บทที่ 61: เซียนข้อสอบ
การเป็นนักเรียนในยุคที่ต้องฝ่าฟันกับสมรภูมิการสอบมาอย่างโชกโชน ทำให้หลินถังคุ้นชินกับการทำโจทย์ยากๆ ราวกับเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน ใครเล่าจะกล้าปฏิเสธว่าเธอไม่ใช่ยอดฝีมือในการทำข้อสอบตัวจริง
หญิงสาวจรดปากกาลงบนกระดาษอย่างคล่องแคล่ว ทุกตัวอักษรไหลลื่นออกมาจากปลายปากกาโดยไม่มีการสะดุดหยุดคิดนาน เพียงไม่นานเธอก็จัดการกับข้อสอบตรงหน้าจนเสร็จสิ้น และลุกขึ้นยืนเต็มความสูงเพื่อนำกระดาษคำตอบไปส่งที่โต๊ะผู้คุมสอบทันที
ท่าทางที่ดูสงบนิ่งและมั่นใจในชัยชนะของหลินถัง ส่งผลให้ผู้เข้าสอบคนอื่นๆ ในห้องถึงกับหยุดชะงัก
บรรดาชายหญิงวัยรุ่นกว่ายี่สิบชีวิตต่างพากันเงยหน้าขึ้นมองสหายหญิงหน้าตาสะสวยคนนั้นเป็นตาเดียว บรรยากาศในห้องสอบที่เคยมีแต่เสียงขีดเขียนเงียบกริบลงชั่วขณะ
เมื่อพวกเขาก้มกลับมามองกระดาษคำตอบของตัวเองที่เพิ่งจะมีรอยหมึกขีดเขียนไปได้เพียงไม่กี่บรรทัด ความรู้สึกบางอย่างก็ตีตื้นขึ้นมาในอก
ในใจของทุกคนต่างอยากจะตะโกนคำอุทานยอดฮิตประจำชาติออกมาดังๆ เพื่อระบายความอัดอั้นตันใจ
ทุกคนมองตามแผ่นหลังเล็กๆ ที่เดินออกไปอย่างสบายใจไร้ความกดดัน ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อและกังขา
คนประหลาดคนนี้โผล่มาจากไหนกันแน่
โจทย์ยากขนาดนี้เธอทำได้หมดแล้วจริงหรือ
หรือว่าจะเป็นพวกที่ถอดใจยอมแพ้แล้วทิ้งดิ่งส่งกระดาษเปล่ากันแน่
ความคิดมากมายวิ่งวนอยู่ในหัวของทุกคนราวกับพายุ
เมื่อเห็นว่าหลินถังเดินพ้นประตูห้องออกไปแล้ว ความวิตกกังวลก็เริ่มกัดกินจิตใจของคนที่ยังนั่งอยู่
เจ้าหน้าที่คุมสอบสังเกตเห็นความไม่สงบที่เริ่มก่อตัวขึ้น จึงเอ่ยเตือนสติด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
“ระวังเรื่องเวลาด้วยครับ รีบทำข้อสอบกันได้แล้ว”
เหล่าวัยรุ่นที่ตั้งความหวังไว้กับงานเหล็กอันมั่นคงต่างรีบดึงสติกลับมา แล้วก้มหน้าก้มตาทำข้อสอบของตนต่อไปด้วยความเร่งรีบ
หลินถังเดินทอดน่องออกมาจากห้องสอบอย่างสบายอารมณ์ บรรยากาศภายนอกสดชื่นกว่าในห้องสอบเป็นไหนๆ
พอเดินพ้นประตูออกมาได้เพียงไม่กี่ก้าว เธอก็เจอกับหลินชิงมู่ที่กำลังเดินวนไปวนมาด้วยความร้อนรน
เขากำมือแน่น เดินกลับไปกลับมาไม่หยุด สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลใจอย่างปิดไม่มิด
ไม่รู้ว่าน้องสาวจะเป็นอย่างไรบ้าง
ถ้าน้องสาวเกิดตื่นเต้นจนทำข้อสอบไม่ได้จะทำอย่างไรดี
“พี่สาม”
เสียงหวานใสที่คุ้นเคยดังขึ้น
หลินชิงมู่ชะงักฝีเท้าลงทันที เขาหันมองตามเสียงด้วยสีหน้างุนงง
“ถังถัง ทำไมเธอถึงออกมาเร็วนักล่ะ”
นี่มันเพิ่งจะผ่านไปได้ไม่นาน... ถึงครึ่งชั่วโมงหรือยังนะ
หลินถังยิ้มจนตาหยีดูน่ารักน่าเอ็นดู
“หนูทำเสร็จแล้วจ้ะ ตอนนี้ก็แค่รอฟังผลตอนบ่าย พี่สาม แม่ฝากให้พี่ซื้อของด้วยไม่ใช่หรือ พี่จะไปซื้อตอนไหนล่ะ”
