บทที่ 185: ความคาดหวังที่พังทลายและคลื่นใต้น้ำ
“หวูด——”
เสียงหวูดรถไฟแผดเสียงยาวก้องสะท้อนไปทั่วสถานี ล้อเหล็กบดเบียดกับรางเกิดเสียงเสียดสีแสบแก้วหู ขณะที่ขบวนรถไฟค่อยๆ ชะลอความเร็วเคลื่อนเข้าเทียบชานชาลา ไอความร้อนพวยพุ่งขึ้นมาปะทะกับอากาศเย็นภายนอกจนกลายเป็นหมอกจางๆ
ภายในตู้โดยสารที่แออัด หัวใจของหงหว่านอวีเต้นระรัวและรุนแรงยิ่งกว่าจังหวะของล้อรถไฟที่กำลังหยุดนิ่งเสียอีก
เธอยกมือขึ้นทัดผมที่หลุดลุ่ยไปไว้หลังใบหน้าอย่างประณีตบรรจง ก่อนจะก้มลงลูบรอยยับย่นที่ชายเสื้อและกระโปรงให้เรียบกริบ หากใครสังเกตให้ลึกลงไปในดวงตาคู่นั้น จะพบว่ามันฉายแววแห่งความคาดหวังระคนความตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด
ในที่สุด... เธอก็หาข้ออ้างที่สมเหตุสมผลเพื่อเดินทางมายังเมืองเอได้อีกครั้ง ภาพในจินตนาการผุดขึ้นมาในหัวเป็นฉากๆ ทันทีที่ก้าวเท้าลงจากรถไฟ เธอวาดฝันว่าจะได้พบกับร่างสูงโปร่งที่แสนคุ้นเคยยืนรอรับอยู่
เขาคงจะยืนถือร่มคันใหญ่รอเธออยู่ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายอย่างมั่นคง และถ้าโชคเข้าข้าง สถานการณ์ดีหน่อย เขาอาจจะส่งยิ้มอ่อนโยนที่เธอโหยหามาให้
รถไฟกระตุกเบาๆ ก่อนจะจอดสนิท ประตูตู้โดยสารเปิดออกช้าๆ หงหว่านอวีไม่รอช้า เธอแทรกตัวไปตามกระแสของผู้คนและก้าวออกจากตู้โดยสารด้วยฝีเท้าที่เร่งรีบ
สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วชานชาลาอย่างร้อนรนและถี่ถ้วน ทุกครั้งที่เห็นเงาร่างของผู้ชายที่รูปร่างคล้ายคลึงกัน หัวใจของเธอจะกระตุกวูบด้วยความหวัง
แต่เมื่อผู้คนเริ่มบางตาลง ความว่างเปล่าก็เข้ามาแทนที่ เธอไม่เห็นร่างสูงโปร่งของฉีหนวนหยางแม้แต่เงา
หงหว่านอวีพยายามปลอบใจตัวเอง คิดในแง่ดีว่าเขาอาจจะไม่ได้ซื้อตั๋วชานชาลาเข้ามารอข้างใน แต่น่าจะยืนรออยู่ที่ทางออกด้านนอกมากกว่า
คิดได้ดังนั้น เธอจึงกัดฟันเดินจ้ำอ้าวไปยังทางออกอย่างไม่ยอมแพ้ ดวงตาคู่นั้นยังคงสอดส่ายมองไปทั่วทุกซอกทุกมุม ไม่ยอมปล่อยผ่านแม้แต่เงาเดียวที่อาจจะเป็นเขา
ทว่าเวลาผ่านไปทีละนาที ผู้คนรอบข้างเดินขวักไขว่สวนกันไปมา แต่ละคนดูรีบเร่งกับชีวิตของตัวเอง แต่กลับไร้วี่แววของคนที่เธอรอคอย
ความคาดหวังที่พองโตเมื่อครู่ค่อยๆ แฟบลง ความกังวลและความน้อยเนื้อต่ำใจเริ่มก่อตัวขึ้นในอก จนกระทั่งเสียงอุทานที่คุ้นหูของใครบางคนดึงสติของเธอกลับมาจากภวังค์แห่งความผิดหวัง
“สหายหง! ทำไมมายืนตากฝนอยู่ตรงนี้ครับ? ไม่ได้พกร่มมาเหรอครับเนี่ย?”
