บทที่ 195: ภารกิจกู้ภัยแข่งกับเวลา

บทที่ 195: ภารกิจกู้ภัยแข่งกับเวลา

ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยสองแม่ลูกประคับประคองช่วยเหลือกันอย่างทุลักทุเลตลอดเส้นทางที่ลาดชัน พวกเธอต้องใช้เวลาและความพยายามถึงหนึ่งชั่วโมงเต็ม กว่าจะพาร่างกายที่อ่อนล้าและลมหายใจที่หอบกระชั้นปีนขึ้นมาพิชิตสันเขาด่านสุดท้ายได้สำเร็จ

เมื่อสายลมเย็นยะเยือกบนยอดเขาพัดผ่านช่องเขาเข้ามากระทบผิวหน้า ทั้งสองคนต่างสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ เพื่อเรียกความสดชื่น ก่อนจะหันมาสบตากันแล้วส่งรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจให้แก่กัน มันเป็นเวลานานมากแล้วที่พวกเธอไม่ได้ออกแรงเคลื่อนไหวร่างกายอย่างหนักหน่วงจนเหงื่อท่วมตัวและรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายถึงเพียงนี้

ความเหน็ดเหนื่อยเมื่อครู่ที่ต้องปีนป่ายขึ้นมาตามทางลาดชัน ดูเหมือนจะถูกสายลมบนยอดเขาพัดพาให้มลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

แต่ทว่ารอยยิ้มแห่งความสุขบนใบหน้าของพวกเธอคงอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งนาที ดวงตาของทั้งคู่ก็ถูกตรึงไว้ด้วยภาพความหายนะเบื้องล่างภูเขาอย่างไม่อาจละสายตาได้

น้ำเสียงของเลิ่งฮุ่ยเคร่งเครียดขึ้นมาทันทีจนสัมผัสได้ถึงความกังวล "แม่คะ รีบดูทางนั้นเร็วเข้าค่ะ"

ถังหลินมองตามทิศทางที่นิ้วมือเรียวของลูกสาวชี้ไป คิ้วที่เพิ่งจะคลายออกเมื่อครู่กลับขมวดเข้าหากันแน่นเป็นปม ความร้อนระอุจากการออกกำลังกายดูเหมือนจะถูกแทนที่ด้วยความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านเข้ามาเกาะกุมหัวใจในฉับพลัน

ที่บริเวณตีนเขา แม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลโอบล้อมภูเขาอยู่นั้น บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองขุ่นคลักราวกับน้ำโคลนต้ม มันดูเหมือนแถบสีมหึมาที่ถูกใครบางคนทำหกเลอะเทอะ แล้วไหลบ่าคดเคี้ยวแผ่ขยายอาณาเขตแห่งความเสียหายออกไปจนสุดลูกหูลูกตา

บ้านเรือนและอาคารต่างๆ ในตัวอำเภอที่ตั้งเรียงรายกันอยู่นั้น เมื่อมองจากมุมสูงระยะไกล ก็ดูเล็กจ้อยคล้ายกับเม็ดงาดำที่โรยอยู่บนแผ่นแป้งจี่สีเหลืองทอง กระจัดกระจายฝังตัวจมอยู่ในพื้นหลังสีเหลืองน้ำตาลของน้ำโคลน เหลือให้เห็นเพียงแค่ส่วนยอดของหลังคาบ้านที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมาเท่านั้น

ถังหลินทอดสายตามองผืนน้ำสีเหลืองขุ่นเหล่านั้นด้วยความรู้สึกหนักอึ้งภายในใจ ความกังวลฉายชัดในแววตา "เขื่อนต้นน้ำเปิดระบายน้ำหลากมาตั้งนานแล้ว ทำไมถึงยังไม่จบไม่สิ้นเสียที ตัวอำเภอจมอยู่ในน้ำมาหลายวันขนาดนี้แล้ว ทำไมระดับน้ำถึงยังไม่ลดลงไปเลยแม้แต่นิดเดียว"

เลิ่งฮุ่ยขมวดคิ้วแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวลไม่แพ้กัน "ยังนับว่าเป็นโชคดีนะคะที่ภูเขาฝั่งตัวอำเภอนี้ไม่ได้สูงชันมากนัก ไม่อย่างนั้นด้านล่างก็ต้องกังวลเรื่องน้ำท่วม ส่วนด้านบนก็ต้องมาคอยระแวงเรื่องดินโคลนถล่มซ้ำอีก ไปกันเถอะค่ะแม่ เราลงไปดูสถานการณ์ข้างล่างกันดีกว่า"

