บทที่ 47: ชายป่าบนภูเขา
“ต้องขอโทษจริงๆ พ่อแม่ของลูกเขย ไม่นึกว่าจะต้องมาเห็นเรื่องน่าอายแบบนี้ หวังว่าพวกคุณคงไม่ถือโทษเสี่ยวเสวี่ยเพราะเรื่องเมื่อครู่นะ”
หลินชิวมองฟู่เสี่ยวเสี่ยวสลับกับหวังลู่ด้วยสีหน้าเป็นกังวล เธอกลัวเหลือเกินว่าเหตุการณ์วุ่นวายที่เกิดขึ้นในบ้านตระกูลหลิวจะทำให้ทั้งสองคนมองน้องสาวในทางไม่ดี ถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นครอบครัวสามีของหลินเสวี่ย หากพวกเขาไม่พอใจขึ้นมา คนที่ต้องลำบากในภายหลังก็คงหนีไม่พ้นน้องสาวของเธอ
เมื่อได้ยินคำเรียกว่าพ่อแม่ของลูกเขย ฟู่เสี่ยวเสี่ยวกับหวังลู่ก็หันมาสบตากันโดยไม่ได้นัดหมาย ส่วนหลินเสวี่ยหน้าตาตื่น รีบคว้าแขนพี่สาวไว้ ก่อนจะดึงตัวออกไปอธิบายเรื่องราวทั้งหมดอย่างรวดเร็ว
ยิ่งหลินชิวฟัง สีหน้าของเธอก็ยิ่งเปลี่ยนไป จนเมื่อฟังจบ เธอถึงกับมองน้องสาวด้วยความตกใจ
“อะไรนะ? พวกเขาไม่ใช่ครอบครัวสามีของเธอเหรอ?”
หลินชิวแทบไม่อยากเชื่อหู หลินเสวี่ยถึงกับแต่งเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ขึ้นมา เพียงเพราะอยากช่วยให้เธอตัดขาดจากครอบครัวหลิว ไม่เพียงหาคนมาแสดงเป็นครอบครัวสามี แต่ยังพากันบุกไปถึงหน้าบ้าน สร้างเรื่องจนญาติพี่น้องและเพื่อนบ้านต่างเชื่อสนิทใจ
“ฉันขอโทษนะพี่ พี่อย่าโกรธฉัน ฉันทนดูคนพวกนั้นรังแกพี่ต่อไปไม่ไหวจริงๆ พี่จะด่าฉันก็ได้ แต่อย่ากลับไปหาพวกเขาอีกนะ”
หลินเสวี่ยโผเข้ากอดหลินชิวแน่น ราวกับกลัวว่าหากปล่อยมือเพียงนิดเดียว พี่สาวจะเปลี่ยนใจแล้วเดินกลับเข้าบ้านตระกูลหลิวอีกครั้ง เธอยอมรับว่าตัวเองโกหกและวางแผนหลอกคนทั้งครอบครัว แต่ถ้าต้องเลือกใหม่อีกครั้ง เธอก็ยังคงทำเหมือนเดิม เพราะไม่มีเรื่องใดสำคัญไปกว่าการช่วยพี่สาวให้หลุดพ้นจากชีวิตที่ถูกสามีและครอบครัวสามีกดขี่
หลินชิวมองน้องสาวที่กอดตนแน่น ความขุ่นใจซึ่งควรจะมีกลับไม่เกิดขึ้นแม้แต่น้อย สิ่งที่อัดแน่นอยู่ในอกมีเพียงความตื้นตัน หลินเสวี่ยยอมลงทุนจัดฉากใหญ่โตเพื่อดึงเธอออกจากหลุมทุกข์ ทั้งยังทำให้เธอได้เห็นธาตุแท้ของคนตระกูลหลิวอย่างชัดเจน
หากไม่มีเรื่องในวันนี้ เธออาจยังหลอกตัวเองต่อไป คิดว่าสามีเพียงอารมณ์ร้าย คิดว่าพ่อแม่สามีเพียงลำเอียง และหวังว่าสักวันคนเหล่านั้นจะเห็นความดีของเธอ ทว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นได้ปลุกเธอให้ตื่นจากความหวังอันว่างเปล่าเสียที
หลินชิวยกมือขึ้นลูบหลังน้องสาวเบาๆ
“พี่จะโกรธเธอได้ยังไง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเสวี่ยจึงค่อยๆ คลายอ้อมแขน แต่ยังไม่ทันได้ยิ้ม หลินชิวก็ปรายตามองเธออย่างคาดโทษ
“แต่ห้ามโกหกพี่แบบนี้อีก เข้าใจไหม?”