หงหว่านอวีสะดุ้งเล็กน้อย เธอยกมือปาดน้ำฝนที่เกาะพราวบนใบหน้า หันไปมองเจ้าของเสียง พบว่าเป็นลี่หลิงเฟย ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งแต่ดูผอมบางกว่าสามีของเธอเล็กน้อย สีหน้าของเธอฉายแววสงสัยวูบหนึ่ง “คุณคือ...?”
ลี่หลิงเฟยรีบเอียงร่มในมือไปทางเธอเพื่อกันฝนให้ ก่อนจะแนะนำตัวอย่างสุภาพ “ผมลี่หลิงเฟย เป็นผู้ช่วยของผู้อำนวยการโรงงานเหลยครับ พอดีว่ารองผู้อำนวยการฉีกำลังติดพันคุยงานสำคัญอยู่ในห้องทำงานของผู้อำนวยการ ปลีกตัวมาไม่ได้จริงๆ ท่านเลยมอบหมายให้ผมขับรถมารับคุณแทนครับ”
คำอธิบายของลี่หลิงเฟยเหมือนน้ำทิพย์ชะโลมใจ สีหน้าซีดเผือดเพราะความหนาวและความผิดหวังของหงหว่านอวีเริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง ในใจรู้สึกดีขึ้นมาเปลาะหนึ่ง อย่างน้อยที่สุด แม้ฉีหนวนหยางจะไม่ได้มารับด้วยตัวเอง เขาก็ยังใส่ใจจัดแจงให้คนมารับเธอถึงที่
“สหายหง ผมกับเสื้อผ้าคุณเปียกไปหมดแล้ว เรารีบไปขึ้นรถกันเถอะครับ อากาศช่วงนี้แม้จะยังไม่เข้าหน้าหนาวเต็มตัว แต่ถ้าเปียกฝนแบบนี้ก็น่ากลัวว่าจะหนาวเข้ากระดูกเหมือนกันนะครับ”
ลี่หลิงเฟยทำหน้าที่อย่างแข็งขัน เขาพาเธอเดินกึ่งวิ่งไปที่รถยนต์ที่จอดรออยู่ เปิดประตูรถให้และเร่งให้เธอเข้าไปนั่ง “เดี๋ยวกลับถึงบ้าน คุณรีบอาบน้ำอุ่นไล่ความหนาวสักหน่อยนะครับ อย่าปล่อยให้เป็นหวัดจนเรื้อรังจะแย่เอา”
หงหว่านอวีนั่งลงบนเบาะรถที่แห้งสนิท ลี่หลิงเฟยส่งผ้าเช็ดหน้าผืนสะอาดให้ “เช็ดหน้าเช็ดผมก่อนเถอะครับ เดี๋ยวผมจะรีบไปส่งคุณกลับบ้านทันที”
เครื่องยนต์สตาร์ทติด รถยนต์ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากลานจอดหน้าสถานีรถไฟ หงหว่านอวีเหม่อมองทิวทัศน์ถนนที่เคลื่อนผ่านกระจกหน้าต่างที่มีหยดน้ำฝนเกาะพราว จู่ๆ เธอก็ตัดสินใจเอ่ยถามในสิ่งที่ค้างคาใจ
“ผู้อำนวยการถังของพวกคุณ... น่าจะกลับมาหลายวันแล้วใช่ไหมคะ?”
ลี่หลิงเฟยไม่ได้คิดอะไรมาก ตอบกลับไปตามตรง “เพิ่งกลับมาเมื่อสองวันก่อนครับ เอ๊ะ คุณรู้ได้ยังไงครับว่าเธอกลับมาแล้ว? หรือว่ารองผู้อำนวยการฉีเป็นคนบอกเหรอครับ?”
หงหว่านอวีไม่ได้ปฏิเสธและไม่ได้ยอมรับ เธอเลือกที่จะถามต่อเพื่อล้วงข้อมูล “แล้ววันนี้เธอก็อยู่ที่โรงงาน กำลังหารือเรื่องงานกับพวกผู้อำนวยการโรงงานด้วยหรือเปล่าคะ?”
