“ป้าเจิ้ง——”
หญิงสาวคิ้วเข้มตาโตคนหนึ่งเดินเข้ามา ในมือเธอถือกระด้งใส่หมั่นโถว ไอร้อนยังลอยกรุ่นอยู่
เธอสวมเสื้อลายดอกกับกางเกงขายาวสีดำ
พอเห็นเฉียวชิงเหยียนเข้า ก็ชะงักฝีเท้า สีหน้าฉายแววประหลาดใจอยู่หลายอึดใจ
เจิ้งอวี้เหมยสวมผ้ากันเปื้อน เดินกะเผลกออกมาจากครัว
พอเห็นคนมา ก็ยิ้มอย่างอารมณ์ดี
“ชุนหยา มาได้ยังไงจ๊ะ”
สายตาของชุนหยากวาดผ่านตัวอักษร “ซวงสี่” สีแดงที่แปะอยู่ทั่วหน้าต่างในลานบ้าน รอยยิ้มตรงมุมปากแข็งค้างเล็กน้อย
“ป้าคะ แม่ฉันนึ่งหมั่นโถวพุทรามา เลยให้ฉันเอามาให้ค่ะ”
“โอ๊ย แม่เธอนี่ช่างมีน้ำใจจริง ๆ”
เจิ้งอวี้เหมยรับกระด้งมา นำหมั่นโถวเข้าไปเก็บในครัว ก่อนคืนกระด้งให้
จากนั้นก็หยิบลูกอมกำใหญ่ยัดใส่มือชุนหยา
“ชุนหยา นี่คือ…”
พูดได้ครึ่งประโยค เธอก็ชะงักไป
ลูกสะใภ้ปีนี้เพิ่งอายุสิบเก้า อ่อนกว่าจิ้นเย่ห้าปี
แต่ชุนหยากลับอายุมากกว่า
จะให้เรียก “พี่สะใภ้” ก็ดูจะไม่ค่อยเหมาะ
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจิ้งอวี้เหมยจึงแนะนำทั้งสองฝ่าย
“นี่ชิงเหยียน ภรรยาของพี่จิ้นเย่”
“ชิงเหยียน นี่หวังชุนหยา ลูกสาวบ้านหวังที่อยู่ถัดลงไป”
ชุนหยาไม่พูดอะไร
มุมปากเม้มลงเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าให้เฉียวชิงเหยียนอย่างเสียไม่ได้
เฉียวชิงเหยียนไม่แน่ใจว่าตัวเองตาฝาดหรือเปล่า
ดวงตาของอีกฝ่ายดูแดง ๆ
เหมือนกระต่ายตัวน้อยในกรงเมื่อครู่นี้ไม่มีผิด
“ชุนหยา ป้าขอไปดูหม้อก่อนนะ อย่าเพิ่งกลับล่ะ อยู่กินข้าวเที่ยงด้วยกัน”
เจิ้งอวี้เหมยไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติของเธอ ตบไหล่เบา ๆ ก่อนเดินกลับเข้าครัว
เมื่อบรรยากาศเงียบลง ชุนหยาก็เป็นฝ่ายเปิดปากก่อน
“เธอชื่อเฉียวชิงเหยียนใช่ไหม? พี่สาวเธอชื่อเฉินเสี่ยวเมิ่ง?”
