บทที่ 134: ภารกิจหัวใจนายทหารกับสัญญาณเตือนภัยฉุกเฉิน
เลิ่งฮุ่ยยืนนิ่งงันดั่งถูกสาป แผ่นหลังเหยียดตรงด้วยความตกตะลึงระคนประหม่า เมื่อเห็นร่างสูงโปร่งในชุดเครื่องแบบทหารคุ้นตากำลังสาวเท้าก้าวเข้ามาหาด้วยท่วงท่าทะมัดทะแมง มั่นคง และสง่างาม แสงแดดที่สาดส่องลงมากระทบเข้ากับใบหน้าคมคายนั้นทำให้สมองของเธอขาวโพลนไปชั่วขณะ ขาทั้งสองข้างหนักอึ้งราวกับมีหมุดตรึงไว้กับพื้นดิน ทว่าภายในอกข้างซ้ายกลับเต้นแรงจนแทบจะทะลุออกมา พร้อมกับความคาดหวังสายหนึ่งที่ผุดพรายขึ้นมาอย่างเงียบเชียบและหอมหวาน
ยิ่งเขาก้าวเข้ามาใกล้ ภาพตรงหน้าก็ยิ่งแจ่มชัด เส้นสายของสันกรามที่คมกริบดุจงานปั้น ริมฝีปากบางที่เม้มเป็นเส้นตรงแต่แฝงรอยยิ้มจางๆ และสันจมูกโด่งเป็นสันรับกับใบหน้า ทุกอย่างช่างคุ้นเคยเสียจนหัวใจของเธอกระตุกวูบ
โดยเฉพาะมุมปากที่ยกขึ้นน้อยๆ นั้น ราวกับดอกท้อดอกแรกที่แย้มบานท่ามกลางหิมะในฤดูใบไม้ผลิ แฝงความอ่อนโยนที่ดูเหมือนจะจับต้องได้ยาก แต่กลับสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ซ่านออกมา
รอยยิ้มของเขาไม่ได้อยู่แค่ที่ปาก แต่มันสะท้อนอยู่ในแววตาและบรรยากาศรอบตัว ราวกับระลอกคลื่นแห่งความปิติยินดีที่สาดซัดเข้ามาปะทะใบหน้าของเธอ แม้จะมีระยะห่างกั้นกลาง แต่เลิ่งฮุ่ยกลับรู้สึกเหมือนถูกโอบล้อมด้วยอ้อมกอดที่มองไม่เห็น อุณหภูมิในร่างกายพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน
ภาพตรงหน้าช่างคุ้นเคยแต่ก็แปลกตาในเวลาเดียวกัน ความรู้สึกที่ถาโถมเข้ามาทำให้ปลายนิ้วของเธอสั่นระริก ราวกับตัวเองกำลังยืนอยู่กลางความฝันที่แสนหวานและไม่อยากจะตื่น
เสี่ยวเยว่หยุดยืนอยู่ตรงหน้าเธอ ลำคอระหงเชิดขึ้นเล็กน้อยอย่างคนมีความมั่นใจ เขาผงกศีรษะทักทายถังหลินผู้เป็นมารดาของหญิงสาวอย่างนอบน้อม ก่อนจะหันกลับมาใช้นิ้วมือเรียวยาวที่เห็นข้อกระดูกชัดเจน จิ้มลงไปบนหน้าผากมนของเลิ่งฮุ่ยเบาๆ ด้วยความเอ็นดู
“ยัยบื้อ... ยืนเซ่อไปแล้วหรือไงครับ”
สัมผัสอุ่นๆ ที่หน้าผากปลุกเลิ่งฮุ่ยให้ตื่นจากภวังค์ เธอรีบยกมือขึ้นกุมหน้าผาก เงยหน้าขึ้นสบตากับเขา และวินาทีนั้นเองที่เธอเหมือนตกลงไปในหลุมพรางแห่งดวงตาสีรัตติกาลคู่นั้น ภายในดวงตาของเสี่ยวเยว่มีประกายระยิบระยับราวกับแสงดาวสะท้อนผิวน้ำ
