“เป็นแบบนี้เหรอ?”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวหันไปมองลู่หลินอีกครั้ง ถึงตอนนี้เธอจึงเข้าใจว่าทำไมตอนเดินเข้ามาเมื่อครู่ เด็กชายถึงมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก ทั้งยังเก็บอารมณ์เงียบ ไม่ยอมปริปากบอกว่าเกิดอะไรขึ้น หากเธอไม่ถามเด็กคนอื่น เรื่องนี้ก็คงถูกเขาเก็บไว้คนเดียวอีกตามเคย
“อืม”
ลู่หลินพยักหน้าเบาๆ แววตาหลุบต่ำลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่อยากเล่าถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้มากนัก
“ขอบใจพวกเธอที่ตอบคำถามนะ ลูกอมพวกนี้เอาไปแบ่งกันกินได้เลย”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวส่งลูกอมทั้งหมดให้เด็กชายคนหนึ่ง ดูจากท่าทางของเด็กคนอื่นแล้ว เด็กคนนี้น่าจะเป็นหัวหน้ากลุ่ม เพราะไม่มีใครกรูกันเข้ามาแย่ง ทุกคนเพียงยืนล้อมวง รอให้เขาแบ่งลูกอมให้อย่างเป็นระเบียบ
“ได้กินลูกอมแล้ว!”
พอได้รับส่วนแบ่ง เด็กๆ ก็รีบแกะกระดาษห่อออกทันที แต่ละคนโยนลูกอมเข้าปากด้วยสีหน้ามีความสุข ของหวานเป็นสิ่งที่เด็กในหมู่บ้านแทบไม่มีโอกาสได้กิน ต่อให้เป็นเพียงลูกอมเม็ดเดียว พวกเขาก็ยังอมไว้อย่างทะนุถนอม ไม่ยอมเคี้ยวให้หมดเร็วเกินไป
“เสี่ยวเฉินอยู่เล่นกับพี่ชายตรงนี้ก่อนนะ ฉันจะไปห้องพักครูสักหน่อย”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวยกมือลูบศีรษะลู่เฉิน ก่อนล้วงลูกอมนมออกจากกระเป๋าเสื้ออีกหนึ่งกำมือ วางลงบนฝ่ามือเล็กของเขา
“ครับ”
ลู่เฉินมองลูกอมนมในมือ ดวงตาเป็นประกายขึ้นมาทันที จากนั้นจึงพยักหน้าแรงๆ แสดงให้เห็นว่าเขาจะเชื่อฟังและไม่วิ่งตามเธอไปไหน
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเดินออกจากห้องเรียน ทันทีที่พ้นสายตาของเด็กๆ สีหน้าอ่อนโยนเมื่อครู่ก็เย็นลง โรงเรียนแห่งนี้มีครูอยู่เพียง 2 คน ส่วนครูสวี่ที่เด็กๆ พูดถึงจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากสวี่หลินหลิน
เมื่อเช้าอีกฝ่ายก็ทำหน้าบึ้งใส่เธอ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เห็นความไม่พอใจอยู่เต็มหน้า เวลาผ่านไปเพียงครึ่งวัน สวี่หลินหลินกลับเริ่มหาเรื่องรังแกลู่หลินเสียแล้ว
เห็นทีเธอจะไว้หน้าอีกฝ่ายมากเกินไปจริงๆ
ภายในห้องเรียน เด็กชายหัวหน้ากลุ่มยังคงอมลูกอมอยู่ในปาก เขาขยับเข้าไปใกล้ลู่หลินแล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“สหายหญิงคนสวยเมื่อกี้เป็นใครเหรอ?”
“แม่เลี้ยงของพวกเรา”
ลู่เฉินตอบทั้งที่ยังอมลูกอมนม ก่อนยิ้มกว้างอย่างภูมิใจ ราวกับอยากประกาศให้เด็กทุกคนรู้ว่าคนที่ทั้งสวยและใจดีเมื่อครู่คือคนในครอบครัวของเขา
“โกหก!”
