หลันหรูเสวี่ยกำลังคุยโทรศัพท์ “อาหยวน เงินสี่ล้านกว่ายังรวบรวมไม่ได้อีกเหรอ? น้องชายฉันต้องอยู่ในสถานกักกันอีกกี่วันกันแน่คะ?”
“ไม่ต้องห่วง ภายในสามวันยังไงก็รวบรวมได้แน่นอน”
เสียงของจี้จื่อหยวนแสดงถึงความเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด หลันหรูเสวี่ยรู้ว่าไม่ควรกดดันมากเกินไป จึงพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มลง “งั้นคุณทำงานไปก่อนนะคะ”
พอวางสาย เธอกวาดตามองไปรอบๆ บ้านหลังเล็กที่เธออยู่ตอนนี้ ตอนหย่าร้างและกลับมาประเทศครั้งแรก จี้จื่อหยวนเห็นว่าเธอกับเสี่ยวเยว่อยู่โดยไม่มีที่ไป จึงซื้อบ้านหลังนี้ให้ทันทีในฐานะที่พักพิง ราคาไม่ต่ำกว่าสิบล้าน พูดจะซื้อก็ซื้อ ทำให้เธออึ้งไปพักใหญ่
และตอนนั้นเอง เธอถึงได้รู้ว่า—จี้จื่อหยวนเป็นคนรวย เมื่อก่อนตอนรู้จักกันต่างประเทศ จี้จื่อหยวนอาศัยอยู่ในบ้านพักแบบโฮมสเตย์ เวลาเรียนไม่พอก็ไปล้างจานหารายได้ ทำงานจนถึงดึกดื่นเป็นประจำ
เขาทั้งเรียนเก่ง หน้าตาดี มีความรับผิดชอบ และเป็นคนที่พึ่งพาได้ เธออดชอบเขาไม่ได้ ตั้งแต่สิบสองถึงสิบแปด พวกเขาก็คบกันเป็นแฟนโดยปริยาย… แต่พอเป็นผู้ใหญ่ เธอต้องการมากกว่านั้น แล้วเธอก็รู้จักกับนักธุรกิจคนหนึ่ง และช่วงนั้นพอดี จี้จื่อหยวนกลับประเทศ
เธอจึงเร่งรีบแต่งงานกับคนรวยคนนั้น… ถ้าตอนนั้นรู้ว่าจี้จื่อหยวนเป็นทายาทตระกูลจี้ เธอไม่มีวันรีบแต่งงานแบบนั้นแน่นอน—เธอเสียใจจนแทบขาดใจ ทันใดนั้น เสียงออดหน้าบ้านก็ดังขึ้น
เธอกดรับ
“สวัสดีค่ะเลขาหลัน ฉันหรงรั่วเหยา เราเคยเจอกันในรายการประกวด จำฉันได้ไหมคะ?”
หลันหรูเสวี่ยยิ้มทันที “จำได้สิคะ เข้ามาเลยค่ะ”
เธออยากคุยกับคนตระกูลหรงเรื่องหรงอวี่มานานแล้ว อยากรู้เหลือเกิน ว่าหรงอวี่ที่มีภูมิหลังต่ำต้อยแบบนั้น ไปเข้าตาผู้อาวุโสตระกูลจี้ได้อย่างไร ทำไมถึงทำให้เขายืนยันหนักแน่นว่าจะให้หรงอวี่เป็นหลานสะใภ้ให้ได้…ห้านาทีต่อมา มีเสียงเคาะประตู
หลันหรูเสวี่ยเปิดออกด้วยสีหน้ายิ้มแย้ม
“คุณหรง คุณนายหรง คุณหนูหรง มาเถอะค่ะ ไม่ต้องหอบของฝากมาให้เกรงใจเลย เชิญเข้ามาค่ะ”
หรงวั่งเทียนรีบจับมือเธอ “มาที่บ้านคุณโดยไม่ได้นัดก่อน พวกเราต้องขออภัยจริงๆ”
ก่อนหน้านี้เขาพยายามทุกทางเพื่อขอพบเลขาหลัน แต่เลขาหลันก็มักจะปฏิเสธ แต่ตอนนี้ เพราะหรงรั่วเหยา เลขาหลันกลับออกมาต้อนรับอย่างอบอุ่น… ถ้าตระกูลหรงได้อาศัยสิ่งนี้เชื่อมความสัมพันธ์กับตระกูลจี้ หรงรั่วเหยาจะเป็นผู้มีผลงานชิ้นใหญ่ทันที
หลันหรูเสวี่ยยกชามาชุดหนึ่งมาวาง พอพูดคุยกันสั้นๆ ก็ถามด้วยน้ำเสียงยิ้มๆ
“ได้ยินว่าคุณหรงมีลูกสาวอีกคนใช่ไหมคะ?”
