บทที่ 88: บ้านเช่าหลังใหม่
หลี่ซิ่วลี่ก้าวเท้าเข้าไปยืนที่หน้าประตูรั้ว ก่อนจะเอ่ยทักทายเจ้าของบ้านด้วยน้ำเสียงฉะฉานว่า “คุณน้าคะ ฉันเป็นพี่สะใภ้รองของเมิ่งซื่อชางนะคะ เขาแนะนำมาว่าคุณน้ามีบ้านว่างอยากจะปล่อยเช่า ฉันก็เลยพาลูกสาวลองมาดูหน่อยน่ะค่ะ”
หญิงชราเจ้าของบ้านพอได้ยินชื่อคนคุ้นเคยก็ยิ้มรับทันที “อ๋อ! ที่แท้ก็เป็นพี่สะใภ้กับหลานสาวของเสี่ยวเมิ่งนี่เอง เข้ามาก่อนสิ เข้ามาดูข้างในได้เลย”
หญิงชราเปิดประตูรั้วกว้างขึ้น ผายมือเชิญให้สองแม่ลูกเดินเข้ามาภายในบริเวณบ้าน
หลินถังกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมภายในลานบ้านอย่างรวดเร็วเพื่อประเมินความเหมาะสม
เมื่อก้าวพ้นประตูรั้วเข้ามา ทางขวามือเป็นตัวเรือนห้องพักหนึ่งห้อง ส่วนทางซ้ายมือที่สร้างแยกออกไปเป็นห้องน้ำ
มองเยื้องไปทางขวาด้านหน้าจะเป็นโซนห้องครัว ถัดไปทางซ้ายด้านหน้าเป็นตัวเรือนห้องพักอีกหลังหนึ่ง
นอกจากนี้ พื้นที่ว่างทางฝั่งซ้ายยังถูกขุดพรวนดินจัดสรรไว้อย่างดีจนกลายเป็นแปลงผักสวนครัวขนาดย่อมที่ดูเขียวชอุ่มสบายตา
สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือกองฟืนและข้าวของเครื่องใช้ระดะต่างๆ ภายในลานบ้าน ล้วนถูกจัดวางเรียงซ้อนกันไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ไม่มีวางเกะกะรกหูรกตาแม้แต่น้อย
แค่มองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้าของบ้านคู่นี้เป็นคนรักความสะอาดและใช้ชีวิตอย่างพิถีพิถันมากเพียงใด
พอเข้ามาถึงกลางลานบ้าน หญิงชราก็ตะโกนเรียกสามีเสียงดังลั่น “ตาเฒ่า! รีบออกมานี่เร็วเข้า ลูกค้าที่เสี่ยวเมิ่งแนะนำมาถึงแล้วนะ!”
สิ้นเสียงเรียกของภรรยา ม่านกันลมที่ประตูห้องหลักก็ถูกเลิกขึ้น พร้อมกับร่างของชายชราท่าทางกระฉับกระเฉงคนหนึ่งเดินออกมา
ในมือของชายชรายังคงถือวิทยุทรานซิสเตอร์เครื่องโปรดเอาไว้ไม่ห่างกาย
“สวัสดีครับ!” ชายชราเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้มอบอุ่นและเป็นมิตร
หลี่ซิ่วลี่ยิ้มตอบอย่างจริงใจพลางทักทายกลับไปตามมารยาท “...สวัสดีค่ะคุณลุง”
ฝ่ายหญิงชราที่เดินหายเข้าไปในครัวครู่หนึ่งเพื่อรินน้ำดื่ม ก็เดินกลับออกมาพร้อมกับบ่นกระปอดกระแปดเมื่อเห็นว่าสามียังยืนคุยอยู่กลางแดด
“นี่ตาเฒ่า ทำไมไม่เชิญแขกเข้าไปนั่งพักในบ้านก่อนฮะ วันๆ เอาแต่ขลุกอยู่กับไอ้วิทยุเก่าครึเกรอะกรังนั่นแหละ ไม่รู้จักวางบ้างเลย”
ถึงปากจะบ่นพึมพำ แต่ก็รีบกุลีกุจอเชื้อเชิญหลี่ซิ่วลี่และหลินถังให้เข้าไปนั่งพักด้านใน
