บทที่ 145: สัญชาตญาณทหารและการพบกันท่ามกลางวิกฤต
ผู้ตรวจการประจำกองพันลอบส่งสายตาพิฆาตไปให้เสี่ยวเยว่ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ก่อนที่ปลายเท้าใต้โต๊ะจะตวัดเตะออกไปอย่างแม่นยำเพื่อเป็นการสั่งสอนลูกน้องคนสนิท
“โอ๊ย! ใครเตะผมเนี่ย”
เสียงหวานใสของหญิงสาวดังขึ้น เลิ่งฮุ่ยอุทานด้วยความตกใจก่อนจะรีบก้มหน้าลงไปมองใต้โต๊ะอาหารด้วยความรวดเร็ว ทว่าภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับมีเพียงรองเท้าหนังขัดมันวับและรองเท้าผ้าใบของทุกคนที่วางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ปลายเท้าชี้ตรงไปข้างหน้าราวกับกำลังยืนเข้าแถวเคารพธงชาติ ไม่มีเท้าข้างไหนที่ดูมีพิรุธแม้แต่น้อย
หญิงสาวเงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองไปรอบโต๊ะด้วยความฉงนสนเท่ห์ ไล่พิจารณาสีหน้าของแต่ละคน ก่อนที่สายตาจะไปหยุดลงที่เสี่ยวเยว่ เธอจ้องเขม็งไปที่ชายหนุ่มโดยไม่เอ่ยคำใด แต่แววตานั้นกลับสื่อความหมายคาดโทษอย่างชัดเจน
เสี่ยวเยว่รู้สึกเหมือนกำลังแบกรับความอยุติธรรมอันใหญ่หลวง!
เขาฉวยโอกาสตอนที่ทุกคนกำลังสาละวนกับการจัดการอาหารตรงหน้า แอบส่งสายตาอาฆาตแค้นกลับไปให้ผู้ตรวจการ ขนาดเวลากินข้าวก็ยังไม่วายก่อเรื่อง แกล้งคนอื่นไปทั่ว แถมฝีมือการเล็งเป้ายังห่วยแตก เตะผิดคนจนเขาต้องมารับเคราะห์แทนอีก
ผู้ตรวจการกระตุกเปลือกตาเบาๆ ทำเป็นทองไม่รู้ร้อนต่อสายตาที่ทิ่มแทงมาของเสี่ยวเยว่ มือหนาขยับตะเกียบในชามเคลือบใบเก่า คีบเนื้อหมูสามชั้นชิ้นโตที่มีมันแทรกเยิ้มฉ่ำน่ารับประทาน ก่อนจะบรรจงวางมันลงในชามข้าวของซ่งเกาหล่างอย่างเอาใจใส่ “ผู้การซ่ง โตจนป่านนี้แล้ว ดื่มน้ำซุปยังสำลักได้อีก เอ้า กินเนื้อติดมันชิ้นนี้เข้าไปหน่อย จะได้ช่วยปลอบขวัญ!”
ซ่งเกาหล่างก้มมองเนื้อสามชั้นที่ปรากฏขึ้นในชามของตนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แถมยังมีเม็ดข้าวจากตะเกียบของอีกฝ่ายติดมาด้วย คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันจนแทบจะเป็นปม “ผมจะบอกให้นะผู้ตรวจการ เวลาคุณกินข้าวก็ช่วยตั้งใจกินหน่อยได้ไหม ไอนิสัยที่ชอบคีบกับข้าวให้คนอื่นเนี่ย ช่วยเลิกเสียทีเถอะ”
“ไอ้คนแก่หัวดื้อ ฉันอุตส่าห์หวังดีเป็นห่วงเป็นใย นายกลับไม่มีน้ำใจแล้วยังจะมารังเกียจกันอีก ถ้าไม่อยากกินก็ช่าง เอาคืนมาเลย!”
ซ่งเกาหล่างถึงกับพูดไม่ออก ความหวังดีที่ยัดเยียดให้นี้ กลายเป็นความผิดของเขาไปเสียอย่างนั้นหรือ?
ถังหลินมองดูเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความสนใจ เธอรู้สึกสนุกที่ได้เห็นวิธีการแสดงออกถึงมิตรภาพระหว่างชายชาติทหารสองคนนี้ จึงเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาโต้ตอบของพวกเขาอย่างเงียบเชียบ
ฝ่ายซ่งเกาหล่างเมื่อรับรู้ได้ถึงสายตาที่กำลังพินิจพิเคราะห์ของถังหลิน อาการประหม่าก็เริ่มก่อตัวขึ้น ปลายนิ้วแกร่งที่จับตะเกียบเผลอถูกับขอบชามไปมาโดยไม่รู้ตัว ดวงตาคมกล้าที่เคยเด็ดขาดในสนามรบ บัดนี้กลับทอดมองข้าวสวยในชามอย่างเลื่อนลอย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงตามจังหวะการกลืนน้ำลายที่ฝืดคอ ดูท่าทางของเขาตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับแมวตัวโตที่แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ แต่หางกลับชี้ชันด้วยความตื่นเต้นตึงเครียด
เลิ่งฮุ่ยที่นั่งมองเหตุการณ์ทั้งหมดรู้สึกว่า อาหารมื้อนี้ช่างมีรสชาติและสีสัน ยิ่งกว่าการแสดงโชว์ทางทหารที่ลานฝึกเมื่อช่วงเช้าเสียอีก
หลังจากมื้ออาหารจบลง เลิ่งฮุ่ยก็สบโอกาสลากตัวเสี่ยวเยว่มายังมุมอับสายตา เพื่อซักไซ้ไล่เลียง “นี่คุณ ผู้บังคับการของพวกคุณคนนั้น เขาเป็นอะไรไปเหรอ”
ดวงตาของเสี่ยวเยว่เป็นประกายวาววับขึ้นมาทันที เขาคาดไม่ถึงว่าเลิ่งฮุ่ยจะมีสายตาที่เฉียบคมเช่นนี้ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความตื่นเต้นระคนประหลาดใจ “คุณดูออกด้วยเหรอครับ”
“ดูออกเรื่องอะไร” เลิ่งฮุ่ยแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ ก่อนจะยิงคำถามซ้ำอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ “ฉันถามว่า ผู้บังคับการซ่งของพวกคุณน่ะ ตกลงสถานการณ์ของเขาเป็นยังไงกันแน่”
“สถานการณ์ของเขาเหรอครับ ก็คือปัญหาโลกแตกประจำค่ายทหารของเรานั่นแหละ เป็นชายโสดค้างปีที่ครองตัวมาอย่างยาวนาน ผู้ตรวจการพยายามจะจับคู่ให้เขามานับครั้งไม่ถ้วน แต่ก็เหลวไม่เป็นท่าทุกที”
พูดจบ เสี่ยวเยว่ก็แสร้งทำสีหน้าครุ่นคิด บ่นพึมพำกับตัวเองราวกับไม่เข้าใจโลก “จะว่าไปก็แปลกคน ปกติเวลาอยู่กับลูกน้อง ถือแก้วเหล้าชนกันโครมๆ ไม่เห็นจะกลัวใคร แต่วันนี้แค่จะคีบกับข้าว มือไม้กลับสั่นเทา ทำตัวบิดไปบิดมาประดักประเดิดอย่างกับทหารเกณฑ์ใหม่ที่เพิ่งรายงานตัวเข้ากรมไม่มีผิด”
เลิ่งฮุ่ยพยักหน้าช้าๆ อย่างเข้าใจกระจ่างแจ้ง ข้อมูลที่ได้รับจากเสี่ยวเยว่เปรียบเสมือนจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายที่ทำให้ภาพเหตุการณ์บนโต๊ะอาหารเมื่อครู่สมบูรณ์และสมเหตุสมผล
เสี่ยวเยว่ลอบสังเกตแววตาที่ฉายแววรู้ทันของหญิงสาว มุมปากหยักยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยถามเปลี่ยนเรื่อง “แล้วช่วงบ่ายนี้ พวกคุณแม่ลูกมีโปรแกรมจะไปไหนกันหรือเปล่าครับ”
“อากาศร้อนอบอ้าวขนาดนี้ คงไม่ไปไหนหรอกค่ะ กะว่าจะกลับไปนอนพักผ่อนเอาแรงสักงีบ” เลิ่งฮุ่ยยกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ซึมตามไรผมสะบัดผมหน้าม้าที่เปียกชื้นให้คลายร้อน
เสี่ยวเยว่รีบโน้มตัวเข้ามาใกล้ด้วยความกระตือรือร้น นัยน์ตาคมเข้มทอประกายระยิบระยับ “แล้วพรุ่งนี้ล่ะครับ”
เลิ่งฮุ่ยเม้มริมฝีปากบาง นึกถึงกองฟืนหลังบ้านที่ร่อยหรอลงไปทุกวัน “พรุ่งนี้เช้าว่าจะขึ้นเขาไปเดินเล่น แล้วก็เก็บฟืนกลับมาสักหน่อยค่ะ”
ช่วงนี้ย่างเข้าสู่เดือนแปดตามปฏิทินจันทรคติแล้ว อากาศเริ่มเปลี่ยนแปลง กลางวันยังคงร้อนระอุ แต่ช่วงเช้าและเย็นอากาศเริ่มเย็นลง การเลือกขึ้นเขาในช่วงเช้าจึงเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสียงนกหวีดปลุกระดมพลดังขึ้นพร้อมกับคำสั่งสายฟ้าแลบจากผู้บังคับการซ่ง ให้เพิ่มเวลาการฝึกซ้อมพิเศษอีกหนึ่งชั่วโมง
เจียงจิ่งหาววิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาขนาบข้างเสี่ยวเยว่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย “ผู้พันเสี่ยวครับ เมื่อวานคุณอยู่กับพวกผู้ใหญ่ ทั้งผู้ตรวจการแล้วก็ผู้บังคับการ คุณเผลอไปพูดจาอะไรไม่เข้าหู หรือไปทำอะไรให้พวกท่านไม่พอใจหรือเปล่า ทำไมวันนี้จู่ๆ ถึงสั่งเชือดไก่ให้ลิงดู ให้พวกเราฝึกเพิ่มแบบนี้ล่ะครับ”
เสี่ยวเยว่ตวาดกลับเสียงเข้ม “สั่งให้ฝึกก็ฝึกไปสิ จะมาบ่นหาพระแสงอะไร!”
