บทที่ 151: ดอกไม้ที่ร่วงโรยและการเริ่มต้นใหม่ในฤดูใบไม้ร่วง
ฉีหนวนหยางก้าวเท้าเข้ามาในห้องทำงานด้วยจังหวะที่เร่งรีบราวกับกำลังหนีอะไรบางอย่าง กระเป๋าเอกสารหนังสีเข้มในมือถูกเหวี่ยงลงบนโต๊ะทำงานเกิดเสียงดังสนั่น ก่อนที่ร่างสูงโปร่งของเขาจะทรุดฮวบลงบนเก้าอี้ไม้แข็งๆ ราวกับถูกใครกระชากกระดูกสันหลังออกไป เขาเอนตัวพิงพนักเก้าอี้ ปล่อยให้ความเงียบงันของห้องทำงานค่อยๆ ซึมซับความตึงเครียดที่แผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย
เนิ่นนานกว่าเขาจะรวบรวมสติที่แตกกระเจิงกลับมาได้ มือสั่นเทาล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อกันลมตัวเก่ง สัมผัสถึงความเย็นของกระดาษแผ่นหนึ่งแล้วดึงมันออกมา
กระดาษโทรเลขยับยู่ยี่แผ่นนั้นดูเหมือนจะหนักอึ้งเกินกว่ากระดาษธรรมดา ขอบกระดาษชื้นไปด้วยเหงื่อจากฝ่ามือที่กำแน่นมาตลอดทาง หมึกสีเข้มบนกระดาษดูเหมือนจะเต้นระริกและขยายใหญ่ขึ้นทุกครั้งที่เขากะพริบตา ปลายนิ้วเย็นเฉียบของเขาลูบไล้ไปมาบนตัวอักษรไม่กี่คำนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ฉันตั้งครรภ์แล้ว"
นอกหน้าต่างกระจกใส ใบไม้ของต้นอู๋ถงที่เริ่มเปลี่ยนสีถูกสายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพาให้ปลิวว่อน นกกระจอกฝูงเล็กกระโดดไปมาบนขอบหน้าต่าง ส่งเสียงร้องเจื้อยแจ้วอย่างเริงร่า ราวกับจะเยาะเย้ยความทุกข์ระทมที่กำลังกัดกินหัวใจของคนในห้อง เสียงนั้นกระชากฉีหนวนหยางให้ตื่นจากภวังค์อันมืดมิด
แต่สายตาของเขายังคงถูกตรึงอยู่ที่จุดหมึกดำบนกระดาษ ความรู้สึกแสบร้อนแผ่ซ่านไปทั่วอก ราวกับมีก้อนถ่านไฟร้อนระอุฝังอยู่ในนั้น เผาไหม้ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีจนมอดไหม้
"กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง!"
เสียงโทรศัพท์ที่แผดเสียงดังขึ้นกะทันหันทำลายความเงียบงัน
"สวัสดีครับ ที่นี่สำนักงานเขื่อนเลิ่งเฉวียนเสีย เรียนสายใครครับ"
ในขณะที่เสียงโทรศัพท์กรีดร้อง ถังหลินกำลังนั่งสงบนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ ถ้วยชาอุ่นๆ ในมือส่งไอระเหยจางๆ ดวงตาคู่สวยกำลังไล่สายตาไปตามตารางความคืบหน้าของโครงการก่อสร้างด้วยความตั้งใจ
