บทที่ 196: การพบเจอท่ามกลางวิกฤต
“พวกคุณวิ่งมาที่นี่ทำไมกันครับ ไม่รู้หรือว่าสถานการณ์ทางนี้มันอันตรายแค่ไหน”
เสี่ยวเยว่มองภาพตรงหน้าด้วยความเหลือเชื่อ เขาจินตนาการไม่ออกเลยจริงๆ ว่าผู้หญิงสองคนอย่างถังหลินและเลิ่งฮุ่ยใช้วิธีไหนถึงเดินทางเท้าจากเมืองเอมาปรากฏตัวที่แนวหน้าแห่งนี้ได้
ถังหลินยกมือป้องปากไอโขลกๆ สองสามทีเพื่อปรับลมหายใจ ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“เสี่ยวเยว่ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาซักไซ้นะ เธอเป็นผู้ชาย รีบเข้าไปดูสหายคนนั้นหน่อยว่าตามร่างกายมีตรงไหนบาดเจ็บหรือเปล่า”
เมื่อได้รับการเตือนสติ เสี่ยวเยว่ถึงได้นึกขึ้นได้ว่ายังมีผู้ประสบภัยที่เพิ่งถูกช่วยขึ้นมาจากน้ำ นั่งหอบหายใจตัวโยนอยู่ริมฝั่งมาพักใหญ่แล้ว
เขาถลึงตามองเลิ่งฮุ่ยด้วยความอ่อนใจทีหนึ่ง เหมือนจะดุทางสายตาว่า 'เดี๋ยวค่อยมาคุยกัน' จากนั้นจึงรีบหันหลังกลับไปตรวจสอบอาการของผู้รอดชีวิต
ทว่าเมื่อเห็นใบหน้าของคนที่เปียกโชกชัดๆ ความจนใจก็ยิ่งฉายชัดบนใบหน้าของเสี่ยวเยว่
“รู้สึกยังไงบ้างครับ บาดเจ็บตรงไหนไหม”
ชายผู้ตกน้ำคนนี้คือ จ้าวฟาน
สาเหตุที่เสี่ยวเยว่จำเขาได้แม่นยำ เพราะอีกฝ่ายคืออดีตทหารผ่านศึกที่แม้จะปลดประจำการไปแล้ว แต่เมื่อเกิดอุทกภัยที่อำเภอหรู เขาก็เป็นคนแรกๆ ที่กระโจนเข้าสู่แนวหน้า ยืนหยัดต่อสู้กับมวลน้ำเคียงบ่าเคียงไหล่กับทหารรุ่นน้องมาตลอด
จ้าวฟานพยายามกลั้นไอ ส่ายหน้าช้าๆ “น่าจะมีรอยฟกช้ำไม่กี่แห่ง... ไม่... ไม่มีบาดแผลภายนอกครับ”
เสี่ยวเยว่พยักหน้ารับทราบทันที ก่อนจะส่งสัญญาณมือเรียกสหายร่วมรบสองคนให้รีบเข้ามาช่วยพยุงร่างอันอ่อนล้าของจ้าวฟานกลับไปปฐมพยาบาล
สถานการณ์น้ำท่วมในตัวอำเภอยังคงวิกฤต ระดับน้ำยังไม่ลดลง ประชาชนส่วนใหญ่จึงถูกอพยพไปตั้งหลักแหล่งอย่างปลอดภัยบนพื้นที่ลาดเขาโดยรอบ ซึ่งมีลักษณะภูมิประเทศค่อนข้างราบเรียบพอที่จะตั้งค่ายพักแรมชั่วคราวได้
เมื่อเสี่ยวเยว่นำทางสองแม่ลูกมาถึงค่ายพัก เขาก็พบว่าซ่งเกาหล่างกำลังติดพันการประชุมวางแผนงานขั้นต่อไปอยู่
สภาพแวดล้อมโดยรอบเต็มไปด้วยความขลุกขลัก หญ้าและพุ่มไม้ถูกถางจนโล่งเตียนเพื่อใช้เป็นพื้นที่อยู่อาศัย บางจุดมีการกางเต็นท์ผ้าใบสีเขียวขี้ม้า แต่จุดที่เต็นท์ไม่เพียงพอ ชาวบ้านและทหารก็ต้องช่วยกันนำท่อนไม้มาขัดกันทำเป็นโครงแล้วมุงด้วยหญ้าแห้ง กลายเป็นเพิงพักชั่วคราว