เจียงจิ่งหาวได้แต่กรีดร้องโหยหวนอยู่ในใจ ฟ้ายังไม่ทันสางก็ถูกปลุกมาวิ่งแบกเป้สนามหนักอึ้งเป็นระยะทางสิบกิโลเมตร ขาแข้งแทบจะหลุดออกจากกันอยู่แล้ว ยังจะต้องมาเจอการฝึกพิเศษเพิ่มอีก นี่กะจะให้ตายกันไปข้างหนึ่งเลยหรืออย่างไร
เสี่ยวเยว่ยืนกอดอกมองภาพการฝึกซ้อมที่เต็มไปด้วยความฮึกเหิมและเสียงตะโกนกึกก้อง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสั่งการให้ทหารเริ่มการฝึกวิ่งวิบาก 400 เมตร เพื่อเรียกเหงื่อและกระตุ้นความตื่นตัว
เมื่อเห็นเหล่าทหารกล้าทุ่มเทแรงกายแรงใจพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง เสี่ยวเยว่จึงเบาใจและรีบสาวเท้าวิ่งเหยาะๆ ตรงไปยังอาคารกองบังคับการ
ไม่นานนัก ร่างสูงโปร่งของเสี่ยวเยว่ก็มายืนทำความเคารพอย่างแข็งขันอยู่ที่หน้าประตูห้องทำงาน “รายงาน!”
“เข้ามา!”
เสียงตอบรับที่หนักแน่นทรงพลังของซ่งเกาหล่างดังลอดออกมา
เมื่อได้รับอนุญาต เสี่ยวเยว่ก็ผลักประตูเดินเข้าไปในห้องทำงานด้วยท่วงท่าองอาจผ่าเผย
ซ่งเกาหล่างกำลังง่วนอยู่กับการตรวจเอกสารกองโตบนโต๊ะ เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจึงเงยหน้าขึ้น ปรายตามองลูกน้องคนสนิทแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยถามเสียงเรียบ “คุณไม่ไปคุมการฝึกที่สนาม วิ่งแจ้นมาที่นี่มีธุระอะไร”
ทว่ายังไม่ทันที่เสี่ยวเยว่จะได้อ้าปากตอบ เสียงตะโกน “รายงาน” ที่ชัดถ้อยชัดคำและร้อนรนของทหารอีกนายก็ดังแทรกขึ้นที่หน้าประตู
ซ่งเกาหล่างถอนหายใจเบาๆ จำต้องพักเรื่องของเสี่ยวเยว่ไว้ก่อน แล้วตะโกนอนุญาต “เข้ามา!”
ทหารสื่อสารรีบเปิดประตูเข้ามารายงานด้วยสีหน้าตื่นตระหนก หลังจากทำความเคารพผู้บังคับบัญชาทั้งสองแล้ว เขาก็รีบแจ้งข่าวร้าย “รายงานผู้บังคับการครับ เกิดเหตุฉุกเฉินที่หมู่บ้านเอ้อร์เต้าโกว มีชาวบ้านกลุ่มหนึ่งขึ้นเขาไปตั้งแต่เมื่อวาน จนถึงป่านนี้ยังไม่กลับลงมา ทางหมู่บ้านขอความช่วยเหลือด่วนครับ!”
เมื่อได้ยินว่ามีประชาชนตกอยู่ในอันตราย สีหน้าของซ่งเกาหล่างก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดจริงจังในทันที เขาวางปากกาในมือลง ผุดลุกขึ้นยืนเตรียมสั่งการ
เขาหันขวับไปทางเสี่ยวเยว่ สั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “เสี่ยวเยว่ เรื่องของคุณเอาไว้ก่อน ตอนนี้สถานการณ์เร่งด่วน ชีวิตคนรอไม่ได้ คุณรีบไปสั่งการกองร้อยที่หนึ่ง ให้รวมพลให้พร้อมภายในห้านาที เตรียมออกปฏิบัติการกู้ภัยทันที!”