“พวกคุณอย่าไปถือสาตาแก่ขี้อวดนั่นเลยค่ะ เข้าไปนั่งคุยกันในร่มเย็นๆ ดีกว่า”
ชายชราเห็นทุกคนเดินเข้าบ้านไปหมดแล้ว ก็ไม่ได้โต้ตอบอะไร เพียงแต่เดินตามหลังเข้าไปเงียบๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉยที่ดูเหมือนจะชินชากับคำบ่นของภรรยาเสียแล้ว
เมื่อเข้ามานั่งกันพร้อมหน้า หญิงชราก็ไม่รอช้า เริ่มเปิดประเด็นเรื่องเช่าบ้านทันที
“เสี่ยวเมิ่งคงเล่ารายละเอียดคร่าวๆ ให้พวกคุณฟังแล้วใช่ไหมคะ” หญิงชราเกริ่นนำ
“คือเรื่องมันเป็นแบบนี้ค่ะ ฉันกับตาเฒ่านี่เกษียณกันแล้วทั้งคู่ ก็เลยวางแผนว่าจะย้ายไปอยู่กับลูกชายที่ในตัวเมืองมณฑลน่ะค่ะ บ้านหลังนี้ถ้าปล่อยทิ้งไว้เฉยๆ ก็เสียดายของเปล่าๆ เลยคิดกันว่าจะปล่อยเช่าดีกว่า ตัวบ้านอาจจะดูเก่าไปบ้างตามสภาพการใช้งาน แต่ข้อดีคือมีลานบ้านกว้างๆ มีห้องครัวเป็นสัดส่วน แล้วก็ยังมีห้องนอนอีกตั้งสองห้อง แถมห้องน้ำก็แยกออกมาต่างหาก ไม่ต้องไปแย่งกันใช้กับใคร ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นหรอกค่ะ เอาแค่เรื่องความสะดวกสบายนี่ อย่างน้อยมันก็ดีกว่าการไปแออัดอยู่บนตึกพักสวัสดิการพวกนั้นตั้งเยอะ ถ้าพวกคุณแม่ลูกดูแล้วถูกใจ ฉันก็จะตกลงปล่อยเช่าให้พวกคุณเลย เห็นว่าเป็นคนกันเองที่เสี่ยวเมิ่งแนะนำมา พวกเราสองคนผัวเมียก็วางใจค่ะ”
หลี่ซิ่วลี่ฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วยในใจ นางรู้สึกว่าบ้านหลังนี้ดีกว่าที่คิดไว้เสียอีก
เป็นบ้านเดี่ยวที่มีรั้วรอบขอบชิด เป็นส่วนตัวและปลอดภัยมาก
ที่สำคัญคือไม่ต้องมาคอยกังวลว่าลูกสาวจะโดนพวกเพื่อนบ้านปากเสียที่ชอบดูถูกคนมาคอยรังแกหรือหาเรื่องให้ปวดหัว
“คุณน้าคะ แล้วเรื่องค่าเช่าบ้านนี่... พอจะลดหย่อนลงหน่อยได้ไหมคะ” หลี่ซิ่วลี่ลองต่อรองราคาดู
เงินสองหยวนต่อเดือนสำหรับคนยุคนี้ถือว่าไม่ใช่น้อยๆ เลย
กว่าลูกสาวจะหาเงินมาได้แต่ละหยวนก็ลำบากยากเข็ญ จะใช้จ่ายอะไรก็ต้องคิดหน้าคิดหลังให้รอบคอบ
หญิงชราเจ้าของบ้านชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะแย้งขึ้นว่า “แหมคุณ ค่าเช่าที่ฉันเรียกไปนี่ถือว่าไม่แพงแล้วนะคะ”
“คุณลองไปดูห้องพักบนตึกสิ แค่ห้องแคบๆ ห้องเดียว เขายังคิดตั้งหนึ่งหยวนเลยนะคะ แต่นี่คุณก็เห็นกับตาแล้ว บ้านของฉันทั้งสะอาดสะอ้าน ทั้งกว้างขวาง คิดแค่สองหยวนนี่ถือว่าถูกมากแล้วนะคะ”
หญิงชรานิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองหน้าหลี่ซิ่วลี่และหลินถัง แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างใจอ่อน
