หร่วนชีชีเดินออกมาจากห้องเก็บฟืน ภรรยาหัวหน้ากองก็พูดอย่างกระตือรือร้นว่า “กินข้าวด้วยกันสักหน่อยไหม? ฉันจะไปทอดไข่ให้”
ในชนบท การทอดไข่สักฟองถือเป็นมารยาทสูงสุดในการต้อนรับแขกแล้ว เห็นได้ชัดว่าขนมเปลือกส้มเมื่อครู่นี้ทำให้เธอได้รับความเกรงใจไม่น้อย
“เสี่ยวเสวี่ย ทำกับข้าวเสร็จแล้ว ฉันกลับไปกินที่บ้านดีกว่า”
หร่วนชีชีปฏิเสธ เพราะกับข้าวที่บ้านอร่อยกว่าบ้านหัวหน้ากองเสียอีก
ภรรยาหัวหน้ากองจุดคบสนให้เธอหนึ่งอัน แล้วยังยัดมันเทศแผ่นอบแห้งให้เธออีกหนึ่งชิ้น เป็นของที่เธอตากไว้ตั้งแต่ก่อนปีใหม่ โรยด้วยเปลือกส้มแห้งบดกับงา รสชาติดีทีเดียว
หร่วนชีชีรับมันเทศแผ่นมา แล้วถือคบเพลิงเดินกลับบ้าน
“ระวังทางด้วย เดินช้าๆ ล่ะ!”
เสียงหัวหน้ากองดังไล่หลังมาอย่างประจบประแจงจนชวนเลี่ยน
ตามมาด้วยเสียงภรรยาหัวหน้ากองว่า “คุณกินยาผิดมาหรือไง?”
เธอไม่เคยเห็นสามีสุภาพกับหร่วนชีชีขนาดนี้มาก่อน ต่อให้ได้รับขนมเปลือกส้มหนึ่งห่อ ก็ไม่น่าจะต้องประจบจนเลี่ยนขนาดนี้ไม่ใช่หรือ?
“เธอจะไปรู้อะไร ต่อไปพูดกับหร่วนชีชีและหร่วนเสี่ยวเสวี่ย ให้สุภาพหน่อย อย่าไปยุ่งกับภรรยาของหร่วนกุ้ยหมิง จำไว้หรือยัง?”
หัวหน้ากองกัดฟันเตือน เขายังคงไม่ยอมรับในใจ หร่วนชีชีเห็นๆ อยู่ว่าตกอยู่ในสถานการณ์ที่จนตรอกแล้ว ทำไมถึงพลิกสถานการณ์กลับมาได้ แถมยังหาคู่เป็นถึงรองผู้บังคับกองร้อยมาได้อีก
ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย!
“ฉันไปยุ่งอะไรกับภรรยาของหร่วนกุ้ยหมิง? เห็นๆ อยู่ว่าคุณกับหร่วนกุ้ยหมิงต่างหากที่ชอบไปยุ่งเรื่องของคนอื่น แล้วเอาแต่พูดว่าฉัน!”
ภรรยาหัวหน้ากองแค่นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนเก็บชามกับตะเกียบไปล้างในครัว
“ฉันยังกินไม่เสร็จเลย เก็บไปทำไม!”
หัวหน้ากองตะโกนด้วยความโมโห
“งั้นก็ออกไปยืนรับลมตะวันตกเฉียงเหนือหน้าบ้าน!”
เสียงด่าของภรรยาหัวหน้ากองดังออกมาจากในครัว หัวหน้ากองก็หงอทันที ก้มหน้าคอตกเดินเข้าไปในครัวเพื่อคีบกับข้าวที่เหลือออกมากิน
หร่วนชีชีถือคบเพลิงเดินกลับบ้านอย่างช้าๆ กลิ่นดอกเหมยฤดูหนาวลอยอวลอยู่ในอากาศ หอมเสียจนคนแทบเมา วันหลังเธอจะขึ้นเขาไปขุดต้นเหมยสักต้น แล้วเอาไปปลูกไว้ในพื้นที่ว่างของมิติ
เธอผลักประตูรั้วเข้าไป ก็เห็นหร่วนเสี่ยวเสวี่ย กับเด็กหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ริมลานกลางบ้าน ศีรษะของทั้งคู่เกือบจะชิดกัน กำลังกระซิบกระซาบคุยกัน ท่าทางสนิทสนมกันมาก
“อาของเธอไม่ได้ทำร้ายเธอใช่ไหม?”
เด็กหนุ่มถามด้วยน้ำเสียงเป็นห่วง
“เขาไม่กล้าหรอก ถ้าเขากล้าฉันก็สู้ตายกับเขาเลย!”
