บทที่ 201: พี่สะใภ้ตัวน้อย
เลิ่งฮุ่ยเดินวนดูรอบๆ ฐานรากของคฤหาสน์เก่าตระกูลโจวอยู่อึดใจหนึ่ง พยายามสอดส่ายสายตามองหาก้อนอิฐที่กองไม่สูงนักเพื่อใช้เป็นจุดวางเท้าปีนข้ามเข้าไป เมื่อเห็นช่องทางสะดวกจึงก้าวเท้าเดินดุ่มเข้าไปด้านในทันที
โคลนตมที่แห้งกรังทับถมกันหนาเตอะเปรียบเสมือนม่านกำมะหยี่สีน้ำตาลเข้มที่ห่มคลุมซากปรักหักพังอันเงียบงันแห่งนี้ไว้ ส่งผลให้บรรยากาศดูวังเวงและลึกลับขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัว
หญิงสาวค่อยๆ ย่ำเท้าสำรวจไปทีละก้าวอย่างระมัดระวัง ครั้นได้ก้าวเข้ามาสัมผัสบรรยากาศภายในอาณาเขตจริงๆ ถึงได้ประจักษ์แก่สายตาว่า การวางผังโครงสร้างของคฤหาสน์หลังนี้ช่างเปี่ยมไปด้วยความเคร่งครัดและเป็นระเบียบตามหลักฮวงจุ้ยโบราณ แกนกลางของบ้านมีความสมมาตรซ้ายขวาอย่างลงตัว ไร้ที่ติ
ไม่ว่าจะเป็นซุ้มประตูไม้สลักเสลา หน้าต่างบานเกล็ดฉลุลาย หรือแม้แต่เสาคานไม้สักทองต้นมหึมา ล้วนแต่วิจิตรบรรจงด้วยลวดลายนูนต่ำรูปมงคลต่างๆ แม้จะผ่านกาลเวลาและการกัดกร่อนจากภัยธรรมชาติมาเนิ่นนาน ทว่าก็ยังคงหลงเหลือเค้าความประณีตพิถีพิถันระดับบรมครูของช่างฝีมือในยุคก่อนให้เห็นได้ชัดเจน
ช่างสมกับคำเปรียบเปรยที่ว่า ‘ในความมีระเบียบวินัยย่อมฉายชัดถึงความสง่างาม ในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ย่อมซุกซ่อนความเฉียบคมเอาไว้’
ทุกร่องรอยการแกะสลักในบ้านโบราณหลังนี้ ทุกตารางนิ้วของวัสดุชั้นดีที่เลือกใช้ ดูเหมือนจะเป็นประจักษ์พยานชั้นดีที่ยืนยันถึงความรุ่งโรจน์และอำนาจบารมีในอดีตของตระกูลโจวได้อย่างหมดจด
ช่างยากที่จะจินตนาการจริงๆ ว่าในอดีตกาลนั้น สมาชิกในตระกูลโจวจะคับคั่งเพียงใด และขุมทรัพย์ความมั่งคั่งจะมหาศาลขนาดไหน ถึงได้รังสรรค์บ้านเรือนบรรพบุรุษได้ใหญ่โตโอ่อ่าราวกับวังขนาดย่อมได้ถึงเพียงนี้
เลิ่งฮุ่ยตัดสินใจเรียกค้อนเหล็กออกมาจากมิติส่วนตัว แล้วเริ่มปฏิบัติการเคาะสำรวจไปตามซากกำแพงที่พังทลายเหล่านั้น เคาะตรงโน้นที เคาะตรงนี้ทีอย่างมีความหวัง
คนโบราณว่ากันว่า เศรษฐีรุ่นเก่าๆ มักจะมีนิสัยชอบซ่อนสมบัติพัสถานหรือทำช่องลับเก็บของมีค่าเอาไว้ตามซอกหลืบของบ้านบรรพบุรุษเพื่อเป็นหลักประกันให้ลูกหลาน ไม่แน่ว่าวันนี้เทพีแห่งโชคอาจจะเข้าข้าง ให้เธอได้เจอของดีติดไม้ติดมือกลับไปบ้าง
เธอเดินเคาะไล่ไปตามระเบียงทางเดินยาวเหยียดจนสุดทาง ทว่าเสียงที่ตอบกลับมามีเพียงความว่างเปล่า ไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย
เลิ่งฮุ่ยถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนความคิดใหม่ เริ่มมองหาบ่อน้ำบาดาลหรือห้องใต้ดินของบ้านหลังนี้แทน
โดยธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว บ่อน้ำและห้องใต้ดินมักจะถูกสร้างไว้ที่ลานหลังบ้าน และคนรุ่นปู่ย่าตายายเวลาสร้างบ้าน โดยเฉพาะบ้านตระกูลใหญ่ มักจะเคร่งครัดเรื่องทิศทาง ยึดหลักหันหน้าสู้ทิศใต้และอิงแอบทิศเหนือเพื่อรับลมและแสงแดดที่เหมาะสม
เลิ่งฮุ่ยพยายามกำหนดทิศทางในใจ แล้วเดินลัดเลาะไปตามทางเดินปูด้วยหินสีเขียวคร่ำคร่า มุ่งหน้าตรงไปยังทิศเหนือของตัวบ้านเรื่อยๆ
เพียงแต่ว่าบ่อน้ำและห้องใต้ดินยังหาไม่เจอ ทว่าตอนที่เดินผ่านซากกำแพงอิฐที่เพิ่งพังถล่มลงมาจุดหนึ่ง สายตาอันเฉียบคมของเธอก็สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ ที่ร่องอิฐแตกๆ มีเศษผ้าเก่าคร่ำคร่าชิ้นหนึ่งหนีบติดอยู่
มือเรียวรีบดึงเศษผ้านั้นออกมา ทันใดนั้นก็มีวัตถุสีเหลืองอร่ามร่วงตกลงมาหนึ่งชิ้น... มันคือปิ่นทองคำ
“โห! ว่าแล้วเชียว บ้านคนรวยนี่มันไม่ธรรมดาจริงๆ โบราณว่าอูฐที่ผอมโซยังไงก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า บ้านบรรพบุรุษตระกูลผู้ดีเก่าแบบนี้ ยังไงก็ต้องมีเศษเนื้อเศษหนังหลงเหลืออยู่บ้างไม่มากก็น้อย ขึ้นอยู่กับว่าดวงใครจะเฮงกว่ากันเท่านั้นเอง”
น่าเสียดายที่ในมือตอนนี้ไม่มีเครื่องตรวจจับโลหะ ไม่อย่างนั้นถ้าลองเดินสแกนให้ทั่วพื้นที่บ้านหลังนี้ดูสักรอบ รับรองว่าต้องได้ของมีค่าติดไม้ติดมือกลับไปจนกระเป๋าตุงแน่นอน
เลิ่งฮุ่ยรีบเก็บปิ่นทองคำอันนั้นขึ้นมาพิจารณา รูปแบบของมันดูเรียบง่ายแต่คลาสสิก และที่สำคัญคือน้ำหนักทองคำที่ตันแน่น ไม่ใช่ทองชุบไก่กา
ครั้งนี้เธอใช้เวลาเดินหาต่ออีกไม่นานก็เจอบ่อน้ำบ่อหนึ่งตั้งอยู่ที่มุมทิศตะวันตกเฉียงเหนือสมความตั้งใจ
ทว่าเมื่อชะโงกหน้าลงไปดู ความหวังก็ต้องมอดลง ในบ่อมีแต่โคลนตมหนืดข้นและน้ำขุ่นคลั่ก ไม่มีเครื่องมือทุ่นแรงอะไรเลย เลิ่งฮุ่ยจึงจำใจต้องยอมรับว่าตัวเองทำอะไรกับมันไม่ได้ในตอนนี้
ห้องใต้ดินเองก็มีสภาพไม่ต่างกัน น้ำท่วมขังจนมิดบันไดทางลง
เลิ่งฮุ่ยบ่นพึมพำกับตัวเองว่ามาผิดเวลาไปหน่อย ถ้ามาตอนก่อนน้ำท่วมใหญ่ น่าจะกวาดของดีได้ง่ายกว่านี้เยอะ ตอนนี้โคลนตมได้กลบเกลื่อนร่องรอยและทับถมสมบัติส่วนใหญ่ไปหมดแล้ว
อีกอย่าง เธอเชื่อลึกๆ ว่าก่อนหน้านี้ บ้านหลังนี้ก็น่าจะถูกชาวบ้านหรือนักล่าสมบัติมือสมัครเล่นรื้อค้นไปนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เพราะคนทั่วไปมักจะมองบ้านร้างของตระกูลขุนนางเก่าแก่ด้วยความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นระคนโลภมาก และปักใจเชื่อว่าต้องมีไหสมบัติซ่อนอยู่ใต้ดินเสมอ
เลิ่งฮุ่ยเดินๆ หยุดๆ สำรวจไปทั่ว จนกระทั่งไปเจอกลุ่มอาคารที่พังถล่มลงมาหลายห้องที่มุมทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ด้านในมีข้าวของเครื่องใช้ระเกะระกะกองทับถมกันอยู่จนดูไม่ออกว่าคืออะไร