เสี่ยวเยว่ตะเบ๊ะรับคำสั่งอย่างเข้มแข็ง “รับทราบครับ ผู้บังคับการ!”
สิ้นเสียงเขาก็หมุนตัววิ่งออกไปราวกับพายุพัด เพื่อดำเนินการตามคำสั่งโดยไม่รอช้า
ซ่งเกาหล่างรีบเก็บเอกสารสำคัญเข้าตู้ คว้าอุปกรณ์สนามประจำกายแล้วก้าวเท้าออกจากห้องทำงานอย่างรวดเร็ว เมื่อเขาไปถึงลานรวมพล ทหารกองร้อยที่หนึ่งก็เข้าแถวรออยู่อย่างเป็นระเบียบพร้อมรบ เขาประกาศภารกิจด้วยน้ำเสียงกังวาน “สหายทั้งหลาย! ชีวิตและความปลอดภัยของประชาชนคือภารกิจสูงสุดของเรา การกู้ภัยครั้งนี้แข่งกับเวลา สถานการณ์ยังไม่ชัดเจน ขอให้ทุกคนตื่นตัว ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด และพาพี่น้องชาวบ้านกลับมาอย่างปลอดภัยให้ได้ ทุกคนมีความมั่นใจไหม!”
“มีครับ!”
เสียงขานรับดังกึกก้องสะเทือนเลือนลั่น แสดงถึงความมุ่งมั่นอันแรงกล้าของเหล่าทหารกล้า
“ออกเดินทาง!”
สิ้นคำสั่งของซ่งเกาหล่าง ขบวนทหารก็เคลื่อนพลอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านเอ้อร์เต้าโกวที่อยู่ตีนเขา
เมื่อกองกำลังทหารเดินทางมาถึงหมู่บ้านเอ้อร์เต้าโกว หัวหน้าหน่วยผลิตของหมู่บ้านที่ยืนชะเง้อรออยู่ด้วยความกระวนกระวาย เมื่อเห็นสีเขียวของเครื่องแบบทหาร ก็เหมือนคนจมน้ำที่คว้าขอนไม้ไว้ได้ เขาตาลุกวาวด้วยความหวัง รีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามาต้อนรับ
ซ่งเกาหล่างไม่รอช้า รีบตรงเข้าไปสอบถามสถานการณ์ทันที “หัวหน้าครับ สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง ขอรายละเอียดด้วยครับ”
หัวหน้าหน่วยผลิตหอบหายใจจนตัวโยน ยกแขนเสื้อที่เปรอะเปื้อนฝุ่นขึ้นเช็ดเหงื่อเม็ดโป้งที่ไหลย้อยเข้าตา ก่อนจะชี้มือสั่นๆ ไปทางเทือกเขาทะมึนด้านหลังหมู่บ้าน “เมื่อวานมีพรานในหมู่บ้านห้าคนชวนกันขึ้นเขาไปล่าสัตว์ จนป่านนี้ก็ยังไร้วี่แวว ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไรครับผู้พัน”
ซ่งเกาหล่างมองตามนิ้วมือของชายชราไปยังภูเขาลูกใหญ่ที่ตั้งตระหง่าน ป่าทึบเขียวครึ้มแผ่ขยายปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณ ดูลึกลับและซ่อนเร้นอันตรายนานัปการ
ในฐานะทหารที่เจนจัดในสมรภูมิ เขารู้ดีว่าป่าดงดิบนั้นอันตรายเพียงใด ทุกวินาทีที่ผ่านไปหมายถึงโอกาสรอดชีวิตที่ลดน้อยลง การค้นหาต้องเริ่มต้นเดี๋ยวนี้
“ทางหมู่บ้านได้ส่งคนออกตามหาบ้างหรือยังครับ” ซ่งเกาหล่างหันกลับมาซักถามข้อมูลเพิ่มเติม
“หาแล้วครับ เราเกณฑ์วัยรุ่นหนุ่มฉกรรจ์สิบคนขึ้นไปปูพรมค้นหาแล้ว แต่ภูเขามันกว้างใหญ่ไพศาลเหลือเกิน หาจนทั่วก็ไม่พบร่องรอยอะไรเลย”
สีหน้าของหัวหน้าหน่วยผลิตเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม “เมื่อวานหาไม่เจอ เช้านี้หน่วยค้นหาชุดเดิมก็กัดฟันขึ้นไปอีกรอบ ตอนนี้ก็ยังไม่มีใครส่งข่าวลงมาเลยครับ ผมกลัวเหลือเกินว่า...”