ภูเขาในเขตอำเภอหรูแห่งนี้มีลักษณะทางกายภาพที่สูงใหญ่แต่มีความลาดชันน้อย เปรียบเสมือนคนอ้วนตัวใหญ่ที่นิสัยสุขุมนุ่มลึก ถึงจะมีขนาดร่างกายที่มหึมาแต่ความลาดชันกลับค่อนข้างราบเรียบเดินได้ง่าย และดินบนภูเขาก็เป็นดินแดงเนื้อละเอียดที่มีความเหนียวและยึดเกาะสูงมาก

เมื่อทั้งสองเดินลงมาถึงบริเวณกึ่งกลางเขา และก้มลงมองระดับน้ำในแม่น้ำให้ชัดเจนขึ้น หัวใจของพวกเธอก็พลันดิ่งวูบลงไปที่ตาตุ่มด้วยความสิ้นหวัง

ผิวน้ำสีเหลืองขุ่นข้นนั้นไม่มีทีท่าว่าจะลดระดับลงเลยแม้แต่น้อย ยิ่งเดินลงไปต่ำกว่านี้ เข้าใกล้แม่น้ำมากขึ้นเท่าไหร่ ก็ยังคงมองไม่เห็นสัญญาณใดๆ ว่าภัยพิบัติครั้งนี้จะบรรเทาเบาบางลง

"ฮุ่ยฮุ่ย ลูกดูนั่นสิ นั่นใช่คนหรือเปล่า" ถังหลินเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

เลิ่งฮุ่ยได้ยินดังนั้น หัวใจก็กระตุกวูบอย่างรุนแรง เธอกวาดสายตามองไปตามทิศทางที่ถังหลินชี้ทันที ห่างจากฝั่งออกไปประมาณสิบกว่าเมตร ท่ามกลางกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก มีร่างของสิ่งมีชีวิตลักษณะเหมือนมนุษย์กำลังดิ้นรนผลุบๆ โผล่ๆ เพื่อเอาชีวิตรอด

สิ่งที่ทำให้เลิ่งฮุ่ยรู้สึกบีบหัวใจจนเจ็บปวดก็คือ การดิ้นรนของเขาดูเชื่องช้าและอ่อนแรงลงมาก นั่นเป็นสัญญาณเตือนว่าขีดจำกัดของเขากำลังจะมาถึงในไม่ช้า

เธอไม่กล้าปล่อยให้เวลาผ่านไปอย่างสูญเปล่าแม้แต่วินาทีเดียว หญิงสาวรีบเรียกยางในล้อรถขนาดเล็กที่ดัดแปลงไว้และเชือกป่านเส้นหนาออกมาจากพื้นที่มิติส่วนตัวทันที

ด้วยสายตาอันดีเยี่ยมของถังหลินผู้เป็นแม่ เธอมองเห็นชัดเจนตั้งแต่แรกแล้วว่าสิ่งนั้นคือคนเป็นๆ ที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่ในแม่น้ำ ที่เธอเอ่ยถามเลิ่งฮุ่ยก็เป็นเพียงเพราะความหวังลึกๆ ว่าตัวเองจะตาฝาด และอยากให้ภาพที่เห็นเป็นเพียงความเข้าใจผิดของเธอเองมากกว่า

แต่ในเวลานี้เมื่อเห็นเลิ่งฮุ่ยนำห่วงยางช่วยชีวิตฉุกเฉินและเชือกป่านออกมา เธอจึงไม่รอช้า รีบเข้าไปช่วยแก้มัดปมเชือกและผูกติดกับห่วงยางอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว

เมื่อผูกเชือกเสร็จเรียบร้อย เลิ่งฮุ่ยซึ่งเป็นเด็กสาวที่มีพละกำลังมากเกินตัวจึงรับหน้าที่สำคัญเป็นคนขว้างห่วงยาง

ถังหลินรีบนำปลายเชือกอีกด้านมาพันรอบข้อมือซ้ายของตัวเองอย่างเป็นระเบียบเพื่อกันหลุด ส่วนเลิ่งฮุ่ยใช้สองมือประคองอุ้มห่วงยางแล้วออกวิ่งไปตามแนวฝั่งแม่น้ำ มุ่งหน้าลงไปทางปลายน้ำอย่างไม่คิดชีวิต

เธอวิ่งไล่ตามร่างของผู้ประสบภัยที่ลอยคออยู่ในน้ำอย่างสุดกำลัง สมองพลางคำนวณอย่างรวดเร็วว่า ระยะทางจากฝั่งถึงผู้ตกน้ำเหลืออีกเท่าไหร่ และต้องใช้แรงเหวี่ยงขนาดไหนถึงจะทำให้ห่วงยางตกลงไปตรงตำแหน่งเหนือศีรษะของอีกฝ่ายได้อย่างแม่นยำที่สุด