“คะ... คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง” เสียงของเธอตะกุกตะกักอย่างห้ามไม่อยู่
เสี่ยวเยว่ไม่ตอบในทันที เขาใช้นิ้วมือเรียวยาวค่อยๆ เกลี่ยเส้นผมที่ระอยู่ข้างแก้มของเธอไปทัดไว้หลังใบหู ปลายนิ้วสากระคายจากการจับปืนลากผ่านใบหูที่กำลังขึ้นสีแดงจัดของเธออย่างแผ่วเบาและจงใจ
เขาโน้มใบหน้าลงมาใกล้จนสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่นร้อน กระซิบด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำและหวานหยดย้อยราวกับน้ำผึ้งเดือนห้า
“เด็กโง่... ผมก็อยู่ที่นี่ของผมมาตลอดนั่นแหละ มีแต่คุณนั่นแหละที่จู่ๆ ก็โผล่มา ไม่คิดจะบอกกล่าวกันล่วงหน้าสักคำ แอบมาเซอร์ไพรส์ผมหรือไง”
ท้ายประโยคเจือเสียงหัวเราะในลำคอ ปลายนิ้วของเขายังคงอ้อยอิ่งอยู่ที่ปลายผมของเธอไม่ยอมละไปไหน
เลิ่งฮุ่ยเหลือบตาไปเห็นชาวบ้านและทหารเกณฑ์แถวนั้นกำลังชะเง้อมองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ใบหน้าของเธอยิ่งร้อนผ่าว รีบปรับสีหน้าให้ดูบึ้งตึงเพื่อกลบเกลื่อนความเขินอาย
“หลงตัวเองชะมัด ใครจะไปรู้ว่าคุณประจำการอยู่ที่นี่ อย่ามาโมเมนะ ฉันยังไม่ได้คิดบัญชีเรื่องที่คุณโผล่มาเงียบๆ จนฉันตกใจแทบหัวใจวายเลยนะ”
เสี่ยวเยว่ยืดตัวขึ้นเต็มความสูง หลุดเสียงหัวเราะทุ้มต่ำอย่างชอบใจ รอยยิ้มที่มุมปากกว้างขึ้นจนเห็นฟันขาวสะอาด
เขามองใบหูที่แดงก่ำของคนตัวเล็กกว่าด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรักใคร่และตามใจ ก่อนจะวางมือใหญ่บนศีรษะของเธอแล้วโยกเบาๆ
“ครับๆ เป็นความผิดของผมเองที่โผล่มาโดยไม่ทำหนังสือแจ้งล่วงหน้า จนทำให้ ‘สาวน้อยของผม’ ต้องตกใจแย่แล้ว ยกโทษให้พี่ทหารคนนี้ด้วยนะครับ”
คำว่า ‘สาวน้อยของผม’ ที่เขาเน้นเสียงเป็นพิเศษ ทำเอาถังหลินที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ข้างๆ ถึงกับขนลุกซู่ รู้สึกเหมือนฟันจะผุเพราะความหวานเลี่ยนนี้
เธอหันไปมองจิ้นเผิงเพื่อหาพวก ก็เห็นเด็กหนุ่มทำหน้าเหยเกเหมือนเพิ่งกินมะนาวเข้าไปทั้งลูก ชัดเจนว่ารัศมีสีชมพูของคู่นี้มันรุนแรงเกินต้านทานจริงๆ
ถังหลินมองดูหนุ่มสาวตรงหน้าด้วยสายตาที่ผสมปนเประหว่างความเอ็นดูและความปลงตก ความรักของหนุ่มสาวสมัยนี้มันช่างร้อนแรงและเปิดเผยเสียจริง คนรุ่นป้าอย่างเธอตามไม่ทันแล้ว