หร่วนเสี่ยวเสวี่ย แค่นเสียง วันนี้ต่อให้พี่สาวรองไม่กลับมา เธอก็จะสู้ตายกับหร่วนกุ้ยหมิงอยู่ดี ต่อให้ฆ่าคนตายแล้วต้องชดใช้ด้วยชีวิต เธอก็ยอม บ้านที่พ่อทิ้งไว้ให้จะถูกคนอื่นแย่งไปไม่ได้เด็ดขาด
“ต่อไปถ้าพวกเขารังแกเธออีก ให้คนมาตามฉัน อย่าโง่สู้คนเดียว”
เสียงของเด็กหนุ่มอ่อนโยนมาก เมื่อมองจากด้านหลัง เขาดูผอมสูงและเรียบร้อยสุภาพ
หร่วนชีชีนึกออกแล้ว สิบในสิบส่วนเขาน่าจะเป็นซ่งจวิ้นเจี๋ย คู่รักวัยเด็กของหร่วนเสี่ยวเสวี่ย
ซ่งจวิ้นเจี๋ยเป็นคนจากหมู่บ้านซ่งที่อยู่ข้างๆ ฐานะทางบ้านค่อนข้างดี ด้านบนมีพี่สาวสามคน ส่วนเขาเป็นลูกชายคนเล็ก แถมยังเป็นเด็กคลอดก่อนกำหนด ตอนเด็กสุขภาพอ่อนแอและเจ็บป่วยบ่อย พ่อแม่กลัวว่าเขาจะเลี้ยงไม่รอด จึงตั้งชื่อเล่นให้เขาว่า “หงเม่ยจื่อ”
บางทีชื่อเล่นนี้อาจได้ผลจริงๆ ซ่งจวิ้นเจี๋ยเติบโตมาอย่างปลอดภัย สุขภาพก็แข็งแรง แถมหน้าตาหล่อสะอาดสะอ้าน ผิวขาว และยังเป็นนักเรียนมัธยมปลายอีกด้วย มองอย่างไรก็ไม่เหมือนเด็กหนุ่มชาวชนบทเลย
[ทางหูหนานมีธรรมเนียมตั้งชื่อเล่นให้เด็กผู้ชายว่า “เม่ยจื่อ” หากเด็กผู้ชายมีร่างกายอ่อนแอ พ่อแม่จะเรียกว่า “เม่ยจื่อ” เชื่อกันว่าจะช่วยหลอกยมทูตหัววัวหน้าม้า เพื่อป้องกันไม่ให้เด็กชายเสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็ก]
ชาติที่แล้ว หร่วนเสี่ยวเสวี่ย กับซ่งจวิ้นเจี๋ยเป็นคู่รักวัยเด็กที่เติบโตมาด้วยกัน ทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่ดีมาก อีกทั้งเพราะเจ้าของร่างเดิมต้องหาสามีมาแต่งเข้าบ้าน หร่วนเสี่ยวเสวี่ย จึงไม่มีแรงกดดันเรื่องนี้ ส่วนพ่อแม่ของซ่งจวิ้นเจี๋ยก็ชื่นชอบเธอที่ทั้งขยันและกล้าหาญตรงไปตรงมา
เดิมทีทั้งสองเตรียมจะแต่งงานกันเมื่ออายุครบสิบแปดปี แต่กลับเกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้นกับเจ้าของร่างเดิม
หลังจากเจ้าของร่างเดิมกระโดดน้ำเสียชีวิต หร่วนเสี่ยวเสวี่ย เพื่อต้องการรักษาบ้านเอาไว้ จึงตัดสินใจหาสามีมาแต่งเข้าบ้าน ซ่งจวิ้นเจี๋ยยินดี แต่พ่อแม่ของเขาคัดค้านอย่างเด็ดขาด
เขาเป็นลูกชายคนเดียวของครอบครัว ฐานะทางบ้านก็ดี ไม่มีเหตุผลที่จะต้องไปเป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้านคนอื่น