เมื่อเห็นว่าระยะทางเข้าใกล้เป้าหมายมากขึ้นเรื่อยๆ จนอยู่ในระยะหวังผล เลิ่งฮุ่ยก็หยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน เธอจัดระเบียบร่างกาย ตั้งท่าอย่างมั่นคง แขนทั้งสองข้างส่งแรงจากเอวและไหล่เหวี่ยงห่วงยางขึ้นสู่ด้านบนอย่างรุนแรง ราวกับคันธนูที่ถูกง้างจนตึงสุดขีดแล้วปล่อยลูกธนูออกไป

ห่วงยางสีดำที่อัดลมจนแน่นพุ่งแหวกอากาศออกไปพร้อมกับเสียงลมที่ดังหวีดหวิว มันลอยคว้างโค้งเป็นวิถีสวยงามมุ่งหน้าไปยังทิศทางของผู้เคราะห์ร้ายในแม่น้ำ

ห่วงยางตกลงไปที่ด้านหลังของผู้ตกน้ำเพียงเล็กน้อย ซึ่งกระแสน้ำจะพามันไหลตามไปทันเขาได้พอดีในไม่ช้า

เพียงแต่ในวินาทีวิกฤตเช่นนี้ สำหรับผู้ที่กำลังจมน้ำ ทุกเสี้ยววินาทีหมายถึงเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย

ไม่รู้ว่าชายผู้เคราะห์ร้ายคนนั้นจะได้ยินเสียงตะโกนเรียกของพวกเธอหรือไม่ แต่ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยก็ยังคงตะโกนแข่งกับเสียงคำรามของสายน้ำอย่างสุดเสียง "ระวังห่วงยางข้างหลังคุณ! คว้ามันไว้! จับห่วงยางเอาไว้ให้ได้!"

เมื่อมองดูร่างของผู้ตกน้ำที่ตะเกียกตะกายเฮือกสุดท้ายได้สองสามทีแล้วก็เริ่มนิ่งไป ความโหดร้ายและไร้ปรานีของภัยธรรมชาติ ดูเหมือนจะปรากฏเป็นภาพที่ชัดเจนและน่าสะพรึงกลัวต่อหน้าต่อตาพวกเธอในวินาทีนี้

ทั้งถังหลินและเลิ่งฮุ่ยต่างตระหนักดีว่า นี่อาจจะเป็นโอกาสรอดชีวิตเพียงครั้งเดียวและครั้งสุดท้ายของเขา หากคว้าไว้ได้ก็รอด หากคว้าพลาดก็หมายถึงจุดจบ

อาจจะมีบางคนตั้งคำถามว่าทำไมเลิ่งฮุ่ยและแม่ถึงไม่กระโดดลงไปช่วยคนขึ้นมา แต่ด้วยกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากรุนแรงขนาดนี้ ต่อให้เลิ่งฮุ่ยและถังหลินตัดสินใจกระโดดลงไป ก็ไม่มีใครกล้ารับประกันว่าพวกเธอจะสามารถเอาชีวิตรอดและปีนกลับขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย

ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าพวกเธอต้องแบกภาระในการช่วยคนอื่นท่ามกลางกระแสน้ำเชี่ยว ความเป็นไปได้ที่จะรอดชีวิตกลับมาแทบจะเป็นศูนย์

แม่น้ำที่ไหลเชี่ยวขุ่นคลัก สถานการณ์ใต้น้ำเป็นสิ่งที่ไม่อาจคาดเดา อาจจะมีหินโสโครกแหลมคม ต้นไม้ใหญ่ที่หักโค่น หรือเศษซากเฟอร์นิเจอร์ ข้าวของเครื่องใช้ที่เป็นเหล็กปะปนหมุนวนอยู่มั่วไปหมด

ภายใต้แรงกระแทกมหาศาลของกระแสน้ำ หากร่างกายของมนุษย์ไปกระแทกเข้ากับสิ่งเหล่านั้น ก็มีแต่ตายกับบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น

การได้รับบาดเจ็บหรือมีบาดแผลเลือดออกในน้ำที่สกปรกและเชี่ยวกรากแบบนั้น แค่จะเอาตัวรอดดูแลตัวเองก็ยังยากเต็มที ไม่ต้องพูดถึงการไปแบกรับชีวิตคนอื่นเลย

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสียงตะโกนเรียกสติของพวกเธอได้ผลหรือไม่ แขนของผู้ตกน้ำพยายามวาดไหวไปมากลางอากาศสองสามครั้ง

