บทที่ 160: หม้อไฟปลาแห่งความสุขและการมาเยือนของคนคุ้นเคย
“โทรติดแล้วค่ะ แต่ทางนั้นยืนยันว่าไม่มีเงิน แม่คะ... เงินเก็บของแม่ตลอดหลายปีมานี้ยังเหลือเท่าไหร่ เอาออกมาใช้รักษาตัวก่อนเถอะค่ะ”
สิ้นเสียงพูดของลูกสะใภ้ เลิ่งผอจื่อก็แผดเสียงแหลมปรี๊ดขึ้นมาราวกับแมวถูกเหยียบหาง พูดแทรกขึ้นมาทันทีด้วยความฉุนเฉียว “ฉันจะไปมีเงินที่ไหน! หลายปีมานี้พวกแกก็รู้นี่ว่าภาระในบ้านเรามันหนักหนาแค่ไหน
ดูอย่างคู่ของแกสิ มีงานทำทั้งผัวทั้งเมีย แถมยังเลี้ยงลูกสาวแค่คนเดียว แต่ดูบ้านเจ้ารองสิ พึ่งพาแรงงานคนเดียวหาเงินเลี้ยงตั้งห้าปากท้อง ต่อให้มีภูเขาเงินภูเขาทองก็คงถูกพวกมันผลาญจนเกลี้ยง!
ฉันประคับประคองคนทั้งตระกูลไม่ให้เป็นหนี้เป็นสินได้ขนาดนี้ ก็ถือว่าพระโพธิสัตว์คุ้มครองแล้ว! นี่พอฉันบาดเจ็บ พวกแกคงเห็นว่าคนแก่อย่างฉันเป็นตัวถ่วง คิดจะทิ้งขว้างไม่ดูแลกันแล้วใช่ไหม?”
ใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องลึกของหญิงชราแดงก่ำด้วยความโมโห ดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววหวาดระแวงและตื่นตระหนกอย่างปิดไม่มิด
“แม่ครับ อย่าพูดจาเหลวไหลแบบนั้นสิ ถ้าคนนอกมาได้ยินเข้า กระดูกสันหลังของพวกผมคงโดนชาวบ้านรุมประณามจนหักแน่ๆ!” ซุนเสี่ยวจวนรีบซดข้าวต้มคำสุดท้ายลงคอ แล้วปรี่เข้าไปบีบนวดเอาใจแม่สามี
เลิ่งผอจื่อฉวยโอกาสนี้บีบคั้นทันที “ถ้าไม่อยากโดนชาวบ้านนินทา พวกแกก็ไปหาหยิบยืมเงินมาให้ได้ สรุปคือ ขาของฉันข้างนี้จะปล่อยให้มันพิการไปต่อหน้าต่อตาแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!”
เลิ่งหย่งคังยกมือเกาหัวด้วยความกลัดกลุ้ม น้ำเสียงเริ่มหงุดหงิด “จะให้พวกเราไปยืมใครล่ะแม่? ยุคสมัยนี้บ้านไหนจะมีเงินเหลือเก็บ ชีวิตความเป็นอยู่ของทุกคนก็อัตคัดขัดสนกันทั้งนั้น ขนาดบ้านเศรษฐียังแทบไม่มีข้าวสารกรอกหม้อเลย!”
สมองของเลิ่งผอจื่อเริ่มหมุนเร็วรี่ ครุ่นคิดว่าจะไปขูดรีดเงินจากที่ไหนดี นางลองไล่เรียงญาติพี่น้องทุกคนในหัวดูแล้ว แต่ก็จนปัญญาเพราะไม่มีญาติคนไหนที่พอจะมีเงินถุงเงินถังเลยสักคน
ทันใดนั้นดวงตาของหญิงชราก็เป็นประกายวาวโรจน์ นางคิดแผนการหนึ่งขึ้นมาได้ “เมียเก่าของแกกับนังเด็กชั้นต่ำนั่นทำงานอยู่ที่โรงงานเครื่องจักรไม่ใช่หรือไง ในเมื่อพวกมันไปทำงานต่างจังหวัด ในฐานะที่แกเป็นพ่อของนังเด็กนั่น แกก็น่าจะไปรับเงินเดือนแทนมันได้นี่?”