ซ่งเกาหล่างพยักหน้ารับทราบ ก่อนจะหันไปสั่งการวางแผนยุทธวิธีค้นหาอย่างรวดเร็วและเป็นระบบ “กองร้อยหนึ่งหมวดหนึ่ง! ให้โอบล้อมค้นหาทางปีกซ้าย สังเกตสิ่งผิดปกติให้ละเอียด ห้ามมองข้ามแม้แต่จุดเล็กๆ หมวดสอง! โอบล้อมทางปีกขวา ส่วนหมวดสามตามผมบุกเข้าทางตรงกลาง หากพบเบาะแสให้รีบวิทยุรายงานทันที ทุกคนระวังตัวด้วย ปฏิบัติ!”
สิ้นเสียงคำสั่ง เหล่าทหารก็กระจายกำลังกันออกไปอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ ราวกับฝูงเสือดาวที่กำลังออกล่าเหยื่อ มุ่งหน้าแทรกซึมเข้าสู่ผืนป่าอันกว้างใหญ่
เสี่ยวเยว่รับหน้าที่ระวังหลัง เดินตามประกบซ่งเกาหล่างเข้าสู่ใจกลางป่า
“ผู้การครับ เป็นไปได้ไหมว่าชาวบ้านกลุ่มนั้นจะไปจ๊ะเอ๋เข้ากับฝูงหมูป่า หรือสัตว์นักล่าที่ดุร้ายกว่านั้น”
“มีความเป็นไปได้สูง ป่าแถบนี้สัตว์เจ้าถิ่นที่ดุที่สุดก็เห็นจะเป็นหมูป่า คุณกำชับลูกน้องให้ระวังตัวให้ดี อย่าประมาทเด็ดขาด”
เสี่ยวเยว่แหงนหน้ามองยอดเขาสูงเสียดฟ้าที่ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้า จู่ๆ ก็เปรยขึ้นมาว่า “ถ้าข้ามภูเขาสองสามลูกนี้ไปได้ ก็จะไปโผล่ที่เขตเขื่อนพลังน้ำสินะครับ”
ซ่งเกาหล่างชะงักฝีเท้าทันที หันขวับกลับมามองหน้าลูกน้องคนสนิท “คุณต้องการจะสื่ออะไรกันแน่”
เสี่ยวเยว่พยายามข่มความกังวลที่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ แล้วเอ่ยเสียงเครียด “เมื่อวานผมลองถามเลิ่งฮุ่ยดูเล่นๆ ว่าวันนี้พวกเธอมีแผนจะทำอะไร เธอบอกว่าจะขึ้นเขามาหาฟืน ผมสังหรณ์ใจว่าพวกเธอจะโชคร้ายมาเจอกับหมูป่าเข้าหรือเปล่า”
หัวใจของซ่งเกาหล่างกระตุกวูบ ความห่วงใยแล่นปราดเข้ามาเกาะกุมจิตใจ แต่ภายนอกเขายังคงรักษามาดนิ่งขรึม “ถ้าพวกเธอแค่เดินเก็บฟืนอยู่รอบนอกชายป่า ก็คงไม่น่าจะมีอันตรายอะไร”
“ผมกลัวก็แต่ว่า นิสัยอย่างพวกเธอจะไม่ยอมเดินวนเวียนอยู่แค่รอบนอกน่ะสิครับ”
เนื่องจากพวกเขาเดินรั้งท้ายขบวน บทสนทนานี้จึงได้ยินกันแค่สองคน ซ่งเกาหล่างหยุดเดิน หันมาจ้องหน้าเสี่ยวเยว่ด้วยแววตาดุดัน “ขยายความมาซิ”
เสี่ยวเยว่มองเข้าไปในความมืดของป่าทึบ คิ้วเข้มขมวดมุ่นจนแทบจะเป็นปม “เท่าที่ผมรู้จักพวกเธอ ถ้าแม่ลูกคู่นี้ตัดสินใจเข้าป่าแล้ว คงไม่ยอมกลับไปมือเปล่าแน่ ผู้การจำภารกิจลับที่เมือง A ได้ไหมครับ ครั้งที่ผมพลาดท่าบาดเจ็บสาหัสในป่าลึก ก็ได้แฟนผมกับแม่ของเธอนี่แหละที่เสี่ยงชีวิตเข้ามาช่วย”
“ฟังจากที่คุณเล่า ดูท่าทางแม่ลูกคู่นี้จะไม่ใช่ผู้หญิงธรรมดาๆ สินะ การที่กล้าบุกป่าฝ่าดงเข้าไปลึกขนาดนั้น แสดงว่าต้องมีของดี หรือไม่ก็ต้องมีฝีมือพอตัวทีเดียว”
“ฝีมือการเอาตัวรอดถือว่ายอดเยี่ยมครับ แต่ในป่าดงดิบแบบนี้ ต่อให้เป็นเสือร้ายก็ยังต้องเกรงกลัวฝูงหมูป่าบ้าเลือด ผมได้แต่ภาวนาว่าพวกเธอจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม และรู้จักประมาณตน ไม่หลงเข้าไปในเขตอันตรายนะครับ”