ในจังหวะเสี้ยววินาทีที่ห่วงยางกำลังจะลอยข้ามศีรษะของเขาไปนั้น จู่ๆ เขาก็รวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายยกแขนขึ้นมา และคว้าจับเชือกป่านที่ผูกติดอยู่กับห่วงยางได้โดยสัญชาตญาณ

ถังหลินที่ยืนปักหลักอยู่บนฝั่งเห็นดังนั้น จึงรีบดึงเชือกให้ตึงทันทีเพื่อไม่ให้เขาหลุดลอยไป

ผู้ตกน้ำคว้าเชือกช่วยชีวิตเอาไว้ได้แน่น บางทีอาจเป็นเพราะสัญชาตญาณการเอาตัวรอดที่ฝังลึกอยู่ในกมลสันดาน ทำให้เขาอาศัยแรงดึงจากเชือกโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาสูดอากาศได้สำเร็จ มืออีกข้างหนึ่งก็รีบไขว่คว้ากอดห่วงยางเอาไว้แน่นตามจังหวะ

วินาทีนี้ ทั้งถังหลินและเลิ่งฮุ่ยต่างอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงโห่ร้องยินดีกึกก้องอยู่ภายในใจ ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

จังหวะที่ผู้ตกน้ำใช้แรงเฮือกสุดท้ายคว้าห่วงยางเอาไว้ได้นั้น แขนของเขาเกร็งจนเหยียดตรง เส้นเอ็นปูดโปน ท่าทางดูเด็ดขาดและแม่นยำอย่างที่สุด

ความแข็งแกร่งทรหดท่ามกลางสถานการณ์วิกฤตเฉียดตายนั้น ในสายตาของพวกเธอแล้ว มันกลับดูเท่และน่าประทับใจอย่างน่าประหลาด

มุมปากที่เม้มแน่นด้วยความเครียดของเลิ่งฮุ่ยคลายออกเล็กน้อย ส่วนถังหลินนั้นกำเชือกในมือแน่นพร้อมกับอุทานออกมาเบาๆ ด้วยความตื่นเต้น แล้วรีบออกแรงสาวเชือกดึงร่างนั้นกลับเข้าฝั่งอย่างไม่รอช้า

ความยากลำบากตรากตรำในการมุดเข้าไปค้นหาล้อรถเก่าในเพิงพักขยะเมื่อบ่ายวานนี้ เมื่อได้เห็นห่วงยางถูกผู้ตกน้ำกอดไว้แน่นจนสามารถประคองความหวังที่จะมีชีวิตรอดเอาไว้ได้ในตอนนี้

เธอรู้สึกอย่างแท้จริงว่าหยาดเหงื่อและความพยายามของตัวเองไม่ได้สูญเปล่าเลยแม้แต่น้อย นี่คือการทุ่มเทที่คุ้มค่าและมีความหมายที่สุด

ในขณะเดียวกัน เสี่ยวเยว่กำลังนำกลุ่มทหารวิ่งเลียบฝั่งแม่น้ำมุ่งหน้าลงไปทางปลายน้ำอย่างเร่งรีบ เมื่อครู่นี้เขาได้รับแจ้งขอความช่วยเหลือด่วนจากชาวบ้านว่าอาจมีคนพลัดตกน้ำ หัวใจของทุกคนในทีมต่างบีบคั้นด้วยความกังวลและเร่งร้อน

ทันใดนั้นเอง จากทิศทางด้านหน้าก็มีเสียงตะโกนของผู้หญิงแว่วมาอย่างเลือนราง

เสี่ยวเยว่ชะงักฝีเท้าไปครู่หนึ่ง เขาคิดว่าตัวเองคงวิ่งเร็วเกินไปจนเลือดลมสูบฉีดทำให้หูอื้อ จึงพยายามไม่ใส่ใจและไม่กล้าเสียสมาธิกับภารกิจตรงหน้า

แต่ยังวิ่งออกไปได้ไม่ถึงสองก้าว เสียงตะโกนนั้นก็ลอยตามลมเข้ามาให้ได้ยินอย่างชัดเจนอีกครั้ง เป็นน้ำเสียงที่เขาคุ้นเคยจนน่าใจหาย

หัวใจของชายหนุ่มบีบแน่นด้วยความตระหนก ฝีเท้าเร่งความเร็วขึ้นโดยอัตโนมัติราวกับสั่งการด้วยสัญชาตญาณ แต่กลับไม่ได้ระวังพื้นดินโคลนที่นุ่มและลื่นใต้ฝ่าเท้า ร่างกายที่พุ่งไปด้วยความเร็วสูงจึงเสียหลักเซถลาและไถลลงไปตามเนินดินริมตลิ่งทันที

"ผู้พันเสี่ยว!"