แม่ของซ่งถึงขั้นเอาชีวิตมาขู่ หร่วนเสี่ยวเสวี่ย เองก็เข้าใจพ่อแม่ของซ่ง จึงเป็นฝ่ายเสนอเลิกกับเขา และไม่นานก็หาสามีแต่งเข้าบ้านจากหมู่บ้านอื่นได้คนหนึ่ง ชื่อหยางเว่ยเจี๋ย เป็นชายร่างสูงใหญ่กำยำ แข็งแรงทรงพลัง ครอบครัวมีพี่น้องผู้ชายห้าคน ยากจนถึงขั้นแทบไม่มีอะไรกิน จึงจำเป็นต้องมาเป็นลูกเขยแต่งเข้าบ้าน
สิ่งที่หร่วนเสี่ยวเสวี่ย ต้องการจากหยางเว่ยเจี๋ยก็คือรูปร่างสูงใหญ่กำยำและความแข็งแรง เธอคิดว่าจะสามารถใช้เขาข่มครอบครัวหร่วนกุ้ยหมิงได้ แต่ความจริงแล้วสิ่งที่เธอเรียกเข้าบ้านกลับเป็นหมาป่าร้ายตัวหนึ่ง
หยางเว่ยเจี๋ยอารมณ์ร้อน แถมยังลงไม้ลงมือทำร้ายภรรยา ถึงขั้นลักลอบมีความสัมพันธ์กับหร่วนชิวฟาง ลูกสาวของหร่วนกุ้ยหมิง ทั้งสองร่วมมือกันวางแผนฆ่าหร่วนเสี่ยวเสวี่ย แล้วก็ยึดบ้านหลังใหญ่ไปครองอย่างถูกต้องตามแผน
ครึ่งปีหลังจากหร่วนเสี่ยวเสวี่ย เสียชีวิต ซ่งจวิ้นเจี๋ยกลับจากกองทัพมาเยี่ยมบ้าน ตอนแรกเขาเสียใจมาก จึงตัดสินใจไปเป็นทหาร เมื่อกลับมาเยี่ยมบ้านถึงได้รู้เรื่องที่หร่วนเสี่ยวเสวี่ย ประสบ เขาโกรธจนสุดขีดและซ้อมหยางเว่ยเจี๋ยอย่างหนัก
หยางเว่ยเจี๋ยกับหร่วนชิวฟางสองคนชั่วนั่นกลับเขียนจดหมายไปฟ้องทางกองทัพ ซ่งจวิ้นเจี๋ยจึงถูกลงโทษทางวินัย และอีกสองปีต่อมา เขาก็เสียชีวิตอย่างน่าเสียดายระหว่างปฏิบัติภารกิจ
หร่วนชีชีถอนหายใจเบาๆ ช่างเป็นคู่รักที่มีชะตากรรมแสนรันทดจริงๆ ชาตินี้เธอจะต้องทำให้คนที่รักกันได้ครองคู่กันจนได้
“แค่กๆ...”
หร่วนชีชีจงใจไอเสียงดัง ทำเอาคู่รักที่กำลังกระหนุงกระหนิงกันอยู่ตกใจจนกระโดดแยกออกจากกันหลายก้าว ใบหน้าแดงยิ่งกว่าก้นลิง โดยเฉพาะซ่งจวิ้นเจี๋ย มือไม้ไม่รู้จะวางไว้ตรงไหน
“จวิ้นเจี๋ยกินข้าวหรือยัง?”
หร่วนชีชีถามพร้อมรอยยิ้ม
“ยังครับ ผมแวะมาดูเสี่ยวเสวี่ย ตอนนี้กำลังจะกลับแล้ว”
ซ่งจวิ้นเจี๋ยนั่งก็ไม่เป็น ยืนก็ไม่เป็น เมื่อครู่เขาเพิ่งจับมือเสี่ยวเสวี่ย แล้วถูกพี่สาวรองจับได้ จึงรู้สึกผิดอยู่ในใจ
หร่วนเสี่ยวเสวี่ย อยากพูดแต่ก็ไม่กล้าพูด เธออยากชวนซ่งจวิ้นเจี๋ยกินข้าวด้วยกัน เพราะวันนี้ที่บ้านมีเนื้อด้วย
แต่สุดท้ายเธอก็ไม่ได้พูดอะไร เพราะมีพี่สาวรองอยู่ เธอต้องฟังพี่สาวรอง
“กินข้าวด้วยกันสิ วันนี้ที่บ้านมีเนื้อด้วย เสี่ยวเสวี่ย ข้าวที่หุงไว้พอไหม? ไม่งั้นหุงเพิ่มอีกหน่อยไหม?”
