
ผู้มาใหม่คือฉินหมินเซิง พ่อบังเกิดเกล้าของฉินซู่ชิงนั่นเอง เขาเพิ่งจะวางหูโทรศัพท์จากเพื่อนตำรวจอย่างหลิวกั๋วอัน และได้รับรู้ข่าวร้ายที่ทำเอาหัวใจคนเป็นพ่อแทบวาย ว่าลูกสาวสุดที่รักเกือบจะถูกแก๊งค้ามนุษย์หิ้วไปขายเสียแล้ว
หลินถังกลืนน้ำลายลงคอ...
บรรยากาศเริ่มมาคุชอบกล
"ชิงชิง... หนูตกใจมากไหมลูก"
ฉินหมินเซิงมองลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนด้วยสายตาที่เป็นห่วงสุดหัวใจ
พอนึกถึงหน้าไอ้เดนนรกที่นอนกองอยู่ในห้องขัง ซึ่งเขาเพิ่งจะ "จัดหนัก" สั่งสอนมันไปชุดใหญ่เมื่อกี้นี้ อารมณ์เดือดดาลในอกถึงได้ค่อยๆ ทุเลาลงบ้าง
ผ่านไปสักพักใหญ่ ฉินซู่ชิงที่หายตกใจแล้วก็ฉีกยิ้มกว้างต้อนรับบิดา
"พ่อคะ! กลับมาแล้วเหรอ หนูไม่เป็นไรแล้วค่ะ ตอนแรกก็ขวัญหนีดีฝ่อเหมือนกัน แต่ตอนนี้หนูโอเคแล้ว อ้อพ่อคะ... นี่หลินถัง เพื่อนสมัยเรียนของหนูเอง ถ้าวันนี้ไม่ได้เธอช่วยไว้ ป่านนี้หนูคงไม่ได้กลับมาเรียกพ่อว่าพ่อแล้วล่ะค่ะ"
ประโยคที่ว่า 'ไม่ได้กลับมา' มันบาดลึกเข้าไปในใจของฉินหมินเซิงจนเจ็บแปลบ
ความรู้สึกอยากจะวนรถกลับไปโรงพัก แล้วกระทืบไอ้คนร้ายซ้ำอีกรอบให้ขามันหักครบสองข้างพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที
ฉินหมินเซิงสูดหายใจลึก กำหมัดแน่นเพื่อข่มอารมณ์ดิบเถื่อนเอาไว้ ก่อนจะหันมามองหลินถังด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเป็นความซาบซึ้งและชื่นชมระคนกัน
"ขอบคุณมากนะแม่หนู"
ในหัวสมองของผู้อำนวยการโรงงานทอผ้าตอนนี้ กำลังประมวลผลอย่างหนักว่าจะตอบแทนบุญคุณครั้งนี้อย่างไรให้สาสม
เด็กคนนี้ไม่ได้แค่ช่วยลูกสาวเขาไว้ แต่เหมือนช่วยชีวิตของคนทั้งตระกูลฉินไว้เลยก็ว่าได้
ถ้าลูกสาวเขาโดนจับไปขายจริงๆ... แค่คิดเขาก็อยากจะไปเผารังพวกมันให้วอดวายแล้ว
"พวกหนูเป็นเพื่อนกันสมัย ม.ต้น เหรอ แล้วนี่หนูหลินอายุเท่าไหร่แล้วล่ะเนี่ย"
ฉินหมินเซิงถามไถ่ตามมารยาทผู้ใหญ่ใจดี
หลินถังยิ้มรับอย่างนอบน้อมพร้อมตอบกลับฉะฉาน
"ปีนี้หนูอายุ 16 ปีค่ะคุณลุง เป็นเพื่อนร่วมชั้น ม.ปลาย กับชิงชิงค่ะ"
อายุ 16 ก็จบ ม.ปลาย แล้ว?
แววตาของฉินหมินเซิงวูบไหวไปเล็กน้อย
ดูทรงแล้วเด็กคนนี้มันสมองระดับหัวกะทิแน่นอน
ฉินซู่ชิงที่นั่งยืดอกอยู่ข้างๆ รีบอวยเพื่อนทันทีอย่างภูมิใจนำเสนอ
"พ่อคะ ถังถังน่ะอัจฉริยะเรียกพี่เลยนะ เธอเข้าเรียนก่อนเกณฑ์ แถมยังสอบเทียบข้ามชั้นได้ด้วย ที่สำคัญ... ถังถังนี่แหละคือเจ้าของตำแหน่งคะแนนสอบอันดับหนึ่งของอำเภอเราเมื่อปีที่แล้วตัวจริงเสียงจริงเลยค่ะ!"
