บทที่ 202: ความลับใต้ต้นพุทรา
ถังหลินเดินไปตักน้ำอุ่นใส่กะละมังมาอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะลงมือเช็ดเนื้อเช็ดตัวทำความสะอาดร่างกายให้กับทารกน้อยจนหมดจด แล้วบรรจงเปลี่ยนผ้าอ้อมผืนใหม่ที่แห้งสบายให้อย่างเบามือ
หญิงสาวที่นอนพักฟื้นอยู่บนเตียงมีใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด สายตาของเธอจับจ้องไปยังลูกน้อยที่ได้รับการดูแลจนสะอาดสะอ้านด้วยความซาบซึ้งใจ น้ำเสียงของเธอเจือความอ่อนล้าขณะหันไปเอ่ยขอบคุณถังหลินเบาๆ ว่า “ขอบคุณสหายมากเลยนะคะที่วันนี้มีน้ำใจมาช่วยฉัน ไม่อย่างนั้นเจ้าตัวเล็กคงต้องนอนไม่สบายตัว แย่แน่ๆ เลยค่ะ”
ถังหลินค่อยๆ วางทารกลงบนเตียงข้างเคียงอย่างทะนุถนอม เมื่อได้ยินคำขอบคุณก็โบกมือปฏิเสธด้วยรอยยิ้ม พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและเป็นกันเอง “ไม่ต้องเกรงใจไปหรอกค่ะ เจ้าตัวเล็กคนนี้เครื่องหน้าดีทีเดียวเชียว มองแล้วก็น่าเอ็นดูจะตายไป”
เธอปรายตามองทารกน้อยที่หลับตาพริ้มส่งเสียงอ้อแอ้อยู่ในห่อผ้าอย่างเอ็นดู ก่อนจะหันกลับไปมองคุณแม่หน้าซีดบนเตียงด้วยความห่วงใย “ตอนนี้ตัวหนูเองก็ยังป่วยอยู่ อย่าเพิ่งเก็บเอาอะไรไปคิดมากเลยนะ เพื่อนบ้านละแวกนี้เขาก็ช่วยๆ กันดูให้อยู่แล้ว หนูรีบรักษาตัวให้หายดีก่อนจะดีกว่า”
แสงแดดอุ่นๆ ยามบ่ายส่องลอดหน้าต่างไม้ลงมากระทบไรผมที่ข้างขมับของหญิงสาว เธอพยายามฝืนยิ้มตอบทั้งที่ร่างกายอ่อนแรง สายตาของความเป็นแม่ยังคงจดจ้องอยู่ที่ลูกน้อยไม่วางตา เหมือนกำลังรวบรวมแรงจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่างกับผู้มีพระคุณ
ในจังหวะนั้นเอง เลิ่งฮุ่ยก็เดินก้าวเข้ามาภายในห้องพอดี
“แม่คะ”
“อ้าว ทำไมถึงกลับมาเร็วนักล่ะลูก” ถังหลินเงยหน้าขึ้นมองฟ้ามองตะวันด้านนอกด้วยความแปลกใจ
เลิ่งฮุ่ยกวาดสายตามองสำรวจไปรอบห้องพัก ก่อนจะพยักหน้าทักทายหญิงสาวที่นอนอ่อนแรงอยู่บนเตียงอย่างเป็นมิตร “แม่มาอยู่ที่นี่เองเหรอคะ หนูตามหาตั้งนาน”
“น้องสาวคนนี้เพิ่งคลอดลูกยังไม่ทันจะออกเดือน พอมาเจอกับภัยน้ำท่วมก็เลยดูแลตัวเองได้ไม่เต็มที่จนเป็นหวัดน่ะ แม่ก็เลยอาสามาช่วยดูแลเจ้าตัวเล็กให้”