ความตื้นตันก็ส่วนความตื้นตัน ทว่าเมื่อครู่นี้หลินชิวเชื่อสนิทใจจริงๆ ว่าหวังลู่เป็นสามีของน้องสาว เธอยังแอบดีใจอยู่ในใจด้วยซ้ำที่หลินเสวี่ยได้พบผู้ชายที่ดูน่าเชื่อถือ ทั้งยังกล้ายืนออกหน้าปกป้องเธอโดยไม่ลังเล
น้องสาวได้แต่งงานกับคนดีเช่นนี้ ต่อให้เธอต้องทนทุกข์อยู่ในบ้านตระกูลหลิวอีกนานเท่าไร อย่างน้อยก็ยังมีเรื่องหนึ่งให้วางใจได้ แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นว่าทุกอย่างเป็นเพียงเรื่องที่หลินเสวี่ยแต่งขึ้น
“ฉันรับรอง ต่อไปจะไม่โกหกพี่อีกแล้ว”
หลินเสวี่ยรีบยกมือให้คำมั่น ท่าทางจริงจังของเธอทำให้หลินชิวไม่อาจตำหนิต่อได้ เรื่องนี้จึงถือว่าจบลงเพียงเท่านั้น
หลังจัดการกับน้องสาวเรียบร้อย หลินชิวจึงหันไปทางหวังลู่ สีหน้าของเธอแฝงความขอบคุณอย่างจริงใจ
“ขอโทษด้วยนะ สหายน้อย แล้วก็ขอบคุณที่ช่วยปกป้องพวกเราเมื่อครู่”
หวังลู่ยกมือเกาศีรษะอย่างขัดเขิน ก่อนจะเหลือบมองหลินเสวี่ยซึ่งยืนอยู่ข้างพี่สาวโดยไม่รู้ตัว
“ไม่ต้องเกรงใจหรอก เรื่องแค่นี้ผมควรช่วยอยู่แล้ว”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวมองภาพตรงหน้าแล้วเห็นแววบางอย่างซ่อนอยู่ในสายตาของชายหนุ่ม เธอจึงยิ้มขึ้นมาเงียบๆ
ตอนนี้คนทั้งสองอาจยังไม่ได้เกี่ยวข้องกันจริง แต่ต่อจากนี้จะเป็นอย่างไรก็ไม่มีใครบอกได้ หวังลู่มองหลินเสวี่ยบ่อยถึงเพียงนั้น เห็นทีเรื่องที่เริ่มต้นจากการแสดงอาจไม่ได้จบลงแค่การแสดงเสมอไป
เมื่อทุกคนพูดคุยกันเรียบร้อย ฟู่เสี่ยวเสี่ยวจึงหันไปถามหลินชิว
“ถ้าอย่างนั้นพวกเราออกเดินทางกันเลยไหม?”
หลินชิวก้มมองห่อสัมภาระของตัวเอง ก่อนจะเงยหน้ามองไปทางภูเขาท้ายหมู่บ้าน สีหน้าของเธอมีความลังเล เหมือนยังมีบางเรื่องค้างอยู่ในใจ แม้ริมฝีปากจะขยับเล็กน้อย แต่กลับไม่ได้บอกออกมาตรงๆ
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวสังเกตเห็นท่าทีเช่นนั้น จึงถามด้วยน้ำเสียงอ่อนลง
“ยังมีเรื่องอะไรต้องจัดการอีกเหรอ?”
“ฉันอยากขึ้นไปบนภูเขาสักครู่ พวกคุณรอฉันสักครู่ได้ไหม?”