ซุนเสี่ยวจวนได้ฟังดังนั้น ดวงตาก็ลุกวาวขึ้นมาราวกับเห็นขุมทรัพย์ “ใช่ๆๆ ความคิดของแม่เข้าท่ามาก! พวกนั้นไปทำงานต่างจังหวัดมาสามเดือนแล้วใช่ไหม? เงินเดือนสามเดือนรวมกันเป็นเงินโขอยู่ พี่ใหญ่... พี่ไปช่วยพวกนั้นเบิกออกมาเถอะ ถือเสียว่าพวกเรายืมเงินก้อนนี้มาหมุนเวียนแก้ขัดไปก่อน ไว้มีเงินเมื่อไหร่พวกเราค่อยหาไปคืน”
เลิ่งหย่งคังนวดหว่างคิ้วที่ขมวดเป็นปม ก่อนจะเอ่ยความจริงออกมาด้วยน้ำเสียงจำนน “ผมเคยลองไปแล้ว ตอนที่ไปสืบข่าวที่โรงงานเครื่องจักร ผมแวะไปที่แผนกการเงินมาแล้ว แต่พวกเขาไม่ยอม พวกเขาบอกว่าเจ้าตัวต้องมารับเงินเดือนด้วยตัวเองเท่านั้น”
เลิ่งผอจื่อได้ยินแบบนั้นก็โกรธจนแทบตาเหลือก “ก่อนที่พวกมันจะไปทำงานต่างจังหวัด มันต้องระวังพวกเราไว้แน่ๆ ถึงได้ไปกำชับเจ้าหน้าที่ไว้ล่วงหน้า นังงูพิษ!”
“แม่คะ แม่คิดมากไปหรือเปล่า?” ซุนเสี่ยวจวนไม่เชื่อว่าถังหลินจะฉลาดหลักแหลมจนรู้ล่วงหน้าว่าพวกตนจะไปเบิกเงินเดือน
เลิ่งผอจื่อคร้านจะเถียงด้วย นางยื่นคำขาดเสียงแข็ง “ฉันไม่สนเรื่องพวกนั้นหรอก ถ้าเบิกไม่ได้ พวกแกก็ไปหาหยิบยืมจากเพื่อนร่วมงานหรือญาติๆ มา ฉันขอเตือนไว้ก่อนนะว่าขาของฉันจะมัวชักช้าไม่ได้ ต้องรักษาเดี๋ยวนี้!”
พี่ชายคนโตและน้องสะใภ้ได้ยินคำสั่งประกาศิต ใบหน้าก็พลันเหี่ยวเฉาราวกับมะระขี้นกที่ตากแดดจนแห้งทันที
ตัดภาพมาที่บรรยากาศอันแสนสงบสุข เลิ่งฮุ่ยเดินออกมาจากห้องทำงาน ทักทายเหลียวหมิงฉี่ที่ยืนสูบบุหรี่พักผ่อนอยู่ตรงระเบียงทางเดินเล็กน้อย จากนั้นก็เดินออกจากตึกสำนักงานไป
เมื่อกลับมาถึงหอพัก เธอล้วงเข้าไปใต้เตียงลากเอารองเท้าผ้าใบสีขาวคู่เก่งที่เก่าจนซีดออกมา ขอบรองเท้ายังมีรอยโคลนแห้งกรังเปื้อนอยู่ไม่น้อย เธอสวมเท้าลงไปบนพื้นรองเท้าที่เป็นรอยยับย่นอันคุ้นเคย เดินผ่านระเบียงที่ตากชุดทำงานเรียงราย มุ่งหน้าไปยังแปลงผักเขียวขจีตรงตีนเขาที่อยู่ไกลออกไป