ลี่หลิงเฟยเหลือบตามองเธอผ่านกระจกมองหลังแวบหนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ผู้อำนวยการถังกลับมาเพื่อพักผ่อนครับ ผู้อำนวยการโรงงานของเราอนุญาตเป็นกรณีพิเศษให้เธอพักผ่อนที่บ้านได้เต็มที่ สองวันนี้เธอไม่ได้เข้ามาวุ่นวายที่โรงงานเลยครับ”
“สวัสดิการดีจังเลยนะคะ พูดไปแล้ว ผู้อำนวยการโรงงานเหลยของพวกคุณนี่ช่างเป็นหัวหน้าที่เห็นอกเห็นใจลูกน้องจริงๆ” หงหว่านอวีพูดด้วยน้ำเสียงชื่นชม ราวกับว่าเธอกำลังประทับใจในระบบการบริหารของโรงงานจริงๆ
แต่ลี่หลิงเฟยกลับรู้สึกหนังตากระตุกชอบกล ถ้าเขาไม่รู้ตื้นลึกหนาบางว่าเมื่อก่อนถังหลินกับฉีหนวนหยางเคยคบหากันช่วงหนึ่ง เขาคงคิดซื่อๆ ว่าแม่หญิงคนนี้ดีใจแทนพวกเขาจริงๆ ที่มีหัวหน้าดี
แต่ความจริงแล้ว... เธอกำลังเลียบเคียงถามเพื่อจับผิดและสืบความเคลื่อนไหวของถังหลินกับสามีตัวเองต่างหาก
พูดกันตามตรง ด้วยนิสัยที่หยิ่งในศักดิ์ศรีของถังหลิน พอรู้ว่าฉีหนวนหยางแต่งงานมีครอบครัวไปแล้ว ย่อมไม่มีทางลดตัวลงไปยุ่งเกี่ยวด้วยอีก ผู้หญิงคนนี้ช่างกังวลจนเกินเหตุจริงๆ
ลี่หลิงเฟยเก็บความรู้สึกไว้ภายใต้รอยยิ้มการค้า แล้วตอบกลับไปอย่างเป็นงานเป็นการ “ตอนนี้สถานะของผู้อำนวยการถังถือว่าถูกยืมตัวไปช่วยราชการที่เขื่อนเหลิ่งเฉวียนเซีย การกลับมาพักผ่อนครั้งนี้ก็ไม่จำเป็นต้องเข้าโรงงานอยู่แล้วครับ วันแรกที่เธอเข้ามาแสดงตัวกับทางโรงงาน เป็นเพราะเธอให้เกียรติผู้อำนวยการโรงงาน แต่ผู้บริหารระดับสูงคงไม่ใจแคบเรียกใช้งานเธอกำหนดตามใจชอบเพียงเพราะเห็นว่าเธอเป็นคนรู้ความหรอกครับ”
หงหว่านอวีพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง ราวกับเห็นด้วยเป็นที่สุด “ถูกค่ะ! พนักงานโรงงานเครื่องจักรของพวกเราขึ้นชื่อเรื่องความขยันขันแข็ง ผู้นำเองก็ต้องรู้จักใช้คนและเห็นใจลูกน้อง ทุกคนคิดไปในทางเดียวกัน ออกแรงไปในทิศทางเดียวกัน ก้าวไปข้างหน้าด้วยความเข้าใจซึ่งกันและกัน ถึงจะเติบโตไปด้วยกันในความสำเร็จของกันและกันได้”
ลี่หลิงเฟยแทบจะกลั้นขำจนปากกระตุก พูดซะฮึกเหิมราวกับท่องบทสุนทรพจน์ นี่ไม่ใช่การขึ้นเวทีรายงานสรุปผลงานปลายปีสักหน่อย จะจริงจังไปไหน
รถยนต์ค่อยๆ เลี้ยวเข้าสู่เขตบ้านพักข้าราชการชั้นผู้ใหญ่ บรรยากาศร่มรื่นด้วยต้นไม้ใหญ่สองข้างทาง ล้อรถบดไปกับถนนหินชนวนเกิดเสียงกึกกักเบาๆ เป็นจังหวะ
ลี่หลิงเฟยประคองพวงมาลัย ขับเคลื่อนช้าๆ ในเขตบ้านพักเพื่อให้ผู้โดยสารรู้สึกสบายที่สุด
สายตาของหงหว่านอวีมองผ่านกระจกไปยังตึกที่พักอาศัยที่ตั้งเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะแสร้งถามด้วยน้ำเสียงสนิทสนมและซาบซึ้งใจ “สหายลี่ คุณพอจะทราบไหมคะว่าผู้อำนวยการถังพักอยู่ที่ไหน?”
