บทที่ 152: คำสัญญาหน้าสำนักงานเขต
แสงเงินแสงทองเพิ่งจะจับขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ขับไล่ความมืดมิดให้จางหายกลายเป็นสีเทาขุ่น ซ่งเกาหล่างลืมตาตื่นขึ้นพร้อมกับความรู้สึกสดชื่นที่แตกต่างไปจากทุกวัน เขาขยี้ตาไล่ความง่วงงุน พลิกตัวลงจากเตียงแล้วคว้าเสื้อคลุมมาสวมทับชุดนอนอย่างลวกๆ ก่อนจะเดินไปเปิดประตูห้องพักเพื่อสูดอากาศยามเช้า
แต่ทันทีที่บานประตูเปิดออก เขาก็ต้องชะงักกึกเมื่อพบว่ามีใครบางคนมายืนดักรออยู่ก่อนแล้ว ดวงตาคมกริบที่คุ้นเคยจ้องมองกลับมาอย่างไม่สะทกสะท้าน
ซ่งเกาหล่างสะดุ้งในใจเล็กน้อย แต่ด้วยมาดชายชาติทหาร ใบหน้าของเขาจึงยังคงเรียบเฉย ขณะกวาดตามองเสี่ยวเยว่ที่ยืนล้วงกระเป๋ากางเกงด้วยท่าทางสบายๆ
"ฉันจะบอกอะไรให้นะเจ้าหนู" ซ่งเกาหล่างเอ่ยเสียงเข้ม "นายมาเล่นตลกอะไรหน้าห้องฉันแต่เช้าตรู่แบบนี้"
"ผู้พันครับ" เสี่ยวเยว่ทักทายด้วยรอยยิ้มมุมปาก "เมื่อวานมีความสุขไหมครับ"
คนถูกถามหรี่ตาลงเล็กน้อย แสร้งกระแอมในลำคอแก้เก้อ "อะแฮ่ม... ก็มีความสุขดี"
สิ้นคำตอบรับ เสี่ยวเยว่ก็ถือวิสาสะก้าวประชิดตัว วาดแขนยาวๆ โอบรอบไหล่กว้างของผู้บังคับบัญชาอย่างสนิทสนม ซ่งเกาหล่างขยับตัวจะสะบัดออกตามสัญชาตญาณของการป้องกันตัว แต่อีกฝ่ายรู้ทันจึงล็อคคอเขาไว้แน่นจนขยับไม่ได้
"ผู้พัน คนเราจะเป็นคนแล้งน้ำใจไม่ได้นะครับ" เสี่ยวเยว่เขย่าตัวลูกพี่เบาๆ น้ำเสียงเจือความทะเล้นแบบหน้าไม่อาย "โบราณว่ามีสุขร่วมเสพ มีทุกข์ร่วมต้าน วันนี้ผู้พันจะทิ้งผมไว้ข้างหลังไม่ได้เด็ดขาด"
"ไอ้เด็กบ้า!" ซ่งเกาหล่างทั้งโกรธทั้งขำ พยายามปั้นหน้าดุใส่ลูกน้องตัวแสบ "นายไม่ใช่เด็กทารกที่ยังไม่หย่านมนะ ฉันจะไปธุระเรื่องหัวใจ นายจะตามไปเป็นก้างขวางคอทำไมฮะ"
"ผู้พันก็ไปเจอคนของคุณ ผมก็ไปเจอคนของผมสิครับ" เสี่ยวเยว่เลิกคิ้ว แววตาเป็นประกายวิบวับอย่างคนเจ้าแผนการ เขาจงใจลากเสียงยาวอย่างยียวน "ผู้พันอายุปูนนี้แล้วยังรู้จักคิดถึงเมีย แล้วคนหนุ่มเลือดร้อนวัยกลัดมันอย่างผม ผู้พันจะใจร้ายให้ตัดกิเลสตัณหาทิ้งไปเลยหรือไงครับ"
พูดจบเขาก็แสร้งทำหน้าเศร้าส่ายหัวไปมาอย่างจริงจัง จนซ่งเกาหล่างอดหมั่นไส้ไม่ได้ ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากกว้างนั่นไปทีหนึ่งอย่างแรง
"ฉันต้องไปล้างหน้าแต่งตัว นายจะกอดรัดฉันเป็นงูเหลือมแบบนี้ไปถึงเมื่อไหร่"
เสี่ยวเยว่ยอมปล่อยมือแต่โดยดี เขาเอียงคอมองซ่งเกาหล่างด้วยสายตาจับผิด "สารภาพมาเถอะครับ วันนี้ตื่นเช้าขนาดนี้ หรือว่ามีแผนการพิเศษอะไรซ่อนอยู่"