“ใช่ครับ” หรงวั่งเทียนมีท่าทีลำบากใจเล็กน้อย “เป็นลูกสาวที่เกิดกับภรรยาเก่า โตอยู่ชนบท ท่าทางก็ดูไม่ดีนัก พึ่งรับตัวมาเลี้ยงเมื่อไม่นานนี้เองครับ”
หลันหรูเสวี่ยหัวเราะหยันเบาๆ “อย่างว่าแหละค่ะ” ไม่แปลกเลย ไม่แปลกที่เรื่องแต่งงานระหว่างหรงอวี่กับจี้จื่อหยวนยังตกลงไม่ได้ หรงอวี่กลับเจาะจงย้ายเข้าไปอยู่บ้านตระกูลจี้ก่อนเสียอีก ไม่มีมารยาทสิ้นดี เหมือนคนที่ไม่เคยถูกสั่งสอน อยู่ต่อหน้าผู้ใหญ่ก็ไม่รู้จักกาลเทศะ
แต่เดี๋ยวก่อน…คนตระกูลหรงดูท่าจะอยากให้เธอช่วยติดต่อให้รู้จักตระกูลจี้ ถ้าอยากรู้จักตระกูลจี้จริงๆ ทำไมไม่ไปหาหรงอวี่ล่ะ? ง่ายกว่าตั้งเยอะ งั้นก็มีความเป็นไปได้เดียว… คนในครอบครัวหรง ไม่รู้เลยว่าหรงอวี่มีสายสัมพันธ์กับตระกูลจี้!
ทำไมเรื่องใหญ่ขนาดนี้ หรงอวี่ถึงไม่บอกครอบครัว? หรือว่า… หลันหรูเสวี่ยลุกพรวดขึ้นทันที
เธอเข้าใจผิดมาตลอด! หรงอวี่ไม่ได้ไปเกาะจี้จื่อหยวน แต่ไปเกาะผู้อาวุโสตระกูลจี้ต่างหาก!
เธอเพิ่งเข้าใจว่า ทำไมตอนเธอถามจี้จื่อหยวนเรื่องตัวตนของหรงอวี่ เขาถึงไม่ยอมปริปากแม้แต่คำเดียว…และในที่สุด เธอก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมผู้อาวุโสถึงปกป้องหรงอวี่แบบไม่มีเงื่อนไข…
เพราะ—หรงอวี่คือ คนรักลับๆ ของผู้อาวุโสตระกูลจี้! หรงอวี่อายุแค่สิบแปด ไปพัวพันกับชายแก่เจ็ดสิบแปดปี เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องอื้อฉาว จะเอาไปบอกใครได้อย่างไร
“เลขาหลัน เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?”
เสิ่นหลินก็สะดุ้งตกใจ รีบลุกขึ้นถามตาม หลันหรูเสวี่ยไม่กล้าพูดอะไรพร่ำเพรื่อ ถ้าข่าวอื้อฉาวของผู้อาวุโสตระกูลจี้แพร่ออกมาจากปากเธอ เธอคงอยู่ในเมืองไห่เฉิงไม่ได้แน่ เป้าหมายของเธอคือแต่งเข้าตระกูลจี้ ไม่ใช่เป็นศัตรูกับตระกูลจี้
ยามค่ำมืดลงเรื่อยๆ บนโต๊ะอาหารตระกูลจี้มีอาหารวางเต็มโต๊ะ
“คุณพ่อบอกว่าไม่กินค่ะ” ตั๋วตั่ววิ่งตึงๆ ออกมาจากห้องทำงาน “บอกให้พวกเรากินกันก่อน”
ผู้อาวุโสตระกูลจี้ขมวดคิ้ว “งานจะยุ่งแค่ไหนก็ต้องกินข้าวสิ”
พ่อบ้านพูดเสียงเบา “ช่วงบ่ายผู้ช่วยของท่านประธานมาที่บ้าน บอกว่าท่านประธานรับงานส่วนตัวชิ้นหนึ่ง ตอนนี้กำลังเร่งทำให้เสร็จครับ”
“งานส่วนตัว?” ผู้อาวุโสชะงัก “งานของตระกูลจี้ก็ล้นตัวอยู่แล้ว ยังจะไปรับงานนอกอีก? มันเรื่องอะไรกัน?”
หรงอวี่ยิ้มเล็กน้อย “ช่วยเขาอุดรูรั่วน่ะค่ะ”
สีหน้าผู้อาวุโสตระกูลจี้มืดลงทันที “หลานชายบ้านหลันโกงเงินตระกูลจี้ไปสี่แสน สุดท้ายคนที่ต้องรับผิดชอบก็เป็นเราตระกูลจี้ อาหยวนเป็นคนหัวดีมาแต่ไหนแต่ไร ทำไมเดี๋ยวนี้ถึงดู…โง่ขึ้นเรื่อยๆ?”