ความเสียดายแล่นริ้วขึ้นมาในใจของซ่งเกาหล่างอีกคำรบ ดอกกุหลาบงามที่ซ่อนหนามแหลมคมและเปี่ยมไปด้วยความกล้าหาญเช่นนี้ ช่างเป็นหญิงสาวในอุดมคติที่เหมาะสมกับชายชาติทหารอย่างเขาที่สุด น่าเสียดายที่ฟ้าส่งให้เธอมาเจอกับคนอื่น และกลายเป็นคนมีเจ้าของไปเสียแล้ว
ในขณะเดียวกันนั้นเอง ถังหลินและเลิ่งฮุ่ย บุคคลในบทสนทนา ได้พาตัวเองล่วงล้ำเข้ามาในเขตป่าลึกเป็นที่เรียบร้อย
เมื่อเดินฝ่าดงหนามมาถึงเนินเขาแห่งหนึ่ง สายตาของพวกเธอก็สะดุดเข้ากับดงสมุนไพรฮวงจิงกว่าสิบต้นที่ขึ้นเรียงราย ในจำนวนนั้นมีหลายต้นที่ลำต้นอวบใหญ่ ใบเขียวเข้มเป็นมันวาว บ่งบอกถึงอายุขัยที่ยาวนานนับสิบปี เมื่อเทียบกับต้นอ่อนที่เพิ่งแตกยอดข้างๆ แล้ว ต้นเก่าแก่พวกนี้ดูราวกับมีรัศมีเรืองรองแห่งพลังชีวิตห่อหุ้มอยู่ ถังหลินเพียงปรายตามองก็รู้ทันทีว่าสรรพคุณทางยาที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้นบริสุทธิ์และเข้มข้นกว่าสมุนไพรทั่วไปหลายเท่าตัว
เลิ่งฮุ่ยพลิกข้อมืออย่างคล่องแคล่ว เรียกชุดเครื่องมือขุดสมุนไพรออกมาจากมิติส่วนตัว สองแม่ลูกหันมาสบตากันอย่างรู้ใจ ก่อนจะนั่งลงบรรจงขุดฮวงจิงล้ำค่าเหล่านั้นขึ้นมาอย่างทะนุถนอม
หลังจากจัดการเก็บสมุนไพรเข้าสู่มิติเรียบร้อย ทั้งสองเพิ่งจะลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว สายตาอันไวว่องก็เหลือบไปเห็นพืชใบกว้างเรียวยาวอีกสองกอใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่ข้างกองใบไม้ทับถม
เมื่อลองแหวกกอหญ้าดู ก็พบกับรากไม้ขนาดมหึมาที่โผล่พ้นผิวดินออกมา ขนาดของมันใหญ่เท่าท่อนแขนผู้ชาย ผิวเปลือกมีลวดลายสีน้ำตาลเข้มชัดเจน นี่คือ 'กวาวเครือ' ป่าที่มีอายุเก่าแก่ ลองใช้นิ้วเคาะดูเสียงดังก้องกังวานทึบๆ คาดการณ์ได้ว่ารากแก้วที่ฝังอยู่ใต้ดินต้องหยั่งลึกและแผ่ขยายมหาศาล
หากใช้เครื่องมือธรรมดาขุดคงต้องเสียเหงื่อหลายปี๊บและกินเวลานาน เลิ่งฮุ่ยจึงไม่รีรอ เรียกแขนกลอัจฉริยะออกมาจากมิติเพื่อจัดการขั้นเด็ดขาด
เสียงเครื่องจักรทำงานเบาๆ เพียงไม่ถึงครึ่งชั่วโมง รากกวาวเครือยักษ์หนักหลายสิบจินก็ถูกลำเลียงเข้าสู่พื้นที่เก็บของในมิติอย่างง่ายดาย
“แม่คะ จะว่าไป ป่าลึกแถบนี้มันอุดมสมบูรณ์จริงๆ นะเนี่ย ของดีเยอะกว่าภูเขาที่เมือง A ตั้งเยอะ ถ้าเรามีเวลาเดินสำรวจสักรอบ แม่ว่าหนูจะถมที่ว่างในมิติให้เต็มได้ไหม”
ถังหลินยืดตัวขึ้นปัดฝุ่นดินออกจากมือ ได้ยินคำถามของลูกสาวก็อดหัวเราะไม่ได้ “ยัยลูกคนนี้ ฝันกลางวันอยู่หรือไง ของดีในป่าใหญ่มันไม่ได้หากันง่ายๆ แบบเดินไปเตะเจอหรอกนะ”
ทั้งสองเก็บอุปกรณ์เข้ามิติ นำน้ำสะอาดออกมาล้างเนื้อล้างตัว ก่อนจะหาโขดหินเรียบๆ นั่งพักเหนื่อย