ซ่งเกาหล่างยกมือขึ้นนวดต้นคอที่เริ่มชาจากการถูกล็อค ถลึงตาใส่ลูกน้องจอมรู้มาก "ทำไมฉันต้องรายงานตารางชีวิตให้นายทราบด้วย อีกอย่างนะ ปกตินายก็มีสาวๆ มาติดพันเยอะแยะ อย่าไปทำลูกสาวบ้านอื่นเขาเสียใจเลย"
"ผู้พัน! พูดมั่วซั่วแบบนี้ผมเสียหายนะครับ" เสี่ยวเยว่ร้องโวยวายทันที "สองวันนี้ผมยังไม่รู้เลยว่าฝ่ายหญิงชื่อแซ่อะไร ก็โดนผู้พันสั่งลงโทษให้ไปฝึกหนักจนแทบรากเลือด ผมจะไปเรียกร้องความเป็นธรรมที่ไหนได้บ้าง"
"สมน้ำหน้า" ซ่งเกาหล่างหัวเราะหึๆ "นายจะมาร้องเรียนอะไร เลิ่งฮุ่ยเป็นเหมือนลูกสาวฉัน ฉันจะช่วยสแกนผู้ชายให้ลูกสาวฉัน มันเป็นหน้าที่ของคนเป็นพ่อที่ถูกต้องตามครรลองคลองธรรม มีตรงไหนไม่ถูก"
คำว่า 'พ่อ' และ 'ลูกสาว' ทำให้เสี่ยวเยว่ชะงัก รูม่านตาของเขาหดเล็กลงวูบหนึ่ง ก่อนจะหรี่ตาลงอย่างอันตราย น้ำเสียงที่เคยขี้เล่นพลันเปลี่ยนเป็นจริงจังและเย็นชา "ผู้พันพูดแบบนี้หมายความว่ายังไงครับ"
"อ้าว เปลี่ยนสีหน้าเลยเหรอเรา" ซ่งเกาหล่างโบกมือไล่เหมือนไล่แมลงวัน "ไปๆๆ ไสหัวไปให้พ้น อย่ามาทำให้ฉันเสียเวลา"
เมื่อผลักไสไล่ส่งตัวป่วนออกไปได้แล้วปิดประตูลง โลกทั้งใบของซ่งเกาหล่างก็กลับมาสงบสุขอีกครั้ง
เวลาผ่านไปพักใหญ่ ซ่งเกาหล่างเปิดประตูออกมาอีกครั้งด้วยชุดที่จัดเตรียมมาอย่างดี เขาถอนหายใจโล่งอกเมื่อไม่เห็นเงาของเสี่ยวเยว่หน้าห้อง ทว่าความสบายใจนั้นอยู่ได้ไม่นาน เมื่อเขาเดินไปถึงลานจอดรถ ก็พบร่างสูงโปร่งของเสี่ยวเยว่ยืนพิงรถจี๊ปคันเก่งรออยู่แล้ว
ซ่งเกาหล่างส่ายหน้าพลางด่ากลั้วหัวเราะ "นายนี่มันวิญญาณตามติดจริงๆ ถ้าขืนยังตามไม่เลิก เชื่อไหมว่าฉันจะส่งนายกลับไปวิ่งรอบสนามฝึกอีกรอบ"
เสี่ยวเยว่ไม่ได้มีท่าทีเกรงกลัวคำขู่แม้แต่น้อย เขาขยับคอเสื้อตัวเองแก้เก้อ สายตาจับจ้องไปที่ชุดสูทและเสื้อโค้ทที่ตัดเย็บอย่างประณีตของซ่งเกาหล่าง ก่อนจะพึมพำกับตัวเองเบาๆ "พลาดแล้วเรา..."
รถจี๊ปทหารแล่นฝ่าลมหนาวไปตามเส้นทางขรุขระ มุ่งหน้าสู่หอพักบนสันเขื่อน เมื่อเครื่องยนต์ดับลง เสียงความเคลื่อนไหวภายนอกก็เรียกให้เลิ่งฮุ่ยเปิดประตูออกมา หญิงสาวในชุดลำลองมือข้างหนึ่งถือซาลาเปาที่กัดไปแล้วครึ่งลูก ดวงตากลมโตเบิกกว้างเมื่อเห็นผู้มาเยือน
เธอมองข้ามเสี่ยวเยว่ไปโดยอัตโนมัติ สายตาจับจ้องอยู่ที่ซ่งเกาหล่างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะหันกลับไปตะโกนเรียกแม่เสียงดังลั่น "แม่คะ! แม่รีบออกมาดูเร็ว น้าซ่งมาแล้วค่ะ!"