ผ่านไปครู่ใหญ่ ผู้อำนวยการเหลียวก็เงยหน้าขึ้น ยื่นหูโทรศัพท์สีดำขลับมาทางเธอ
"หาฉันเหรอคะ"
ถังหลินถามด้วยความแปลกใจ ปลายนิ้วเรียวบีบแฟ้มเอกสารในมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว คิ้วเรียวสวยขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ความสังหรณ์ใจบางอย่างทำให้หัวใจเต้นผิดจังหวะ
ผู้อำนวยการเหลียวพยักหน้าเงียบๆ เขาวางหูโทรศัพท์ลงบนโต๊ะอย่างเบามือ แล้วลุกขึ้นเดินออกจากห้องทำงานไปอีกครั้ง ทิ้งพื้นที่ส่วนตัวไว้ให้เธอจัดการกับเรื่องราวที่กำลังจะเกิดขึ้น
ถังหลินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะยกหูโทรศัพท์ขึ้นแนบหู
"สวัสดีค่ะ ใครคะ"
ความเงียบที่ตอบกลับมานั้นช่างหนักอึ้งและอึดอัด มันเหมือนก้อนสำลีชุ่มน้ำที่อุดตันอยู่ในลำคอ ทำให้หายใจลำบาก เสียงกระแสไฟฟ้าดังซ่าๆ แทรกเข้ามาเป็นจังหวะ ก่อนที่เสียงทุ้มต่ำคุ้นหูจะดังขึ้นมา
"หลินหลิน ผมเอง"
เพียงแค่คำว่า "ผมเอง" โลกทั้งใบของถังหลินก็เหมือนหยุดหมุนไปชั่วขณะ ไม่ได้เจอกันสองเดือน แต่เสียงนี้กลับฟังดูห่างไกลราวกับมาจากคนละภพชาติ
"สวัสดีค่ะ วันนี้คุณโทรมามีธุระด่วนอะไรหรือเปล่าคะ"
ถังหลินบังคับน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด ตัดทอนความรู้สึกอาวรณ์ทิ้งไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความสุภาพที่เย็นชาและห่างเหิน ฉีหนวนหยางที่ปลายสายรู้สึกเหมือนถูกน้ำเย็นสาดเข้าที่หน้า ความขมขื่นแล่นพล่านไปทั่วร่าง
"หลินหลิน อีก 2 วันผมจะลางานไปเยี่ยมคุณที่เขื่อน ได้ไหม"
"ไม่จำเป็นค่ะ"
คำตอบของถังหลินรวดเร็วและเด็ดขาดราวกับคมมีดที่ตวัดตัดอากาศ ไม่มีช่องว่างให้เจรจาต่อรอง
เสียงลมหายใจของฉีหนวนหยางสะดุดกึก ความสั่นไหวในน้ำเสียงของเขาถูกสัญญาณไฟฟ้าบิดเบือนจนฟังดูเหมือนคนกำลังจะขาดใจ
นิ้วมือของฉีหนวนหยางกำโทรศัพท์แน่นจนเจ็บ รสชาติของสนิมเหล็กคละคลุ้งอยู่ในคอ
"ผมแค่อยากเจอหน้าคุณ... แค่อยากเห็นว่าคุณสบายดีไหม"
เสียงของเขาแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนแทบจะกลืนหายไปกับสายลม
"ฤดูใบไม้ร่วงที่เขื่อนเลิ่งเฉวียนเสียหนาวกว่าในเมือง A มาก ผมเตรียมเสื้อผ้าหนาๆ ไว้ให้คุณกับฮุ่ยฮุ่ยหลายชุด กะว่าจะเอาไปให้..."