จี้โจวเย่ตักข้าวเข้าปากพลางว่า “พี่ชายไม่โง่หรอกครับ เขาแค่สงสารพี่สาวหรูเสวี่ยต่างหาก”
หรงอวี่หัวเราะเย็นๆ สงสารได้ แต่ต้องดูด้วยว่า คนนั้นคุ้มค่าจะสงสารไหม เจอกันครั้งแรก หลันหรูเสวี่ยก็เล่นเกมในใจ ใช้เล่ห์เหลี่ยม ใส่แผนทุกอย่าง… ผู้หญิงแบบนี้ ไม่เหมาะกับการเข้าประตูบ้านตระกูลจี้เลยแม้แต่นิดเดียว ต้องปล่อยให้เด็กคนนี้ล้มสักครั้งหนึ่ง ไม่อย่างนั้น เขาจะไม่มีวันเติบโตเป็นเสาหลักของตระกูลจี้ได้จริงๆ
หลังมื้ออาหาร ตั๋วตั่วให้พ่อบ้านตักข้าวหนึ่งชาม กับกับข้าวอีกเล็กน้อย จากนั้นเธอก็ยกถ้วยไปที่ห้องทำงาน เด็กหญิงเพิ่งผลักประตูเข้าไป เสียงของจี้จื่อหยวนก็ดังขึ้นทันที
“บอกกี่ครั้งแล้ว ฉันทำงานอยู่ อย่าเข้ามาขัดจังหวะมั่วๆ”
“พะ…พ่อ หนูแค่ว่า…ว่า…” เด็กน้อยถูกดุจนพูดไม่เป็นคำ ดวงตากลมโตมีน้ำคลอ “พ่อทำงานหนัก ไม่กินข้าวเดี๋ยวก็หิว”
จี้จื่อหยวนสีหน้าเย็นชา “ออกไป”
ตั๋วตั่วกัดริมฝีปาก แต่ก็ยังรวบรวมความกล้าเดินเข้าไปใกล้โต๊ะทำงาน เธอยิ่งเข้าใกล้
สีหน้าจี้จื่อหยวนยิ่งเย็นลง เด็กน้อยหยิบการ์ดใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ วางบนโต๊ะอย่างทะนุถนอม
“คุณทวดบอกว่าพ่อช่วงนี้ขาดเงิน นี่เป็นบัตรที่หนูเก็บเงินอั่งเปาไว้นะคะ พ่อบ้านบอกว่ามีอยู่ยี่สิบกว่าล้าน พ่อเอาไปใช้ก่อนนะคะ”
จี้จื่อหยวนชะงักค้าง เขามองไปที่ลูกสาวแท้ๆ ของตัวเอง… เขารู้จักแม่ของเด็กในงานเลี้ยงครั้งหนึ่ง ทั้งคู่เมามาก และไม่รู้ว่ามาอยู่บนเตียงเดียวกันได้อย่างไร ถึงได้มีลูกและแต่งงานกันในที่สุด
เขาไม่ได้รักผู้หญิงคนนั้น เพราะฉะนั้นเด็กที่เธอคลอดออกมา…เขาก็ไม่ได้ผูกพันสักเท่าไหร่…
เขารู้ว่าตระกูลจี้จะให้สิ่งที่ดีที่สุดแก่ตั๋วตั่วอยู่แล้ว เขาไม่จำเป็นต้องให้ความรักมากมาย… แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เด็กน้อยที่คลอดออกมาเมื่อวันนั้น กลับโตขึ้นถึงขนาดมาเป็นห่วงเขาแบบนี้…
หัวใจของจี้จื่อหยวนอ่อนลงอย่างบอกไม่ถูก
เขาเอาบัตรคืนให้ “พ่อไม่ขาดเงินหนูเก็บไว้เองเถอะ”
ตั๋วตั่วตาโตขึ้น “จริงเหรอคะ?”
จี้จื่อหยวนลูบหัวเธอเบาๆ “แน่นอน ออกไปเถอะ พ่อยังต้องทำงาน”
ตั๋วตั่วหดคอเหมือนลูกแมวตัวเล็ก ดูเหมือนกลัวเวลาถูกลูบหัว แต่ก็ยังชอบอยู่ลึกๆ เด็กหญิงถือบัตรเดินออกจากห้องทำงาน ทันทีที่เธอเดินออกมา ก็มีเงาคนดักรออยู่
“ตั๋วตั่ว นี่หนูรวยขนาดนี้เลยเหรอ? รวยกว่าอาเล็กอีกนะเนี่ย ไหน…ให้อาเล็กยืมหน่อยได้ไหม?”