“พูดไปแล้วฉันก็อยากไปเยี่ยมขอบคุณเธอมาตลอด ครั้งก่อนที่ฉันมาดูงานที่โรงงาน ถ้าไม่ได้ผู้อำนวยการถังช่วยวิ่งเต้นประสานงานและช่วยเหลือเต็มที่ งานของพวกเราคงไม่ราบรื่นขนาดนั้น พอดีครั้งนี้ทราบว่าเธอกลับมาพักผ่อน ก็ถือว่าได้โอกาสแสดงน้ำใจต่อหน้าแล้วค่ะ”
ลี่หลิงเฟยรู้สึกว่าวันนี้หนังตาขวาเขากระตุกแรงผิดปกติจริงๆ นี่กะจะตามไปราวีถึงบ้านเลยหรือไง เขาแกล้งกระแอมไอแล้วมองตรงไปข้างหน้า “อะแฮ่ม... ผมรู้แค่ว่าพักอยู่แถวถนนฟู่หรงครับ แต่ไม่ทราบเลขที่บ้านแน่ชัดจริงๆ ถ้าคุณอยากไปเยี่ยมขอบคุณเธอ ลองถามรองผู้อำนวยการฉีดูน่าจะดีกว่านะครับ”
ลี่หลิงเฟยตัดสินใจโยนระเบิดลูกนี้ไปให้ฉีหนวนหยางดื้อๆ ปัญหาครอบครัวใครก็ให้คนนั้นไปเคลียร์กันเองเถอะ เขาแค่คนขับรถ
หงหว่านอวีชำเลืองมองเขาอย่างมีความนัย แววตาฉายความไม่พอใจเล็กน้อยที่ไม่ได้ข้อมูล แต่ก็ทำเพียงส่งสัญญาณให้เขาจอดรถที่ใต้ตึกหลังหนึ่ง
ลี่หลิงเฟยมองเลขที่ตึกเทียบกับความทรงจำ “รองผู้อำนวยการฉีพักอยู่ที่ตึกนี้ใช่ไหมครับ? ได้ครับ เดี๋ยวผมจอดรถให้เรียบร้อยแล้วคุณค่อยลง”
ทันทีที่ก้าวลงจากรถ ลมยามค่ำคืนที่พัดพาความชื้นเข้ามาปะทะร่างกายทำให้หงหว่านอวีจามออกมาเสียงดัง
“สหายหง ลมข้างนอกคมกริบเหมือนมีดเลยนะครับ อย่ามัวยืนตากลมตรงนี้เลย รีบกลับขึ้นห้องไปอาบน้ำอุ่น แล้วหาอะไรอุ่นๆ ดื่มไล่หวัดนะครับ เดี๋ยวสัมภาระผมจะช่วยยกตามขึ้นไปให้”
ลมหนาวหอบเอาละอองฝนเย็นเฉียบปะทะใบหน้า หงหว่านอวีอดสั่นสะท้านไม่ได้
เธอรูดซิปเสื้อคลุมตัวเก่งขึ้นจนสุดคอโดยสัญชาตญาณ แล้วกระชับเสื้อเข้าหากันแน่น พยายามกันความหนาวเย็นที่กัดกินผิวเนื้อไว้ข้างนอก
หงหว่านอวีเห็นลี่หลิงเฟยกำลังง่วนอยู่กับการขนสัมภาระที่กระโปรงหลังรถ จึงสูดจมูกเบาๆ กำหูหิ้วกระเป๋าถือในมือแน่น ก้าวเท้าเหยียบย่างไปบนบันไดคอนกรีตที่เปียกชื้น เดินขึ้นตึกไปทีละก้าวด้วยความรู้สึกที่หนักอึ้งทั้งกายและใจ
เสียงเคาะประตูทำให้ยายฉีที่กำลังง่วนอยู่ในบ้านรีบเดินมาเปิดประตู เมื่อเห็นสภาพของหงหว่านอวียืนตัวสั่นเทาอยู่หน้าประตูก็ตกใจตาโต “อุ๊ยตายแล้ว! หว่านอวี ทำไมสภาพเป็นแบบนี้ล่ะลูก ผมเผ้าเปียกไปหมด ออกจากบ้านไม่พกร่มหรือไง? รีบเข้ามาในบ้านเร็ว!”
“ลืมพกค่ะแม่” หงหว่านอวีเดินตัวลีบเข้ามาในบ้าน สายตาสอดส่ายมองไปรอบห้องนั่งเล่นที่เงียบเหงา “แม่คะ... หนวนหยางยังไม่กลับมาอีกเหรอคะ?”