“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เห็นแก่หน้าเสี่ยวเมิ่ง และเห็นว่าพวกคุณเป็นญาติของเขา ฉันจะยอมลดให้คุณอีกสองเหมาก็แล้วกัน คิดแค่เดือนละหนึ่งหยวนแปดเหมา ราคานี้พวกคุณว่ายังไงคะ”
สีหน้าของหลี่ซิ่วลี่พลันสว่างไสวขึ้นมาทันตาเห็น “ตกลงค่ะ! งั้นต้องขอบคุณคุณน้ามากๆ เลยนะคะที่เมตตา”
การใช้ชีวิตในเมืองใหญ่มีแต่รายจ่ายรอบด้าน อะไรที่ประหยัดได้ก็ควรประหยัด
หญิงชราโบกไม้โบกมือปฏิเสธคำขอบคุณ “ไม่ต้องขอบคุณอะไรหรอกค่ะ ได้คนเช่าที่เป็นคนกันเองแนะนำมาแบบนี้ พวกเราเจ้าของบ้านก็สบายใจ ไม่ต้องมานั่งกังวลทีหลัง”
หลี่ซิ่วลี่ยิ้มกว้างพลางรับรองหนักแน่น “เรื่องนั้นคุณน้าไม่ต้องห่วงเลยค่ะ ลูกสาวฉันเป็นเด็กดีรู้ความ รับรองว่าจะไม่ทำบ้านรกเลอะเทอะแน่นอนค่ะ เพียงแต่ว่า... ลูกสาวฉันจะต้องเริ่มงานที่โรงงานมะรืนนี้แล้ว ถ้าจะขอย้ายเข้ามาอยู่เลยวันนี้หรือพรุ่งนี้ จะพอเป็นไปได้ไหมคะ”
หญิงชราขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำขอนั้น
“วันนี้หรือพรุ่งนี้เหรอคะ...”
“เวลามันกระชั้นชิดเกินไปหน่อยนะคะ พวกเราข้าวของก็เยอะแยะ ยังเก็บกันไม่เรียบร้อยเลย คงต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะย้ายของออกหมดเกลี้ยง”
หลี่ซิ่วลี่ได้ยินแบบนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าก็เจือจางลง กลายเป็นความวิตกกังวลเข้ามาแทนที่
ถ้าเข้าอยู่ไม่ได้ทันที แล้วคืนนี้กับพรุ่งนี้จะไปนอนที่ไหนกันล่ะ
หลินถังที่นั่งฟังอยู่นานจึงตัดสินใจเอ่ยปากขึ้น เธอมองไปที่หญิงชราด้วยสายตาเว้าวอนแต่จริงใจ “คุณยายคะ หนูชอบบ้านหลังนี้และอยากเช่าจริงๆ ค่ะ คุณยายพอจะช่วยเคลียร์ห้องสักห้องหนึ่งให้ว่างก่อนภายในวันสองวันนี้ได้ไหมคะ ให้หนูย้ายเข้ามาซุกหัวนอนก่อนก็ได้ ส่วนค่าเช่าหนูยินดีจ่ายเต็มตามปกติเลยค่ะ แบบนี้พอจะอะลุ่มอล่วยได้ไหมคะ”
บ้านหลังนี้ทำเลดีมาก อยู่ห่างจากโรงงานทอผ้าแค่เดินเท้าสิบกว่านาทีเท่านั้น
แถมยังเป็นบ้านเดี่ยวที่มีความเป็นส่วนตัวซึ่งหาได้ยากยิ่งในยุคสมัยนี้
ถ้าปล่อยให้หลุดมือไป ก็ไม่รู้ว่าจะไปหาที่พักที่ถูกใจและเหมาะสมแบบนี้ได้จากที่ไหนอีก
หญิงชรายังลังเลไม่ทันได้ให้คำตอบ ชายชราที่นั่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยแทรกขึ้นมา
“ได้สิ! ทำไมจะไม่ได้ล่ะแม่เฒ่า แค่ห้องนอนห้องเดียวเอง วันนี้พวกเราก็ช่วยกันขนของออกมาเคลียร์ให้แม่หนูนี่ได้แล้ว”
ดวงตาของหลินถังเปล่งประกายด้วยความดีใจทันที
“ขอบคุณคุณปู่ ขอบคุณคุณยายมากเลยนะคะ!”