เสียงร้องตกใจของเพื่อนทหารที่วิ่งตามมาด้านหลังดังขึ้น เขาตาไวและมือไวพอกัน รีบพุ่งตัวเข้ามาคว้าแขนของเสี่ยวเยว่เอาไว้ได้ทันท่วงที

ทหารคนอื่นๆ รีบกรูเข้ามาช่วยกันดึงและรั้งร่างของหัวหน้ากองพันที่เกือบจะตกลงไปในแม่น้ำเชี่ยวให้กลับขึ้นมาบนฝั่งได้อย่างทุลักทุเล

"ผู้พันเสี่ยว คุณไม่เป็นไรใช่ไหมครับ"

หลังจากยืนทรงตัวได้มั่นคงแล้ว เสี่ยวเยว่ก็รีบโบกมือปฏิเสธด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ในเวลานี้เขาไม่มีเวลามามัวหวาดกลัวกับอุบัติเหตุเมื่อครู่ เขารู้สึกเพียงว่าหัวใจในอกกำลังเต้นโครมครามอย่างรุนแรงและรวดเร็วด้วยความเป็นห่วง

เขาตะโกนเสียงดังลั่นสั่งการลูกน้อง "ข้างหน้า! เสียงมาจากข้างหน้า รีบไปเร็วเข้า!"

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเสี่ยวเยว่ที่พุ่งตัวออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากคันศร เหล่าทหารคนอื่นๆ แม้จะรู้สึกแปลกใจกับปฏิกิริยาที่รุนแรงของหัวหน้า แต่เวลานี้ก็ไม่มีเวลามาคิดไตร่ตรองอะไรมากนัก จึงรีบวิ่งไล่ตามไปติดๆ

ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยเพิ่งจะออกแรงลากคนขึ้นมาบนฝั่งได้สำเร็จ ยังไม่ทันได้พักหายใจ บนเส้นทางภูเขาด้านหลังก็มีเสียงฝีเท้าวิ่งอย่างเร่งรีบและสับสนดังใกล้เข้ามา พร้อมกับเสียงกิ่งไม้ใบไม้เสียดสีกันดังสวบสาบ

ทั้งสองคนหันกลับไปมองพร้อมกัน เห็นเพียงร่างของเสี่ยวเยว่ที่พุ่งตัวทะยานออกมาจากแนวป่าราวกับเสือดาวที่กำลังไล่ล่าเหยื่อ ร่างกายที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามของเขาเคลื่อนไหวอย่างปราดเปรียวและว่องไว

เศษหินก้อนเล็กก้อนน้อยใต้ฝ่าเท้าถูกเขาเหยียบย่ำจนกลิ้งตกลงไปตามทาง แต่เขากลับไม่ได้ชะลอความเร็วลงเลยแม้แต่น้อย สายตาอันร้อนแรงที่เต็มไปด้วยความห่วงใยจ้องเขม็งพุ่งตรงมาที่เธอ

เลิ่งฮุ่ยรีบถอยหลังไปสองก้าวด้วยความตกใจ พลางสำรวจสภาพของเสี่ยวเยว่ที่เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนตมตั้งแต่หัวจรดเท้า เธอเอ่ยถามด้วยความงุนงง "คนช่วยขึ้นมาได้แล้วนี่คะ คุณจะวิ่งหน้าตั้งมาเร็วขนาดนี้ทำไม"

เมื่อครู่นี้ตอนที่เสี่ยวเยว่ได้ยินเสียงแว่วมาตามลม เขาคลับคล้ายคลับคลาว่าเป็นเสียงของถังหลินและเลิ่งฮุ่ย ความตกใจกลัวว่าพวกเธอจะเป็นอันตรายทำให้เขาสติหลุดจนเกือบจะไถลตกเนินดินลงไป

ในตอนนี้เมื่อได้เห็นคนตัวเป็นๆ ยืนอยู่อย่างปลอดภัยตรงหน้า เขากลับยืนตะลึงงันอยู่กับที่ ทำอะไรไม่ถูก ในแววตาคมกริบคู่นั้นเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อและโล่งใจอย่างที่สุด

ชายหนุ่มอ้าปากค้างเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ผ่านไปชั่วขณะก็ยังนึกคำพูดไม่ออก เขาเพียงรู้สึกว่าในอกมันอัดแน่นไปด้วยความตกใจ ความร้อนรน และความหวาดกลัวย้อนหลังที่รุนแรงจนอธิบายออกมาเป็นคำพูดไม่ได้

[จบบท]