จิ้นเผิงเงยหน้าขึ้นมองเห็นร่างของเธอเดินมาแต่ไกล จึงยิ้มกว้างแล้วตะโกนบอก “หัวไชเท้าเดี๋ยวผมถอนเองครับ คุณไปดูผักอย่างอื่นเถอะ อยากกินอันไหนก็ถอนอันนั้นได้เลย”
ในที่ดินครึ่งไร่นี้ ปลูกหัวไชเท้าไว้เยอะที่สุด ด้วยพลังวัตรธาตุไม้ที่เลิ่งฮุ่ยคอยหล่อเลี้ยงเป็นครั้งคราว ทำให้หัวไชเท้าพวกนี้ราวกับได้รับไอวิเศษจากฟ้าดิน หัวของมันขาวอวบอ้วน ใบเขียวชอุ่มดูสดชื่นราวกับจะมีน้ำหวานหยดออกมา
ผักกาดขาว ต้นหอมกระเทียม ผักโขม และตั้งโอ๋ เลิ่งฮุ่ยเก็บเกี่ยวมาอย่างละไม่น้อย อาศัยจังหวะที่จิ้นเผิงเดินไปหาบน้ำ แอบส่งผักสดๆ แต่ละชนิดเข้าไปเก็บไว้ในมิติส่วนตัว
ผักเหล่านี้เมื่อเข้าไปอยู่ในมิติ เวลาจะหยุดลง ณ วินาทีที่เข้าไป ต่อให้อยากกินในฤดูร้อนปีหน้า เมื่อนำออกมาก็จะยังคงสดใหม่เหมือนเพิ่งถอนจากดิน
เธอเลือกถอนผักโขมต้นใหญ่ๆ โยนเข้ามิติไปอีกจำนวนหนึ่ง หางตาก็สังเกตเห็นลุงซ่ง... หรือซ่งจือซาน พี่ชายของพ่อเลี้ยงคนใหม่ กำลังเดินทอดน่องเข้ามาอย่างช้าๆ
“ฮุ่ยฮุ่ย ลุงเห็นพวกหนูอยู่ที่นี่มาแต่ไกลเลย” ลุงซ่งเดินมาถึงขอบแปลงผัก มองดูพืชผลในแปลงด้วยสายตาชื่นชมปนอิจฉา “ผักพวกนี้งามจริงๆ ให้ลุงพูดนะ ฝีมือปลูกผักของแม่หนูน่ะ ไม่น่าไปซ่อมเครื่องจักรหรอก น่าจะไปอยู่สถาบันเกษตรกรรมกับพวกเรามากกว่า”
พูดพลางเขาก็ยื่นต้นกล้าผักมัดเล็กๆ ในมือส่งให้ด้วยท่าทางใจดี
เลิ่งฮุ่ยรับต้นกล้ามา ถามด้วยความสงสัย “ลุงซ่งคะ ต้นกล้าที่ลุงเอามานี่คือต้นอะไรคะ?”
“ผักกาดฮ่องเต้ ผักกาดหอม แล้วก็ผักกาดเขียว” ลุงซ่งชี้ไปยังพื้นที่ว่างที่จิ้นเผิงเพิ่งถอนหัวไชเท้าออกไปเมื่อครู่ “ตรงนั้นว่างแล้วไม่ใช่หรือ พอดีเลย เอาต้นกล้าพวกนี้ลงปลูก อีกไม่นานก็จะมีผักสดๆ ให้กินอีกแล้ว”
เลิ่งฮุ่ยนั่งยองๆ ปลายนิ้วสัมผัสใบอ่อนสีเหลืองนวลของต้นกล้า กลิ่นดินชื้นๆ ผสมกับกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณลอยมาแตะจมูก ทำให้จิตใจสงบอย่างน่าประหลาด
เธอรับคำ แล้วก็ได้ยินลุงซ่งถามต่อว่า “วันนี้พวกหนูถอนหัวไชเท้ามาเยอะแยะ จะเอาไปตากแห้งเหรอ?”