สิ้นเสียงเจื้อยแจ้วของลูกสาว ฉินหมินเซิงที่กำลังยกแก้วน้ำขึ้นดื่มถึงกับชะงักค้างกลางอากาศ สายตาของเขามีความนัยบางอย่างลึกล้ำวาบขึ้นมา
สีหน้าของคนเป็นพ่อดูซับซ้อนขึ้นทันตาเห็น
"...คนที่มีสมองปราดเปรื่อง ไม่ว่าจะถูกโยนไปอยู่ที่ไหน ต่อให้เป็นกลางทะเลทรายที่แห้งแล้งที่สุด ดอกไม้แห่งปัญญาก็ยังจะบานสะพรั่งได้อยู่ดี"
จู่ๆ ฉินหมินเซิงก็โพล่งปรัชญาคำคมบาดจิตออกมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย
ชัดเจนเลยว่าเขารู้อะไรดีๆ มาแน่ๆ แต่ด้วยสถานะและบริบทบางอย่างทำให้พูดออกมาตรงๆ ไม่ได้
เขาเลยเลือกที่จะโยนหินถามทางด้วยคำพูดเปรียบเปรยแบบนี้แทน
หลินถังกระตุกยิ้มมุมปาก แววตาเป็นประกายรู้ทัน
ดูท่าเบื้องหลังเรื่องนี้จะมี "ตอ" ขนาดใหญ่อยู่จริงๆ สินะ คะแนนสอบของเธอไม่ได้แค่หายไปเฉยๆ แน่
"คำพูดของคุณลุง หนูเห็นด้วยร้อยเปอร์เซ็นต์เลยค่ะ เมฆหมอกดำทะมึนอาจจะบดบังดวงอาทิตย์ได้ชั่วคราว แต่ไม่มีทางบังได้ตลอดไปหรอกค่ะ เส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล... แสงสว่างย่อมต้องส่องถึงสักวัน"
สองคนต่างวัยสาดคำคมใส่กันไปมา ทิ้งให้คนกลางอย่างฉินซู่ชิงนั่งงงเป็นไก่ตาแตก
สาวน้อยกะพริบตาปริบๆ มองพ่อที มองเพื่อนที ก่อนจะหัวเราะแก้เก้อ
"นี่พ่อกับถังถังเล่นเกมทายคำปริศนาอะไรกันอยู่คะเนี่ย? หนูฟังไม่เห็นจะเก็ตเลยสักนิดเดียว"
อะไรคือดอกไม้กลางทะเลทราย? แล้วอะไรคือเมฆบังตะวัน? นี่มันรหัสลับดาวไหนกัน
ฉินหมินเซิงรีบปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นคุณพ่อผู้ใจดีตามเดิม เขามองลูกสาวด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความรัก
"ลูกไม่ต้องรู้หรอก เอาเป็นว่าแค่ลูกปลอดภัยดี ไม่หาเรื่องให้พ่อหัวใจวายตายก่อนวัยอันควร แค่นี้พ่อก็พอใจแล้ว"
ขืนมีเรื่องระทึกขวัญแบบนี้อีกสักสองสามรอบ เขาคงต้องจองศาลาวัดล่วงหน้าแน่ๆ
อีกอย่าง เรื่องเน่าเฟะในสังคมพวกนั้น เขาไม่อยากให้ลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนต้องมารับรู้
สิ่งสกปรกโสมมที่ซ่อนอยู่ในเงามืด เขาจะเป็นกำแพงกั้นมันไว้ที่หน้าประตูบ้านเอง
ฉินซู่ชิงทำปากยื่น แก้มป่องอย่างขัดใจ
"ชิ... ไม่บอกก็ไม่อยากรู้ก็ได้ค่ะ"
พอเห็นลูกสาวทำท่าแสนงอนได้แบบนี้ ฉินหมินเซิงก็เบาใจว่าเธอคงหายกลัวแล้วจริงๆ เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก พลางส่งสายตาขอบคุณไปให้หลินถังอีกครั้ง
จังหวะนั้นเอง เสียงสวรรค์จากเฝิงฮุ่ยก็ดังมาจากในครัว
"กับข้าวเสร็จแล้ว! เด็กๆ มาทานข้าวกันได้แล้วจ้ะ"
"ค่าแม่! เดี๋ยวฉันพาถังถังไปล้างมือก่อนนะคะ"
ฉินซู่ชิงดีดตัวลุกขึ้น คว้ามือหลินถังแล้วลากถูเพื่อนสาวออกไปที่ลานบ้านทันที
[จบบท]