สายลมภูเขาพัดผ่านใบหน้า ช่วยคลายความร้อนระอุ ทั้งสองนั่งจิบน้ำเย็นฉ่ำชื่นใจ พักขาครู่หนึ่งก่อนจะออกเดินทางต่อ
เมื่อข้ามสันเขาไปได้อีกลูก ภาพเบื้องหน้าทำให้พวกเธอต้องชะงักฝีเท้า ฝูงหมูป่าขนาดมหึมาห้าหกตัวกำลังเดินวนเวียนส่งเสียงขู่คำรามอยู่ที่ลาดเขาด้านล่าง
ด้วยสัญชาตญาณระวังภัย สองแม่ลูกรีบพุ่งตัวหลบเข้าหลังก้อนหินก้อนใหญ่ทันที เพื่อซุ่มดูสถานการณ์ ตอนแรกพวกเธอสงสัยว่าทำไมเจ้าสัตว์ร้ายเหล่านี้ถึงไม่ยอมไปไหน เอาแต่เฝ้าวนเวียนอยู่ที่เดิม
แต่เมื่อเพ่งมองอย่างละเอียด ท่ามกลางกิ่งก้านสาขาของต้นไม้ใหญ่รอบๆ บริเวณนั้น มีเงาร่างของมนุษย์เกาะเกี่ยวอยู่บนต้นไม้ต้นละหลายคน
คนเหล่านี้บ้างก็นั่งตัวสั่นงันงกอยู่บนง่ามไม้ บ้างก็กอดลำต้นแน่นราวกับเป็นที่พึ่งสุดท้าย สายตาทุกคู่จ้องมองลงไปยังมัจจุราชสี่ขาเบื้องล่างด้วยความหวาดกลัวสุดขีด
เลิ่งฮุ่ยสะกิดแขนมารดาเบาๆ สายตายังคงจับจ้องไปที่ต้นไม้ไกลๆ กระซิบเสียงเครียด “แม่ หนูว่าดูจากสภาพแล้ว พวกเขาไม่น่าใช่นายพรานที่มาดักล่าหมูป่าแน่ๆ แต่ดูเหมือนเหยื่อที่ถูกหมูป่าต้อนจนมุมมากกว่า”
ถังหลินมองตามสายตาลูกสาว นิ้วมือเผลอลูบไล้ผิวหินหยาบกร้านอย่างใช้ความคิด ผ่านไปครู่ใหญ่จึงพยักหน้าเห็นด้วย “ลูกพูดถูก ดูสภาพคนที่เกาะอยู่บนต้นไม้นั่นสิ เหงื่อแตกจนเสื้อเปียกชุ่ม หน้าซีดอย่างกับไก่ต้ม ปากคอสั่นซีดเซียว คงจะทั้งหิวทั้งกระหายน้ำ แถมยังเสียขวัญจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว”
ลำพังแค่หมูป่าห้าหกตัว ถ้าไม่มีคนนอกอยู่ด้วย พวกเธอแค่งัดเอาอาวุธหนักจากในมิติออกมาก็จัดการได้สบายๆ
แต่สถานการณ์ตอนนี้มีสายตาคนนอกจ้องมองอยู่บนต้นไม้ ขืนพวกเธอเสกปืนผาหน้าไม้ออกมาจากความว่างเปล่า ความลับเรื่องมิติคงแตกโพละ ยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก
ถังหลินจ้องมองเขี้ยวโง้งยาวเฟื้อยของจ่าฝูงหมูป่า ขนแข็งชันของมันสะท้อนแสงแดดดูน่าเกรงขาม
หมูป่าป่าดงดิบพวกนี้ดุร้ายและทรงพลัง ขนาดชาวบ้านที่มีปืนแก๊ปยังไม่กล้าต่อกรซึ่งหน้า แล้วพวกเธอจะทำอะไรได้
เธอตัดสินใจอย่างเด็ดขาด “จะช่วยคนพวกนี้ต้องใช้มืออาชีพ ลำพังเราคงไม่ไหว ทางเดียวคือต้องรีบไปตามทหารจากค่ายมาช่วย”
เลิ่งฮุ่ยถอยฉากออกมาจากโขดหิน “งั้นจะรออะไรล่ะแม่ รีบไปกันเถอะ”
การจะเดินย้อนกลับทางเดิมเพื่อลงเขามันกินเวลามากเกินไป ทั้งสองจึงต้องใช้วิธีคำนวณทิศทาง แล้วตัดทางลัดฝ่าป่ารกชัฏมุ่งหน้าสู่ค่ายทหาร
สองแม่ลูกเคลื่อนที่ด้วยฝีเท้าเงียบกริบดุจแมวป่า พยายามหลบเลี่ยงไม่ให้ฝูงหมูป่ารู้ตัว แม้ระหว่างทางจะเจอสมุนไพรหายากแค่ไหน ก็จำต้องตัดใจเดินผ่านไปโดยไม่แวะขุด
“รายงานผู้บังคับการ! พบหญิงชาวบ้านสองคนในป่าสนห่างออกไปห้าร้อยเมตรครับ! ทั้งสองกำลังมุ่งหน้ามาทางเราด้วยความเร็วสูง จะให้ส่งชุดล่วงหน้าไปคุ้มกันไหมครับ!”