“ใช่ค่ะ ฉวยโอกาสตอนแดดยังดีตากเก็บไว้” เลิ่งฮุ่ยค่อยๆ บรรจงปลูกต้นกล้าลงดินทีละต้น “ลุงซ่งคะ มื้อเที่ยงพวกเรากะว่าจะทำหม้อไฟปลากินกัน ลุงจะไปทานข้าวด้วยกันที่บ้านพักไหมคะ?”
“หม้อไฟปลาเหรอ ได้สิๆ พอดีเลยเที่ยงนี้ลุงขี้เกียจทำกับข้าว!” ลุงซ่งเดินวนรอบแปลงผักหนึ่งรอบ ใบหน้าเปื้อนยิ้มอย่างอารมณ์ดี “ฮุ่ยฮุ่ย ผักบ้านหนูนี่เก็บเมล็ดพันธุ์ไว้เยอะๆ หน่อยนะ ถึงเวลาลุงจะมาขอแบ่งไปบ้าง”
“ได้ค่ะ เดี๋ยวหนูจะบอกแม่ให้นะคะ”
ต้นกล้าถูกปลูกลงดินเรียบร้อย หน้าที่รดน้ำตกเป็นของจิ้นเผิง เลิ่งฮุ่ยจึงหาบผักพร้อมกับเดินคุยกับลุงซ่งกลับหอพักไปก่อน
เมื่อกลับมาถึงหอพัก ตรงก๊อกน้ำหน้าประตูมีกะละมังใส่ปลาซ่งฮื้อตัวอ้วนพีเอาไว้สองตัว ปลาสดๆ แหวกว่ายไปมาอย่างแข็งแรง
ลุงซ่งเอามือวักน้ำแหย่ปลาในกะละมังเล่น ปลาตัวใหญ่สองตัวตกใจ ดีดตัวสะบัดน้ำอย่างแรงจนหยดน้ำกระเซ็นใส่รองเท้าของเขา
เขากระทืบเท้าเบาๆ หัวเราะชอบใจ “ดูความสดของมันสิ! ฝีมือตกปลาของแม่หนูนี่ ขนาดพวกเซียนเบ็ดแก่อย่างลุงยังต้องยอมแพ้! ตัวหนึ่งไม่ต่ำกว่าสี่ห้าชั่งแน่ๆ เที่ยงนี้หม้อไฟคงได้หม้อเบ้อเริ่มเทียวล่ะ!”
เลิ่งฮุ๋ยวางหาบผักลงข้างก๊อกน้ำ เอาไม้คานไปเก็บในครัว แล้วถืออ่างใบใหญ่ออกมาจากครัว พอได้ยินลุงซ่งพูดแบบนั้น ก็เลยถามตามน้ำไปว่า “ลุงซ่งคะ ลุงชำแหละปลาเป็นไหมคะ?”
“เป็นสิ งานง่ายๆ แค่ชำแหละปลา ผู้ชายที่ไหนก็ทำเป็นทั้งนั้นแหละ”
“งั้นลุงช่วยหนูชำแหละปลาพวกนี้หน่อยนะคะ สับเป็นชิ้นๆ ไว้ เดี๋ยวให้แม่มาปรุงรสค่ะ”
ทันใดนั้น ถังหลินก็เดินออกมาจากในหอพักเพราะได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว เธอมองค้อนลูกสาวด้วยสายตาตำหนิทีหนึ่ง “ฮุ่ยฮุ่ย... มีที่ไหนไปใช้ให้ลุงเขาลงมือทำ เสียมารยาทจริง”
ลุงซ่งเห็นน้องสะใภ้ออกมา รอยยิ้มบนหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น เขาโบกมือปฏิเสธ “ไม่เป็นไรๆ เรื่องชำแหละปลานี่งานถนัดลุงเลย รับรองว่าจะจัดการให้เกลี้ยงเกลา!”