ในหัวของเธอผุดคำพูดที่เคยได้ยินตอนช่วยเฉินเสี่ยวเมิ่งเด็ดถั่วฝักยาวขึ้นมา
“น้องสาวฉันโตในเมืองมาตั้งแต่เด็ก ดูถูกชาวบ้านมาตลอด คิดว่าชนบทสกปรก”
“เธอขี้เกียจมาก อยู่บ้านไม่เคยทำงาน เอาแต่สั่งแม่ฉัน แล้วยังเลือกมากอีก”
“อาศัยว่าหน้าตาดี ก็คลุมเครือกับผู้ชายหลายคนในหมู่บ้าน”
“ยังชอบแอบใส่เสื้อผ้าของฉัน มองฉันเป็นศัตรู พอตัวเองทำผิดก็โยนความผิดมาให้ฉันทุกที…”
เฉียวชิงเหยียนไม่อยากพูดถึงเฉินเสี่ยวเมิ่ง
และในใจ เธอก็ไม่เคยนับอีกฝ่ายเป็นพี่สาวอีกต่อไปแล้ว
น้ำเสียงจึงเย็นลงเล็กน้อย
“เฉินเสี่ยวเมิ่งเป็นลูกของแม่เลี้ยงฉันจริง แต่เธอไม่ใช่พี่สาวของฉัน”
เธอยืนตัวตรง บุคลิกสงบนิ่ง เย็นชาและรักษาระยะห่าง
ชุนหยาคิดในใจ
เหมือนที่เฉินเสี่ยวเมิ่งพูดไว้ไม่มีผิด
หยิ่งจริง ๆ
ทั้งแม่เลี้ยงทั้งพี่สาวดีกับเธอขนาดนั้น แต่กลับรีบตัดความสัมพันธ์จนหมด
อีกอย่าง…
ป้าเจิ้งขาไม่ดี กำลังทำกับข้าวอยู่ในครัว แต่เธอกลับไม่คิดจะเข้าไปช่วยเลย เอาแต่นั่งรอกิน เพิ่งแต่งเข้าบ้านวันแรกก็เป็นแบบนี้
ต่อไปคงทำให้ป้าเจิ้งลำบากอีกมากแน่ นี่แต่งเมียหรือรับคุณหนูเข้าบ้านกันแน่ หวังชุนหยามองเฉียวชิงเหยียนตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า
ชุดกระโปรงสีชมพู
ถุงเท้าขาวแต่งลูกไม้
ผิวขาวราวกับเต้าหู้นิ่ม
แม้ตัวเธอเองจะไม่ได้ผิวคล้ำ แต่พอยืนเทียบกันแล้ว บุคลิกกลับด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด
โดยเฉพาะใบหน้านั้น
งดงาม อ่อนหวาน มีชีวิตชีวา
ต่อให้เป็นผู้หญิงด้วยกัน ยังละสายตาไม่ได้
ช่างเป็นใบหน้าของนางจิ้งจอกเสียจริง
ถ้าพี่จิ้นเย่ได้เห็น…
วิญญาณคงถูกเธอดึงดูดไปหมดแน่
ยิ่งคิด หวังชุนหยาก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดในใจ ทั้งสองเงียบกันอยู่พักหนึ่ง
เฉียวชิงเหยียนไม่คุ้นเคยกับอีกฝ่าย จึงไม่รู้จะชวนคุยเรื่องอะไร
โชคดีที่ชุนหยาตอบรับเพียงสั้น ๆ ก่อนหันไปบอกเจิ้งอวี้เหมยที่อยู่ในครัว แล้วหมุนตัวเดินออกจากบ้านเซียว
ไม่นาน อาหารกลางวันก็เสร็จ
นี่เป็นมื้อที่อร่อยที่สุด นับตั้งแต่เฉียวชิงเหยียนกลับมาอยู่ชนบทตลอดสองปีที่ผ่านมา
มีไก่ตุ๋นซีอิ๊ว
ผัดผักเขียว
แล้วก็แกงบวบ
ข้าวสวยหอมกรุ่นวางเต็มโต๊ะ ทั้งสี กลิ่น และรสชาติน่ากินไปหมด