ทหารลาดตระเวนหน้าวิ่งเข้ามารายงานการตรวจพบเป้าหมายด้วยความตื่นเต้น
“ชาวบ้านผู้หญิงสองคน?”
ซ่งเกาหล่างและเสี่ยวเยว่หันมาสบตากันโดยไม่ได้นัดหมาย สัญชาตญาณบางอย่างบอกพวกเขาว่า ผู้หญิงใจกล้าสองคนนี้จะเป็นใครไปไม่ได้ นอกจากถังหลินและเลิ่งฮุ่ย
“ไปพาตัวมา”
ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยคงคาดไม่ถึงว่า ความพยายามที่จะวิ่งแข่งกับเวลาเพื่อไปขอความช่วยเหลือ
จะกลายเป็นการวิ่งมาเจอกับ “ความช่วยเหลือ” ที่กำลังเดินทางมาพอดีราวกับนัดกันไว้
เมื่อเห็นร่างสูงโปร่งของเสี่ยวเยว่ยืนเด่นเป็นสง่าอยู่ข้างกายซ่งเกาหล่าง เลิ่งฮุ่ยถึงกับหดคอลงโดยอัตโนมัติ นี่เธอต้องมาเจอเขาในสภาพดูไม่ได้ตอนปฏิบัติภารกิจอีกแล้วหรือนี่?
เสี่ยวเยว่มองสภาพมอมแมมของหญิงสาวตรงหน้า เส้นผมนุ่มสลวยพันกันยุ่งเหยิงเต็มไปด้วยเศษใบไม้และดอกหญ้า ปลายแขนเสื้อขาดวิ่นจากการถูกหนามเกี่ยว เขาอดใจไม่ไหว ยื่นมือออกไปช่วยดึงเศษใบไม้ออกจากผมของเธออย่างเบามือ
น้ำเสียงทุ้มต่ำที่เอ่ยออกมาเต็มไปด้วยความห่วงใยและความอ่อนใจระคนกัน “ทำไมพวกคุณถึงชอบหาเรื่องใส่ตัว วิ่งทะเล่อทะล่าเข้ามาในป่าลึกแบบนี้กันอีกแล้วครับ”
เลิ่งฮุ่ยเหลือบตามองซ่งเกาหล่างที่ยืนทำหน้าเคร่งขรึมอยู่ข้างๆ ก่อนจะเอ่ยถามเสียงอ่อยด้วยความรู้สึกผิด “เอ่อ... พวกคุณขนคนมากันเยอะขนาดนี้ กำลังปฏิบัติภารกิจสำคัญกันอยู่ใช่ไหมคะ ฉันกับแม่เมื่อกี้รีบจ้ำอ้าวมา เลยไม่ได้ดูตาม้าตาเรือ คงไม่ได้ไปเกะกะการทำงานของพวกคุณใช่ไหม”
การได้เห็นหน้าถังหลินและเลิ่งฮุ่ยปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ทำให้ภูเขาแห่งความกังวลที่ทับอกเสี่ยวเยว่ทลายลง เขาใช้นิ้วเคาะหน้าผากมนของหญิงสาวเบาๆ ด้วยความหมั่นเขี้ยว “ไม่เกะกะหรอก”
เสี่ยวเยว่ปลดกระติกน้ำประจำกายยื่นส่งให้ถังหลินด้วยความนอบน้อม “น้าถังดื่มน้ำก่อนครับ พวกน้าวิ่งหน้าตื่นกันมาขนาดนี้ ไปเจอดีอะไรเข้าหรือเปล่าครับ”
ถังหลินรับกระติกน้ำมาถือไว้ ส่งสายตาชื่นชมให้ชายหนุ่มรุ่นลูก สมแล้วที่เป็นถึงนายทหารระดับผู้พัน สัญชาตญาณและความช่างสังเกตเฉียบขาดสมคำร่ำลือจริงๆ
[จบบท]