พูดยังไม่ทันขาดคำ ถังหลินก็ถลกแขนเสื้อเดินจ้ำเข้ามาแย่งงานเสียแล้ว “พี่ใหญ่ ให้ฉันทำเถอะค่ะ พี่ไปนั่งพักข้างๆ ดีกว่า มื้อเที่ยงนี้เราจะกินหม้อไฟปลากัน แล้วทำแผ่นแป้งจี่กินแกล้ม ร้อนๆ สบายท้องดีค่ะ”
ถังหลินแย่งมีดกับปลาไปทำอย่างคล่องแคล่ว ลุงซ่งถูมือที่ว่างเปล่าไปมา จะให้นั่งเฉยๆ ได้ที่ไหน?
เขาคว้าเก้าอี้ไม้เอล์มตัวเล็กที่มุมกำแพง ขยับเข้าไปนั่งข้างเลิ่งฮุ่ย ช่วยหลานสาวล้างผักอย่างเป็นกันเอง
เลิ่งฮุ่ยล้างผักที่จะกินตอนเที่ยงก่อน จากนั้นค่อยล้างผักส่วนที่เหลือให้สะอาดแล้วใส่ตะกร้าผึ่งลมไว้ แล้วค่อยเทหัวไชเท้าลงในอ่าง
หัวไชเท้าล้างสะอาดหั่นเป็นเส้นยาว วางตากแดดบนกระด้ง เพียงไม่กี่วันก็กลายเป็นหัวไชเท้าตากแห้งแสนอร่อย
เวลาอยากกิน ก็เอามาแช่น้ำให้นิ่มแล้วเอาไปผัด หรือจะแช่น้ำแล้วคลุกเคล้ากับพริกสับ หมักทิ้งไว้ข้ามคืนก็กินได้แล้ว
ทั้งกรอบทั้งเผ็ด รสชาติสดชื่น กินกับข้าวต้มตอนเช้าช่วยให้เจริญอาหารที่สุด
“แม่คะ ใบหัวไชเท้านี่ดูสดฉ่ำดี เด็ดใบแก่ออก แล้วตากแห้งทำผักดองดีไหมคะ?”
“ลูกจัดการเองเถอะจ้ะ”
ลุงซ่งมองดูใบหัวไชเท้า รู้สึกว่าทิ้งไปก็น่าเสียดาย พยักหน้าเห็นด้วย “ตากแดดสักสองวัน หมักเกลือเป็นผักเค็ม เอาไว้ผัดเนื้อ หรือกินกับข้าวต้มก็อร่อยดี”
เลิ่งฮุ่ยคิดว่าที่บ้านมีคนกินข้าวหลายคน ทำผักดองไว้เยอะหน่อยก็ไม่มีข้อเสีย
อาจเป็นนิสัยที่ติดตัวมาจากยุควันสิ้นโลก ผักที่อุตส่าห์ลงแรงปลูกมาไม่อยากทิ้งขว้างให้เสียของ แม้แต่ใบไม้ใบเดียวก็มีค่า
พอพูดถึงเรื่องทิ้งขว้าง เลิ่งฮุ่ยก็อดนึกถึงผักที่ปลูกไว้ในสวนเล็กๆ ที่เมือง A ไม่ได้ ไม่ได้กลับไปหลายเดือน ไม่มีคนรดน้ำ ป่านนี้คงแห้งตายกันหมดแล้ว น่าเสียดายชะมัด
คนไม่กี่คนพูดคุยหยอกล้อกันอยู่ที่หน้าประตูหอพัก ทันใดนั้นก็มีเสียงเครื่องยนต์รถดังก้องมาจากไกลๆ
เสียงพูดคุยชะงักลง ทุกคนหันขวับไปมองพร้อมกัน บนถนนดินที่คดเคี้ยว รถจี๊ปสีเขียวทหารคันหนึ่งกำลังแล่นฝ่าฝุ่นตลบเข้ามา
ไม่ต้องเดา สีเขียวทหารที่คุ้นตาและท่าทางการขับที่มั่นคงแบบนั้น ทุกคนในใจรู้ดีว่าใครมา
และก็เป็นไปตามคาด เมื่อรถจอดสนิทที่ลานโล่งหน้าหอพัก คนที่ก้าวลงมาจากรถคือซ่งเกาหล่าง นายทหารหนุ่มผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวคนใหม่
แต่ที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือเสี่ยวเยว่เพื่อนสนิทของเขาก็ลงมาจากที่นั่งข้างคนขับด้วย
ลุงซ่งหัวเราะร่าแล้วแซวทีเล่นทีจริง “พวกแกสองคนจมูกไวเหมือนหมาเลยนะ ได้กลิ่นของกินก็โผล่มาเชียว”
ซ่งเกาหล่างโยนกุญแจรถเล่น แล้วยัดใส่กระเป๋ากางเกงอย่างเท่ๆ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มกว้างขวางอันเป็นเอกลักษณ์ แต่พอหางตาเหลือบไปเห็นถังหลินกำลังก้มตัวยกกะละมังใส่ปลาที่สับแล้ว สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที
ซ่งเกาหล่างปฏิกิริยาไวมาก พุ่งตัวเข้าไปอย่างรวดเร็ว มือใหญ่คว้าแขนถังหลินดึงให้ลุกขึ้น ปากก็พูดรัวๆ ว่า “ไม่ได้ๆ! งานหนักแบบนี้ผมทำเอง คุณพักเถอะ!”