ตอนหุงข้าว เจิ้งอวี้เหมยยังวางฟักทองไว้บนหม้อ พอฟักทองนึ่งจนสุก ก็ทั้งหวานทั้งนุ่ม กลิ่นหอมของฟักทองยังซึมเข้าไปในข้าวอีกด้วย
ในความทรงจำอันเลือนราง แม่ของเฉียวชิงเหยียนก็ชอบหุงข้าวแบบนี้เช่นกัน
“เป็นยังไง อร่อยไหม ถูกปากหรือเปล่า”
เจิ้งอวี้เหมยมองเธอด้วยแววตาเปี่ยมความคาดหวัง
เฉียวชิงเหยียนวางตะเกียบ นั่งหลังตรง ก่อนตอบอย่างจริงจัง
“อร่อยมากค่ะ คุณน้า”
เจิ้งอวี้เหมยยิ้มจนตาหยี คีบกับข้าวใส่ชามของเธอไม่หยุด น่องไก่ที่นุ่มที่สุดสองชิ้น ชิ้นหนึ่งให้เฉียวชิงเหยียน อีกชิ้นให้ตั่วตั่ว
แม่ไก่ตัวนี้เลี้ยงมาปีกว่า เดิมตั้งใจจะเลี้ยงต่อแล้วค่อยขายเอาเงิน แต่วันนี้เป็นวันแรกที่ลูกสะใภ้เข้าบ้าน จะให้กินแต่น้ำแกงจืด ๆ ได้อย่างไร
เจิ้งอวี้เหมยจึงกัดฟันเชือดไก่เสียเลย เฉียวชิงเหยียนก้มมองกับข้าวในชามที่กองสูงแทบเป็นภูเขา
รีบเอ่ยขึ้น
“คุณน้าคะ คุณน้าก็กินเถอะค่ะ ไม่ต้องคีบให้ฉันแล้ว เยอะขนาดนี้ฉันกินไม่หมดจริง ๆ”
ตั่วตั่วนั่งอยู่บนม้านั่ง ใช้ช้อนตักข้าวกับกับข้าวเข้าปากคำโต กินอย่างเอร็ดอร่อย
หมดไปหนึ่งชาม ก็ขอเพิ่มอีกหนึ่งชาม
เด็กคนนี้กินเก่งจริง ๆ เฉียวชิงเหยียนคิดในใจ
ปกติเธอกินน้อย ข้าวเพียงครึ่งชามกับกับข้าวไม่กี่คำก็อิ่มแล้ว
แต่ก่อนอยู่บ้านเฉียว ทุกครั้งที่เฉินซิ่วอิงทำกับข้าวที่มีเนื้อ เธอจะคีบใส่ชามของลูกสาวกับลูกชายตัวเองก่อนเสมอ จากนั้นจึงถึงคิวเฉียวเหนียนซาน
ตราบใดที่ตะเกียบของเฉียวชิงเหยียนขยับเข้าใกล้จานเนื้อแม้เพียงนิดเดียว สายตาแหลมคมของเฉินซิ่วอิงก็จะตวัดมาทันที เธอไม่ได้อยากกินเนื้อเพียงคำเดียว
แต่ความรู้สึกถูกเมิน ถูกกีดกัน และถูกปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรม มันช่างเจ็บปวดเหลือเกิน
แต่วันนี้
บนโต๊ะอาหารแห่งนี้
กลับได้รับการดูแลเอาใจใส่อย่างจริงใจจากแม่สามีที่เพิ่งพบหน้ากันไม่นาน
จมูกของเฉียวชิงเหยียนพลันร้อนผ่าว
หัวใจอบอุ่นขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
เธอยกตะเกียบ คีบเนื้อชิ้นหนึ่งใส่ชามของเจิ้งอวี้เหมย
พร้อมพูดอย่างอ่อนโยน
“คุณน้าคะ พวกเรากินด้วยกันนะ”
—
อีกด้านหนึ่ง
ทันทีที่หวังชุนหยาเดินออกจากบ้านตระกูลเซียว
ดวงตาของเธอก็แดงก่ำขึ้นทันที
เธอยกหลังมือเช็ดหางตาอย่างแรง ก่อนเดินกลับบ้านด้วยความหงุดหงิด
ชิ่งเหมยผู้เป็นแม่เห็นลูกกลับมา ก็ถามขึ้น