เด็กหลายคนเบิกตากว้างทันทีที่ได้ยินคำตอบนั้น ไม่มีใครเชื่อแม้แต่น้อย ภาพของแม่เลี้ยงที่พวกเขาเคยได้ยินมานั้นแตกต่างจากฟู่เสี่ยวเสี่ยวทุกด้าน จนไม่อาจนำมาเชื่อมโยงเป็นคนประเภทเดียวกันได้
“แม่เลี้ยงจะใจดีขนาดนี้ได้ยังไง ยังให้ลูกอมพวกเรากินด้วย!”
“ย่าฉันบอกว่าแม่เลี้ยงน่ะใจร้ายกันทั้งนั้น มีแต่จะปล่อยให้นายอดข้าว แล้วจะทำข้าวผัดเนื้อหมักรมควันให้นายกินได้ยังไง?”
“เธอยังดีกว่าแม่แท้ๆ ของฉันอีก! ถ้าเธอเป็นแม่เลี้ยงของนายจริงๆ งั้นเราแลกแม่กันเถอะ ฉันก็อยากมีแม่เลี้ยงแบบนี้”
ยิ่งพูด เด็กๆ ก็ยิ่งส่ายหน้า พวกเขาเชื่อเรื่องราวที่ผู้ใหญ่ในบ้านเล่ากรอกหูมานานแล้วว่าแม่เลี้ยงทุกคนใจร้าย พอเห็นฟู่เสี่ยวเสี่ยวทั้งนำอาหารมาให้ ซื้อขนมมาแจก แล้วยังปกป้องลู่หลิน คำว่าแม่เลี้ยงจึงดูไม่เข้ากับเธอแม้แต่น้อย
ลู่หลินกับลู่เฉินหันมองเด็กเหล่านั้น แล้วจึงมองหน้ากันเงียบๆ
ความจริงแล้ว ในช่วงแรกพวกเขาก็ไม่เชื่อเหมือนกันว่าจะมีแม่เลี้ยงที่ปฏิบัติต่อลูกเลี้ยงดีเช่นนี้ แต่ตั้งแต่ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเข้ามาอยู่ในบ้าน เธอไม่เคยทำร้ายพวกเขา ไม่เคยดุด่าด้วยถ้อยคำไม่น่าฟัง ส่วนงานต่างๆ ที่พวกเขาช่วยทำก็ล้วนเป็นสิ่งที่ทั้งคู่เต็มใจ ไม่มีใครบังคับหรือปล่อยให้ทำงานจนไม่ได้กินข้าวอย่างที่เคยได้ยินจากปากคนอื่น
“เป็นแม่เลี้ยงจริงๆ เหรอ?”
หนิววายังคงไม่อยากเชื่อ ทว่าเมื่อเห็นพี่น้องทั้ง 2 คนไม่โต้แย้งและไม่มีท่าทีล้อเล่น ความสงสัยในแววตาของเขาจึงลดลงไปมาก
“อืม น้าฟู่ไม่เหมือนแม่เลี้ยงใจร้ายพวกนั้น น้าทำของอร่อยให้ผมกิน ซื้อผ้าขนหนูผืนใหม่ให้ผมกับพี่ แล้วยังสอนพวกเราปีนต้นไม้ด้วย”
ลู่เฉินยกนิ้วขึ้นนับเรื่องดีๆ ทีละข้อ ยิ่งเขาเล่ามากเท่าไร เด็กอีกหลายคนก็ยิ่งทำหน้าไม่อยากเชื่อมากขึ้นเท่านั้น สำหรับพวกเขา แค่แม่เลี้ยงไม่ตีลูกเลี้ยงก็นับว่าหายากแล้ว แต่นี่ถึงขั้นทำอาหาร ซื้อของใหม่ และพาไปเล่นสนุกด้วย เรื่องทั้งหมดฟังดูเหมือนสิ่งที่แม่แท้ๆ บางคนยังทำให้ลูกไม่ได้ด้วยซ้ำ
“แปลว่าย่าหลอกฉันมาตลอดสิ แม่เลี้ยงไม่ได้ใจร้ายเหมือนที่ย่าพูดสักหน่อย!”
