บทที่ 194: เส้นทางลัดข้ามเขา
กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากอยู่กลางลำน้ำนั้นไหลบ่าด้วยความรุนแรงจนน่าหวาดหวั่น มวลน้ำมหาศาลที่ทะลักลงมาจากพื้นที่ต้นน้ำได้พัดพาเอาสิ่งของนานาชนิด ไม่ว่าจะเป็นท่อนไม้ขนาดใหญ่หรือเศษซากปรักหักพัง ให้ลอยละลิ่วมาเกยตื้นอยู่เกลื่อนกราดตามริมฝั่งทั้งสองด้านราวกับสมรภูมิรบที่เพิ่งผ่านพ้นพายุใหญ่
ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยในชุดพร้อมลุยสวมรองเท้าบูทยางเดินย่ำไปบนเส้นทางเล็กๆ ที่เฉอะแฉะไปด้วยดินโคลน สองแม่ลูกมุ่งหน้าทวนกระแสน้ำขึ้นไปอย่างไม่ย่อท้อ แม้หนทางข้างหน้าจะดูยากลำบากเพียงใด
ทุกย่างก้าวที่รองเท้าบูทยางย่ำลงไปในเนื้อดินโคลนอันอ่อนนุ่ม เสียง จุ๊บ จุ๊บ จะดังขึ้นเป็นจังหวะจากการที่โคลนดูดพื้นรองเท้าเอาไว้ การสวมรองเท้าที่มีน้ำหนักและรูปทรงเทอะทะเช่นนี้เดินฝ่าดงโคลน ย่อมสร้างความเหนื่อยล้าให้กับร่างกายมากกว่าการสวมรองเท้าผ้าใบเดินบนพื้นราบหลายเท่าตัวนัก
ถังหลินพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อปรับจังหวะการเต้นของหัวใจและการหายใจให้กลับมาเป็นปกติ เธอออกแรงเตะก้อนหินก้อนหนึ่งที่ขวางทางอยู่ออกไปให้พ้นวิถีการเดิน ก่อนจะลากพื้นรองเท้าบูทไปมากับกอหญ้ารกข้างทางเพื่อเช็ดเอาดินโคลนที่เกาะกรังอยู่ออกไปบ้าง พลางบ่นอุบด้วยความเหนื่อยหน่าย
“ใส่รองเท้าบูทยางเดินแบบนี้มันกินแรงชะมัดเลย ยิ่งดินเกาะพื้นรองเท้าหนาเตอะแบบนี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการฝึกเดินป่าแบบแบกน้ำหนักเลยนะเนี่ย”
เลิ่งฮุ่ยที่กำลังก้าวเดินอย่างทุลักทุเล พยายามทรงตัวไม่ให้ลื่นไถลไปกับพื้นโคลน เมื่อได้ยินคำบ่นของผู้เป็นแม่ เธอก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาเบาๆ พลางเอ่ยเย้าแหย่กลับไปเพื่อคลายความเครียด
“ถ้าแม่คิดแบบนั้น การเดินทางครั้งนี้ของพวกเราก็ถือซะว่าเป็นคอร์สพิเศษสำหรับการฝึกเอาตัวรอดในป่าฉบับเร่งด่วนก็แล้วกันนะคะ”
“อืม ลูกพูดมาก็มีเหตุผล งั้นแม่จะคิดซะว่านี่คือบททดสอบความอดทนในการเอาชีวิตรอดก็แล้วกัน”
หญิงสาวเอื้อมมือไปเด็ดใบอ้อสีเขียวสดที่ชูยอดไสวอยู่ริมแม่น้ำมาหมุนเล่นในมือ ใบเรียวยาวของมันพลิ้วไหวไปตามแรงลม เธอยกมืออีกข้างชี้ไปยังกลุ่มต้นไม้เขียวครึ้มที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงตีนเขาเบื้องหน้า แววตาคู่สวยฉายประกายแห่งความมั่นใจออกมาอย่างชัดเจน
“แม่คะ ตรงนั้นมีกลุ่มต้นสนป๋ายขึ้นอยู่หนาแน่น หนูว่าต้องมีหมู่บ้านตั้งอยู่ตรงนั้นแน่ๆ และถ้ามีคนอยู่ พวกเขาต้องสร้างสะพานข้ามแม่น้ำเอาไว้เพื่อความสะดวกในการสัญจรแน่นอนค่ะ ไปเถอะแม่ เรารีบไปดูกันดีกว่า”