หลี่ซิ่วลี่เห็นว่าปัญหานี้ได้รับการแก้ไขแล้วก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก ความหนักใจที่แบกไว้ถูกยกออกไปจนหมด
“งั้นต้องรบกวนคุณทั้งสองด้วยนะคะ เกรงใจจริงๆ ค่ะ”
หญิงชรายิ้มบางๆ อย่างเอ็นดู “รบกวนอะไรกันคะ ยังไงซะพวกเราก็ต้องเก็บกวาดกันอยู่แล้ว ลูกสาวคุณนี่หัวไวดีจริงๆ รู้จักแก้ปัญหา”
เมื่อตกลงกันได้แล้ว หลินถังก็จัดการเขียนสัญญาเช่าบ้านขึ้นมาด้วยลายมือตัวเองอย่างรวดเร็ว
ทั้งสองฝ่ายลงชื่อตกลงกันเรียบร้อย และเก็บสัญญาไว้คนละฉบับเพื่อเป็นหลักฐาน
หลังจากจ่ายเงินค่าเช่าล่วงหน้าไปสองเดือนเป็นที่เรียบร้อย
หลินถังและหลี่ซิ่วลี่ก็กล่าวลาเจ้าของบ้านแล้วเดินออกมา
เมื่อพ้นจากตัวบ้าน หลี่ซิ่วลี่ก็หันมาถามลูกสาว “ถังถัง ลูกยังมีธุระอะไรที่ไหนอีกไหมจ๊ะ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว พวกเรากลับกันเถอะ กลับไปจะได้ช่วยกันเตรียมข้าวของย้ายมาที่นี่”
“หนูอยากแวะไปที่สหกรณ์หน่อยค่ะแม่ ครีมทาผิวที่หนูทำไว้เสร็จแล้ว หนูจะเอาไปฝากเสี่ยวอวิ๋นเขาหน่อย” หลินถังบอกความตั้งใจ
“ได้สิลูก งั้นแม่เดินไปเป็นเพื่อน”
“ค่ะแม่”
บรรยากาศยามเช้าตรู่ที่หน้าสหกรณ์นั้นคึกคักจนน่าตกใจ ผู้คนจำนวนมากมายืนรอต่อคิวกันอย่างเนืองแน่น
ทันทีที่ประตูสหกรณ์เปิดออก ฝูงชนก็พากันกรูเข้าไปข้างในราวกับผึ้งแตกรัง
หลินถังไม่ได้เห็นภาพความบ้าคลั่งในการแย่งซื้อสินค้าแบบนี้มานานมากแล้ว
ภาพเหล่านี้ทำให้เธอนึกย้อนไปถึงสมัยที่ยังเรียนอยู่ชั้นมัธยมปลาย ซึ่งมักจะเห็นฉากการแย่งชิงสินค้าอุปโภคบริโภคแบบนี้อยู่เป็นประจำจนชินตา
“โอ้โห! คนเบียดเสียดกันเข้าไปเยอะขนาดนั้น ขืนเราเข้าไปตอนนี้คงโดนอัดแบนแน่ๆ แม่ว่าพวกเรารออยู่ตรงหน้าประตูก่อนเถอะลูก เดี๋ยวรอให้คนซาๆ หน่อยค่อยเข้าไป” หลี่ซิ่วลี่เสนอความเห็นด้วยความเป็นห่วง
“ดีเลยค่ะแม่” หลินถังพยักหน้าเห็นด้วย “แม่หิวไหมคะ ถ้าแม่หิว เดี๋ยวหนูวิ่งไปซื้อซาลาเปาที่ร้านอาหารรัฐมารองท้องสักสองลูกดีไหม”