"หนวนหยาง ไม่ต้องลำบากหรอกค่ะ"
ถังหลินถอนหายใจในใจ ความโกรธเคืองจางหายไปเหลือเพียงความเวทนา น้ำเสียงของเธออ่อนลงเล็กน้อย แต่จุดยืนยังคงมั่นคงดั่งหินผา
"ที่นี่ฉันมีทุกอย่างครบแล้ว ไม่ขาดแคลนอะไรทั้งนั้น เงินทองและคูปองสมัยนี้หามาด้วยความยากลำบาก คุณเก็บคูปองพวกนั้นไว้ให้ลูกๆ ของคุณใช้ในวันข้างหน้าเถอะค่ะ"
ประโยคนั้นเหมือนค้อนปอนด์ที่ทุบลงกลางใจฉีหนวนหยาง เสียงหัวใจแตกสลายดังก้องในหู เลือดในกายเย็นเฉียบยิ่งกว่ายืนอยู่ท่ามกลางพายุหิมะ
มือของเขาสั่นระริก สายตามองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นเงาของตัวเองสะท้อนอยู่บนกระจก ใบหน้าซีดเผือด ขนตาสั่นไหว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงพยายามจะกลืนก้อนสะอื้น แต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาได้
"หลินหลิน... คุณ... รู้เรื่องทั้งหมดแล้วเหรอ"
ถังหลินฟังเสียงที่สั่นเครือของเขา เธอเลือกที่จะไม่ปิดบังความจริง
"ฉันมาอยู่ที่นี่ได้ไม่ถึงเดือน ก็ได้รับจดหมายจากทางเมือง A แล้ว เรื่องราวระหว่างคุณสองคนฉันรับรู้หมดแล้ว... และเมื่อไม่นานมานี้ หงหว่านอวีก็โทรศัพท์มาหาฉันด้วยตัวเอง เธอบอกข่าวดีว่าเธอตั้งครรภ์แล้ว และเด็กในท้องก็เป็นลูกของคุณ..."
คำพูดเพียงไม่กี่คำ แต่มันชัดเจนและรุนแรงพอที่จะทำลายความหวังสุดท้ายของฉีหนวนหยางให้พังทลายลง
เสียงลมหายใจหนักหน่วงดังลอดมาตามสาย ถังหลินรู้ดีว่าเวลานี้ฉีหนวนหยางคงกำลังเจ็บปวด แต่ความเจ็บปวดนี้เป็นผลจากการกระทำของเขาเอง และเขาต้องเป็นคนแบกรับมัน
"หลินหลิน ผม..."
ฉีหนวนหยางพยายามจะเอ่ยคำแก้ตัว แต่ความละอายใจมันจุกอยู่ที่คอ หากหงหว่านอวีคือหนามที่ทิ่มแทงความรักของพวกเขา การดึงหนามนั้นออกย่อมต้องแลกด้วยเนื้อและเลือด
แต่เด็กในท้องที่กำลังจะลืมตาดูโลกนั้นเปรียบเสมือนดาบอาญาสิทธิ์ที่ฟาดฟันความสัมพันธ์ระหว่างเขาและถังหลินให้ขาดสะบั้นลงอย่างถาวร หมดจด และโหดร้าย
ความเงียบเข้าครอบงำบทสนทนาอีกครั้ง มีเพียงเสียงลมหายใจของคนสองคนที่เคยรักกันแว่วผ่านสายโทรศัพท์ บรรยากาศช่างเหมือนกับคืนวันเก่าๆ ที่เคยกระซิบคำรักข้างหู แต่ทว่าในวันนี้ หัวใจของพวกเขาเต้นไปคนละจังหวะเสียแล้ว
ขอบตาของฉีหนวนหยางแดงก่ำ น้ำตาเอ่อคลอ
"หลินหลิน ผมขอโทษ..."