เลิ่งฮุ่ยทนสายตาล้อเลียนของคนรอบข้างไม่ไหว จึงเอื้อมมือไปดึงชายเสื้อเครื่องแบบของเขาแล้วกระตุกเบาๆ ให้เดินตามออกมายังมุมที่เงียบสงบกว่านี้
“ใครเป็นของคุณมั่วซั่ว! พูดจาสองแง่สองง่ามเดี๋ยวคนอื่นก็เข้าใจผิดกันหมดหรอก” เลิ่งฮุ่ยแหวใส่ แต่แก้มกลับแดงระเรื่อ
เสี่ยวเยว่มองท่าทางเหมือนแมวขู่ฟ่อของเธอด้วยความขบขัน ยิ่งเห็นเธอดิ้นรนเขาก็ยิ่งรู้สึกเอ็นดู ภาพลักษณ์หญิงสาวผู้เย็นชาที่เขารู้จักมลายหายไป เหลือเพียงเด็กสาวตัวน้อยที่มีชีวิตชีวาตรงหน้า
“แล้วใครจะเข้าใจผิดล่ะครับ เราสองคนก็คบกันอยู่จริงๆ นี่นา หรือคุณจะปฏิเสธสถานะของเรา?” เสี่ยวเยว่เลิกคิ้วถามอย่างยียวน
เลิ่งฮุ่ยอ้าปากค้าง เถียงไม่ออกเพราะมันคือเรื่องจริง จะให้ปฏิเสธก็เหมือนโกหกตัวเอง
บทสนทนาที่หยอกล้อกันไปมาช่วยละลายกำแพงแห่งกาลเวลาและความห่างเหิน ความอบอุ่นสายหนึ่งค่อยๆ ไหลวนกลับเข้ามาในหัวใจของเลิ่งฮุ่ย รอยยิ้มบางๆ เริ่มปรากฏบนใบหน้า ทว่าหางตาก็เหลือบไปเห็นกลุ่มทหารลูกน้องของเสี่ยวเยว่ที่ยืนซุบซิบกันสนุกปากอยู่ไม่ไกล
“ดูนั่นสิ ลูกน้องของคุณจ้องจนตาแทบจะถลนออกมานอกเบ้าแล้ว คุณจะไม่กลับไปดูแลแถวหน่อยเหรอคะ ผู้กอง?” เลิ่งฮุ่ยพยักพเยิดหน้าไปทางกลุ่มทหาร
เสี่ยวเยว่หันขวับกลับไปมองทันที รอยยิ้มบนหน้าเลือนหายไป แทนที่ด้วยมาดเข้มขรึมของนายทหารผู้เคร่งครัด พอเห็นลูกน้องทำท่าทางล้อเลียนและมองเลิ่งฮุ่ยด้วยสายตากรุ่มกริ่ม เส้นเลือดที่ขมับของเขาก็เต้นตุบๆ
เขาขยับตัวเข้าบังร่างบางของเลิ่งฮุ่ยไว้จนมิด ส่งสายตาดุๆ ไปยังกลุ่มทหาร ก่อนจะตะโกนสั่งด้วยน้ำเสียงทรงพลังที่เปลี่ยนจากเมื่อครู่ราวกับคนละคน
“มองอะไรกัน! ทั้งหมด... ซ้ายหัน! วิ่งกลับค่าย... ปฏิบัติ!”
สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าทหารหนุ่มก็สะดุ้งโหยง รีบจัดแถวแล้ววิ่งเหยาะๆ จากไปทันที ทิ้งไว้เพียงฝุ่นจางๆ
เสี่ยวเยว่ยืนกอดอกมองจนแน่ใจว่าลูกน้องตัวดีไปกันหมดแล้ว จึงค่อยๆ หันกลับมาหาเลิ่งฮุ่ย แววตาดุเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นสระน้ำใสกระจ่างอีกครั้ง
“เอาล่ะ ตอนนี้ไม่มีตัวกวนใจแล้ว บอกมาซิครับว่าลมอะไรหอบคุณมาถึงป่าเขาแถวนี้ คงไม่ใช่ว่าทนความคิดถึงไม่ไหวเลยตามมาหาผมหรอกนะ?”