หลี่ซิ่วลี่รีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน “ไม่เอาๆ แม่ไม่หิว ลูกหิวเหรอ”
“ถ้าลูกหิว ก็ไปซื้อมากินสักลูกเถอะ ไม่ต้องซื้อเผื่อแม่หรอกนะ มันเปลืองเงินเปล่าๆ”
ซาลาเปาลูกหนึ่งราคาตั้งหกเฟินเชียวนะ สำหรับชาวบ้านร้านตลาดแล้วมันไม่ใช่เงินน้อยๆ เลย
หลินถังมองท่าทางปฏิเสธหัวชนฝาของแม่แล้วก็เข้าใจดี
“งั้นช่างเถอะค่ะ หนูก็ไม่กินเหมือนกัน รออีกนิดเดียวกลับถึงบ้านก็น่าจะได้เวลามื้อเที่ยงพอดี”
หลี่ซิ่วลี่ยกมือขึ้นลูบหน้าผากลูกสาวเบาๆ ด้วยความรักใคร่ ในใจได้แต่ถอนหายใจด้วยความสงสาร
ต้องให้ถังถังมาลำบากอดทนแบบนี้ นางรู้สึกผิดจริงๆ
“ทนอีกหน่อยนะลูก เดี๋ยวคนในสหกรณ์ก็น้อยลงแล้ว พอทำธุระเสร็จพวกเราก็รีบกลับบ้านกัน พอกลับถึงบ้าน ป่านนั้นพี่สะใภ้ของลูกก็น่าจะทำกับข้าวเสร็จพอดี ทันกินมื้อเที่ยงแน่นอนจ้ะ”
หลินถังรู้ดีว่าแม่ของเธอเป็นคนประหยัดมัธยัสถ์แค่ไหน ไม่เคยยอมควักเงินซื้ออะไรกินข้างนอกง่ายๆ หากไม่จำเป็น
นี่เป็นนิสัยที่ฝังรากลึกของคนที่เคยผ่านความยากลำบากแสนสาหัสมาก่อน
สำหรับเธอแล้ว นอกจากความรู้สึกสงสารจับใจ ก็ไม่ได้มีความคิดต่อต้านหรือรำคาญใจใดๆ เลย
หลินถังล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า แกะเปลือกลูกอมนมตรากระต่ายขาวออกมาเม็ดหนึ่ง แล้วยัดใส่ปากแม่ของเธออย่างรวดเร็วโดยไม่ให้ทันตั้งตัว
“แม่คะ อมลูกอมรองท้องไปก่อนนะ”
หลี่ซิ่วลี่ยังไม่ทันได้ทักท้วง ในปากก็สัมผัสได้ถึงรสชาติหวานหอมของนมที่แผ่ซ่านไปทั่วกระพุ้งแก้ม
นางอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ คลี่ยิ้มออกมาอย่างมีความสุข
รอยเหี่ยวย่นตามกาลเวลาบนใบหน้าขยับไหวเล็กน้อยตามรอยยิ้มนั้น
ความทุกข์ระทมและความเหนื่อยล้าที่สะสมมาจากการตรากตรำทำงานหนักในช่วงปีแห่งความอดอยาก ดูเหมือนจะจางหายไปจนเกือบหมดสิ้นด้วยความหวานเพียงเล็กน้อยนี้
สองแม่ลูกยืนรออยู่หน้าสหกรณ์ประมาณยี่สิบกว่านาที
คลื่นฝูงชนที่แห่แหนกันเข้าไปในตอนแรกก็เริ่มทยอยเดินออกมาพร้อมข้าวของในมือ
พอเห็นว่าคนเริ่มซาลงแล้ว หลินถังถึงได้จูงมือพาแม่เดินเข้าไปด้านใน