คำขอโทษ 3 คำถูกเค้นออกมาอย่างยากลำบาก เสียงของเขาแหบแห้งและแตกพร่า
"ผมไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องมันจะบานปลายมาถึงขนาดนี้... ผมขอโทษจริงๆ"
"หนวนหยาง เราจบกันด้วยดีเถอะค่ะ ต่างคนต่างไปใช้ชีวิตของตัวเอง"
เสียงถอนหายใจแผ่วเบาของถังหลินดังมาตามสาย ราวกับสายลมที่พัดผ่านผิวน้ำ ทิ้งไว้เพียงรอยกระเพื่อมเล็กน้อยก่อนจะจางหายไป ฉีหนวนหยางได้ยินเสียงเธอพลิกหน้ากระดาษเอกสาร งานที่เธอรักเคยเป็นสิ่งที่เขาชื่นชม แต่วันนี้มันกลับกลายเป็นกำแพงสูงตระหง่านที่กั้นขวางพวกเขาออกจากกันตลอดกาล
เขาอยากจะรั้งเธอไว้ อยากจะพูดอะไรสักอย่างที่มากกว่าคำขอโทษ แต่ปากกลับหนักอึ้งจนขยับไม่ได้ จนกระทั่งเสียงสัญญาณตัดสายดัง "ตู้ด ตู้ด" บาดลึกเข้ามาในโสตประสาท เขาถึงได้รู้ตัวว่าฝ่ามือชุ่มเหงื่อจนหูโทรศัพท์ลื่นหลุดมือ
เสียงหูโทรศัพท์กระแทกลงบนแป้นรับดังสนั่น ทำเอานกกระจอกที่เกาะอยู่ริมหน้าต่างตกใจบินหนีไปคนละทิศละทาง
ฉีหนวนหยางมือสั่นเทาขณะหยิบซองบุหรี่ออกมา เขาต้องจุดไฟแช็กถึง 3 ครั้งกว่าเปลวไฟจะติด ปลายบุหรี่แดงวาบขึ้นพร้อมกับควันสีเทาที่ลอยม้วนตัวขึ้นสู่อากาศ เขาสูดควันขมปร่าเข้าปอด ทอดสายตามองเงาต้นอู๋ถงที่ทอดยาวบนพื้น แสงแดดยามสายทำให้เงาหดสั้นลงเรื่อยๆ เปรียบเสมือนเวลาของเขาและถังหลินที่หมดลงแล้ว
ขี้บุหรี่ร่วงกราวลงบนโต๊ะทำงานเกลื่อนกลาด เมื่อบุหรี่มวนที่ 7 ไหม้ลามมาจนถึงก้นกรอง ความร้อนที่ลวกนิ้วจึงปลุกเขาให้ตื่นจากความโศกเศร้า
เขาขยี้ก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่อย่างแรงจนมันบี้แบน รวบรวมความกล้าครั้งสุดท้ายคว้าหูโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้ง
"สวัสดีค่ะ นั่นใครคะ"
"ผมเอง!"
"หนวนหยาง!"
น้ำเสียงเย็นชาของฉีหนวนหยางไม่ได้ทำให้หงหว่านอวีลดความดีใจลงเลย เธอยังคงถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
"ในที่สุดคุณก็ยอมโทรหาฉันแล้วเหรอคะ"
"ทุกอย่างจะเป็นไปตามที่คุณต้องการ ผมจะไปขอใบรับรองแล้วเราจะไปจดทะเบียนสมรสกัน เลิกก่อเรื่องวุ่นวายได้แล้ว รออยู่ที่เมืองเอกเงียบๆ เถอะ"
"หนวน..."
"ตู้ด ตู้ด..."
ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ เสียงตัดสายก็ดังขึ้นอย่างไร้เยื่อใย
หงหว่านอวีกระแทกหูโทรศัพท์ลงกับเครื่องอย่างแรงด้วยความโมโห เธอคว้าถ้วยน้ำเคลือบใกล้มือปาลงพื้นซีเมนต์เต็มแรง "เพล้ง!"
"ฉีหนวนหยาง คุณมันคนสารเลว!"
เศษถ้วยเคลือบกระจายเกลื่อนพื้นเหมือนหัวใจที่แตกร้าว แต่มันกลับไม่สามารถดับไฟริษยาที่ลุกโชนอยู่ในใจเธอได้
ภาพใบหน้าที่สงบนิ่งของถังหลินลอยเข้ามาในหัว ผสมกับน้ำเสียงเย็นชาของฉีหนวนหยางเมื่อครู่ เล็บยาวจิกเข้าที่ฝ่ามือจนเลือดซิบ
"ก็แค่อีแก่ม่ายผัวทิ้งแถมมีลูกติด ทำไมใครๆ ก็เห็นมันดีกว่าฉัน..."