ห้องพวกนี้ ดูจากโครงสร้างแล้ว เมื่อก่อนน่าจะเป็นเรือนเก็บของหรือคลังสินค้าของตระกูล
เธอใช้เท้าเขี่ยๆ ในกองโคลนจนเจอวัตถุทรงสี่เหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่ง ดูคล้ายๆ กระถางธูปโบราณ แต่ก็ดูคล้ายๆ กับกระถางสามขาจำลอง บอกไม่ถูกว่าเอาไว้ทำอะไร
เลิ่งฮุ่ยหยิบมันขึ้นมาล้างทำความสะอาดคร่าวๆ ในแอ่งน้ำขัง แต่คราบสนิมเขียวและดินโคลนก็ยังเกาะแน่นจนดูไม่ออกว่าเป็นของยุคไหน รู้แค่ว่าสัมผัสถึงความเก่าแก่มีมนต์ขลัง จึงตัดสินใจโยนเก็บเข้าไปในมิติก่อน ค่อยไปขัดดูทีหลัง
เมื่อเดินออกมาจากซากคฤหาสน์ตระกูลโจว เลิ่งฮุ่ยก็เดินทอดน่องไปเรื่อยเปื่อยไม่มีจุดหมาย สองข้างทางเต็มไปด้วยภาพของผู้คนมากมายที่กำลังขะมักเขม้นทำความสะอาดบ้านเรือนของตัวเองหลังน้ำลด
อย่างพวกหอพักสวัสดิการของหน่วยงานต่างๆ ครอบครัวที่พักอยู่ชั้นบนๆ หน่อย ซึ่งไม่ได้รับความเสียหายมากนัก ตอนนี้ก็เริ่มหอบลูกจูงหลาน ขนข้าวของสัมภาระย้ายกลับเข้ามาอยู่กันแล้ว
ตอนที่เลิ่งฮุ่ยบังเอิญเจอเสี่ยวเยว่ที่ถนนเส้นหลัก เขากำลังถอดเสื้อตัวนอกออก เหงื่อไหลไคลย้อย พาคนช่วยกันขุดลอกโคลนออกจากบ่อน้ำสาธารณะอยู่พอดี
วิธีการคือขุดลอกโคลนก้นบ่อออกมาจนหมด แล้วก็ล้างขัดผนังบ่อซ้ำอีกหลายรอบจนสะอาดเอี่ยม
เลิ่งฮุ่ยเห็นน้ำใสสะอาดที่ผุดพรายออกมาจากตาน้ำก้นบ่อ ก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ คาดไม่ถึงเลยว่าบ่อน้ำบ่อนี้จะมีตาน้ำที่สมบูรณ์และใสสะอาดขนาดนี้ซ่อนอยู่
เสี่ยวเยว่หันมาเห็นเธอเข้าพอดี เขาจึงรีบวางมือแล้วดึงแขนเธอให้ขยับหลบฝุ่นผงไปยืนด้านข้าง ก่อนจะโน้มตัวลงมากดเสียงต่ำถามด้วยความเป็นห่วงเป็นใยว่า “เธอกินข้าวกลางวันแล้วหรือยังครับ ถึงได้นั่งเรือตามมาที่อำเภอแบบนี้?”
เลิ่งฮุ่ยส่ายหน้าปฏิเสธพร้อมรอยยิ้มบางๆ “ฉันมาตั้งแต่เมื่อเช้าแล้วค่ะ”
“หิวไหม? ผมยังมีเสบียงแห้งอยู่อีกชุดหนึ่งนะ”
เสี่ยวเยว่พูดจบก็ทำท่าจะล้วงเอาห่ออาหารฉุกเฉินที่ดูคล้ายๆ บิสกิตอัดแท่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อเครื่องแบบ
เลิ่งฮุ่ยตาไวรีบคว้าห่ออาหารนั้นมา แล้วยัดกลับคืนใส่กระเป๋าเสื้อของเสี่ยวเยว่ทันทีโดยที่เขาไม่ทันตั้งตัว มุมปากของเธอโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มหวานหยดขณะพูดว่า “ไม่ต้องห่วงฉันหรอกค่ะ มื้อเที่ยงฉันกินเรียบร้อยจนพุงกางแล้ว”
เสี่ยวเยว่มองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดูอย่างปิดไม่มิด เขาเอื้อมมือหยาบกร้านจากการฝึกไปกุมข้อมือเล็กๆ ของเธอไว้เบาๆ ริมฝีปากมีรอยยิ้มเจืออยู่ แกล้งถามย้ำด้วยน้ำเสียงหยอกเย้าว่า “กินแล้วจริงๆ เหรอครับ? ไม่ได้หลอกผมนะ?”