"มาแล้วก็มาแล้วสิ จะให้ฉันถือพานดอกไม้ไปรอรับเขาหน้าประตูหรือไง ผู้ชายก็ชอบดัดจริต..."
เสียงบ่นของถังหลินดังนำมาก่อนตัว แต่ถึงปากจะบ่น เธอก็รีบวางชามข้าวแล้วเดินออกมาหน้าบ้าน ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นธรณีประตู คำว่า 'ดัดจริต' ที่ยังพูดไม่จบก็กลืนหายไปในลำคอ
ภาพที่เห็นตรงหน้าคือซ่งเกาหล่างในลุคที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน เขากำลังเดินฝ่าแสงแดดอ่อนยามเช้าเข้ามาด้วยท่วงท่าสง่างาม
วันนี้เขาไม่ได้สวมเครื่องแบบทหารสีเขียวเข้มที่คุ้นตา แต่กลับเลือกสวมเสื้อโค้ทกันลมตัวยาวสีเทาเข้ม คัตติ้งเนี้ยบกริบรับกับช่วงไหล่กว้างดูภูมิฐาน ชายเสื้อโค้ทพลิ้วไหวตามแรงลมราวกับผ้าคลุมของอัศวิน รองเท้าหนังสีดำขัดมันวาวสะท้อนแสงแดด กางเกงสแล็คเข้ารูปช่วยขับเน้นช่วงขาที่ยาวอยู่แล้วให้ดูเพรียวยิ่งขึ้น
เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นแนวสันกรามคมสันและลูกกระเดือกที่ขยับไหวเหนือปกเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตา บุคลิกของเขาในวันนี้ดูราวกับดาบคมกริบที่ถูกเก็บซ่อนไว้ในฝักกำมะหยี่ ทั้งดูอันตรายและน่าหลงใหลในเวลาเดียวกัน กลิ่นอายความน่าเกรงขามแบบนายทหารยังคงอยู่ แต่ถูกเคลือบด้วยความนุ่มลึกแบบสุภาพบุรุษ
เมื่อเห็นถังหลินยืนตะลึงตาค้าง ซ่งเกาหล่างก็ยิ้มมุมปากอย่างพอใจ เขาจงใจหมุนตัวช้าๆ หนึ่งรอบ โชว์ความหล่อเหลาให้ว่าที่ภรรยาดูเต็มตา "เป็นไงบ้างคุณนายถัง การแต่งตัวแบบนี้คงไม่ทำให้คุณขายหน้าชาวบ้านใช่ไหม"
นี่เป็นครั้งแรกที่ถังหลินเห็นเขาในมาดพลเรือนเต็มตัว ปกติแล้วชุดเครื่องแบบทหารจะสร้างระยะห่างและความน่าเกรงขาม แต่ชุดนี้กลับดึงเสน่ห์ความอบอุ่นและภูมิฐานของเขาออกมาจนหมดเปลือก
ถังหลินเดินเข้าไปหา จับมือเขาแล้วเดินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ ก่อนจะถอนหายใจยาว "ผู้ชายเกรดพรีเมียมระดับหนึ่งในหมื่นแบบคุณ สามสิบกว่าปีที่ผ่านมาทำไมถึงรอดพ้นเงื้อมมือสาวๆ มาได้นะ กลับกลายเป็นแม่ม่ายลูกติดอย่างฉันที่ส้มหล่นคว้ามาครองได้ซะงั้น"
คำชมซึ่งหน้าทำเอาซ่งเกาหล่างหน้าบาน เขาหันไปยักคิ้วให้เสี่ยวเยว่อย่างผู้ชนะแล้วระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างมีความสุข
เสี่ยวเยว่มองภาพบาดตาบาดใจนั้นด้วยความเจ็บใจ วันนี้เขาคำนวณพลาดมหันต์ ถ้ารู้ว่าผู้พันจะจัดเต็มขนาดนี้ เขาคงไม่ใส่แค่เสื้อแจ็คเก็ตทหารมอซอออกมาแน่ๆ ดูสิ... ตอนนี้แม้แต่เลิ่งฮุ่ยก็ยังเอาแต่จ้องซ่งเกาหล่างตาไม่กระพริบ