ความห่วงใยที่แสดงออกมาอย่างเปิดเผยของซ่งเกาหล่างทำเอาลุงซ่งมองตาค้าง ส่วนคนอื่นๆ ชินตากันหมดแล้วกับความหวานของคู่ข้าวใหม่ปลามัน
ถังหลินอาศัยแรงดึงของเขาลุกขึ้นยืนอย่างแผ่วเบา สะบัดแขนคลายความเมื่อย
ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้มหวานเชื่อม “มาได้จังหวะพอดีเลย เที่ยงนี้ยกหน้าที่พ่อครัวหม้อไฟปลาให้คุณนะ! อ้อ... อย่าลืมแปะแผ่นแป้งข้าวโพดกรอบๆ ไว้ข้างหม้อด้วยล่ะ เที่ยงนี้ไม่หุงข้าวสวยแล้ว”
“ได้เลยครับคุณผู้หญิง ไว้ใจผมเถอะ” ซ่งเกาหล่างรับคำอย่างแข็งขัน หันไปเรียกเสี่ยวเยว่ให้ไปช่วยก่อไฟทันที
ตอนที่จิ้นเผิงหาบถังน้ำกลับมาจากแปลงผัก ผู้ชายตัวโตสองคนก็กำลังง่วนอยู่ในครัวแล้ว
ในหม้อเหล็กใบใหญ่บนเตาไฟส่งเสียงเดือดปุดๆ น้ำซุปปลาสีขาวขุ่นพลิ้วไหวเป็นคลื่นร้อนแรง ส่งกลิ่นหอมตลบอบอวล
ปลาตัวใหญ่หนักห้าหกชั่งกลายเป็นเนื้อปลาแล่สดใหม่ ลอยฟูฟ่องอยู่ในน้ำเดือดพร้อมกับหัวไชเท้าและผักกาดขาวหวานฉ่ำ ถูกตักใส่กะละมังใบใหญ่จนพูนเป็นภูเขา ไอระเหยพาเอากลิ่นหอมสดชื่นพุ่งเข้าจมูก ทำเอาคนที่นั่งล้อมวงอยู่รอบโต๊ะต้องกลืนน้ำลายกันเป็นแถว
เนื้อปลาในหม้อเหล็กเคลือบน้ำซุปสีขาวขุ่นถูกตักขึ้นมาเป็นอย่างแรก กินคู่กับก้านผักกาดขาวที่ดูดซับน้ำซุปไว้จนฉ่ำ ความสดหวานทำเอาลิ้นแทบละลายในปาก
พอน้ำซุปในหม้อพร่องลง ก็เอาผักโขมกับตั้งโอ๋ลงไปลวกในน้ำซุปร้อนๆ ใบสีเขียวสดเปลี่ยนเป็นสีเข้มขึ้นในพริบตา ดูดซับรสชาติความสดของปลาไว้เต็มเปี่ยม
สุดท้ายตักน้ำซุปปลาสีขาวขุ่นเหมือนน้ำนมมาซดปิดท้าย ล้างคอได้คล่องนัก ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย
กินข้าวเสร็จ นั่งพักผ่อนกันที่ระเบียงหน้าหอพัก ลุงซ่งลูบท้องที่อิ่มแปล้แล้วถามน้องชายว่า “ลุงเห็นว่าเที่ยงนี้แกยังมีเวลาวิ่งมาที่เขื่อน ช่วงนี้ที่กองพันไม่ยุ่งเหรอ?”