เด็กคนหนึ่งเม้มปากด้วยความไม่พอใจ เขารู้สึกราวกับตัวเองถูกผู้ใหญ่หลอกมานาน ทั้งที่ความจริงอยู่ตรงหน้าแล้วว่าแม่เลี้ยงใจดีก็มีเหมือนกัน
“เห็นแก่แม่เลี้ยงของนาย พวกเราจะยอมเป็นเพื่อนด้วยก็ได้! ฉันชื่อหนิววา”
หนิววาตบหน้าอกตัวเองเต็มแรง แนะนำตัวด้วยท่าทางภาคภูมิใจสมกับเป็นหัวหน้ากลุ่ม เหล่าเด็กชายที่ยืนอยู่ข้างกายเห็นดังนั้นก็รีบทำตาม ต่างคนต่างประกาศชื่อเล่นของตัวเองออกมา
“ฉันชื่อโก่วตั้น”
“ฉันชื่อหู่จื่อ”
“ฉันชื่อเถี่ยตั้น”
“ฉันชื่อฉุยจื่อ”
เมื่อแนะนำตัวกันครบแล้ว เด็กทั้ง 5 คนก็พร้อมใจกันหันมองลู่หลินกับลู่เฉิน รอให้สมาชิกใหม่บอกชื่อบ้าง
“ผมชื่อลู่เฉิน ส่วนนี่พี่ชายผม ลู่หลิน”
ลู่เฉินรับหน้าที่พูดแทนพี่ชายอย่างคล่องแคล่ว เขารู้ดีว่าลู่หลินไม่ชอบพูด จึงไม่เคยปล่อยให้บทสนทนาหยุดชะงักเพราะความเงียบของอีกฝ่าย ทุกครั้งที่มีใครถาม เขามักตอบแทนพี่ได้อย่างเป็นธรรมชาติ
“หนิววาเป็นชื่อจริงของนายเหรอ?”
ลู่หลินหยุดไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อของหัวหน้ากลุ่ม ในที่สุดก็เป็นฝ่ายถามขึ้นมาเอง
“ไม่ใช่ นั่นเป็นชื่อเล่น! ย่าบอกว่าชื่อธรรมดาแบบนี้เลี้ยงง่าย โตมาแข็งแรง”
หนิววายกมือเกาศีรษะพลางตอบ เขาไม่ได้รู้สึกอายกับชื่อเล่นของตัวเอง ตรงกันข้ามยังดูคุ้นเคยกับการถูกถามเช่นนี้อยู่แล้ว
“งั้นจากนี้พวกเราก็เป็นเพื่อนกัน ถ้าครูสวี่ด่านายอีก ฉันจะช่วยด่ากลับเอง!”
หนิววาตบไหล่ลู่หลิน ก่อนชูนิ้วโป้งเข้าหาตัวเองเพื่อรับรองคำพูด ท่าทางจริงจังราวกับเพิ่งรับหน้าที่สำคัญที่สุดในชีวิต
ตอนเห็นลู่หลินถูกครูต่อว่าแล้วไม่ตอบโต้สักคำ พวกเขายังคิดว่าเด็กชายเป็นคนอ่อนแอ ใครรังแกก็ไม่กล้าสู้กลับ แต่หลังจากได้พูดคุยกันถึงรู้ว่าลู่หลินเพียงไม่ชอบพูด ไม่ได้เป็นใบ้ และไม่ได้ขี้ขลาดอย่างที่พวกเขาคิด
หนิววากลอกตามองกล่องข้าวที่ยังเหลือข้าวผัดอยู่ ก่อนเผยจุดประสงค์ที่แท้จริงออกมาด้วยแววตาเป็นประกาย
“คราวหน้าเอาของอร่อยที่แม่เลี้ยงนายทำมาแบ่งพวกเราบ้างได้ไหม?”