“เอาหมั่นโถวพุทราไปส่งให้ป้าเจิ้งแล้วหรือ”
“ค่ะ”
ชุนหยาตอบเรียบ ๆ
“แล้วเจ้าสาวของจิ้นเย่หน้าตาเป็นยังไง สวยไหม”
ชิ่งเหมยถือทัพพี พลางถามด้วยความอยากรู้
“แม่ไปดูก็รู้เองสิ”
หน้าตาเป็นยังไงหรือ? ก็เหมือนนางจิ้งจอกนั่นแหละ
ชุนหยาหงุดหงิดจนเตะเก้าอี้ที่ขวางทาง ก่อนเดินเข้าห้องตัวเอง
“แม่ไม่ว่างนี่นา…”
ชิ่งเหมยมองตามแผ่นหลังลูกสาว ก่อนตะโกนถาม
“ใครทำให้ลูกอารมณ์เสียอีกล่ะ”
“ไม่มีใคร!” ชุนหยาตอบเสียงอู้อี้
ก่อนปิดประตูห้องดังปัง แล้วทิ้งตัวลงบนเตียง
น้ำตาไหลออกมาจากซอกนิ้วไม่หยุด
“เด็กคนนี้นี่นะ วัน ๆ อารมณ์เสียเก่งจริง…” ชิ่งเหมยพึมพำกับตัวเอง ก่อนหันกลับเข้าครัว
หวังชุนหยาไม่ได้กินข้าวกลางวัน
เอาแต่นอนร้องไห้อยู่บนเตียงทั้งบ่าย
จนใกล้ค่ำ
หวังเจี้ยนกั๋วผู้เป็นพ่อแบกจอบกลับมาจากไร่
ชุนหยาได้ยินพ่อแม่คุยกันอยู่ในลานบ้าน
“เมื่อกี้ระหว่างทาง เจอไอ้จิ้นเย่มาพอดี”
หวังเจี้ยนกั๋วพูดพลางล้างมือ
“อ้าว แล้ววันนี้มันแต่งงานไม่ใช่หรือ ไม่อยู่บ้านกับเมียใหม่ล่ะ”
หวังเจี้ยนกั๋วส่ายหน้า
“เห็นมันเดินไปบ้านจื้อเจี๋ย บอกว่าคืนนี้จะนอนที่บ้านจื้อเจี๋ย”
“อะไรนะ วันนี้วันแต่งงาน เจ้าสาวก็รออยู่ที่บ้าน มันยังไม่กลับอีกหรือ”
ชิ่งเหมยร้องอย่างตกใจ
“จะไปรู้หรือ”
หวังเจี้ยนกั๋วล้างมือเสร็จ ก็เร่งเสียงห้วน
“รีบตักข้าวมา ฉันหิวจะตายอยู่แล้ว”
ชิ่งเหมยเบะปาก ก่อนวิ่งเข้าครัว
แล้วตะโกนเรียกลูกสาว
“ชุนหยา ออกมากินข้าวได้แล้ว! อย่านอนทั้งวันนักเลย!”
“ยิ่งโตก็ยิ่งขี้เกียจ นอนตั้งแต่กลางวันจนมืด ข้าวก็ไม่ยอมลุกมากิน…”
ชุนหยาเปิดประตูห้องออกอย่างรวดเร็ว
ก่อนรีบเดินมาหาหวังเจี้ยนกั๋ว
“พ่อ เมื่อกี้พ่อบอกว่าพี่จิ้นเย่คืนนี้จะไปนอนบ้านพี่จื้อเจี๋ยหรือ”
“อืม”
หวังเจี้ยนกั๋วกำลังก้มค้นใบชาในตู้ เงยหน้ามองลูกสาวแล้วถาม
“ตาลูกเป็นอะไร แดงขนาดนี้”
“ไม่เป็นไรค่ะ คันตาเลยขยี้”
ชุนหยารีบถามต่อ
“วันนี้เขาแต่งงาน แล้วทำไมไม่ยอมกลับบ้านล่ะ”
หวังเจี้ยนกั๋วตอบส่ง ๆ
“ผู้ชายที่คืนแต่งงานแล้วยังไม่ยอมกลับบ้าน ก็แปลว่าไม่พอใจการแต่งงานครั้งนี้ ไม่อยากเผชิญหน้ากับเมียใหม่”
พอได้ยินเช่นนั้น
สีหน้าของหวังชุนหยาจากที่หม่นหมองก็กลับสดใสขึ้นทันที
“จริงเหรอคะ”
“อืม”
หวังเจี้ยนกั๋วไม่ทันสังเกตสีหน้าของลูกสาว