สิ้นเสียงคำชวน เลิ่งฮุ่ยก็เร่งฝีเท้าก้าวนำหน้าไปอย่างกระฉับกระเฉง เสียงย่ำโคลนที่เคยเนิบนาบเริ่มถี่กระชั้นขึ้นตามจังหวะความเร่งรีบของสองแม่ลูก
ธรรมเนียมการปลูกต้นไม้ของแต่ละท้องถิ่นนั้นเป็นเอกลักษณ์ที่บ่งบอกวิถีชีวิต
สำหรับผู้คนในแถบนี้ ชาวบ้านมักนิยมปลูกต้นสนป๋ายเอาไว้รอบๆ อาณาเขตหมู่บ้านเพื่อความเป็นสิริมงคลและความร่มรื่น ยิ่งไปกว่านั้น หมู่บ้านเก่าแก่หลายแห่งยังรายล้อมไปด้วยต้นสนป๋ายโบราณที่หยั่งรากลึกมานานนับร้อยปี
ในชนบทที่ห่างไกล หากมองเห็นแนวต้นสนป๋ายยืนต้นตระหง่านเป็นกลุ่มก้อน นั่นเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเบื้องหลังกำแพงธรรมชาติเหล่านั้น คือที่ตั้งของบ้านเรือนอิฐสีเขียวหลังคาสีเทาอันเงียบสงบ
หลังจากกัดฟันเดินฝ่าความลำบากมาเกือบครึ่งชั่วโมง ในที่สุดทั้งสองคนก็เดินเข้ามาถึงเขตหมู่บ้าน
การปรากฏตัวของคนแปลกหน้าสองคนสร้างความสนใจให้กับชาวบ้านในละแวกนั้นเป็นอย่างมาก สายตาหลายคู่ต่างจับจ้องมองมาที่พวกเธอด้วยความสงสัยระคนใคร่รู้
ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยสังเกตเห็นภูมิประเทศของหมู่บ้านแห่งนี้ที่ปลูกสร้างลดหลั่นกันไปตามแนวเขา ทำให้พื้นที่ส่วนใหญ่ตั้งอยู่บนที่สูง น้ำที่หลากมาจึงไม่อาจเอื้อมถึงตัวบ้านเรือนได้ มีเพียงพื้นที่ทำการเกษตรในที่ลุ่มต่ำเท่านั้นที่ต้องรองรับความเสียหายจากมวลน้ำ
ที่ริมถนนในหมู่บ้าน หญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังยืนอุ้มเด็กน้อยอยู่ในอ้อมอก เจ้าตัวเล็กกำลังดูดนิ้วมือตัวเองอย่างเพลิดเพลิน ดวงตากลมโตสีดำขลับจ้องมองผู้มาเยือนทั้งสองอย่างไม่กระพริบตาด้วยความไร้เดียงสา
ส่วนหญิงผู้นั้นเมื่อเห็นพวกเธอเดินตรงมา ก็ขยับตัวหลบเข้าข้างทางเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มที่เป็นมิตร นางเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงดังฟังชัดอันเป็นเอกลักษณ์ของคนท้องถิ่นที่เปี่ยมไปด้วยน้ำใจไมตรี
“สหายหญิงทั้งสองคน หน้าตาไม่คุ้นเลยนะจ๊ะ นี่มาเยี่ยมญาติในหมู่บ้านหรือว่าเป็นคนผ่านทางมาล่ะเนี่ย”
“พวกเราแค่ผ่านมาค่ะ” ถังหลินหยุดเดินเพื่อทักทายตอบตามมารยาท เธอยื่นมือไปเขี่ยแก้มยุ้ยๆ ของเด็กน้อยเบาๆ ด้วยความเอ็นดู “คุณป้าคะ เด็กน่ารักจังเลย นี่หลานชายของคุณป้าเหรอคะ”
“ใช่แล้วจ้ะ นี่หลานชายคนเล็กของป้าเอง ลูกของลูกชายคนสุดท้องน่ะ ป้ามีลูกชายสามคน ลูกสาวหนึ่งคน หลานคนอื่นโตๆ กันหมดแล้ว เหลือแต่เจ้าตัวเปี๊ยกนี่แหละที่เพิ่งจะขวบเดียว”
ถังหลินมองใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความสุขและความภูมิใจของคุณป้าชาวบ้านผู้นี้ แล้วก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้ายิ้มรับด้วยความรู้สึกอบอุ่นใจ
ความซื่อใสบริสุทธิ์ของคนชนบทมักทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายเสมอ เพียงแค่เธอถามไถ่ตามมารยาทประโยคเดียว อีกฝ่ายกลับเล่าเรื่องราวครอบครัวออกมาอย่างหมดเปลือกด้วยความจริงใจ ราวกับได้ระบายความสุขให้คนอื่นได้รับรู้
เลิ่งฮุ่ยเห็นบรรยากาศดีจึงล้วงเอานมลูกอมออกมาจากกระเป๋าเสื้อสองเม็ด เธอแกะเปลือกออกหนึ่งเม็ดแล้วยัดใส่มือป้อมๆ ของเด็กน้อยเพื่อให้เขาถือดูดเล่นแทนนิ้วมือ
“พี่สาวให้ลูกอมนะจ๊ะ เลิกดูดนิ้วได้แล้วนะ เดี๋ยวเชื้อโรคเข้าปาก”
คุณป้ายืนมองการกระทำนั้นด้วยรอยยิ้มกว้าง แต่เมื่อเห็นหญิงสาวกำลังจะยัดลูกอมอีกเม็ดใส่กระเป๋าเสื้อของหลานชาย นางก็รีบร้องห้ามด้วยความเกรงใจทันที
“อุ๊ยตายแล้ว ไม่ต้องลำบากหรอกจ้ะแม่หนู ลูกอมพวกนี้ราคาแพง เก็บไว้กินเองเถอะจ้ะ เอามาให้เด็กกินมันสิ้นเปลืองเปล่าๆ”
ถังหลินยิ้มพลางจับมือของคุณป้าที่กำลังจะล้วงเอาลูกอมคืนออกมาเอาไว้เบาๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
“อย่าคิดมากเลยค่ะ เด็กกินแล้วมีความสุขจะเรียกว่าสิ้นเปลืองได้ยังไงคะ เด็กกินได้ นอนหลับ ถือเป็นกำไรของคนเลี้ยง การเห็นเขามีความสุขนั่นแหละค่ะคือเรื่องที่สำคัญที่สุด”
ในจังหวะนั้นเอง เจ้าตัวเล็กในอ้อมกอดคงจะเริ่มได้รับรสหวานหอมจากลูกอมนม จึงยิ้มร่าจนตาหยี เผยให้เห็นฟันหน้าซี่เล็กๆ สี่ซี่ที่เพิ่งงอกออกมา เรียกรอยยิ้มและเสียงหัวเราะจากผู้ใหญ่ทุกคนในวงสนทนาได้เป็นอย่างดี
ความรู้สึกถูกชะตาที่คุณป้ามีต่อสองแม่ลูกเพิ่มพูนขึ้นอย่างรวดเร็ว นางจึงเอ่ยถามไถ่ด้วยความห่วงใยจากใจจริง
“ว่าแต่พวกเธอสองคนแค่ผ่านมา แล้วมีจุดหมายปลายทางจะไปที่ไหนกันล่ะ ป้าจะบอกให้นะว่าตอนนี้หมู่บ้านแถวนี้เจอน้ำท่วมหนัก ถนนหนทางบางสายก็ถูกน้ำซัดจนขาดเสียหาย การมาเที่ยวแถวนี้ในช่วงเวลานี้มันไม่ค่อยสะดวกเท่าไหร่หรอกนะ”
ถังหลินพยักหน้ารับฟังข้อมูลนั้นด้วยความตั้งใจ
“คุณป้าคะ พวกเราตั้งใจจะเดินทางไปที่อำเภอหรูค่ะ แต่พอดีพวกเราไม่ชำนาญเส้นทางแถวนี้ เลยอยากจะรบกวนถามคุณป้าว่า หมู่บ้านนี้พอจะมีทางข้ามแม่น้ำไปฝั่งตรงข้ามบ้างไหมคะ”
“จะไปอำเภอหรูเหรอ”
คุณป้าชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าแสดงความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด เพราะไม่คิดว่าจะมีใครบุกบั่นเดินทางไปอำเภอหรูในสถานการณ์น้ำหลากเช่นนี้