ขอเพียงแค่กันลมกันฝนได้ก็นับว่าหรูหรามากแล้วในยามวิกฤตเช่นนี้
เลิ่งฮุ่ยทอดสายตามองกลุ่มเพิงพักที่เรียงรายกันอยู่อย่างหนาแน่นจนสุดลูกหูลูกตาแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย
“คนในตัวเมืองอำเภอกับพื้นที่รอบๆ พักอยู่ที่นี่ทั้งหมดเลยเหรอ”
“เปล่าครับ การจัดสรรที่พักจะแบ่งโซนตามหน่วยงานโรงงานหรือตามถนนหนทางที่อาศัยอยู่เดิม บนภูเขารอบๆ นู่นก็มีคนพักอยู่ไม่น้อย แล้วก็มีบางส่วนที่แยกย้ายไปขออาศัยอยู่กับญาติชั่วคราวด้วย”
เสี่ยวเยว่ผายมือเชื้อเชิญให้ถังหลินและเลิ่งฮุ่ยเข้าไปในเต็นท์บัญชาการของซ่งเกาหล่าง พร้อมกับกำชับด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลงกว่าตอนแรก
“นี่เป็นเต็นท์ของผู้พันซ่งครับ พวกคุณพักผ่อนที่นี่ก่อนนะ มื้อเที่ยงทานข้าวกันมาหรือยัง ถ้ายัง... เดี๋ยวผมจะวิ่งไปตักกับข้าวที่โรงครัวมาให้”
เลิ่งฮุ่ยใช้สายตากวาดมองสภาพภายในเต็นท์เดินทัพหลังนี้อย่างรวดเร็ว มีเพียงเตียงเดี่ยวแคบๆ หนึ่งเตียง เก้าอี้พับหนึ่งตัว แม้แต่โต๊ะทำงานสักตัวก็ยังไม่มี
คนสามคนยืนเบียดเสียดกันอยู่ในนี้ ทำให้พื้นที่ที่เดิมทีก็คับแคบอยู่แล้วยิ่งดูอึดอัดจนแทบจะขยับตัวลำบาก
หญิงสาวหันไปมองหน้าชายหนุ่มคนสนิทแล้วถามขึ้นตรงๆ
“แล้วเต็นท์ของนายอยู่ที่ไหนล่ะ”
เสี่ยวเยว่ชะงักไปเล็กน้อย เขาเหลือบมองถังหลินแวบหนึ่งอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกระแอมไอแก้เก้อแล้วตอบเสียงอ้อมแอ้ม
“ผมพักห้องรวมสิบคนครับ... ไม่สะดวกสบายเท่าที่พักของผู้พันซ่งหรอก”
เลิ่งฮุ่ยพยักหน้าช้าๆ แต่แล้วก็เพิ่งฉุกคิดได้ว่าคำถามเมื่อครู่ฟังดูไม่เหมาะสมเท่าไหร่ เธอรีบมองถังหลินด้วยสายตารู้สึกผิด ก่อนจะรีบหันมาอธิบายกับชายหนุ่ม
“ฉันไม่ได้มีความหมายอื่นนะ แค่อยากถามไถ่เรื่องสภาพความเป็นอยู่ของนายเฉยๆ”
เสี่ยวเยว่ทำหน้าไม่ถูก ความขัดเขินทำให้เขาแทบอยากจะมุดดินหนี เขารู้สึกว่าอากาศในเต็นท์เริ่มน้อยลงทุกที จึงรีบชี้มือออกไปข้างนอก
“เอาอย่างนี้ไหม... เดี๋ยวผมพาคุณไปเดินเล่นสูดอากาศข้างนอก แวะไปดูที่พักของผมด้วย ให้คุณน้าพักผ่อนอยู่ที่นี่สักครู่ดีไหมครับ”
เลิ่งฮุ่ยหันไปขอความเห็นจากมารดาโดยสัญชาตญาณ