ลู่หลินมองหน้าเขาโดยไม่ตอบ
เขารู้อยู่แล้วว่าจู่ๆ หนิววาคงไม่ได้อยากเป็นเพื่อนกับพวกเขาเพราะลูกอมเพียงไม่กี่เม็ด ที่แท้ก็หมายตาอาหารฝีมือฟู่เสี่ยวเสี่ยวเอาไว้นี่เอง
เด็กทั้ง 5 คนมองลู่หลินตาไม่กะพริบ ใบหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความคาดหวัง พวกเขาอยากรู้เหลือเกินว่าข้าวผัดเนื้อหมักรมควันที่ได้กลิ่นหอมตั้งแต่เมื่อครู่จะอร่อยขนาดไหน
“กินได้คนละคำเท่านั้น”
ลู่หลินเม้มริมฝีปากเล็กน้อย ก่อนเลื่อนกล่องข้าวที่ตัวเองกินเหลือไปตรงหน้าพวกเขา ทว่าเขาไม่ได้ยอมให้เด็กเหล่านั้นแย่งกันตัก เพราะอาหารที่เหลือมีไม่มาก หากปล่อยให้คนแรกตักเอง คนหลังก็คงไม่ได้ชิม
“นายเป็นคนตักนะ”
“ฉันกินก่อน!”
หนิววาตื่นเต้นจนแทบยืนไม่อยู่ เขารีบก้าวเข้ามา อ้าปากกว้าง แล้วรอช้อนในมือลู่หลินอย่างว่าง่าย
ลู่หลินปรายตามองเด็กคนอื่นซึ่งกำลังชะเง้อคอรออยู่ จากนั้นจึงตักข้าวผัดขึ้นมาหนึ่งช้อนเต็ม ส่งเข้าปากหนิววา
“อื้อๆ!”
ทันทีที่ได้ลิ้มรสข้าวผัด หนิววาก็พูดทั้งที่ยังเคี้ยวไม่หมด เท้าทั้ง 2 ข้างย่ำพื้นด้วยความตื่นเต้น กลิ่นหอมของเนื้อหมักรมควันผสมกับข้าวที่ผัดจนมีรสชาติทั่วถึง ทำให้เขาแทบอยากกลืนทั้งช้อนลงไปด้วย
เด็กอีก 4 คนเห็นสีหน้าของเขาก็อดทนรอต่อไม่ไหว ต่างขยับเข้ามาเรียงคิวอยู่เบื้องหน้าลู่หลิน พอเด็กชายป้อนให้ครบทุกคน เขาก็ได้รับเพื่อนผู้ซื่อสัตย์เพิ่มขึ้นมา 5 คนอย่างง่ายดาย
“ถ้าพ่อฉันจะแต่งงานใหม่ ฉันจะไม่ขวางแล้ว!”
เถี่ยตั้นทำหน้าเสียดาย หากเขารู้ตั้งแต่แรกว่าแม่เลี้ยงสามารถใจดีและทำอาหารอร่อยได้ขนาดนี้ เขาคงไม่เชื่อคำของย่าแล้วร้องอาละวาดจนพ่อแต่งงานใหม่ไม่ได้
“เลิกฝันเถอะ! แม่เลี้ยงของพวกเขาทั้งสวยทั้งทำอาหารเป็น ต้องดีที่สุดอยู่แล้ว แบบนี้มีแค่คนเดียวแหละ”
หนิววาไม่เชื่อว่าแม่เลี้ยงของทุกคนจะดีเหมือนกันหมด ในความคิดของเขา ต้องเป็นคนสวยและทำอาหารอร่อยเหมือนฟู่เสี่ยวเสี่ยวเท่านั้น จึงจะนับว่าเป็นแม่เลี้ยงที่ดีได้
ลู่หลินไม่ได้ร่วมถกเถียงกับพวกเขา เขาก้มหน้ากินข้าวผัดส่วนที่เหลือจนหมดเกลี้ยง หนิววาเห็นก้นกล่องสะอาดจนไม่มีข้าวติดอยู่แม้แต่เม็ดเดียว แววตาก็เต็มไปด้วยความเสียดาย เขายังอยากขอกินเพิ่มอีกสักคำ แต่ลู่หลินกลับไม่เหลือไว้ให้เสียแล้ว
“ไปกันเถอะ พวกเราจะพาพวกนายออกไปเล่นด้วย!”