หลินชิงมู่ยังคงปรับอารมณ์ไม่ทัน ในความมึนงงนั้นเขาได้ยินเสียงตัวเองตอบกลับน้องสาวไปว่า
“ในเมื่อเธอสอบเสร็จแล้ว งั้นพี่จะไปซื้อเดี๋ยวนี้แหละ แล้วเธอล่ะ จะไปกับพี่ไหม”
หลินถังตอบกลับอย่างฉะฉาน
“หนูไม่ไปจ้ะ หนูว่าจะไปหาซู่ชิง พอดีจะไปถามเรื่องธุระบางอย่างด้วย”
หลินชิงมู่เข้าใจไปเองว่าน้องสาวจะไปถามไถ่เรื่องแนวทางการทำงานในอนาคต จึงไม่ได้ซักถามอะไรเพิ่มเติมให้มากความ
“ได้ ถ้าอย่างนั้นพี่ไปซื้อของก่อนนะ อีกหนึ่งชั่วโมงเรามาเจอกันที่หน้าโรงงาน ตกลงไหม”
“ตกลงจ้ะ” หลินถังรับคำ
เธอยืนมองส่งพี่ชายจนเดินลับสายตาไปเพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่ย้อนกลับมา
เมื่อหลินชิงมู่ไปแล้ว หลินถังจึงแวะไปบอกกล่าวกับทูจื่อหม่าล่า แล้วจึงเดินออกจากโรงงานทอผ้าไปอย่างเงียบเชียบ
เป้าหมายของเธอในตอนนี้คือตลาดมืด เธอต้องการนำของกินของใช้ที่เก็บไว้ในมิติระบบออกมาเปลี่ยนเป็นเงินสด
สำหรับเธอแล้ว การไม่มีเงินติดตัวเปรียบเสมือนการขาดความมั่นคงในชีวิต
เมื่อหลายวันก่อนเธอได้ยินพี่ชายคนรองพูดถึงเรื่องนี้ ตลาดมืดดูเหมือนจะย้ายไปหลบซ่อนอยู่ที่ตรอกเล็กๆ ไม่ไกลจากโรงงานทอผ้านัก
นานๆ จะได้เข้าตัวอำเภอมาสักที ก็ถือโอกาสนี้ไปหาเงินเข้ากระเป๋าสักหน่อยจะเป็นไรไป
หลินถังมองหาห้องน้ำสาธารณะเพื่อเข้าไปแปลงโฉม เธอหยิบเสื้อผ้าสีเทาเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยรอยปะชุนออกมาสวมทับชุดเดิม จากนั้นก็ใช้อุปกรณ์ที่มีทำให้ใบหน้าดูมอมแมมดำคล้ำขึ้น จนแน่ใจว่าไม่มีใครจำได้ ก่อนจะมุ่งหน้าเดินไปยังทิศทางของตลาดมืด
สิบกว่านาทีต่อมา
ณ ตรอกเล็กๆ ที่ดูเงียบเชียบและไม่สะดุดตา
“มาทำอะไร”
ชายหนุ่มรูปร่างเตี้ยเล็ก อายุอานามดูแล้วไม่น่าจะเกินยี่สิบปี เดินเข้ามาขวางทางหลินถังเอาไว้ สายตาของเขากวาดมองสำรวจเธออย่างระมัดระวังและหวาดระแวง
หลินถังไม่ได้พูดอะไรให้มากความ เธอเพียงแค่เปิดผ้าคลุมตะกร้าใบใหญ่ในมือออก เผยให้เห็นสิ่งของที่ซ่อนอยู่ด้านใน
ดวงตาของชายหนุ่มร่างเล็กเป็นประกายขึ้นมาทันที เขารีบขยับตัวหลีกทางให้เธอเดินเข้าไปด้านในอย่างรวดเร็ว
ภายในนั้นเป็นตรอกที่ดูธรรมดาและค่อนข้างจะคับแคบ แต่กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คน
บางคนดูแต่งตัวดีมีฐานะ บางคนก็สวมเสื้อผ้าเก่าโทรม
แต่สิ่งหนึ่งที่เหมือนกันคือทุกคนล้วนใช้ผ้าปิดบังใบหน้าเอาไว้เพื่อความปลอดภัย
หลินถังเองก็ใช้ผ้าปิดหน้าเช่นกัน เหลือเพียงดวงตากลมโตคู่สวยที่สุกใสเปล่งประกายโผล่ออกมาให้เห็น
หญิงสาวรูปร่างบอบบางตัวเล็ก แต่ในมือกลับถือตะกร้าใบใหญ่เทอะทะ จึงทำให้เธอดูโดดเด่นสะดุดตาผู้คนที่เดินผ่านไปมา
“สหายตัวน้อย เธอมีของอะไรมาบ้าง”