ฟางเสี่ยวอวิ๋นพนักงานสาวประจำสหกรณ์ยุ่งจนหัวหมุนมาตั้งแต่เช้าตรู่ ต้องคอยหยิบของคิดเงินจนปวดเมื่อยไปทั้งตัว
ในจังหวะที่พอจะได้พักหายใจ เธอกำลังนั่งทุบแขนตัวเองเบาๆ อยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์เพื่อคลายความเมื่อยล้า
“เสี่ยวอวิ๋น” หลินถังส่งเสียงเรียกเพื่อนรัก
พอได้ยินเสียงเรียกชื่อที่คุ้นเคย ฟางเสี่ยวอวิ๋นก็เงยหน้าขึ้นมองทันที
วินาทีที่เห็นว่าเป็นเพื่อนสนิทมายืนอยู่ตรงหน้า ดวงตาที่เหนื่อยล้าก็เปล่งประกายสดใสขึ้นมาทันที
“ถังถัง! เธอมาแล้วเหรอ”
และพอมองเลยไปเห็นหลี่ซิ่วลี่ที่ยืนยิ้มอยู่ข้างๆ หลินถัง เธอก็รีบยกมือไหว้ทักทายอย่างนอบน้อม “คุณน้า! คุณน้าก็มาด้วยเหรอคะเนี่ย สวัสดีค่ะ”
ย้อนกลับไปตอนที่พวกเธอยังเรียนอยู่ชั้นมัธยมต้น ครอบครัวตระกูลหลินมักจะเทียวไปหาหลินถังที่โรงเรียนทุกสัปดาห์ไม่เคยขาด
ดังนั้นเธอจึงคุ้นเคยและสนิทสนมกับคนบ้านหลินเป็นอย่างดีเหมือนญาติคนหนึ่ง
หลี่ซิ่วลี่เพ่งมองเด็กสาวตรงหน้าอย่างพิจารณา แทบจะจำไม่ได้เลยทีเดียว
เด็กคนนี้เปลี่ยนแปลงไปเยอะมากจริงๆ ดูโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก
“เสี่ยวอวิ๋นเองเหรอจ๊ะเนี่ย พอได้ทำงานทำการแล้วก็ดูดีมีราศีขึ้นเยอะเลยนะเรา จริงสิ น้าต้องขอบใจหนูมากเลยนะเรื่องกระติกน้ำร้อนที่ถังถังเอากลับไปคราวก่อนน่ะ ถ้าไม่ได้หนูคงแย่แน่ๆ”
ฟางเสี่ยวอวิ๋นถูกชมซึ่งหน้าก็อายจนหน้าแดงระเรื่อ เธอรีบตอบกลับไปอย่างถ่อมตนว่า
“โธ่คุณน้าคะ หนูมีวันนี้ได้ก็เพราะถังถังช่วยแนะนำนะคะ แค่กระติกน้ำร้อนใบเดียวเอง อีกอย่างถังถังก็ไม่ได้เอาไปฟรีๆ สักหน่อย จ่ายเงินครบทุกบาททุกสตางค์เลย คุณน้าไม่ต้องเกรงใจหนูหรอกค่ะ”
หลี่ซิ่วลี่ยิ้มกว้างอย่างภูมิใจพลางพูดว่า “จะบอกว่าเพราะถังถังได้ยังไงกัน ส่วนสำคัญก็เป็นเพราะหนูขยันขันแข็งเองด้วยนั่นแหละจ้ะ เหมือนที่ถังถังลูกสาวน้าเคยบอกไว้ไม่มีผิด คนขยันทำมาหากินย่อมไม่ควรถูกละเลย น้าเองก็คิดแบบนั้นเหมือนกันจ้ะ”
[จบบท]