หนิววาตบหน้าอกอีกครั้ง ในเมื่อรับปากว่าจะเป็นเพื่อน เขาก็ย่อมรักษาคำพูด ตั้งแต่นี้ลู่หลินกับลู่เฉินนับเป็นคนในกลุ่ม ใครคิดรังแกทั้งคู่ก็เท่ากับหาเรื่องพวกเขาทั้ง 5 คนด้วย
“อืม”
ลู่หลินพาลู่เฉินเดินตามกลุ่มของหนิววา จากเดิมที่มีกันอยู่ 5 คน บัดนี้กลุ่มเด็กชายได้สมาชิกใหม่เพิ่มมาอีก 2 คน กลายเป็นกลุ่ม 7 คนอย่างเป็นทางการ
อีกด้านหนึ่ง ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเดินมาถึงห้องพักครู แต่เมื่อเปิดประตูเข้าไปกลับพบว่าภายในไม่มีใครอยู่ เธอขมวดคิ้วก่อนเดินออกจากโรงเรียน ระหว่างทางก็บังเอิญพบกับกลุ่มป้าๆ ที่เพิ่งพูดคุยกันก่อนหน้านี้เดินสวนมาพอดี
“ป้าๆ คะ ขอถามหน่อย ช่วงพักกลางวัน ครูสองคนที่โรงเรียนไปไหนคะ?”
“เธอตามหายุวปัญญาชนสองคนนั้นเหรอ? เห็นบ้านแถวนั้นไหม นั่นคือจุดพักยุวปัญญาชน พวกเธอกลับไปกินข้าวที่นั่น”
ป้าคนหนึ่งชี้ไปยังบ้านเรือนแถวหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก พร้อมบอกทางให้ฟู่เสี่ยวเสี่ยวอย่างมีน้ำใจ
“เธอตามหาพวกเขาทำไมเหรอ?”
ป้าอีกคนได้กลิ่นข่าวน่าสนใจจากคำถามนั้น จึงรีบขยับเข้ามาใกล้ ดวงตาเต็มไปด้วยความอยากรู้ เดิมทีคนในหมู่บ้านก็สนใจเรื่องของครูหญิงทั้ง 2 คนอยู่แล้ว ยิ่งเห็นฟู่เสี่ยวเสี่ยวออกมาตามหาด้วยสีหน้าไม่พอใจ พวกเธอก็รู้ทันทีว่าต้องมีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้น
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวถอนหายใจ ก่อนเล่าเรื่องที่ลู่หลินถูกครูสวี่ตำหนิและจงใจกีดกันให้พวกเธอฟัง
“ฉันไม่คิดเลยว่าครูสวี่จะเป็นคนแบบนี้ เมื่อเช้าฉันเพิ่งพาเด็กมาส่ง ผ่านไปแค่ครึ่งวันก็หาเรื่องเขาแล้ว”
“ฉันจะบอกให้นะ ยุวปัญญาชนหญิง 2 คนนั้นไม่ใช่คนดีสักคน ตอนแย่งตำแหน่งครู พวกยุวปัญญาชนหญิงถึงขั้นตีกันเลย”
เรื่องที่ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเล่าทำให้ป้าหลายคนพยักหน้าเห็นด้วยทันที พอเห็นว่าเธอพูดคุยง่าย ไม่ได้ถือตัวหรือวางท่ารังเกียจชาวบ้าน พวกเธอก็เริ่มเปิดเผยเรื่องราวที่รู้กันภายในหมู่บ้านออกมา
“ไม่จริงมั้ง ถึงขั้นตีกันเลยเหรอคะ?”