ณ เขื่อนเลิ่งเฉวียนเสียที่ห่างไกล ถังหลินไม่ได้สัมผัสถึงรังสีอำมหิตจากหงหว่านอวีแม้แต่น้อย
สายลมเย็นสดชื่นจากภูเขาพัดผ่านใบหน้า เธอเดินกลับมาถึงบ้านพักด้วยจิตใจที่ปลอดโปร่ง ยังไม่ทันก้าวเท้าเข้าห้อง ก็ได้ยินเสียงตะหลิวกระทบกระทะดัง "เคร้งๆ" มาจากห้องครัวเล็กๆ ด้านข้าง
ถังหลินย่องเบาๆ ไปที่ประตูครัว ภาพที่เห็นทำให้เธอยิ้มออกมา ท่ามกลางไอน้ำที่ลอยฟุ้ง ร่างสูงใหญ่กำยำของซ่งเกาหล่างในชุดลำลองยืนอยู่หน้าเตาไฟ แสงไฟสีส้มส่องกระทบใบหน้าคมเข้มที่มักจะจริงจังเสมอ แต่วันนี้เขาสวมผ้ากันเปื้อนผูกเอวหลวมๆ กำลังตั้งอกตั้งใจผัดกับข้าวอย่างขะมักเขม้น
"ผู้พันซ่งของฉัน"
ถังหลินพิงกรอบประตู หัวเราะคิกคัก
"นึกไม่ถึงเลยว่าคุณจะมีมุมพ่อบ้านพ่อเรือนที่น่ารักขนาดนี้ แอบซ่อนฝีมือไว้นานเชียวนะคะ"
ซ่งเกาหล่างสะดุ้งเล็กน้อย ใบหูแดงระเรื่อลามไปถึงคอ
เขาหันกลับมาส่งยิ้มเขินๆ ในมือยังถือตะหลิวเปื้อนต้นหอม
"แอบมาดูผมทำไมครับ รู้ว่าผมเขินก็ยังจะแซว ตรงนี้ควันเยอะเดี๋ยวผมเหม็นติดเสื้อ คุณรีบไปล้างมือรอเถอะครับ กับข้าวใกล้เสร็จแล้ว"
เขาดันหลังเธอเบาๆ ให้พ้นจากประตูห้องครัว ถังหลินหัวเราะร่า เดินเข้าห้องพักไปอย่างว่างง่าย เห็นลูกสาวตัวดี เลิ่งฮุ่ย นอนเอกเขนกกินพุทราแดงอ่านนิยายอย่างสบายใจเฉิบ
"นี่แม่นางน้อย สบายจริงนะ อาซ่งเหงื่อตกอยู่ในครัว เธอก็ไม่คิดจะไปหยิบจับช่วยเขาบ้างเลย"
เลิ่งฮุ่ยละสายตาจากหนังสือ เงยหน้ามองแม่แล้วทำปากยื่น
"แม่ใจร้าย เห็นผู้ชายดีกว่าลูกสาว พอมีแฟนก็ผลักไสลูกไปอยู่ขอบโลกเลยนะ อาซ่งเขาไล่หนูออกมาต่างหาก บอกว่าจะโชว์ฝีมือเอง หนูจะหน้าด้านไปแย่งตะหลิวเขาได้ยังไง"
"เดี๋ยวเถอะ ย้อนแม่เหรอ"
ถังหลินล้างมือไปบ่นไป แต่ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
"ก็แม่ใจร้ายจริงๆ นี่นา"
เลิ่งฮุ่ยลอยหน้าลอยตาตอบ
"ถ้าแม่ไม่ใช่คนใจร้าย พรุ่งนี้อาซ่งเขาวางแผนจะพาแม่เข้าเมืองไปจดทะเบียนสมรส แม่ต้องห้ามเปลี่ยนใจเด็ดขาดนะ"
มือที่กำลังเช็ดน้ำชะงักกึก ถังหลินหันขวับมามองลูกสาว
"เรื่องจริงเหรอ รายงานอนุมัติแล้วเหรอ"
เลิ่งฮุ่ยยักไหล่
"แม่ไปถามเจ้าตัวเขาเองสิคะ"
ถังหลินมันเขี้ยว อยากจะเดินไปบิดแก้มลูกสาวสักที