เลิ่งฮุ่ยขยับเท้าเข้าไปใกล้เตียงที่วางทารก ชะโงกหน้ามองเจ้าตัวน้อยในห่อผ้าด้วยความสนใจ ทารกน้อยหลับตาพริ้ม แต่สภาพร่างกายกลับผอมโซจนหนังแทบจะติดกระดูก ดูไร้ซึ่งเนื้อหนังมังสาอย่างที่เด็กวัยนี้ควรจะเป็น
“ทำไมเด็กถึงผอมขนาดนี้ล่ะคะแม่ ไม่มีน้ำนมให้กินเหรอ”
หญิงสาวบนเตียงยิ้มเศร้า ความรู้สึกผิดอัดแน่นอยู่เต็มหัวใจ น้ำเสียงของเธอสั่นเครือและเต็มไปด้วยความโทษตัวเอง “ร่างกายฉันอ่อนแอเกินไปค่ะ ลูกเกิดมาก็ได้กินนมแม่ไปแค่ไม่กี่คำเอง ต้องอาศัยกินน้ำข้าวประทังชีวิตมาตลอด”
“ยิ่งหลายวันก่อนน้ำท่วมหนัก พอต้องอพยพไปอยู่บนไหล่เขาก็ยิ่งไม่มีของบำรุงดีๆ ให้กิน ลูกก็เลยผอมลงทุกวันอย่างที่เห็น พูดไปแล้วลูกคนนี้น่าสงสารจริงๆ ค่ะที่ต้องมาเกิดในช่วงเวลาที่ยากลำบากแบบนี้”
น่าสงสารจับใจจริงๆ เกิดมาลืมตาดูโลกทั้งที แม้แต่นนมให้อิ่มท้องสักมื้อก็ยังไม่มีให้กิน
เลิ่งฮุ่ยทอดสายตามองทารกน้อยในห่อผ้า ฟังเสียงอ้อแอ้แผ่วเบาที่ดังลอดออกมาจากลำคอเล็กๆ นั่น
อาการแบบนี้ชัดเจนว่ากำลังหิวโซ แต่กลับไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะส่งเสียงร้องไห้โยเย
ภาพความน่าเวทนานั้นกระตุกหัวใจของเลิ่งฮุ่ยอย่างรุนแรง เธอรู้สึกสงสารจนทนดูเฉยๆ ไม่ได้
หญิงสาวรีบหันหลังทำทีเป็นใช้ร่างกายและกระเป๋าเป้บังสายตา ก่อนจะอาศัยจังหวะนั้นหยิบเอากระป๋องนมมอลต์ออกมาจากในมิติอย่างแนบเนียน
จะว่าไปแล้วนมมอลต์กระป๋องนี้ก็ได้มาจากการยึดทรัพย์สินของหงหว่านอวีนั่นแหละ ในเมื่อได้เอามาใช้ประโยชน์ช่วยเหลือคนตกทุกข์ได้ยากในตอนนี้ ก็ถือเสียว่าช่วยหล่อนสะสมบุญกุศลไปในตัวก็แล้วกัน
ถังหลินเหลือบตาไปเห็นลูกสาวหยิบนมมอลต์ออกมาก็เข้าใจเจตนาในทันที เธารีบรับมันมาถือไว้ แล้วหันไปจัดการชงนมใส่ชามใบเล็กๆ อย่างรู้งาน
“อย่าลำบากเลยค่ะ...” หญิงสาวบนเตียงพยายามจะเอ่ยปากปฏิเสธด้วยความเกรงใจ แต่พอภาพของลูกชายที่หิวจนผอมโซลอยเข้ามาในหัว เธอก็จำต้องกลืนศักดิ์ศรีและคำปฏิเสธลงคอไป ขอบตาเริ่มร้อนผ่าวและแดงก่ำ “ขอบคุณพวกคุณมากจริงๆ นะคะ นมมอลต์กระป๋องนี้ราคาเท่าไหร่คะ เดี๋ยวถ้าพ่อของแกกลับมา ฉันจะให้เขาเอาเงินไปคืนให้นะคะ”