ดวงตาของฟู่เสี่ยวเสี่ยวสว่างขึ้นในทันที เธอล้วงเมล็ดแตงออกจากกระเป๋า แจกให้ป้าแต่ละคนคนละหยิบมือ ท่าทางเตรียมพร้อมฟังเรื่องราวทั้งหมดอย่างเต็มที่
เมื่อเห็นว่าเธอไม่เพียงคุยสนุก แต่ยังรู้ธรรมเนียมของวงสนทนาเป็นอย่างดี เหล่าป้าก็ไม่มีใครคิดปิดบังอีกต่อไป ต่างพากันเล่าเรื่องของยุวปัญญาชนหญิงเหล่านั้นออกมาจนหมด
“จริงสิ ตอนนั้นเรื่องใหญ่โตมาก ผู้ใหญ่บ้านด่ายุวปัญญาชนทุกคนจนไม่มีใครกล้าเถียง สุดท้ายยุวปัญญาชนสวี่คุกเข่าขอร้องผู้ใหญ่บ้าน ถึงได้ตำแหน่งครูมา 1 ที่”
“แล้วสหายจ้าวชิงได้ตำแหน่งมายังไง?”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวไม่คิดว่าการคัดเลือกครูในโรงเรียนเล็กๆ ของหมู่บ้านจะมีเรื่องวุ่นวายซ่อนอยู่มากขนาดนี้ ตำแหน่งมีเพียง 2 ที่ แต่คนที่ต้องการงานกลับมีหลายคน จึงไม่น่าแปลกที่พวกยุวปัญญาชนหญิงจะต่อสู้กันเต็มกำลัง
“ยุวปัญญาชนจ้าวก็ไม่น่าจะเป็นคนธรรมดา ตอนที่ทุกคนกำลังรุมเล่นงานยุวปัญญาชนสวี่ อีกตำแหน่งกลับตกเป็นของเธอโดยไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ตอนผู้ใหญ่บ้านประกาศผล ฉันเห็นยุวปัญญาชนคนอื่นเบิกตากว้างกันหมด”
ป้าสูงวัยดึงแขนฟู่เสี่ยวเสี่ยวให้ขยับเข้ามาใกล้ แล้วลดเสียงลงราวกับกลัวว่าคนอื่นจะได้ยิน แม้เรื่องนั้นผ่านมาระยะหนึ่งแล้ว แต่เมื่อหยิบมาเล่าอีกครั้ง สีหน้าของเธอยังคงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวฟังไปพลาง แบ่งเมล็ดแตงเพิ่มให้พวกเธอไปพลาง ภายในเวลาไม่นาน เธอก็แทบรู้ประวัติความขัดแย้งของคนในจุดพักยุวปัญญาชนทั้งหมด ตั้งแต่ใครเคยทะเลาะกับใคร ใครสนิทกับผู้ใด ไปจนถึงตอนแย่งงานครูว่าแต่ละคนใช้วิธีไหน
ฝ่ายข่าวสารประจำหมู่บ้านกลุ่มนี้รวบรวมข่าวได้รวดเร็วและละเอียดกว่าที่เธอคิดมาก
“ถ้าฉันอยากร้องเรียนเรื่องนี้ ต้องไปหาใครคะ? ผู้ใหญ่บ้านจัดการได้ไหม?”
หลังฟังเรื่องทั้งหมด ฟู่เสี่ยวเสี่ยวก็วกกลับเข้าประเด็นสำคัญ เธอเพิ่งมาอยู่ในหมู่บ้านได้ไม่นาน จึงยังไม่รู้ว่าเรื่องภายในโรงเรียนอยู่ในความดูแลของใคร หากครูจงใจรังแกนักเรียน ผู้ปกครองควรไปเรียกร้องความเป็นธรรมจากที่ใด
“ฉันจะบอกให้ ไปหาผู้ใหญ่บ้านก็ไม่มีประโยชน์ เขาไม่อยากยุ่งกับพวกเธอ”
ป้าสูงวัยส่ายหน้า หากฟู่เสี่ยวเสี่ยวคิดไปหาผู้ใหญ่บ้านก็เท่ากับเดินผิดทาง เพราะหลังจากเหตุวุ่นวายคราวก่อน ผู้ใหญ่บ้านก็เบื่อหน่ายยุวปัญญาชนหญิงกลุ่มนั้นจนไม่อยากรับฟังเรื่องทะเลาะเบาะแว้งของพวกเธออีก
[จบบท]