หยิบใบชาใส่ชามแล้วสั่ง
“ไป เอากระติกน้ำร้อนมาให้พ่อหน่อย”
“ได้ค่ะ”
ชุนหยาตอบอย่างร่าเริง
ไม่นาน ดวงอาทิตย์ก็ตกลับลับขอบฟ้า ความมืดค่อย ๆ ปกคลุมทั้งหมู่บ้าน ชาวบ้านชนบทเข้านอนกันแต่หัวค่ำ
หลังจากกินข้าวเย็นและเก็บกวาดเสร็จ ราวหนึ่งถึงสองทุ่มก็พากันเข้านอนแล้ว
เฉียวชิงเหยียนอาบน้ำเสร็จ นั่งอยู่ในห้องหอที่จัดเตรียมไว้อย่างตั้งใจ
ห้องไม่ใหญ่
มีเตียงเตาอิฐหนึ่งเตียง
ด้านบนวางผ้านวมใหม่หลายผืน รวมทั้งชุดเครื่องนอนที่เธอนำมาจากบ้าน
ริมผนังมีตู้เสื้อผ้าไม้ใบหนึ่ง มองออกว่าเพิ่งทำขึ้นใหม่
เธอจัดเสื้อผ้าของตัวเองเข้าไปเรียบร้อยแล้ว
ห้องนี้สะอาดมาก
กระดาษที่ปิดผนังเพิ่งติดใหม่ หน้าต่างแปะตัวอักษร “ซวงสี่” สีแดง
ส่วนขอบหน้าต่างก็มีกล้วยไม้กระถางเล็ก ๆ ตั้งอยู่หนึ่งกระถาง
เฉียวชิงเหยียนสังเกตเห็นว่าผนังด้านในมีประตูบานหนึ่ง เชื่อมไปยังห้องเล็กอีกห้อง
เมื่อตอนกลางวันเธอถามแม่สามีว่าห้องนั้นคืออะไร
เจิ้งอวี้เหมยบอกว่า เป็นห้องที่เซียวจิ้นเย่เคยนอน และบอกว่าเธอจะเข้าไปดูก็ได้
ป่านนี้แล้ว
ดูท่าว่าคืนนี้เซียวจิ้นเย่คงไม่กลับมา
เฉียวชิงเหยียนสวมรองเท้าแตะ เดินไปเปิดม่านผ้าลายดอกเล็กสีน้ำเงินเข้มเบา ๆ
ห้องด้านในเล็กกว่าห้องหอเสียอีก
มีเตียงเตาอิฐเล็ก ๆ หนึ่งเตียง
ผ้านวมพับไว้อย่างเป็นระเบียบ ข้าง ๆ วางเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนไว้ไม่กี่ชุด
บนโต๊ะไม้เล็กริมหน้าต่าง มีตุ๊กตาดินปั้นหลายตัววางอยู่
คงเป็นของเล่นของตั่วตั่ว
ไม่นาน
ประสาทรับกลิ่นอันไวของเฉียวชิงเหยียนก็จับได้ถึงกลิ่นอายของผู้ชายที่ยังคงลอยอยู่ในห้อง
กลิ่นนั้นไม่ได้ชวนรังเกียจ
กลับสะอาด สดชื่นอย่างประหลาด…
เฉียวชิงเหยียนยกมือแตะแก้มที่เริ่มร้อน
บ้าจริง…
เธอจะมาดูห้องนอนของเขาทำไมกัน
ห้องที่ผู้ชายเหม็น ๆ ใช้นอน
จะมีอะไรน่าดูกัน
เธอดึงม่านกลับเข้าที่ ก่อนกลับไปนอนบนเตียงใหม่ของตัวเอง
ผ้าห่มบางคลุมอยู่เพียงช่วงเอวที่บอบบาง
ริมฝีปากแดงระเรื่อ แขนขาวดุจรากบัว
เส้นผมสีดำสลวยแผ่กระจายอย่างเกียจคร้านอยู่บนหมอน
ไม่นานนัก
ความง่วงก็เข้าครอบงำ
เฉียวชิงเหยียนค่อย ๆ หลับใหลไป
แต่ไม่มีใครรู้เลยว่า…
ภายในห้องหอของบ้านเจียงรุ่นเซิงในหมู่บ้านสือเตี้ยนจื่อ
เวลานี้ กำลังเกิดเหตุการณ์อีกแบบหนึ่งขึ้น…