“สะพานข้ามไปฝั่งตรงข้ามมันก็มีอยู่หรอกนะ แต่เส้นทางที่จะไปอำเภอหรูน่ะสิ มันเดินลำบากมากเลยนะช่วงนี้ ถนนหนทางเละเทะไปหมด”
ถังหลินเห็นท่าทีลังเลของอีกฝ่าย จึงจูงมือคุณป้าให้มานั่งพักที่ก้อนหินใหญ่ข้างทาง เธอก้มลงปัดเศษโคลนที่กระเด็นมาติดขากางเกงออกอย่างไม่รังเกียจ ก่อนจะเริ่มสอบถามรายละเอียดเพิ่มเติมเพื่อความแน่ใจ
“คุณป้าคะ ไหนๆ เราก็คุยกันถูกคอแล้ว รบกวนคุณป้าช่วยเล่ารายละเอียดเส้นทางจากตรงนี้ไปอำเภอหรูให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหมคะ เช่นช่วงไหนพอเดินได้ ช่วงไหนต้องเดินอ้อม ถ้าคุณป้าช่วยแนะนำ พวกเราจะได้วางแผนการเดินทางถูกค่ะ”
“เฮ้อ จะว่าไป พวกเธอมาผิดจังหวะจริงๆ นั่นแหละ”
คุณป้าเป็นคนรู้ความ นางไม่ถามเซ้าซี้ถึงเหตุผลที่พวกเธอต้องเดินทางไปในยามยากลำบากเช่นนี้ แต่เลือกที่จะถ่ายทอดข้อมูลเส้นทางที่นางรู้ให้ฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน
อำเภอหรูตั้งอยู่ห่างจากหมู่บ้านแห่งนี้ไปอีกยี่สิบกว่าลี้ ซึ่งระยะทางยี่สิบกว่าลี้นี้ต้องเดินทางไปตามถนนทางหลวงสายหลัก
ในอดีตก่อนยุคปลดแอกและยังไม่มีการตัดถนนทางหลวง ชาวบ้านในแถบนี้เวลาจะเข้าเมืองมักจะใช้เส้นทางลัดเดินเท้าข้ามภูเขา
เส้นทางภูเขานั้นตัดตรงกว่ามาก ระยะทางรวมแล้วประมาณสิบสองถึงสิบสามลี้เท่านั้น
แม้ว่าเส้นทางภูเขาจะมีระยะทางสั้นกว่าเกือบครึ่ง แต่สภาพเส้นทางก็ขรุขระและเดินยากกว่าถนนทางหลวงที่ลาดยางแล้วมากนัก
“ป้าได้ข่าวจากคนในหมู่บ้านว่าน้ำท่วมคราวนี้พัดสะพานหินพังไปหลายแห่งเลย ถ้าพวกเธอจะดื้อดึงเดินไปตามถนนทางหลวง อาจจะต้องเดินอ้อมไกลมากจนมืดค่ำ วันนี้คงไปไม่ถึงตัวอำเภอแน่ๆ”
ถังหลินประมวลผลคำพูดของอีกฝ่ายและเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ทันที
“ความหมายของคุณป้าคือ แนะนำให้พวกเราใช้เส้นทางลัดข้ามภูเขาจะดีกว่าใช่ไหมคะ”
คุณป้ายกชายเสื้อขึ้นเช็ดน้ำลายที่ไหลย้อยออกมาจากมุมปากของหลานชายตัวน้อย แล้วพยักหน้าตอบรับด้วยความจริงจัง
“ใช่จ้ะ สมัยก่อนตอนที่พวกป้ายังสาวๆ แรงดีๆ เวลาจะเข้าเมืองก็เดินข้ามเขากันทั้งนั้นแหละ มันประหยัดเวลาได้เยอะ มีแต่คนหนุ่มสาวสมัยนี้แหละที่ขี้เกียจปีนป่าย รักความสบาย จะเข้าเมืองทีก็ต้องไปยืนดักรอรถโดยสารที่ถนนทางหลวง หรือไม่ก็นั่งรถแทรกเตอร์กับเกวียนวัวของหมู่บ้านไป”
ตัวคุณป้าเองเป็นคนเมารถอย่างรุนแรง ทุกครั้งที่มีธุระต้องเข้าเมือง นางจึงยอมเดินเท้าข้ามเขาดีกว่าต้องไปนั่งดมกลิ่นน้ำมันรถยนต์ให้เวียนหัวอาเจียน