“ไม่เป็นไรหรอกจ้ะ ครั้งนี้ป้าตั้งใจพกติดตัวมา 2 กระป๋องเพราะกลัวจะมาเจอสถานการณ์ฉุกเฉินแบบนี้นี่แหละ ได้เอามาใช้ประโยชน์จริงๆ ก็ถือว่าไม่เสียความตั้งใจของพวกเราแล้ว” ถังหลินโบกมือปฏิเสธอย่างใจดี
เธอหยิบช้อนคันเล็กขึ้นมา แล้วค่อยๆ บรรจงป้อนนมสีขาวนวลเข้าปากทารกทีละช้อนอย่างใจเย็น
เจ้าตัวเล็กเป็นเด็กเลี้ยงง่ายมาก พอสัมผัสได้ว่ามีของอร่อยเข้าปากก็ดูดจ๊วบจ๊าบเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างกระตือรือร้นด้วยสัญชาตญาณความหิว
เสียงดูดนมดังจ๊วบๆ ที่ดังขึ้นท่ามกลางความเงียบ ทำให้ผู้ใหญ่ทั้งสามคนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แล้วเผลอระบายยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัวด้วยความเอ็นดู
พอกินหมดไปครึ่งชาม เจ้าตัวเล็กยังทำปากจุ๊บๆ เหมือนยังไม่อิ่มหนำสำราญดี ทำเอาถังหลินใจอ่อนยวบยาบไปหมดกับความน่ารักน่าชังนี้
เธอค่อยๆ ประคองอุ้มเด็กน้อยขึ้นมาพาดบ่าแล้วลูบหลังเบาๆ เพื่อให้เรอ รอจนแน่ใจว่าแกสบายตัวดีแล้วจึงค่อยวางกลับลงไปบนเตียงอย่างระมัดระวัง
เลิ่งฮุ่ยมองดูแม่ของเธอที่ปรนนิบัติดูแลเด็กทารกอย่างคล่องแคล่วและอ่อนโยน บรรยากาศรอบตัวของแม่ในยามนี้เหมือนมีแสงแห่งความเมตตาของผู้เป็นแม่เปล่งประกายออกมาจนสัมผัสได้
วินาทีนั้นหัวใจของเลิ่งฮุ่ยไหววูบขึ้นมาเล็กน้อย แต่สุดท้ายเธอก็เลือกที่จะเก็บความรู้สึกนั้นไว้เงียบๆ ทำเพียงยืนมองแม่จัดการดูแลความเรียบร้อยให้เด็กน้อยจนเสร็จสิ้น
เมื่อสองแม่ลูกเดินออกมาจากห้องพัก ถังหลินก็หันไปกำชับกับเด็กหญิงตัวน้อยอายุราว 7-8 ขวบที่ยืนรออยู่หน้าประตูว่า “เข้าไปหาแม่ได้แล้วจ้ะ ดูแลแม่กับน้องชายให้ดีนะลูก”
พูดจบเธอก็ส่งสายตาบอกใบ้ให้เลิ่งฮุ่ยหยิบขนมออกมา
เลิ่งฮุ่ยล้วงหยิบลูกอมกำมือหนึ่งออกมาส่งให้กับผู้เป็นแม่
เด็กหญิงตัวน้อยรีบเอามือประคองรับลูกอมไว้จนเต็มกระเป๋าเสื้อ ใบหน้าเปื้อนยิ้มด้วยความเขินอาย ก่อนจะรีบวิ่งจู๊ดเข้าห้องไปหาแม่
พอเดินออกมาถึงถนนใหญ่ ถังหลินถึงได้เล่าให้เลิ่งฮุ่ยฟังว่า ครอบครัวนั้นฐานะยากจน ชีวิตความเป็นอยู่ค่อนข้างลำบาก ลูกสาวคนโตที่เห็นเมื่อกี้ก็เกิดมาเป็นใบ้ ภาระทั้งบ้านต้องพึ่งพาเงินเดือนของคนเป็นพ่อแค่คนเดียว