หลินชิวรู้สึกเกรงใจอยู่บ้าง เพราะทุกคนอุตส่าห์มาช่วยเธอถึงหมู่บ้านฉางชิงแล้ว ตอนนี้ยังต้องเสียเวลารอเธอจัดการเรื่องส่วนตัวอีก แต่หากจากไปโดยไม่ทำเรื่องนี้ให้เรียบร้อย เธอคงนึกเสียดายไปอีกนาน
“ได้สิ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวตอบรับโดยไม่ถามให้มากความ หลินชิวจึงพาทุกคนเดินไปยังเชิงเขา เส้นทางสายนี้ดูเหมือนเธอจะเดินผ่านอยู่เป็นประจำ เพราะแม้แต่บริเวณที่ทางแยกเล็กๆ ถูกพุ่มไม้บดบัง เธอก็ยังเลือกทางได้อย่างคล่องแคล่วโดยไม่ต้องหยุดมอง
คนอื่นๆ เดินตามอยู่ด้านหลัง ส่วนลู่เฉินพอเห็นป่ากว้างอยู่ตรงหน้า ดวงตาของเด็กชายก็เป็นประกายขึ้นมาทันที สำหรับเขา ต้นไม้และพุ่มหญ้าไม่ได้มีเพียงกิ่งไม้ใบไม้ แต่ยังหมายถึงสมุนไพรนานาชนิดซึ่งอาจซ่อนอยู่ใต้ร่มเงาเหล่านั้น
สมุนไพรบนภูเขาด้านหลังเขตบ้านพักถูกเขากับพี่ชายเก็บไปเกือบหมดแล้ว ช่วงนี้เขากำลังกังวลว่าจะไม่มีสมุนไพรเหลือให้เก็บไปตากแห้งขาย ไม่นึกเลยว่าการตามผู้ใหญ่มาถึงหมู่บ้านฉางชิงในวันนี้ จะทำให้ได้พบพื้นที่ที่มีสมุนไพรขึ้นอยู่มากมายเช่นนี้
ลู่เฉินรีบวิ่งไปยังพุ่มไม้ข้างทาง ก่อนจะย่อตัวลงมองใบหญ้าหลายชนิดอย่างตื่นเต้น
“น้าฟู่ ดูนี่สิครับ ที่นี่มีสมุนไพรเยอะมาก!”
ท่าทางของเด็กชายเหมือนเพิ่งพบขุมสมบัติที่ไม่มีใครเคยแตะต้อง แววตาเต็มไปด้วยความยินดีจนฟู่เสี่ยวเสี่ยวอดยิ้มตามไม่ได้
เธอมองทางขึ้นเขาซึ่งเริ่มสูงชันขึ้นเรื่อยๆ แล้วตัดสินใจว่าจะไม่ตามหลินชิวขึ้นไป เพราะหากพาเด็กไปด้วยอาจทำให้เดินทางไม่สะดวก อีกทั้งสมุนไพรบริเวณเชิงเขาก็มีมากพอให้ลู่เฉินเก็บอยู่แล้ว
“ฉันจะอยู่เก็บสมุนไพรเป็นเพื่อนเด็กตรงนี้ ตอนพวกคุณลงมาก็มาหาพวกเราที่เดิมนะ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวหันไปบอกหลินชิว เมื่อหวังลู่เห็นว่าเธอจะอยู่ด้านล่าง เขาก็เตรียมหยุดอยู่ด้วยเช่นกัน
“ถ้าอย่างนั้นผมอยู่เป็นเพื่อนพี่สะใภ้ดีกว่า”
“ไม่ต้อง พวกเราอยู่ตรงเชิงเขา ไม่มีอันตรายอะไร หลินชิวกับหลินเสวี่ยต้องขึ้นไปข้างบน สองคนนั้นต้องการคนคอยดูแลมากกว่า คุณตามไปเถอะ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้าไปทางสองพี่น้อง ตั้งใจให้หวังลู่ติดตามพวกเธอขึ้นไป แม้หลินชิวจะคุ้นเคยกับเส้นทาง แต่พื้นที่บนภูเขาย่อมมีทั้งสัตว์ป่าและอันตรายที่คาดไม่ถึง การมีชายหนุ่มที่แข็งแรงเดินไปด้วยย่อมปลอดภัยกว่า
หวังลู่ยกมือเกาศีรษะ ก่อนจะกำชับอย่างไม่ค่อยวางใจ
“ถ้ามีเรื่องอะไร พี่สะใภ้เรียกผมนะ ผมจะตามพวกเธอขึ้นไปดู”