ถังหลินผ่านโลกมามากมีหรือจะไม่เข้าใจความหมายของหนุ่มสาว เธอยิ้มบางๆ พลางวางเป้สัมภาระลงบนเก้าอี้แล้วโบกมือไล่
“ไปเถอะ แค่อย่าไปเกะกะการทำงานของพวกเขาก็พอ แม่จะงีบสักหน่อย”
เสี่ยวเยว่ทำวันทยหัตถ์รับคำสั่งอย่างแข็งขัน ก่อนจะก้มหน้าเดินนำออกจากเต็นท์ไปโดยมีเลิ่งฮุ่ยเดินตามหลังไปติดๆ
บรรยากาศภายนอกเต็นท์บัญชาการดูคึกคักและวุ่นวายกว่ามาก โดยเฉพาะโซนเพิงหญ้าที่มีผู้คนเดินขวักไขว่ เสี่ยวเยว่อธิบายเสริม
“พื้นที่รอบนอกสุดตรงนี้เป็นโซนที่พักของพวกเราทหารครับ ส่วนชาวบ้านจะพักอยู่โซนด้านในติดกับตีนเขา ปกติถ้าไม่มีธุระด่วนอะไร พวกเขาจะไม่เข้ามารบกวนการทำงานของพวกเราหรอก”
เลิ่งฮุ่ยพยักหน้ารับรู้ พลางสังเกตสีหน้าของชายหนุ่มข้างกาย
“เมื่อกี้เกิดอะไรขึ้นเหรอ ตอนคุยกับนายดูเหมือนนายสติไม่อยู่กับเนื้อกับตัวเลย”
เสี่ยวเยว่ยกมือขึ้นลูบหน้าผากตัวเองเบาๆ แววตาคมเข้มทอประกายอ่อนโยนลง น้ำเสียงเจือความจริงใจที่แฝงความเหนื่อยล้าอยู่ลึกๆ
“ขอโทษทีครับ ให้คุณต้องเห็นเรื่องน่าขำเสียแล้ว... ช่วงสองสามวันแรกที่พวกเรามาถึงที่นี่ ยุ่งอยู่แต่กับการอพยพชาวบ้านหนีน้ำ แทบไม่ได้หยุดพัก ลองนับดูแล้วก็ไม่ได้งีบมาเกือบสองวัน สมองตอนนี้เลยตื้อๆ ไปหน่อย เมื่อกี้เลยตามคำพูดของคุณไม่ค่อยทัน”
“ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง มิน่าล่ะใต้ตานายถึงได้ดูคล้ำๆ สองสามวันนี้คงเหนื่อยแย่เลยสินะ”
น้ำเสียงของเลิ่งฮุ่ยเต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างปิดไม่มิด
“ถ้านายไม่มีธุระอะไรแล้วก็ไปพักผ่อนเถอะ ไม่ต้องมาคอยอยู่เป็นเพื่อนฉันหรอก เดี๋ยวฉันเดินกลับไปเองได้”
เสี่ยวเยว่ส่ายหน้าอย่างจนใจ แต่มุมปากกลับแอบยกยิ้มจางๆ เขาถือวิสาสะยกมือขึ้นขยี้ศีรษะเธอเบาๆ อย่างลืมตัว
“ให้ผมกลับไปนอนตอนนี้ ผมก็นอนไม่หลับหรอกครับ... จริงๆ แล้วที่พวกคุณมา ผมดีใจมากนะ แน่นอนว่าก็อดห่วงไม่ได้ที่เห็นคุณมาในที่อันตรายแบบนี้ แต่ความดีใจมันมากกว่า... สู้ให้ผมพาคุณเดินเล่นรอบๆ ดีกว่า ถือซะว่าผมได้เดินลาดตระเวนไปด้วย ได้เห็นหน้าคุณผมจะได้สบายใจหน่อย”
คำพูดตรงไปตรงมาของเขาทำให้เลิ่งฮุ่ยหน้าร้อนผ่าว เธอพยักหน้ารับคำเบาๆ
“เอางั้นก็ได้”