หร่วนชีชีเป็นฝ่ายชวนก่อน หากเธอยังไม่พูด เสี่ยวเสวี่ย คงร้อนใจตายแน่
“พอค่ะ ฉันหุงไว้เยอะมาก”
หร่วนเสี่ยวเสวี่ย ยิ้มจนหน้าบาน ตอนซ่งจวิ้นเจี๋ยมาถึง เธอกำลังซาวข้าวพอดี จึงเติมข้าวเพิ่มไปอีกสองถ้วย
หร่วนชีชียิ้ม แล้วเดินไปล้างมือ
หร่วนเสี่ยวเสวี่ย เดินไปจัดกับข้าวอย่างร่าเริง เธอย้ายโต๊ะไปไว้ข้างเตาไฟ คืนนี้เธอทำกับข้าวไว้สี่อย่าง ได้แก่ ผักกาดหอมผัดหมูหมัก ผักกาดหอมผัดเปล่าๆ ไข่ผัดกุยช่าย และปลาหมักผัดกระเทียมเขียว แต่ละจานกองพูนจนแทบล้น มากมายยิ่งกว่าตอนตรุษจีนเสียอีก
ซ่งจวิ้นเจี๋ยยังรู้สึกเขินอายอยู่บ้าง เขาเดินตามไปช่วยจัดชามตะเกียบอย่างเก้ๆ กังๆ ใบหน้าหล่อสะอาดสะอ้านแดงระเรื่อ เป็นเด็กหนุ่มหล่อเหลาที่กำลังอยู่ในวัยขวยเขิน ดูเข้ากับหร่วนเสี่ยวเสวี่ย มาก
“นายกินอันนี้สิ พี่สาวรองเอากลับมาจากเมืองถานโจว อร่อยมากเลย”
หร่วนเสี่ยวเสวี่ย แบ่งข้าวห่อใบบัวที่นึ่งร้อนแล้วครึ่งหนึ่งให้เขา แถมยังคีบขนมแป้งทอดน้ำตาลน้ำมันให้เขาหลายชิ้น แล้วตักข้าวให้เขาอีกชามใหญ่
“พอแล้วๆ เธอกินเถอะ”
ซ่งจวิ้นเจี๋ยกำลังจะคีบกลับไปให้เธอ เพราะของพวกนี้ล้วนเป็นของดี เขาอยากให้เสี่ยวเสวี่ย กินมากหน่อย
“เมื่อกี้ฉันกินไปตั้งเยอะแล้ว เธอกินเถอะ ต่อไปบ้านฉันไม่ขาดเงินแล้ว ฮิๆ”
หร่วนเสี่ยวเสวี่ย กดมือเขาเอาไว้แน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แสงไฟจากเตาอั้งโล่ที่สั่นไหวสะท้อนบนใบหน้าของเธอ งดงามราวกับดอกไม้
“จวิ้นเจี๋ยไม่ต้องเกรงใจ ฉันเอากลับมาเยอะมาก ต่อไปฉันจะเข้าเมืองไปทำงาน คงต้องรบกวนให้นายช่วยดูแลเสี่ยวเสวี่ย ให้มากหน่อย”
หร่วนชีชีล้างมือเสร็จแล้วเดินเข้ามา นั่งลงกินข้าวด้วย
“พี่สาวรองหางานได้แล้วเหรอ? เป็นที่อำเภอหรือ?”
ซ่งจวิ้นเจี๋ยดีใจกับเธอจากใจจริง
“เป็นที่เมืองถานโจว พี่เขยเป็นคนช่วยหางานให้”
หร่วนเสี่ยวเสวี่ย พูดจ้อไม่หยุด แถมยังคอยคีบกับข้าวให้ซ่งจวิ้นเจี๋ยเป็นระยะ วันนี้เธอมีความสุขเป็นพิเศษ ราวกับนกกระจาบแสนร่าเริงตัวหนึ่ง
กับข้าวในชามของซ่งจวิ้นเจี๋ยกองสูงจนแทบเป็นภูเขา กินแทบไม่ทัน ตอนนี้เขายังรู้สึกเหมือนอยู่ในความฝัน พี่สาวรองก้าวกระโดดเร็วเกินไปแล้ว
เมื่อสิบวันก่อน พี่สาวรองเพิ่งได้รับโทรศัพท์แจ้งถอนหมั้น เสี่ยวเสวี่ย วิ่งมาหาเขา บอกว่าจะไปฆ่าเหอเจี้ยนจวิน เขาเป็นคนเกลี้ยกล่อมเธอเอาไว้
แต่เพียงสิบวันผ่านไป พี่สาวรองกลับมีพี่เขยแล้ว แถมยังหางานได้เรียบร้อยอีก ความเร็วนี้เร็วยิ่งกว่าจรวดเสียอีก
“พี่เขยยังเป็นเหอเจี้ยนจวินอยู่หรือ?”
ซ่งจวิ้นเจี๋ยลังเลอยู่นานกว่าจะถามออกมาอย่างระมัดระวัง