"เลิกนอนกินแรงได้แล้ว ลุกมาเก็บโต๊ะเร็วเข้า แล้วไปช่วยอาซ่งยกกับข้าวมา"
เลิ่งฮุ่ยลุกขึ้นอย่างอิดออด กวาดเม็ดพุทราลงถังขยะ แล้ววิ่งตื๋อออกไปที่ครัว
ในครัว กลิ่นหอมฉุยลอยอบอวล ซ่งเกาหล่างกำลังตักกับข้าวใส่จาน พอเห็นเลิ่งฮุ่ยโผล่หน้ามาก็ยิ้มกว้าง
"ฮุ่ยฮุ่ยหิวจนทนไม่ไหวแล้วล่ะสิ มาๆ ยกจานไปวางเลยลูก"
"อาซ่งน่ารักที่สุด! เดี๋ยวหนูช่วยยกค่ะ"
อาหารมื้อนี้เรียบง่ายแต่พิเศษ มีกับข้าว 2 อย่างและน้ำแกงร้อนๆ 1 ถ้วย
การใช้ชีวิตอยู่ที่เขื่อนแห่งนี้ ความอุดมสมบูรณ์หาได้จากธรรมชาติ อยากกินปลาก็แค่ไปตกที่อ่างเก็บน้ำ
และพระเอกของโต๊ะอาหารวันนี้คือ "ปลาหนามเรือผัดพริก"
ปลาหนามเรือเป็นปลาน้ำจืดขนาดเล็ก ลำตัวเรียวยาวเหมือนตะปูตอกเรือสมัยก่อน ยาวเพียงนิ้วเศษๆ นานๆ ทีจะเจอตัวใหญ่ขนาด 2 นิ้ว เนื้อแน่นหวานเพราะเติบโตในน้ำเย็นจัดของเขื่อน อุดมไปด้วยโปรตีนและไขมันต่ำ
ซ่งเกาหล่างโชว์ฝีมือระดับเชฟ เขาเอาปลาไปทอดด้วยน้ำมันหมูจนเหลืองกรอบทั้งตัว กลิ่นหอมของปลาทอดคลุกเคล้ากับกลิ่นไหม้นิดๆ ชวนน้ำลายสอ จากนั้นนำลงไปผัดไฟแรงกับพริกแดงสด ปรุงรสให้จัดจ้าน
ปลาตัวเล็กสีเหลืองทองตัดกับสีแดงสดของพริก ส่งกลิ่นหอมเผ็ดร้อนรุนแรง พอกัดเข้าไป เสียงกรอบดัง "กร๊วม" เนื้อปลาหวานฉ่ำแตกซ่านในปาก ผสมผสานกับรสเผ็ดที่ปลายลิ้น
"โอ้โห! อาซ่งคะ จานนี้คือที่สุด! อร่อยจนแสงออกปาก รสชาติเผ็ดกำลังดี กินกับข้าวสวยร้อนๆ นี่สวรรค์ชัดๆ"
เลิ่งฮุ่ยเคี้ยวตุ้ยๆ ยกนิ้วโป้งให้ 2 นิ้วเลย
ถังหลินที่นั่งข้างๆ ก็พยักหน้าไม่หยุด ตักข้าวเข้าปากคำโต
"จริงด้วยค่ะ! รสชาติกลมกล่อมมาก ฉันเผลอเติมข้าวไปตั้งครึ่งชามแล้วเนี่ย"
ซ่งเกาหล่างมองดูสองแม่ลูกกินข้าวอย่างมีความสุข รอยยิ้มของเขาอบอุ่นจนตาหยี
"ดีใจที่พวกคุณชอบครับ วันหลังอยากกินบอกผมได้เลย ผมจัดให้"
เขาคีบปลาตัวสวยใส่จานให้ถังหลินอย่างเอาใจ
"จริงๆ แล้วที่อร่อยไม่ใช่เพราะฝีมือผมหรอกครับ เป็นเพราะวัตถุดิบดีต่างหาก น้ำในเขื่อนเราเย็นเจี๊ยบ ปลาพวกนี้โตช้า เนื้อเลยแน่นหนึบ ความหวานตามธรรมชาติถูกเก็บไว้ในเนื้อปลา สดกว่าปลาในตลาดเยอะครับ"
เลิ่งฮุ่ยรีบกลืนข้าวแล้วเสริม
"ใช่ๆ หนูสังเกตเหมือนกัน ปลาที่เมือง A มักจะมีกลิ่นโคลน แต่ปลาที่นี่สดมาก แทบไม่มีกลิ่นคาวเลย ขนาดต้มแกงจืดไม่ใส่ขิงยังหอมหวานซดคล่องคอสุดๆ"