“แหวะ! หลงตัวเอง” เลิ่งฮุ่ยเบ้ปากใส่ ก่อนจะยกเท้าเตะหน้าแข้งเขาไปหนึ่งทีด้วยความหมั่นไส้ “พูดจาให้มันดีๆ หน่อย ถ้าขืนยังทำหน้าตากวนประสาทแบบนี้อีก แม่จะเตะให้ขาหักเลยคอยดู”
ทว่าเสี่ยวเยว่กลับไวกว่าลิง เขาเบี่ยงตัวหลบปลายเท้าของเธอได้อย่างคล่องแคล่วในเสี้ยววินาที
เขามองดูท่าทางเอาเรื่องของเธอ แล้วกลืนน้ำลายลงคอ นัยน์ตาฉายแววทึ่งระคนประหลาดใจ
แม่เจ้าโว้ย... แฟนเขาดุชะมัด!
บทจะโหดก็เล่นเอาเสียวสันหลังวาบ ท่าทางกระฟัดกระเฟียดของเธอนี่มันน่าจับมาฟัดให้หายซ่าจริงๆ
เลิ่งฮุ่ยทำท่าจะง้างขาเตะอีกรอบ เสี่ยวเยว่รีบยกมือสองข้างขึ้นยอมแพ้
“โอเคๆ ยอมแล้วครับทูนหัว ไม่เล่นแล้วๆ ... ว่าแต่สรุปแล้วมาทำอะไรกันที่นี่ครับเนี่ย”
เลิ่งฮุ่ยลดขาลง ส่งเสียงชิในลำคอ ก่อนจะยอมเล่าเรื่องที่ถูกหน่วยงานส่งตัวมาช่วยราชการที่เขื่อนแห่งนี้ให้ฟัง
“ตอนนี้พวกเราพักอยู่ที่บ้านพักเจ้าหน้าที่บนสันเขื่อน วันนี้ว่างก็เลยออกมาเดินตลาดหาซื้อของใช้ ไม่นึกว่าจะดวงสมพงศ์มาเจอคนแถวนี้”
เสี่ยวเยว่ฟังแล้วใจเต้นแรงด้วยความดีใจ แต่ต้องเก็กขรึมไว้ เดี๋ยวเสียฟอร์มต่อหน้าว่าที่แม่ยาย
“งั้นดีเลย เดี๋ยวผมพาเดินเที่ยวเอง อยากได้อะไรบอกป๋า... เอ้ย บอกพี่ได้เลย เดี๋ยวพี่จ่ายเอง แล้วเดี๋ยวปั่นจักรยานไปส่งถึงหน้าบ้านพัก”
เลิ่งฮุ่ยควงกุญแจจักรยานในมือเล่น “เสียใจด้วยย่ะ พวกเรามีพาหนะมาเอง ขี่จักรยานมาจ้ะ”
“ไม่เห็นเป็นไร” เสี่ยวเยว่ถอดหมวกทหารมาพัดวีให้เธอเบาๆ “งั้นเดี๋ยวผมซ้อนท้ายไปส่ง บริการเสริมพิเศษจากกองทัพ รับประกันความปลอดภัยระดับวีไอพี”
“แล้วขากลับล่ะ? จะเหาะกลับหรือไงพ่อคู้น” เลิ่งฮุ่ยแซว
เสี่ยวเยว่หัวเราะร่า เอามือโยกหัวเธออีกรอบ “โธ่คุณ... ปกติผมแบกเป้สนามยี่สิบโลวิ่งข้ามเขาเป็นว่าเล่น ทางแค่นี้จิ๊บจ๊อย วิ่งกลับถือว่าออกกำลังกายย่อยมื้อเที่ยง”
หลังจากตกลงกันได้ ก๊วนเดินตลาดหน้าใหม่ที่มีนายทหารหนุ่มรูปหล่อเดินตามต้อยๆ ก็เริ่มปฏิบัติการช้อปปิ้ง เลิ่งฮุ่ยกับถังหลินได้ผ้าพื้นเมืองลายสวยและตะกร้าสาน ส่วนจิ้นเผิงได้ถังไม้กับกะละมังไม้ราคาประหยัดที่ถูกใจสุดๆ เพราะไม่ต้องใช้ตั๋วแลกซื้อเหมือนในเมือง
ขากลับ เสี่ยวเยว่รับหน้าที่สารถีปั่นจักรยานให้เลิ่งฮุ่ยซ้อน เขาออกแรงปั่นจนน่องตึงเปรี๊ยะ ล้อรถบดไปตามถนนลูกรังที่เต็มไปด้วยหินลอยเสียงดังกรุกกริก
พอถึงช่วงทางโค้งอันตราย เขาจะชะลอความเร็วลงและคอยสอดส่องมองขึ้นไปบนหน้าผาชัน
“ฮุ่ยฮุ่ย ฟังผมนะ ถนนบนเขามันไม่เหมือนถนนลาดยางในเมือง” น้ำเสียงของเขาจริงจังขึ้นผิดหู
ลมภูเขาพัดหวีดหวิว เขาพูดแข่งกับเสียงลม “เวลาขี่รถ อย่ามัวแต่มองทางข้างหน้า ต้องคอยสังเกตไหล่เขาด้วย ถ้าเห็นฝุ่นฟุ้งหรือหินก้อนเล็กๆ ร่วงลงมา อย่าจอดดู ให้รีบปั่นหนีไปที่โล่งทันที เข้าใจไหม?”