ชายหนุ่มขยับตัวเข้าไปใกล้เลิ่งฮุ่ยอย่างเงียบเชียบ แล้วแอบคว้ามือเล็กนุ่มนิ่มของเธอมากุมไว้เพื่อเรียกร้องความสนใจ
เลิ่งฮุ่ยหันขวับมามองค้อนวงใหญ่ แต่แล้วจู่ๆ เธอก็ลากแขนเขาเดินไปหาผู้เป็นแม่ "น้าซ่งคะ รีบพาแม่เข้าบ้านไปกินข้าวเช้าเถอะค่ะ ขืนยืนเป็นนายแบบอยู่ตรงนี้ แม่ฉันคงมองคุณตาเยิ้มจนข้าวปลาไม่เป็นอันกินแน่ๆ"
คำแซวของลูกสาวทำเอาวงแตก ซ่งเกาหล่างหัวเราะชอบใจ รีบจูงมือถังหลินพาเดินเข้าบ้านไปอย่างอารมณ์ดี
มื้อเช้าเป็นไปอย่างเรียบง่าย มีเพียงข้าวต้มร้อนๆ กับซาลาเปาและหมั่นโถว หลังจากจัดการธุระส่วนตัวและเก็บกวาดเรียบร้อย ทั้งสี่คนก็พากันขึ้นรถจี๊ปมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง
รถยนต์ขับเคลื่อนสี่ล้อบดทับถนนลูกรัง ก้อนหินกระเด็นกระดอนไปตลอดทาง ทิวทัศน์ภูเขาสลับซับซ้อนค่อยๆ เคลื่อนผ่านหน้าต่างรถไปสู่เบื้องหลัง จนกระทั่งรถมาจอดสนิทที่หน้าอาคารราชการแห่งหนึ่ง
เมื่อเห็นป้าย 'สำนักงานเขต' เสี่ยวเยว่ถึงได้กระจ่างแจ้งแก่ใจว่าทำไมวันนี้ผู้พันถึงได้พิถีพิถันกับการแต่งตัวนัก
"ผู้พันกับน้าถังเข้าเมืองมาวันนี้... เพื่อจดทะเบียนสมรสเหรอครับ" เขาถามขึ้นขณะลงจากรถ
เลิ่งฮุ่ยที่ยืนพิงต้นเมเปิ้ลริมทางเท้าพยักหน้ายิ้มๆ "ใช่ค่ะ ใบคำร้องขออนุมัติแต่งงานของน้าซ่งผ่านแล้ว ผู้ใหญ่ทางกองทัพเขาก็เร่งรัดมา วันนี้เลยถือฤกษ์ดีมาทำให้ถูกต้อง"
เสี่ยวเยว่จ้องมองประตูเหล็กบานใหญ่ของสถานที่ราชการแห่งนั้นด้วยสายตาว่างเปล่าครู่หนึ่ง ก่อนจะหันขวับมาจ้องหน้าเลิ่งฮุ่ยอย่างมีความหมาย
"จะว่าไปแล้ว..." เขาเกริ่นขึ้นเสียงเบา "พวกเราสองคนรู้จักกันมานานกว่าผู้พันกับน้าถังอีกนะ เธอว่า... ถ้าพอกลับไปถึงกองพันแล้ว ฉันควรจะเขียนรายงานขออนุมัติแต่งงานบ้างดีไหม"
สายลมหนาวพัดใบไม้แห้งปลิวว่อนผ่านหน้าพวกเขาไป เลิ่งฮุ่ยใช้ปลายเท้าเขี่ยใบไม้เล่น ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาเขาแล้วส่ายหน้าช้าๆ
"ฉันยังเด็กค่ะ แม่บอกว่าให้ฉันแต่งงานตอนอายุยี่สิบ โน่น"
คำตอบสั้นๆ แต่ชัดเจนเหมือนฟ้าผ่าลงกลางใจ เสี่ยวเยว่ถึงกับพูดไม่ออก เขาได้แต่เงยหน้ามองท้องฟ้าสีครามที่ไร้เมฆหมอก กลืนน้ำลายเหนียวๆ ลงคออย่างยากลำบาก ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงหลายครั้งเหมือนพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ได้แต่พยักหน้าช้าๆ รับชะตากรรม
อีกตั้งหลายปี... ให้ตายเถอะ
เลิ่งฮุ่ยยืนมองท่าทางสิ้นหวังของเขาแล้วก็ได้แต่นิ่งเงียบ ไม่รู้จะปลอบใจอย่างไร
[จบบท]