ถังหลินสอบถามรายละเอียดของเส้นทางเดินป่าข้ามเขาจากคุณป้าอย่างละเอียดถี่ยิบ เมื่อพิจารณาตามลักษณะภูมิประเทศแล้ว เส้นทางภูเขาสามารถหลบเลี่ยงแม่น้ำลำคลองที่กำลังเชี่ยวกรากในบริเวณนี้ได้จริงๆ ซึ่งปลอดภัยกว่ามาก
ความไม่สะดวกเพียงอย่างเดียวคือตลอดเส้นทางบนเขาอันเงียบสงัดจะไม่มีหมู่บ้านตั้งอยู่เลย ถ้าเป็นคนขวัญอ่อนหรือมาคนเดียวก็คงไม่กล้าเสี่ยงเดินเข้าป่าไปแน่
คุณป้าคงประเมินแล้วว่าพวกเธอมากันสองคนแม่ลูก มีเพื่อนร่วมทางคอยดูแลกัน จึงได้กล้าแนะนำให้ใช้เส้นทางนี้
ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยกล่าวขอบคุณในน้ำใจของคุณป้า จากนั้นจึงเดินข้ามสะพานไปตามเส้นทางที่คุณป้าชี้แนะ มุ่งหน้าสู่ภูเขาใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศตะวันตก
ทางทิศตะวันออกคือถนนทางหลวง ถนนสายนั้นถูกสร้างขึ้นโดยอ้อมผ่านหมู่บ้านตามธรรมชาติ เส้นทางจึงค่อนข้างคดเคี้ยว และก็อ้อมหลบพื้นที่ภูเขาไปอย่างสมบูรณ์ ทำให้ระยะทางไกลกว่ามาก
ขณะที่เดินลัดเลาะอยู่บนคันนา เส้นทางเต็มไปด้วยโคลนตมที่ดูดเท้าจนเดินแทบไม่ออก
และเมื่อเดินมาถึงตีนเขา แม้พื้นทางจะแห้งสนิทแล้ว แต่ดินแดงบนภูเขากลับสร้างปัญหาใหม่ มันเกาะติดพื้นรองเท้าหนึบหนับยิ่งกว่าโคลนในนาเสียอีก
ดินแดงเนื้อละเอียดที่อัดแน่นติดพื้นรองเท้าบูทยางสะสมหนาขึ้นเรื่อยๆ ตามระยะทางที่เดิน จนในที่สุดรองเท้าแต่ละข้างก็มีก้อนดินเกาะหนักหลายชั่ง ถ่วงขาจนแทบยกไม่ขึ้น
จนปัญญาจะฝืนเดินต่อ แม่ลูกทั้งสองทำได้เพียงหยุดพักชั่วคราวเพื่อขูดเอาดินแดงเจ้าปัญหาออกจากพื้นรองเท้าด้วยกิ่งไม้
“ให้ตายเถอะแม่ ดินแดงบนเขานี้น่าจะเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศในการทำอิฐแดงเลยนะเนี่ย เหนียวดีจริงๆ แต่ตอนนี้หนูเกลียดมันชะมัด มันเกาะหนึบจนน่ารำคาญ เดินทีเหมือนขาหนักขึ้นเป็นกอง”
ก่อนเข้าหมู่บ้าน พวกเธอยังล้อเล่นกันเรื่องการฝึกแบกน้ำหนักเดินป่าขำๆ แต่ตอนนี้ดูเหมือนพวกเธอกำลังเจอกับบททดสอบของจริงเข้าให้แล้ว
หลังจากใช้กิ่งไม้ขูดดินที่พื้นรองเท้าจนสะอาดเอี่ยม ทั้งสองก็นั่งพักเหนื่อยบนก้อนหินใหญ่ใต้ร่มไม้ เลิ่งฮุ่ยนำน้ำสะอาดใส่กะละมังออกมาจากมิติส่วนตัว เพื่อให้เธอและแม่ได้ล้างมือล้างไม้จนสะอาดสดชื่น
เมื่อสาดน้ำทิ้งและเก็บกะละมังกลับเข้าไปเรียบร้อยแล้ว เธอก็หยิบกระติกน้ำและเสบียงอาหารออกมาแจกจ่าย
ถังหลินยกข้อมือขึ้นดูเวลา พบว่าเป็นช่วงบ่ายสองโมงกว่าแล้ว กองทัพต้องเดินด้วยท้อง กินให้อิ่มก่อนแล้วค่อยเดินทางต่อ หากคำนวณตามเวลาที่คุณป้ากะเกณฑ์ไว้ พวกเธอน่าจะเร่งฝีเท้าไปถึงตัวอำเภอได้ทันก่อนที่ฟ้าจะมืดลง
[จบบท]