“ไปเถอะ”
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวพยักหน้ารับ จากนั้นจึงเดินไปย่อตัวลงข้างลู่เฉิน ช่วยเด็กชายแยกสมุนไพรออกจากวัชพืช ส่วนหวังลู่ก็รีบสาวเท้าตามหลินชิวกับหลินเสวี่ยขึ้นไป
ระหว่างทาง หลินเสวี่ยคอยมองพี่สาวด้วยความสงสัย หลินชิวไม่ได้มองหาสมุนไพรหรือฟืนเลยสักครั้ง สายตาของเธอกลับกวาดมองตามแนวต้นไม้และโขดหิน เหมือนกำลังตามหาร่องรอยของใครบางคน
เมื่อมาถึงช่วงกลางเขา หลินชิวก็หยุดเดิน เธอมองไปรอบบริเวณหลายครั้ง แต่ไม่ว่าจะมองไปทางใดก็พบเพียงต้นไม้ขึ้นแน่น เสียงใบไม้ไหวตามแรงลม และเงาพุ่มไม้ที่ทอดอยู่บนพื้น ไม่เห็นคนที่เธอต้องการพบแม้แต่เงา
“พี่กำลังหาอะไรเหรอ?”
หลินเสวี่ยอดสงสัยไม่ไหวจึงถามขึ้นมา หลินชิวชะงักเล็กน้อย ก่อนตอบเสียงเบา
“พี่กำลังตามหาคนคนหนึ่ง”
เธอมองไปรอบๆ อีกครั้ง แต่ยังไม่พบร่องรอยของคนผู้นั้น หวังลู่เองก็กวาดสายตาสำรวจพื้นที่ตามความเคยชินของทหาร ไม่นานเขาก็มองเห็นกิ่งไม้ที่ถูกหัก รอยเท้าบางส่วน และร่องรอยการวางกับดักอยู่ไม่ไกล
ก่อนหน้านี้น่าจะมีคนมาล่าสัตว์ในบริเวณนี้ และคนผู้นั้นคงชำนาญการใช้ชีวิตบนภูเขาไม่น้อย เพราะร่องรอยหลายแห่งถูกกลบไว้อย่างดี หากเขาไม่ได้ผ่านการฝึกมา ก็คงมองข้ามไปโดยง่าย
หลินเสวี่ยยื่นหน้าออกไปมองตามพุ่มไม้และต้นไม้รอบตัว แต่บริเวณนั้นนอกจากพวกเธอสามคนแล้วก็ไม่เห็นใคร
“ไม่มีใครอยู่แถวนี้นะพี่”
แววตาของหลินชิวหม่นลง เธอยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเดินไปหยุดข้างต้นไม้ต้นหนึ่ง จากนั้นจึงหยิบผ้าสีน้ำเงินผืนเล็กออกมาจากอกเสื้อ นั่งลงขุดดินตื้นๆ ตรงโคนต้นไม้ แล้วฝังผ้าผืนนั้นไว้ใต้ดิน โดยตั้งใจเหลือชายผ้าสีน้ำเงินให้โผล่พ้นขึ้นมาเล็กน้อย
นี่เป็นเครื่องหมายที่อีกฝ่ายน่าจะมองเห็น หากเขากลับมายังบริเวณนี้ในภายหลัง อย่างน้อยก็คงรู้ว่าเธอเคยมาตามหา แม้จะไม่ได้พบหน้ากันเพื่อบอกลา แต่เธอก็ไม่อยากจากหมู่บ้านไปโดยไม่ทิ้งสิ่งใดไว้ให้เขารับรู้
เมื่อกลบดินจนเรียบร้อย หลินชิวจึงลุกขึ้นปัดเศษดินออกจากมือ
“ถ้าอย่างนั้นพวกเรากลับกันเถอะ”
เมื่อไม่อาจพบคนที่ต้องการ เธอก็ทำได้เพียงทิ้งเครื่องหมายนี้ไว้ หลินชิวหันกลับมา เตรียมเดินตามน้องสาวลงจากภูเขา แต่หลินเสวี่ยซึ่งจับตามองพี่สาวอยู่ตลอดกลับเห็นความเคลื่อนไหวบางอย่างในพุ่มหญ้าด้านหน้า
กอหญ้าสั่นไหวทั้งที่ลมไม่ได้พัดแรงนัก เธอเพ่งมองอยู่ชั่วครู่จึงเห็นลำตัวเรียวยาวค่อยๆ เลื้อยออกมาจากใต้ใบไม้
“พี่ ระวัง! มีงู!”