เลิ่งฮุ่ยขยับข้อมือเบาๆ ในอุ้งมือเขา เงยหน้ามองสบตา แววตาเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์ซุกซนเหมือนแมวตัวน้อย “ไม่ได้หลอกจริงๆ ค่ะ เมื่อกี้เพิ่งจะเรอออกมาเลย ถ้าไม่เชื่อลองดมดูสิ ลองทายซิว่าเมื่อกลางวันฉันกินเมนูอะไรไป?”
เสี่ยวเยว่รู้สึกเหมือนโดนเธอแหย่จนหัวใจคันยิบๆ ทำเอาไปไม่เป็น เขาเม้มปากกลั้นขำ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว โชคดีที่เพื่อนทหารคนอื่นกำลังง่วนอยู่กับงาน ไม่มีใครสนใจทางนี้
เขาพยายามข่มความร้อนผ่าวบนใบหน้า แล้วใช้นิ้วหัวแม่มือไล้หลังมือเธอเบาๆ เป็นเชิงปรามแกมเอ็นดู “อย่าเล่นน่า เธอกินอิ่มแล้วก็ดีครับ”
เลิ่งฮุ่ยหัวเราะคิกคัก ล้วงห่อกระดาษไขออกมาจากเป้สะพายหลัง แล้วแกว่งไปมาตรงหน้าเสี่ยวเยว่เบาๆ ทำเสียงลากยาวเหมือนเด็กกำลังอวดของวิเศษ “แต่น แตน แต้น—ดูสิ นี่คืออะไรเอ่ย?”
กลิ่นหอมหวานละมุนของเนยสดลอยออกมาแตะจมูกของทั้งคู่ สร้างความรู้สึกผ่อนคลายในท่ามกลางกลิ่นโคลนสาบควาย
เสี่ยวเยว่ไม่ต้องถามก็รู้ทันที “คุกกี้เนยนี่นา”
“ถูกต้อง! คุกกี้เนยไงล่ะ ฉันซื้อมาจากสหกรณ์ก่อนจะมาที่นี่ ให้เธอชิ้นหนึ่ง เอาไปเติมพลัง”
เลิ่งฮุ่ยเหลือบตาไปเห็นว่าข้างบ่อน้ำมีเด็กๆ มอมแมมยืนล้อมวงแอบดูอยู่หลายคน ดวงตาคู่เล็กๆ จ้องมองห่อกระดาษไขในมือเธอตาไม่กระพริบ กลืนน้ำลายกันเอือกๆ ด้วยความอยากกินจนเก็บอาการไม่อยู่
เธอหยิบขึ้นมากัดกินโชว์ก่อนหนึ่งคำ จากนั้นถึงได้กวักมือเรียกเด็กๆ ด้วยรอยยิ้มใจดี “เข้ามาสิเด็กๆ พี่สาวไม่ดุหรอก”
เด็กๆ ดูเขินอายเล็กน้อย แต่กลิ่นหอมของขนมมันช่างยั่วยวนเกินห้ามใจ สุดท้ายก็ค่อยๆ ขยับเท้าเข้ามาหาเลิ่งฮุ่ยทีละก้าว
เลิ่งฮุ่ยแจกให้พวกเขาคนละชิ้น คุกกี้ชิ้นใหญ่เท่าฝ่ามือ ถึงจะไม่อิ่มท้องเหมือนข้าวแต่ก็พอให้หายอยากและสร้างรอยยิ้มได้
“ขอบคุณครับพี่สาว!”
มีเด็กใจกล้าคนหนึ่ง พอได้รับคุกกี้แล้วก็รู้จักยกมือไหว้กล่าวขอบคุณอย่างน่าเอ็นดู
เลิ่งฮุ่ยยิ้มจนตาหยี แล้วล้วงลูกอมนมออกมาแจกเป็นรางวัลให้อีกคนละเม็ด “เก่งมากจ้ะ เด็กดี ไปวิ่งเล่นกันเถอะนะ”
พอเด็กๆ แยกย้ายกันไปหมดแล้ว เลิ่งฮุ่ยก็ปัดเศษขนมที่มือ ดื่มน้ำจากกระติกไปหนึ่งอึก แล้วหันไปถามเสี่ยวเยว่ว่า “ในกระติกน้ำเธอยังมีน้ำเหลือไหม?”