เลิ่งฮุ่ยเงยหน้ามองผนังหินสูงชันที่ดูน่าเกรงขาม รอยแตกตามซอกหินดูเหมือนปากปีศาจที่พร้อมจะอ้ากว้างได้ทุกเมื่อ เธอรู้สึกเสียวสันหลังวาบ มือเรียวกำเสื้อทหารของเขาแน่นขึ้น
“อื้ม เข้าใจแล้ว ฉันจะจำไว้”
“อีกอย่างนะ” เสี่ยวเยว่ยังไม่หยุดเทศนา “ดินแถวนี้มันร่วนซุย ยิ่งหน้าฝนยิ่งน่ากลัว อย่าประมาทแม้แต่ฝนปรอยๆ น้ำซึมบ่อทรายมันอันตรายกว่าน้ำหลาก เพราะมันจะทำให้ดินอุ้มน้ำจนรับน้ำหนักไม่ไหว แล้วสไลด์ลงมาทับคนตายได้ง่ายๆ เดือนก่อนหมู่บ้านข้างล่างก็เพิ่งจัดงานศพไปเพราะเรื่องนี้แหละ”
ตลอดทางกลับบ้านพัก เสี่ยวเยว่กลายร่างเป็นครูฝึกสอนวิชาเอาตัวรอด พร่ำสอนเทคนิคต่างๆ ให้เลิ่งฮุ่ยฟังไม่หยุดปาก สำหรับเธอแล้ว เสียงบ่นของเขามันคือความห่วงใยที่อบอุ่นที่สุด
เมื่อมาถึงบ้านพักบนสันเขื่อน เสี่ยวเยว่จอดรถเทียบท่าอย่างนิ่มนวล มองสำรวจอาคารที่พักด้วยสายตาประเมินความปลอดภัย
“ดูแข็งแรงดีนะ ขาดเหลืออะไรไหมครับน้าถัง” เขาหันไปถามว่าที่แม่ยาย
ถังหลินยิ้มกว้าง “ไม่ขาดจ้ะ มีครบหมดแล้ว ขอบใจมากนะเสี่ยวเยว่”
จิ้นเผิงรีบเอากะละมังไม้ไปแช่น้ำไว้กันรั่ว ส่วนเลิ่งฮุ่ยวิ่งเข้าห้องไปหยิบผ้าขนหนูมาชุบน้ำส่งให้เสี่ยวเยว่เช็ดเหงื่อ
“เช็ดหน้าเช็ดตาหน่อยเถอะ เหงื่อท่วมตัวจนเหม็นเปรี้ยวแล้วเนี่ย” ปากบ่นไปงั้นแต่มือกลับส่งผ้าให้ด้วยความนุ่มนวล
หลังจากจัดการธุระส่วนตัวเสร็จ ทั้งกลุ่มก็พากันเดินไปโรงอาหาร กลิ่นกับข้าวหอมฉุยลอยมาเตะจมูก คนในโรงอาหารยังไม่เยอะมากนัก บรรยากาศดูผ่อนคลาย
ทว่าทันทีที่พวกเขานั่งลงและเริ่มลงมือทานอาหาร เลิ่งฮุ่ยก็รู้สึกเหมือนมีใครบางคนจ้องมองอยู่
เธอเงยหน้าขึ้นจากจานข้าว สบตาเข้ากับชายหนุ่มในชุดทำงานสีน้ำเงินที่นั่งอยู่โต๊ะตรงข้าม เขาดูเป็นคนมีความรู้ หน้าตาใช้ได้ พอเห็นเธอมองกลับ เขาก็ยิ้มให้ด้วยท่าทีสุภาพ
เลิ่งฮุ่ยงงเล็กน้อยแต่ก็ยิ้มตอบตามมารยาท พลางคิดในใจว่า ‘หมอนี่ใครกันหว่า?’