งูตัวนั้นชูหัวขึ้น ก่อนจะพุ่งเข้าใส่หลินชิวอย่างรวดเร็ว เหตุการณ์เกิดขึ้นเร็วมากจนหลินชิวตั้งตัวไม่ทัน เธอร้องออกมาด้วยความตกใจแล้วหลับตาแน่น ร่างทั้งร่างแข็งค้างอยู่กับที่
หวังลู่พุ่งตัวออกไปทันที เขาตั้งใจคว้าหัวงูไว้ก่อนที่มันจะกัดหลินชิว แต่ระยะห่างระหว่างเขากับเธอมีมากเกินไป แม้จะเคลื่อนไหวเร็วเพียงใดก็ยังไล่ตามงูที่อยู่ใกล้กว่าไม่ทัน
ในจังหวะที่คมเขี้ยวของมันเกือบแตะร่างหลินชิว เงาสีดำเงาหนึ่งก็กระโจนลงมาจากต้นไม้ ชายคนนั้นยื่นมือออกไปคว้าหัวงูได้อย่างแม่นยำ นิ้วแข็งแรงบีบส่วนหัวของมันไว้จนขยับไม่ได้ ก่อนจะเหวี่ยงมันออกไปไกลจากทุกคน
หวังลู่หยุดฝีเท้า มองชายร่างสูงใหญ่ตรงหน้าด้วยความตกใจ
“เป็นอะไรไหม?”
เขามั่นใจว่าก่อนหน้านี้ได้สำรวจบริเวณรอบๆ อย่างละเอียดแล้ว แต่กลับไม่รู้เลยว่าชายคนนี้ซ่อนตัวอยู่ที่ใด อีกฝ่ายปรากฏตัวโดยไม่มีสัญญาณเตือน ทั้งยังเคลื่อนไหวรวดเร็วเสียจนเขาแทบมองตามไม่ทัน
หลินชิวลืมตาขึ้นช้าๆ เมื่อเห็นใบหน้าคุ้นเคย ความหวาดกลัวที่ยังค้างอยู่ก็เบาบางลง เธอมองชายตรงหน้าแล้วเผยรอยยิ้ม
“คุณช่วยฉันไว้อีกครั้งแล้ว”
ชายร่างสูงใหญ่แต่งกายเหมือนพรานป่า เสื้อผ้าของเขาดูเก่าและเหมาะสำหรับเดินลัดเลาะอยู่ในภูเขา รูปร่างสูงหนาเต็มไปด้วยกำลัง กล้ามเนื้อใต้เสื้อผ้าเห็นเด่นชัดแม้เขาจะยืนเฉยๆ
สายตาคมแข็งของชายคนนั้นกวาดมองหวังลู่และหลินเสวี่ยอย่างระวัง ราวกับกำลังตัดสินว่าคนแปลกหน้าสองคนนี้เป็นภัยหรือไม่ แต่เมื่อหันกลับมามองหลินชิว แววแข็งกร้าวในดวงตาก็จางหาย เหลือเพียงความสงบนิ่ง
เขาสังเกตเห็นห่อสัมภาระที่หลินชิวถืออยู่ คิ้วเข้มจึงขมวดเข้าหากัน
“ผมตัดฟืนไว้แล้ว คุณไปเอาได้”
หลินชิวส่ายหน้าเบาๆ เธอรู้ว่าอีกฝ่ายคงคิดว่าเธอขึ้นเขามารับฟืนเหมือนทุกครั้ง แต่วันนี้ต่างออกไปแล้ว นับจากนี้เธอไม่ต้องแบกฟืนกลับไปยังบ้านตระกูลหลิว ไม่ต้องคอยทำงานทุกอย่างเพื่อเลี้ยงคนทั้งครอบครัวอีก
“ไม่ใช่หรอก ต่อไปฉันไม่ต้องไปเก็บฟืนแล้ว ฉันกำลังจะไปจากที่นี่”
“ไปไหน?”