“หมดเกลี้ยงแล้วครับ”
“งั้นเธอดื่มของฉันสิ” เลิ่งฮุ่ยยื่นกระติกน้ำส่วนตัวส่งให้เขาอย่างเป็นธรรมชาติ
สายตาของเสี่ยวเยว่ชะงักหยุดนิ่งอยู่ที่ปากกระติกน้ำ ถ้าเขาตาไม่ฝาด... เมื่อกี้เธอเพิ่งจะใช้ปากดื่มจากปากกระติกนี้โดยตรงเลยนะ
พอคิดว่าปากกระติกนั้นเพิ่งสัมผัสกับริมฝีปากนุ่มนิ่มของเธอ สมองของชายหนุ่มก็พลันสับสนว้าวุ่นขึ้นมาทันที ใบหูเริ่มแดงระเรื่ออย่างเงียบเชียบโดยที่เจ้าตัวพยายามเก็บอาการสุดฤทธิ์
เลิ่งฮุ่ยไม่ได้ใส่ใจรายละเอียดหยุมหยิมพวกนี้เลย ตอนนี้เธอหันไปแจกลูกอมให้กับทหารคนอื่นๆ ที่กำลังช่วยกันล้างบ่อน้ำอย่างกระตือรือร้น
ลูกอมนมนุ่มๆ อมไว้ในปาก ความหวานค่อยๆ ละลายซึมซาบไปทั่วปลายลิ้น มือก็ทำงานไป ปากก็อมลูกอมเติมพลังงานจากความหวานเล็กๆ น้อยๆ นี้ไปด้วย
ถึงมันจะไม่ได้ช่วยให้อิ่มท้องอะไรมากมาย แต่ก็ยังดีกว่าปล่อยให้ท้องว่างจนน้ำตาลตก
กลุ่มชายหนุ่มรูปร่างกำยำในชุดทหารเลอะโคลน พอได้รับลูกอมนม ดวงตาก็เป็นประกายวิบวับขึ้นมาทันที รีบแกะกระดาษห่อออกแล้วโยนเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างไม่เกรงใจ
ความหวานของน้ำตาลละลายในปาก รสชาติหวานหอมแผ่ซ่านไปทั่วโพรงปาก ทั้งกลุ่มมองหน้ากันไปมา ส่งสายตากรุ้มกริ่ม บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขที่ปิดไม่มิด
“ขอบคุณครับพี่สะใภ้!”
เสียงประสานดังลั่นราวกับนัดกันมา
“ตู้ม!”
สมองของเลิ่งฮุ่ยเหมือนโดนคำว่า ‘พี่สะใภ้’ ระเบิดใส่จนหูอื้อตาลาย แก้มทั้งสองข้างแดงก่ำจนลามไปถึงใบหูในวินาทีนั้น
เธอยังเป็นแค่เด็กสาวที่ยังไม่โตเต็มที่ จะไปรับคำเรียกขานว่า ‘พี่สะใภ้’ ได้ยังไงกัน มันน่าอายจะตายไป!
“อะ เอ่อ... อย่าเรียกมั่วซั่วนะ! ฉัน... ฉันไปก่อนล่ะ พวกเธอทำงานกันต่อเถอะ!”
เลิ่งฮุ่ยแทบจะใส่เกียร์หมาวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงออกไปจากตรงนั้นอย่างไม่คิดชีวิต
โดนกลุ่มผู้ชายตัวโตที่อายุมากกว่าเธอไล่เรียกว่าพี่สะใภ้แบบนี้ มันน่าตกใจและเขินอายเกินกว่าจะรับมือไหวจริงๆ
เจียงจิ่งหาวดูดลูกอมนมในปากจนเกิดเสียงดังจ๊วบๆ เดินเข้ามาเบียดไหล่เสี่ยวเยว่ มองตามหลังร่างบางที่วิ่งหนีไปไกลจนลับสายตา พลางกระซิบกระซาบแซวเพื่อนรักด้วยน้ำเสียงยียวนว่า “ดูเหมือนแม่สาวน้อยของนายจะยังไม่ค่อยพร้อมรับตำแหน่งนี้นะ ไหนนายบอกว่าเธอเป็นแฟนแล้วไง หื้ม?”
[จบบท]