ในยุคสมัยที่ความขาดแคลนเป็นเรื่องปกติ อาหารมื้ออร่อยคือความสุขที่จับต้องได้ ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน ขอแค่มีคนรู้ใจและอาหารดีๆ ก็เหมือนได้อยู่บนสวรรค์
ซ่งเกาหล่างหัวเราะชอบใจ
"งั้นตกลงตามนี้นะครับ อยากกินเมื่อไหร่บอก ผมทำให้กินได้ทุกวัน"
"ค่ายทหารงานไม่ยุ่งเหรอคะคุณผู้พัน"
ถังหลินแกล้งเย้า แววตาเป็นประกายล้อเลียน
"เดี๋ยวผู้ตรวจการจะหาว่าฉันทำคุณเสียคน วันๆ ขลุกอยู่แต่ในครัวกับผู้หญิง หมดกันภาพพจน์วีรบุรุษทหารกล้า! ขืนใครรู้เข้า อายเขาแย่เลยนะคะ"
ซ่งเกาหล่างวางตะเกียบลง ปรับสีหน้าให้จริงจังขึ้นมาทันที
"ความเป็นวีรบุรุษไม่ได้วัดกันที่ไหนหรอกครับ ในสนามรบผมถือปืนปกป้องชาติ นั่นคือหน้าที่"
เขาเอื้อมมือไปกุมมือถังหลินไว้แน่น ถ่ายทอดความอบอุ่นผ่านฝ่ามือ
"แต่หน้าที่ของลูกผู้ชายในบ้าน ก็สำคัญไม่แพ้กัน ข้างนอกผมสู้รบได้ กลับมาบ้านผมก็ต้องเข้าครัวดูแลปากท้องลูกเมียได้ ความกล้าหาญสองอย่างนี้ต้องมาคู่กันครับ ขาดอย่างใดอย่างหนึ่งไป ผมไม่นับว่าเป็นลูกผู้ชายตัวจริง"
เขาหันไปสบตากับเลิ่งฮุ่ยที่กำลังนั่งฟังตาแป๋ว
"จำไว้นะฮุ่ยฮุ่ย อาจะสอนเจ้าเสี่ยวเยว่ด้วย ผู้ชายที่ดีต้องรักและดูแลภรรยากับลูกให้ดีที่สุด ไม่ว่าจะอยู่ในเครื่องแบบหรือชุดอยู่บ้าน ถ้าทำไม่ได้ ก็อย่าริไปมีครอบครัวให้ผู้หญิงเขาต้องเสียใจ"
ถังหลินก้มหน้าลงซ่อนน้ำตาที่เริ่มเอ่อคลอ ไอร้อนจากชามข้าวช่วยพรางความรู้สึกตื้นตันใจ
เลิ่งฮุ่ยกำตะเกียบแน่น รู้สึกจุกในอกด้วยความซาบซึ้ง
ผู้ชายที่พวกเธอเคยพานพบ มักจะมองว่างานบ้านเป็นเรื่องของผู้หญิง และความเป็นชายคือการออกคำสั่ง แต่ผู้ชายตรงหน้ากลับมองว่าการดูแลคนที่รักคือเกียรติยศสูงสุด
การปกป้องที่แท้จริง ไม่ใช่แค่การยืนขวางกระสุน แต่คือการใส่ใจในทุกความรู้สึก และดูแลให้พวกเธออิ่มท้องและอุ่นใจ
ถังหลินสูดจมูกเบาๆ คีบปลาตัวที่กรอบที่สุดวางลงในถ้วยของซ่งเกาหล่าง แล้วมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรัก
"รีบกินเถอะค่ะ ขอบคุณสำหรับทุกอย่างนะคะ"
ซ่งเกาหล่างเห็นตาแดงๆ ของเธอก็รู้ทันที เขายิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว รีบคีบปลาเข้าปากเคี้ยวเสียงดัง "กร๊อบ!"