คิ้วของชายคนนั้นยิ่งขมวดแน่น น้ำเสียงสั้นห้วนแสดงให้เห็นว่าเขาไม่พอใจกับสิ่งที่ได้ยินอย่างเห็นได้ชัด
“ฉันจะไปจากหมู่บ้านฉางชิงกับน้องสาว ต่อไปคงไม่ได้กลับมาอีก ที่ขึ้นมาวันนี้ก็เพื่อบอกคุณ ต่อจากนี้ไม่ต้องช่วยตัดฟืนให้ฉันแล้ว”
หลินชิวยิ้มให้เขาเล็กน้อย หลังบอกสิ่งที่ต้องการครบแล้ว เธอก็หันไปจับมือหลินเสวี่ย เตรียมพาน้องสาวเดินลงจากภูเขา
ชายร่างสูงเม้มริมฝีปากแน่น แม้เขาจะไม่พูดอะไรออกมา แต่ทั้งหลินเสวี่ยและหวังลู่ต่างสัมผัสได้ว่าเขาไม่พอใจอย่างมาก บรรยากาศรอบตัวเขาหนักอึ้งขึ้นทันตา ทว่าชายคนนั้นกลับไม่รู้ว่าจะพูดรั้งหลินชิวไว้อย่างไร
หลินชิวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินกลับไปหาเขาแล้วยกมือตบแขนหนาเบาๆ
“ต่อไปดูแลตัวเองให้ดีนะ หลายปีมานี้ขอบคุณที่คอยช่วยฉันมาตลอด”
ตลอดเวลาที่เธอต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากในตระกูลหลิว ชายพูดน้อยผู้นี้คอยช่วยเหลือเธออยู่เงียบๆ เขาตัดฟืนเตรียมไว้ให้ ทั้งยังนำของกินจากภูเขามาฝากเป็นครั้งคราว น้ำใจเหล่านั้นทำให้เธอผ่านหน้าหนาวและวันที่อดอยากมาได้หลายครั้ง
หลังกล่าวลา หลินชิวก็จับมือหลินเสวี่ยแล้วเดินลงจากภูเขา หวังลู่ตามไปด้านหลัง แต่ยังไม่วายเหลือบกลับไปมองชายปริศนาผู้นั้นด้วยความระวัง
หลินเสวี่ยเองก็ทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว เมื่อเดินห่างออกมาช่วงหนึ่ง เธอจึงหันกลับไปมอง และเห็นว่าชายคนนั้นยังคงยืนอยู่ที่เดิม ร่างสูงใหญ่ไม่ขยับไปไหน สายตาจับจ้องตามแผ่นหลังของหลินชิวตลอดเวลา
จนต้นไม้เริ่มบดบังร่างของเขา หลินเสวี่ยจึงหันกลับมาถามพี่สาว
“พี่ ผู้ชายคนนั้นเป็นใครเหรอ?”