ซ่งเกาหล่างส่ายหน้า “ปีนี้ไม่มีเกณฑ์ทหารใหม่ ก็เลยไม่ยุ่งเหมือนปีก่อนๆ ชั่วคราวครับพี่”
ปกติช่วงเวลานี้ของทุกปี ทางค่ายจะต้องยุ่งอยู่กับการรับทหารเกณฑ์ใหม่และการฝึกทหารใหม่ ปีนี้เพราะสถานการณ์พิเศษจึงหยุดไปหนึ่งปี ช่วยลดภาระงานของพวกเขาไปได้มาก
ลุงซ่งได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเบาๆ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยเผยรอยยิ้มอบอุ่น “ในเมื่อไม่ยุ่ง ก็หาเวลามาอยู่เป็นเพื่อนน้องสะใภ้ให้มากๆ หน่อย ทางฝั่งนี้เก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว ลุงกะว่าอีกสองวันจะออกเดินทางกลับปักกิ่ง ไว้เจอกันอีกทีคงต้องรอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าโน่นแหละ”
ถังหลินเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ “พี่ใหญ่จะกลับแล้วเหรอคะ?”
ลุงซ่งจิบน้ำชาในแก้วสังกะสีเพื่อล้างปาก น้ำเสียงเจือความรู้สึกผิดเล็กน้อย “เดิมทีลุงก็ถูกส่งมาทำวิจัยเพาะพันธุ์ไม้ผลบนภูเขาอยู่แล้ว ตอนนี้เก็บเกี่ยวเสร็จ ก็พอดีจะได้เอาข้อมูลกับตัวอย่างกลับไปวิจัยต่อที่ปักกิ่ง จะได้อยู่บ้านนานหน่อย ไว้ปีหน้าฤดูตัดแต่งกิ่งค่อยกลับมาใหม่”
ซ่งเกาหล่างดูเหมือนจะชินกับการไปๆ มาๆ ของพี่ชายอยู่แล้ว เขาจ้องมองพี่ชายแล้วถามว่า “พี่ใหญ่ กำหนดการแน่นอนแล้วใช่ไหม? เดินทางมะรืนนี้ตอนเช้าเหรอ?”
ลุงซ่งเอนหลังพิงพนัก พยักหน้า “อืม ไปเช้ามะรืน รถของสถาบันวิจัยทางโน้นจะมารอรับที่สถานี เวลาไม่คอยท่า ต้องรีบเอาตัวอย่างส่งเข้าห้องแล็บก่อนน้ำค้างแข็งจะลง”
ซ่งเกาหล่างโอบไหล่พี่ชาย น้ำเสียงสนิทสนมและจริงจัง “จากที่นี่หารถออกไปลำบาก มะรืนนี้ผมจะขับรถไปส่งพี่เอง”
ถังหลินที่นั่งอยู่ข้างๆ ฟังทั้งสองคนนัดแนะเวลากัน ปลายนิ้วลูบขอบแก้วเบาๆ อย่างใช้ความคิด
เธอคิดว่าจะหาของฝากอะไรให้ลุงซ่งติดมือกลับไปดี ใบชาที่เก็บสะสมไว้ในมิติมีอยู่สองชั่ง แบ่งให้เขาเอากลับไปสักครึ่งหนึ่ง บนขื่อในครัวก็มีปลาแห้งรมควันที่ทำไว้ตลอดสองเดือนนี้แขวนอยู่ไม่น้อย ล้วนเป็นปลาที่เธอตกมาจากในอ่างเก็บน้ำ กินไม่ทันก็เอามาทำปลาแห้ง