"ซี๊ดดด! เผ็ดแต่อร่อยสะใจ!"
เขาทำท่าทางตลกๆ ให้บรรยากาศผ่อนคลาย
"วันนี้ผมท็อปฟอร์มจริงๆ ปลาจานนี้อร่อยระดับภัตตาคาร พวกคุณต้องกินให้เกลี้ยงนะ ห้ามเหลือ!"
เสียงหัวเราะของสามคนดังประสานกันอย่างมีความสุข
เมื่อมื้ออาหารจบลง และเก็บกวาดเรียบร้อย ซ่งเกาหล่างก็หยิบกล่องไม้ใบเก่าออกมาวางตรงหน้าถังหลิน
เขาเปิดฝากล่องออก เผยให้เห็นของมีค่าที่อยู่ภายใน
"วันนี้รายงานการแต่งงานของผมได้รับอนุมัติแล้ว พรุ่งนี้กับมะรืนนี้ผมได้หยุด 2 วัน ผมเลยตั้งใจว่าจะพาคุณกับลูกเข้าเมืองไปจดทะเบียนสมรส แล้วก็ไปเดินห้างซื้อเสื้อผ้าสวยๆ เครื่องประดับ หรือนาฬิกาสักเรือนให้คุณ"
เขาดันกล่องไม้ไปชิดมือเธอ
"นี่คือสมบัติทั้งหมดที่ผมมี ต่อไปนี้คุณคือผู้จัดการบ้าน หน้าที่ดูแลการเงินผมขอยกให้คุณจัดการ ใครอยากได้อะไร อยากใช้อะไร เบิกที่คุณได้เลย"
สายตาของเขามองไปที่เลิ่งฮุ่ยอย่างมีความหมาย ยืนยันว่าเธอคือส่วนหนึ่งของครอบครัวที่เขารัก
ในกล่องไม้นั้น มีโฉนดบ้าน 2 ฉบับ สมุดบัญชีเงินฝาก และปึกธนบัตรใบละ 10 หยวนหนาปึ้ก รวมๆ แล้วน่าจะเกือบ 800 หยวน
ที่ก้นกล่อง มีห่อผ้านุ่มๆ วางอยู่ เขาเปิดมันออก เผยให้เห็นกำไลหยกสีเขียวมรกตน้ำงาม 1 คู่ และแม่กุญแจทองคำสลักลวดลายโบราณ
"บ้าน 2 หลัง หลังหนึ่งที่ปักกิ่ง อีกหลังที่ซีจิง กำไลหยกคู่นี้เป็นมรดกตกทอดของแม่ผม ท่านสั่งไว้ให้มอบแก่ลูกสะใภ้ ส่วนแม่กุญแจทองคำอันนี้เป็นของรับขวัญผมตอนเด็กๆ ครับ"
เลิ่งฮุ่ยตาโต อ้าปากค้างเล็กน้อย พลางคิดในใจว่าซ่งเกาหล่างกับเสี่ยวเยว่นี่เป็นเศรษฐีผ้าขี้ริ้วห่อทองชัดๆ หยิบโฉนดออกมาทีไรไม่เคยต่ำกว่า 2 ใบ แถมยังมีของมีค่าเก็บไว้อีกเพียบ
[จบบท]