“เขาเป็นพรานที่อาศัยอยู่บนภูเขาแถวนี้ อยู่ข้างบนมาตลอด เมื่อหลายปีก่อนพี่ขึ้นมาเก็บฟืนตอนหิมะตกหนักแล้วหลงทาง เขาเป็นคนช่วยพี่ไว้ หลังจากนั้นก็คอยดูแลพี่ ช่วยเตรียมฟืน แล้วยังเอาของกินมาให้บ่อยๆ”
ระหว่างเล่า ดวงตาของหลินชิวมีรอยยิ้มอ่อนๆ ในปีนั้นหิมะตกหนักจนเส้นทางทุกสายถูกกลบ เธอทั้งหิว ทั้งหนาว และหาทางกลับบ้านไม่พบ หากชายคนนั้นไม่ได้ผ่านมาเจอ เธออาจแข็งตายอยู่บนภูเขาไปนานแล้ว
หลังช่วยชีวิตเธอไว้ เขาก็ยังจำได้เสมอว่าเธอต้องขึ้นเขามาหาฟืน จึงตัดเตรียมไว้ให้เป็นกอง บางครั้งยังทิ้งเนื้อสัตว์หรือของกินที่หาได้จากภูเขาไว้ให้ แม้เขาไม่ค่อยพูด แต่ทุกสิ่งที่ทำกลับช่วยให้เธอมีชีวิตรอดผ่านช่วงเวลาที่ยากที่สุดมาได้
หวังลู่ฟังอยู่ข้างๆ แล้วอดหันกลับไปมองชายคนนั้นอีกครั้งไม่ได้ แม้ตอนนี้จะเห็นเพียงเงาร่างที่อยู่ไกลออกไป แต่รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรงเช่นนั้นยังสะดุดตาอยู่ดี
“รูปร่างแบบนั้น ถ้าไม่ได้เป็นทหารก็น่าเสียดาย”
จากสายตาของหวังลู่ ชายคนนั้นมีทั้งกำลัง ความว่องไว และประสาทสัมผัสที่ดีเยี่ยม เขาซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้โดยไม่มีใครพบ ทั้งยังคว้าหัวงูได้อย่างแม่นยำ หากได้รับการฝึกอย่างเป็นระบบ ย่อมกลายเป็นทหารที่มีฝีมือได้ไม่ยาก
กล้ามเนื้อทั่วร่างซึ่งเกิดจากการใช้ชีวิตและล่าสัตว์บนภูเขายังแสดงให้เห็นว่าเขามีกำลังมาก หากเข้ากองทัพก็น่าจะเป็นที่ต้องการของทุกหน่วย
“ฉันก็คิดแบบนั้น”
หลินเสวี่ยเคยพบเห็นทหารมาไม่น้อย จึงรู้ดีว่ารูปร่างแข็งแรงเช่นชายคนนั้นหาได้ไม่ง่าย คนลักษณะนี้ย่อมเหมาะกับการฝึกหนักและทำงานที่ต้องใช้กำลัง
หลินชิวกลับส่ายหน้า เพราะรู้จักนิสัยของเขาดีกว่าทุกคน
“เขาไม่ได้หรอก เขาพูดไม่เก่ง แถมยังหัวแข็งมาก ตัดสินใจเรื่องไหนแล้วก็ไม่ยอมเปลี่ยน คำที่เขาพูดได้ตอนนี้หลายประโยคก็เป็นพี่ที่สอน”
ชายคนนั้นใช้ชีวิตอยู่บนภูเขาเพียงลำพังมานาน ไม่ค่อยติดต่อกับคนในหมู่บ้าน นอกจากพูดน้อยแล้ว เขายังไม่เข้าใจวิธีอยู่ร่วมกับคนหมู่มาก หากถูกส่งเข้าไปอยู่ในกองทัพซึ่งเต็มไปด้วยกฎและคำสั่ง เกรงว่าคงเกิดปัญหาตั้งแต่วันแรก
ขณะเดียวกัน ฟู่เสี่ยวเสี่ยวกำลังช่วยลู่เฉินเก็บสมุนไพรอยู่บริเวณเชิงเขา ทั้งสองเก็บไปไม่น้อย เด็กชายยิ่งค้นพบสมุนไพรเพิ่มก็ยิ่งยิ้มกว้าง ดวงตาเป็นประกายเหมือนคนรักเงินที่เพิ่งพบเหรียญกองใหญ่อยู่ตรงหน้า ท่าทางนั้นทั้งน่าเอ็นดูและชวนให้คนมองแล้วยิ้มตาม
ลู่เฉินค่อยๆ ขุดสมุนไพรออกจากดินอย่างระมัดระวัง เขาจำสิ่งที่ปู่ไป๋เคยสอนได้ดี สมุนไพรบางชนิดต้องเก็บทั้งราก บางชนิดใช้เพียงใบ ส่วนต้นที่ยังเล็กเกินไปก็ไม่ควรเก็บ เพราะยังใช้ทำยาไม่ได้และควรปล่อยให้เติบโตต่อ
ไม่นานเด็กชายก็พบสมุนไพรอีกกอ เขารีบประคองมันไว้ในมือแล้ววิ่งมาหาฟู่เสี่ยวเสี่ยว ใบหน้าเล็กเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
“น้าฟู่ ดูสิครับ ผมเก็บสมุนไพรได้อีกตั้งเยอะ! ปู่ไป๋บอกว่าชนิดนี้ขายได้เงินมากด้วย!”