ทั้งสองคนเดินทอดน่องไปรอบค่ายพัก เลิ่งฮุ่ยสังเกตเห็นควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาจากโรงครัวพร้อมกลิ่นอาหารจางๆ จึงถามขึ้น
“นายหิวหรือยัง”
เสี่ยวเยว่ชะงักฝีเท้า หันมามองเธอ
“คุณหิวเหรอครับ”
เลิ่งฮุ่ยส่ายหน้าปฏิเสธ
“ฉันไม่หิว ในเป้ฉันยังมีซาลาเปาอยู่อีกหลายลูก ถ้านายหิวก็กินรองท้องสักลูกก่อนสิ”
สายตาของเสี่ยวเยว่เลื่อนลงไปมองห่อกระดาษไขที่เลิ่งฮุ่ยหยิบออกมา เขาโบกมือปฏิเสธทันที
“ผมไม่หิวครับ คุณเก็บไว้กินตอนเย็นเถอะ อาหารที่นี่หายาก”
“บอกให้กินก็กินสิ ในกระเป๋าฉันยังมีอีกเยอะ วันนี้ถ้าไม่กิน พรุ่งนี้อากาศร้อนมันอาจจะบูดก็ได้นะ”
ไม่พูดเปล่า เลิ่งฮุ่ยยัดซาลาเปาใส่มือเขาแกมบังคับ
เสี่ยวเยว่ไม่อาจปฏิเสธน้ำใจนี้ได้ เขารับห่อกระดาษไขมาฉีกออกเบาๆ แล้วกัดคำโต รสสัมผัสเค็มๆ มันๆ ของผักดองที่คลุกเคล้ากับกากหมู ผสมผสานกับกลิ่นหอมของแป้งนุ่มๆ กระจายไปทั่วโพรงปาก ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นด้วยความประหลาดใจ
“นี่ฝีมือคุณน้าใช่ไหมครับ รสชาตินี้... คุ้นเคยมากเลย”
“แม่ฉันเป็นคนปรุงไส้เอง ส่วนฉันก็ช่วยห่อด้วย ไม่แน่ว่าลูกที่อยู่ในมือนายตอนนี้อาจจะเป็นฝีมือฉันห่อก็ได้นะ”
“งั้นวันนี้ผมมีลาภปากจริงๆ แล้วล่ะ”
เสี่ยวเยว่เคี้ยวตุ้ยๆ พร้อมรอยยิ้มกว้างที่มุมปาก ความเหนื่อยล้าดูเหมือนจะจางหายไปชั่วขณะด้วยรสชาติของอาหารฝีมือคนที่เขารัก
อีกด้านหนึ่ง ซ่งเกาหล่างเพิ่งเดินออกมาจากเต็นท์ประชุมด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ทหารรักษาการณ์เห็นดังนั้นก็รีบยืนตรงทำวันทยหัตถ์ ก่อนจะก้าวเข้าไปกระซิบรายงานที่ข้างหูเขาอย่างรวดเร็ว
คิ้วเข้มที่เดิมทีคลายออกแล้วกลับขมวดเป็นปมแน่นอีกครั้ง แววตาฉายแววไม่เห็นด้วยอย่างชัดเจน เขาเอ่ยเสียงเข้ม
“พวกเธอทำแบบนี้ไม่ใช่ว่าเหลวไหลหรือไง ที่นี่มันใช่ที่เที่ยวเล่นเสียที่ไหน”
สิ้นเสียงดุ เขาก็รีบถามไล่หลังทันที น้ำเสียงเจือความร้อนรนจนเก็บอาการไม่อยู่
“แล้วพวกเธอได้รับบาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า”
ทหารรักษาการณ์ส่ายหน้ายืนยัน
“ไม่ครับ ปลอดภัยดี ตอนนี้น่าจะพักผ่อนอยู่ในเต็นท์ของผู้พันครับ”
ซ่งเกาหล่างถอนหายใจยาว ถอดหมวกบนศีรษะออกส่งให้คนข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจ ปลายนิ้วสางผมที่ถูกหมวกกดทับจนยุ่งเหยิงด้วยความหงุดหงิดระคนเป็นห่วง