แต่ทว่า... มีคนหนึ่งที่ไม่ขำด้วย
เสี่ยวเยว่ที่กำลังจะคีบหมูเข้าปากชะงักกึก คิ้วกระตุกยิกๆ เรดาร์ความหึงทำงานเต็มพิกัด
เขาปรายตามองไอ้หนุ่มหน้ามนคนนั้นด้วยหางตา ก่อนจะปฏิบัติการประกาศศักดา ด้วยการคีบไข่ดาวฟองโตในจานตัวเอง วางโปะลงบนข้าวของเลิ่งฮุ่ยอย่างนุ่มนวลแต่หนักแน่น
“กินเยอะๆ นะครับคนดี ผอมไปเดี๋ยวเวลากอดแล้วไม่เต็มไม้เต็มมือ”
ประโยคหลังเขากระซิบให้ได้ยินกันแค่สองคน แต่การกระทำนั้นประกาศก้องให้โลกรู้ว่า ‘ผู้หญิงคนนี้มีเจ้าของแล้ว!’
เลิ่งฮุ่ยหน้าแดงแปร๊ด กำลังจะหันไปดุแก้เขิน
“ปัง!” ประตูโรงอาหารเปิดผัวะ พร้อมกับร่างของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา
“หยุด! หยุดกินกันเดี๋ยวนี้! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
เสียงตะโกนนั้นทำให้บรรยากาศในโรงอาหารเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือ ทุกคนหยุดเคี้ยวข้าว
เสี่ยวเยว่ลุกขึ้นยืนโดยสัญชาตญาณทหาร ร่างกายตึงเขม็งพร้อมรับสถานการณ์
“เมื่อวานมีคนจมน้ำที่ต้นน้ำ ตอนนี้ยังงมไม่เจอ ใครกินอิ่มแล้วตามผมไปช่วยกู้ภัยด่วน! ต้องการคนพายเรือ!”
สิ้นเสียงประกาศ ความวุ่นวายก็เกิดขึ้นทันที เหล่าผู้ชายอกสามศอกในโรงอาหารทิ้งช้อนส้อม ลุกขึ้นยืนกันพรึ่บพรั่บ เสียงเก้าอี้ครูดพื้นดังแสบแก้วหู
เสี่ยวเยว่ไม่รอช้า เขารีบกวาดข้าวที่เหลือเข้าปากเคี้ยวๆ กลืนๆ อย่างรวดเร็ว คว้าหมวกทหารมาสวม
“ฮุ่ยฮุ่ย ผมต้องกลับหน่วยก่อนนะ กลัวจะมีคำสั่งฉุกเฉินลงมา” แววตาขี้เล่นเมื่อครู่หายไป เหลือเพียงแววตาจริงจังของทหารอาชีพ
“รีบไปเถอะค่ะ... เอารถจักรยานไปสิ จะได้เร็วๆ” เลิ่งฮุ่ยคะยั้นคะยอ
“ไม่เอา ทางวิบากแบบนี้วิ่งเร็วกว่า เชื่อผมเถอะ”
เขาเอื้อมมือมาบีบไหล่เธอเบาๆ สองที เพื่อส่งผ่านความมั่นใจ “ดูแลตัวเองดีๆ นะ”
พูดจบเขาก็หันไปลาถังหลินกับจิ้นเผิง แล้ววิ่งหายไปกับกลุ่มผู้ชายพวกนั้นราวกับลมพายุ
พอเสี่ยวเยว่ไป บรรยากาศบนโต๊ะอาหารก็กร่อยลงถนัดตา แต่ด้วยนิสัยคนยุคข้าวยากหมากแพง พวกเขาจึงก้มหน้าก้มตากินข้าวที่เหลือจนหมด