ลู่เฉินชูสมุนไพรในมือขึ้นสูง หัวเราะอย่างอารมณ์ดี ราวกับเงินจากการขายสมุนไพรได้มาอยู่ตรงหน้าแล้ว ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเห็นเขามีความสุขก็ไม่คิดขัดความตั้งใจ จึงพยักหน้าสนับสนุนอย่างเต็มที่
“ถ้าอย่างนั้นก็เก็บเพิ่มอีกหน่อย กลับไปตากให้แห้งแล้วค่อยเอาไปขาย”
เด็กชายได้ยินเช่นนั้นก็รีบกลับไปค้นหาสมุนไพรต่อ ส่วนฟู่เสี่ยวเสี่ยวคอยช่วยขุดต้นที่รากฝังลึก รวมถึงคัดต้นที่ใช้ทำยาได้วางแยกเอาไว้ ไม่นานกองสมุนไพรข้างตัวทั้งสองก็เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อหลินชิว หลินเสวี่ย และหวังลู่เดินลงมาถึงเชิงเขา ภาพที่เห็นคือฟู่เสี่ยวเสี่ยวกับลู่เฉินต่างอุ้มสมุนไพรไว้เต็มอ้อมแขน ใบไม้และรากบางส่วนยื่นออกมาจนแทบมองไม่เห็นเสื้อผ้าด้านหน้า
ฟู่เสี่ยวเสี่ยวเห็นพวกเขากลับมาแล้วจึงลุกขึ้น พร้อมมองสีหน้าของหลินชิวเพื่อดูว่าเธอจัดการเรื่องค้างคาเรียบร้อยหรือยัง
“คุยกันเรียบร้อยแล้วเหรอ? ถ้าอย่างนั้นพวกเราไปกันเถอะ”
หลินชิวมองสมุนไพรจำนวนมากในอ้อมแขนของคนทั้งสอง หากปล่อยให้กอดไปตลอดทางคงเดินไม่สะดวก เธอจึงวางห่อสัมภาระลง หยิบเสื้อผ้าเก่าของตัวเองออกมาหนึ่งตัวแล้วคลี่บนพื้น
“กอดไปแบบนี้ไม่สะดวก ใช้เสื้อของฉันห่อไว้ก่อน”
เธอช่วยนำสมุนไพรทั้งหมดวางลงบนเสื้อตัวเก่า ก่อนรวบชายผ้าเข้าหากันจนกลายเป็นห่อที่ถือได้ง่ายกว่าเดิม ลู่เฉินมองห่อสมุนไพรของตัวเองอย่างพอใจ จากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นยิ้มให้หลินชิว เผยให้เห็นฟันเล็กๆ เรียงกัน 8 ซี่
“ขอบคุณครับป้าชิว!”
รอยยิ้มไร้เดียงสาของเด็กชายทำให้สีหน้าของหลินชิวอ่อนโยนลง เธอยกมือลูบศีรษะเขาเบาๆ ก่อนจะหยิบห่อสัมภาระของตนขึ้นมาอีกครั้ง
เรื่องที่ควรจัดการในหมู่บ้านฉางชิงจบลงแล้ว จากนี้เธอไม่ต้องกลับไปยังบ้านหลังที่มีแต่การกดขี่อีก ส่วนชายบนภูเขาคนนั้น แม้จะไม่ได้บอกลาตามที่ตั้งใจไว้ตั้งแต่แรก แต่ในที่สุดเธอก็ได้พบหน้าและบอกสิ่งที่เก็บไว้ในใจครบถ้วน
หลินชิวหันกลับไปมองแนวเขาที่ทอดตัวอยู่ด้านหลังเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินตามทุกคนออกจากเชิงเขา มุ่งหน้าไปยังชีวิตใหม่ที่เธอไม่เคยกล้าคิดว่าจะได้พบ
[จบบท]