ชายวัยสามสิบกว่าปีคนหนึ่งเดินเข้ามาใกล้แล้วเอ่ยถามเสียงเบา
เสื้อผ้าของชายคนนี้ดูเก่าแต่เนื้อผ้ายังดีและสะอาดสะอ้าน ที่สำคัญคือไม่มีรอยปะชุนเลยแม้แต่จุดเดียว บ่งบอกถึงการดูแลรักษาอย่างดี
บนข้อมือของเขาสวมนาฬิกาเอาไว้เรือนหนึ่ง เป็นเครื่องยืนยันว่าเขาเป็นคนมีฐานะพอสมควร
“คุณต้องการอะไรล่ะคะ” หลินถังถามหยั่งเชิง
“แป้งสาลี เธอพอจะมีบ้างไหม”
ชายคนนั้นถามออกไปอย่างมีความหวัง แม้ในใจลึกๆ จะไม่ได้คาดหวังว่าเด็กสาวตรงหน้าจะมีของมีค่าแบบนั้น
ในยุคที่ข้าวยากหมากแพง ใครบ้างจะไม่ขาดแคลนเสบียง ใครจะยอมเอาอาหารที่เปรียบเสมือนชีวิตออกมาขายกันง่ายๆ
เขาแวะเวียนมาที่นี่ติดต่อกันเกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว และเกือบจะถอดใจยอมแพ้
แต่ภาพของลูกชายตัวน้อยที่นอนซมด้วยพิษไข้ ร้องไห้งอแงอยากจะกินบะหมี่ร้อนๆ สักชาม ทำให้เขาต้องกัดฟันสู้ต่อ
ผู้ใหญ่อย่างเรายังพอทนหิวทนอยากได้ แต่เด็กตัวแค่นั้นป่วยไข้กินอะไรไม่ลง สิ่งเดียวที่แกอยากกินคือบะหมี่เส้นขาวๆ นุ่มลิ้น
ในฐานะพ่อ เขาแค่อยากจะทำให้ความปรารถนาสุดท้ายของวันเป็นจริง
หลินถังเปิดผ้ากระสอบหยาบที่คลุมตะกร้าออกเล็กน้อย แล้วกระซิบตอบ
“มีค่ะ”
ชายคนนั้นชะงักไป ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ
“มีจริงๆ หรือ”
เขาก้มลงมองดูในตะกร้า สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือความขาวสะอาดของแป้งสาลีชั้นดี
สายตาที่เขามองมาที่หลินถังเปลี่ยนไปในวินาทีนั้น
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นไข่ไก่ผิวเนียน ข้าวสารเม็ดสวย ธัญพืชหยาบ และน้ำมันที่หลินถังนำมาด้วย สายตาที่มองเธอนั้นราวกับได้พบเจอกับเทพเจ้าผู้มาโปรด
ดวงตาที่เคยหม่นหมองด้วยความกังวลกลับสว่างวาบขึ้นด้วยความดีใจ
“สหายตัวน้อย ของพวกนี้เธอจะปล่อยออกไปทั้งหมดเลยใช่ไหม ฉันขอเหมาหมดเลย”
ชายคนนั้นพยายามกดเสียงที่สั่นเครือด้วยความตื่นเต้นให้เบาลงที่สุด เพราะเกรงว่าจะไปดึงดูดความสนใจจากคนอื่น
ของพวกนี้คือเสบียงอาหารชั้นเลิศที่หาไม่ได้ง่ายๆ
เขาจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ได้เห็นแป้งและน้ำมันคุณภาพดีขนาดนี้มันเมื่อไหร่กัน
“คุณแน่ใจนะคะ ของที่ฉันเอามามีไม่น้อยเลยนะ มีแป้งสาลียี่สิบจิน ข้าวสารยี่สิบจิน แล้วก็ธัญพืชหยาบสี่สิบจิน น้ำมันอีกสองจิน”
ตัวเลขปริมาณอาหารที่หลินถังเอ่ยออกมา ทำให้หัวใจของชายคนนั้นเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกมาจากอก ลำคอของเขาแห้งผากด้วยความกระหายอยาก
“เอาครับ ผมเอาหมดเลย งั้นไปที่บ้านผมไหม”
ชายคนนั้นรีบเสนอทางเลือก
แต่พอพูดจบเขาก็ฉุกคิดได้ว่าคำเชิญชวนให้เด็กสาวไปบ้านอาจจะดูไม่เหมาะสม จึงรีบพูดแก้ตัวพัลวัน
“เอ่อ... ไม่ไปบ้านผมก็ได้นะ คุณบอกมาเลยว่าจะแลกเปลี่ยนกันที่ไหนก็ได้ ผมแค่กลัวว่าเงินสดที่ติดตัวมาจะไม่พอจ่าย”
หลินถังตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“เอาตามที่คุณว่าเลยค่ะ ไปที่บ้านคุณก็ได้”
เธอไม่ได้มีความกังวลเลยสักนิดว่าจะเจอกับพวกมิจฉาชีพ เธอมั่นใจในฝีมือการต่อสู้ของตัวเองและระบบที่คอยสนับสนุน
คนที่ควรกังวลน่าจะเป็นฝ่ายนั้นมากกว่า หากคิดจะตุกติกกับเธอ
ชายคนนั้นรู้สึกประหลาดใจในความใจเด็ดของเด็กสาว แต่ก็เลือกที่จะไม่ถามอะไรมากความ เขาอธิบายเพิ่มเติมเพื่อความบริสุทธิ์ใจ
“ภรรยาของผมอยู่ที่บ้าน บ้านผมพักอยู่ที่โรงงานเหล็กนี่เองครับ เดินไปแป๊บเดียวก็ถึง”
เขาเดินนำหลินถังมุ่งหน้าไปยังบ้านพักพนักงานโรงงานเหล็กอย่างกระตือรือร้น
สภาพความเป็นอยู่ของผู้คนในตัวอำเภอค่อนข้างแออัด บ้านของชายคนนี้เป็นห้องพักสวัสดิการที่โรงงานจัดสรรให้พนักงาน แม้จะมีขนาดเพียงแค่ยี่สิบตารางเมตร แต่ก็ถือว่าหรูหรามากแล้วในสมัยนี้
ชายคนนั้นเคาะประตูเรียกคนในบ้าน
ไม่นานนัก ประตูก็เปิดออกพร้อมกับร่างของผู้หญิงคนหนึ่ง
“กลับมาแล้วหรือ บอกแล้วว่าอย่าไปเสี่ยงเลย คุณก็ไม่เชื่อ รีบมากินข้าวเถอะค่ะ กินเสร็จจะได้รีบไปเข้ากะทำงาน”
น้ำเสียงของผู้หญิงคนนั้นเต็มไปด้วยความตัดพ้อและความเป็นห่วง
เธอตำหนิสามีที่ห่วงลูกจนลืมดูแลตัวเอง ข้าวปลาไม่ยอมกิน แล้วยังดั้นด้นไปเสี่ยงดวงที่ตลาดมืด
“ที่รัก ผมเจอของดีแล้ว”
ชายคนนั้นกระซิบเสียงต่ำ แต่น้ำเสียงกลับเต็มไปด้วยความปีติยินดีอย่างเปี่ยมล้น
“อะไรนะ”
ภรรยาร้องอุทานด้วยความแปลกใจ
“อย่าเพิ่งพูดอะไรตอนนี้ เราเข้าไปคุยกันข้างในเถอะ”
ชายคนนั้นพูดตัดบทแล้วหันหลังกลับมามองหลินถังอย่างนอบน้อม
“สหายตัวน้อย เชิญพวกเราเข้าไปข้างในกันเถอะครับ ถ้าคุณกังวลจะไม่ปิดประตูก็ได้นะ”
หญิงเจ้าของบ้านเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าด้านหลังของสามียังมีเด็กสาวหน้าตามอมแมมยืนอยู่อีกคน
“ได้ๆ สหายตัวน้อยรีบเข้ามาเถอะจ้ะ”
หลินถังเดินตามเข้าไปในบ้าน แล้วเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นเอง
“ปิดประตูเถอะค่ะ”
เธอต้องการความรัดกุมรอบคอบมากกว่าสิ่งอื่นใด การเปิดประตูทิ้งไว้อาจจะชักนำสายตาของผู้คนภายนอกเข้ามาเห็นและนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่จำเป็น
“สหายตัวน้อย เมื่อกี้ฉันได้ยินเธอบอกว่ามีแป้งสาลี ข้าวขัดสี แล้วก็ไข่ไก่กับแป้งข้าวฟ่างใช่ไหม ราคาเท่าไหร่หรือ”
ชายเจ้าของบ้านเอ่ยถามราคาด้วยหัวใจที่เต้นระรัว
“แป้งสาลีจินละสามเหมา ข้าวขัดสีจินละสองเหมาห้าเฟิน ธัญพืชหยาบจินละหนึ่งเหมาห้าเฟิน น้ำมันจินละสี่เหมา พวกคุณจะรับไหมคะ”
ชายคนนั้นรีบคำนวณราคาในใจ ความดีใจแผ่ซ่านไปทั่วร่างจนมือไม้สั่น
ราคาสามเหมา สองเหมาห้าเฟิน
นี่มันราคาที่ถูกแสนถูกราวกับสวรรค์ประทานมาให้ชัดๆ
[จบบท]