“สวัสดีครับสหายเลิ่ง สหายถัง แล้วก็น้องชาย... ผมชื่อจ้าอเต๋อ เป็นช่างเทคนิคของเขื่อนนี้ ยินดีที่ได้รู้จักครับ”
เสียงทักทายดังขึ้น จ้าอเต๋อ หรือหนุ่มเสื้อน้ำเงินคนเมื่อกี้ถือวิสาสะขยับเข้ามานั่งใกล้ๆ
ถังหลินยิ้มแห้งๆ ตอบรับ “สวัสดีค่ะสหายจ้าว”
จ้าอเต๋อทำท่าทางเหมือนผู้เชี่ยวชาญ พูดยิ้มๆ ว่า “แม่น้ำแถวนี้มันกินคนทุกปีแหละครับ ไม่ต้องตกใจไปหรอก จมไปตั้งแต่วันก่อนป่านนี้คงเป็นผีเฝ้าเขื่อนไปแล้ว ใต้น้ำมันมีพวกสาหร่ายเยอะ ศพน่าจะติดกอสาหร่ายอยู่ แต่ถ้าหลุดออกมาได้ อีกวันสองวันก๊าซในตัวเยอะขึ้นเดี๋ยวก็ลอยอืดขึ้นมาเองแหละครับ”
เขาพูดเรื่องความตายด้วยน้ำเสียงราบเรียบเหมือนคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ หารู้ไม่ว่าคนฟังอย่างถังหลินที่ผ่านนรกวันสิ้นโลกมาแล้ว รู้สึกสะอิดสะเอียนกับความตายจนไม่อยากจะฟัง
ถังหลินหลุบตามองกล่องข้าว ซ่อนแววตาที่หม่นลง มือที่กร้านงานกำช้อนแน่นขึ้นเล็กน้อย สำหรับคนอื่นมันอาจเป็นแค่ข่าวลือ แต่สำหรับคนที่เคยเห็นความตายมานับไม่ถ้วน มันคือความหดหู่ที่ไม่อาจชินชา
“เอ่อ... มะรืนนี้จะเริ่มประกอบเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแล้ว พวกคุณดูแบบแปลนกันมาหรือยังครับ” จ้าอเต๋อเปลี่ยนเรื่องเมื่อเห็นบรรยากาศเริ่มตึงๆ
“ดูแล้วค่ะ” ถังหลินตอบสั้นๆ
จ้าอเต๋อหันไปส่งสายตาปิ๊งๆ ให้เลิ่งฮุ่ย “เครื่องปั่นไฟรอบนี้เป็นของจีนทำเอง คู่มือภาษาจีนอ่านง่ายสบายตา ไม่เหมือนของพวกฝรั่งที่อ่านแล้วปวดหัว แต่ก็นะ... ต่อให้เป็นเศษเหล็กฝรั่ง พวกเราชนชั้นกรรมาชีพก็ซ่อมได้สบายอยู่แล้ว จริงไหมครับ?”
เขาพยายามคุยโวเพื่อสร้างความประทับใจ แต่หารู้ไม่ว่ามันดูน่ารำคาญในสายตาของสามแม่ลูก
ถังหลินเคาะขอบกล่องข้าวเบาๆ ตัดบทด้วยรอยยิ้มการค้า
“พูดได้คมคายมากค่ะสหายจ้าว... พอดีพวกเราอิ่มแล้ว ขอตัวไปล้างจานก่อนนะคะ เชิญคุณนั่งทอดอารมณ์สุนทรีย์ต่อตามสบายเลยค่ะ!”
พูดจบเธอก็ลุกขึ้นทันที เลิ่งฮุ่ยกับจิ้นเผิงที่รอจังหวะชิ่งอยู่แล้ว รีบคว้ากล่องข้าวเดินตามหลังถังหลินออกไปแทบไม่ทัน ทิ้งให้จ้าอเต๋อนั่งยิ้มค้างอยู่คนเดียว
[จบบท]