ตอนนั้นเอง ยายฉีสังเกตเห็นว่ามือทั้งสองข้างของลูกสะใภ้ว่างเปล่า นอกจากกระเป๋าถือใบเล็ก ก็ไม่มีสัมภาระอื่นติดตัวมา
“งานที่โรงงานเขายุ่งจนหัวหมุน เสาร์อาทิตย์ก็ยังต้องทำงานล่วงเวลา แล้วนี่ตัวเธอเปียกโชกขนาดนี้ เอาเสื้อผ้ามาเปลี่ยนหรือเปล่า?”
“เอามาค่ะ อยู่ข้างหลัง เพื่อนร่วมงานเขาช่วยถือขึ้นมาให้”
พอดีกับที่ลี่หลิงเฟยหอบหิ้วสัมภาระมาวางไว้หน้าประตูพอดี
ยายฉีรับสัมภาระมาวางไว้ แล้วรีบไล่หงหว่านอวีไปจัดการตัวเอง “เมื่อกี้แม่กับเยว่เยว่ล้างหน้าแช่เท้ากันแล้ว ในหม้อน่าจะยังมีน้ำร้อนเหลืออยู่ครึ่งหม้อ เธอเทออกมาผสมน้ำเย็นแล้วยกไปห้องอาบน้ำเองนะ อย่าชักช้าเดี๋ยวจะไม่สบาย”
หงหว่านอวีฝืนยิ้มที่มุมปากอย่างเหนื่อยอ่อน “ค่ะแม่”
ยายฉีกลับเข้าห้องนอนไปดูแลหลานชาย รอจนแน่ใจว่าฉีเยว่หลับสนิทแล้วจึงเดินออกมาจากห้อง เมื่อเดินผ่านห้องอาบน้ำและเห็นว่าไฟยังเปิดอยู่ จึงเคาะประตูเรียก “หว่านอวี ยังอาบไม่เสร็จอีกเหรอ?”
เสียงน้ำกระทบกะละมังดังลอดออกมาพร้อมเสียงตอบรับ “แม่คะ อาบเสร็จแล้วค่ะ ฉันกำลังซักเสื้อผ้าที่ใส่มาเมื่อกี้อยู่ค่ะ”
“อ้อ ดีเลย เสื้อผ้าที่เยว่เยว่เพิ่งถอดกองอยู่ในกะละมังมุมห้องนั่นแหละ เธอช่วยซักรวมๆ กันไปเลยนะ”
หงหว่านอวีหันขวับไปมองตามเสียงบอก ถึงได้สังเกตเห็นกะละมังพลาสติกที่มุมห้องอาบน้ำ มีเสื้อผ้าเด็กกองพะเนินอยู่เต็มจนล้น
วินาทีที่เห็นกองภูเขาเสื้อผ้านั้น เธอรู้สึกหน้ามืดตาลายขึ้นมาทันที ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางถาโถมเข้ามา “แม่คะ... เอาไว้ซักพรุ่งนี้ได้ไหมคะ คืนนี้ฉันนั่งรถไฟมาหลายชั่วโมง เพลียมากเลยค่ะ”
แต่คำตอบของแม่สามีกลับราบเรียบแต่เด็ดขาด “ก็แค่เรื่องทำไปพร้อมกัน จะยากอะไร เธอซักให้หมดเลยเถอะ เสื้อผ้าเยว่เยว่มีแต่เหงื่อไคลทั้งนั้น ขืนกองหมักหมมไว้ทั้งคืน เดี๋ยวพรุ่งนี้เช้าเสื้อผ้าก็เหม็นบูดหมดพอดี”
หงหว่านอวีเม้มปากแน่น พยายามต่อรองครั้งสุดท้าย “แม่คะ งั้น... ฉันหิวข้าวแล้วค่ะ เดี๋ยวฉันกินข้าวเสร็จแล้วค่อยมาซักได้ไหมคะ?”
ขอแค่ยอมซักก็พอ ยายฉีร้านจะสนใจว่าจะซักก่อนกินหรือหลังกิน นางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ได้ ในครัวมีบะหมี่แห้งอยู่ คืนนี้เธอลวกบะหมี่กินเองนะ กินอิ่มแล้วก็อย่าลืมซักเสื้อผ้าให้เยว่เยว่ด้วยล่ะ อย่าแอบไปนอนก่อนนะ!”
[จบบท]