ฝีเท้าของเขาหยุดชะงักอยู่ที่เดิมสองวินาที เหมือนกำลังชั่งใจ ก่อนจะกัดฟันกรอด ก้าวยาวๆ ตรงดิ่งไปยังเต็นท์พักของตัวเอง
ทว่าพอเดินมาถึงหน้าประตูเต็นท์ ฝีเท้าที่เคยมั่นคงกลับหยุดชะงักลงดื้อๆ
ความรู้สึกประหม่าแล่นพล่านเข้ามา เขาลังเลอยู่ที่หน้าประตูผ้าใบครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจกระแอมไอให้เสียงดังเข้าไปในเต็นท์เพื่อเป็นการขออนุญาต แล้วไอเบาๆ อีกสองครั้ง
เสียงไม่ดังมาก แต่พอให้คนข้างในได้ยินและรู้ตัว
“เข้ามาเถอะค่ะ ฮุ่ยฮุ่ยไม่ได้อยู่ในเต็นท์”
เสียงของถังหลินดังลอดออกมา ดูเหมือนเธอจะรู้อยู่แล้วว่าสามีกังวลเรื่องอะไร หากเลิ่งฮุ่ยซึ่งเป็นลูกเลี้ยงสาวพักผ่อนอยู่ในเต็นท์ ในฐานะพ่อเลี้ยงย่อมไม่สะดวกใจที่จะบุกเข้าไปในพื้นที่ส่วนตัว
ซ่งเกาหล่างพอได้ยินว่าเลิ่งฮุ่ยไม่อยู่ ความรู้สึกหนักอึ้งในอกก็มลายหายไป ความห่วงใยเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยความปีติยินดีที่ถาโถมเข้ามาจนล้นปรี่
ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้
ไม่ได้เจอกับภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากมาพักใหญ่ ความคิดถึงที่วนเวียนอยู่ในใจไม่รู้กี่ร้อยกี่พันรอบ ในที่สุดตอนนี้ก็ได้ปลดปล่อยเสียที
มือหนารีบเลิกม่านเต็นท์ขึ้น ภาพแรกที่เห็นคือภรรยาของเขานั่งตัวตรงอยู่บนเตียงสนาม แม้จะสวมเสื้อผ้าเรียบง่ายเปรอะเปื้อนฝุ่นจากการเดินทาง แต่ใบหน้านั้นยังคงงดงามและสว่างไสวในสายตาเขาเสมอ
วินาทีนั้น ความสุขที่ร้อนผ่าวพุ่งเข้าชนกลางอก มาพร้อมกับความรู้สึกมึนงงเหมือนฝันว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่
ความตึงเครียดและความเหนื่อยล้าที่แบกรับมาหลายวันเหมือนถูกชะล้างไปด้วยการสบตาเพียงครั้งเดียว เขารีบสาวเท้าเข้าไปกางแขนโอบกอดถังหลินเข้ามาแนบชิดอกทันที
“รายงานครับ!”
ทว่ายังไม่ทันที่ซ่งเกาหล่างจะได้เอ่ยคำหวานซึ้งกับภรรยา เสียงตะโกนรายงานหน้าประตูก็ดังสนั่นขึ้นมาขัดจังหวะบรรยากาศโรแมนติกที่เพิ่งจะก่อตัวขึ้นอย่างจัง
เขาชะงักกึก คิ้วขมวดเข้าหากันด้วยความขัดใจ ก่อนจะจำใจผละออกเล็กน้อยแล้วหันหน้าไปมองทางประตู ปรับน้ำเสียงให้กลับมาเด็ดขาดเข้มแข็งสมเป็นผู้บังคับบัญชา
“ว่ามา!”
[จบบท]