แล้วก็ไปที่ตลาดในอำเภอซื้อเนื้อรมควันแบบชาวบ้าน เนื้อรมควันฝีมือชาวบ้านแบบนี้ หาซื้อในเมืองยากมาก
ของดีจากภูเขาพวกนี้ ให้ลุงซ่งเอากลับไปให้ที่บ้านชิมดูน่าจะดีที่สุด
เลิ่งฮุ่ยกับเสี่ยวเยว่ช่วยกันหั่นหัวไชเท้าเป็นเส้น พลางเอ่ยถามว่า “ลุงซ่งคะ หัวไชเท้าตากแห้งนี่ลุงจะเอาไหมคะ? วันนี้ตากแดดไว้หนึ่งวัน ตกกลางคืนเอาไปผิงไฟบนเตา ผิงสักสองคืนก็แห้งแล้ว ลุงเอาไปปักกิ่งด้วยสิคะ เอาไว้คลุกพริกกินกับข้าวอร่อยมากเลยนะ”
ลุงซ่งยิ้มจนหางตาย่นเป็นรอยตีนกา พยักหน้ารัวๆ “โอ้โฮ! ฮุ่ยฮุ่ยของลุงนี่ช่างรู้ใจจริงๆ! ความกตัญญูนี้ลุงขอรับไว้แทนปู่ย่าของหนูก่อนนะ พอกลับถึงปักกิ่ง ลุงรับรองว่าจะบอกพวกเขาว่าของพวกนี้หลานสาวแสนดีตั้งใจเก็บหอมรอมริบและกำชับให้เอาไปฝากเชียวนะ!”
เลิ่งฮุ่ยโดนลุงซ่งพูดแบบนี้เข้า ก็เริ่มรู้สึกเขินอายขึ้นมานิดหน่อย
ของฝากพื้นเมืองพวกนี้เดิมทีคิดว่าเป็นแค่น้ำใจเล็กๆ น้อยๆ แต่ดันถูกลุงซ่งพูดซะใหญ่โตว่าเป็นของกตัญญูฝากไปให้ปู่ย่าตระกูลซ่ง
ยังไงซะก็ยังไม่เคยเจอกัน ไม่รู้ว่าปู่ย่าในนามที่ไม่เคยเห็นหน้าค่าตาจะนิสัยใจคอเป็นยังไง จะเข้ากันได้ยากไหม เกิดนิสัยไปกันไม่ได้ เดี๋ยวจะกลายเป็นทำคุณบูชาโทษไปเปล่าๆ
“ลุงซ่งคะ อย่าล้อหนูเล่นสิคะ ก็แค่ของฝากพื้นเมืองธรรมดา ไม่น่าเอาไปเคลมความดีความชอบหรอกค่ะ”
ซ่งเกาหล่างมองปราดเดียวก็ทะลุถึงความกังวลในแววตาของเลิ่งฮุ่ย เขาตบไหล่เธอเบาๆ แล้วหัวเราะ น้ำเสียงสดใสปนปลอบโยน “ยัยหนูโง่ พ่อกับแม่ของลุงต้องชอบแน่ๆ พวกท่านผ่านชีวิตยากลำบากมาก่อน ทนเห็นคนหนุ่มสาวใช้เงินสิ้นเปลืองไม่ได้ที่สุด ของที่หนูฝากไป ต่อให้เป็นผลไม้ป่าที่เก็บจากบนเขา พวกท่านก็คงเก็บไว้เหมือนสมบัติล้ำค่าเลยล่ะ”
เลิ่งฮุ่ยหัวเราะแหะๆ แก้เก้อ เธอไม่ได้แคร์ท่าทีของปู่ย่าตระกูลซ่งเท่าไหร่หรอก แค่ไม่อยากให้ถังหลินต้องพลอยลำบากไปด้วยก็เท่านั้น
ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างจะอยากถูกมองว่าเป็นลูกติดที่เป็นภาระจริงๆ
[จบบท]