คนเราทุกคนต่างก็มีวิบากกรรมและเส้นทางชีวิตของตัวเอง ถังหลินไม่ได้ต้องการจะพูดให้เลิ่งฮุ่ยต้องมารู้สึกหดหู่ใจไปด้วย เพียงแค่เล่าให้ฟังถึงสถานการณ์ของเพื่อนบ้านรายนี้เฉยๆ
การที่พวกเธอทิ้งนมมอลต์ไว้ให้ 1 กระป๋อง อย่างน้อยที่สุดในอีกครึ่งเดือนข้างหน้านี้ ทารกน้อยคนนั้นก็จะมีอาหารกินอิ่มท้อง ไม่ต้องกังวลว่าจะหิวโหยจนเป็นอันตราย
และพอนมมอลต์กระป๋องนั้นหมดลง สถานการณ์ในอำเภอแห่งนี้ก็น่าจะฟื้นฟูระเบียบต่างๆ ได้เข้าที่เข้าทางแล้ว และชาวบ้านคงกลับมาใช้ชีวิตทำมาหากินได้ตามปกติ
สองแม่ลูกเดินทอดน่องคุยกันไปเรื่อยๆ ตามทาง ถังหลินเดินตามหลังลูกสาวมาจนกระทั่งมาหยุดฝีเท้าลงที่หน้าลานบ้านรกร้างแห่งหนึ่ง
เธอหันไปมองหน้าเลิ่งฮุ่ยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถาม
เลิ่งฮุ่ยทำท่าทางมีลับลมคมใน แล้วกวักมือเรียกส่งสัญญาณให้แม่เดินตามเธอเข้าไป
ถังหลินจำต้องเก็บความสงสัยเอาไว้ แล้วก้าวเท้าตามลูกสาวเข้าไปในอาณาบริเวณของคฤหาสน์เก่าที่เคยโอ่อ่าและรุ่งเรืองในอดีต
จนกระทั่งเดินฝ่าดงหญ้ามาถึงหน้าต้นพุทราสภาพร่อแร่ต้นหนึ่ง เลิ่งฮุ่ยก็เดินสำรวจวนรอบต้นพุทรา 1 รอบแล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นใจว่า “ถึงแล้วค่ะ”
ถังหลินมองดูต้นพุทราที่ใบเหี่ยวเฉาใกล้ตายตรงหน้าแล้วขมวดคิ้วมุ่น “ลูกคงไม่ได้พาแม่มาที่นี่เพื่อให้ใช้พลังพิเศษช่วยชีวิตต้นพุทราต้นนี้หรอกใช่มั้ย”
“แม่ลองดูสภาพต้นพุทราที่ดูเหี่ยวเฉาแบบนี้สิคะ แม่ไม่สังเกตเห็นความผิดปกติอะไรเลยเหรอ”
ถังหลินย้อนถามกลับอย่างไม่ค่อยใส่ใจนัก “จะให้ผิดปกติตรงไหนล่ะ ถ้าไม่ใช่เพราะน้ำท่วมขังจนรากเน่า ก็คงเป็นเพราะดินตรงนี้สารอาหารไม่พอ มันเลยไม่โตนั่นแหละ”
เลิ่งฮุ่ยพยักหน้าเห็นด้วย “แม่พูดถูกค่ะ เหตุผลมันก็มีความเป็นไปได้อยู่แค่ 2 ข้อนี้แหละ แต่สัญชาตญาณของหนูมันค่อนข้างเทใจไปทางข้อที่ 2 มากกว่า...”
ถังหลินยืนกอดอกนิ่งเงียบ รอฟังว่าลูกสาวตัวดีจะวิเคราะห์อะไรต่อ
“ดินผืนนี้ไม่เหมาะกับการเจริญเติบโตของคุณพุทรา! คุณนายถังหลินคะ รบกวนช่วยลูกสาวคนนี้ดูหน่อยสิว่ามันไม่เหมาะยังไง เป็นเพราะสภาพดินมันแย่จริงๆ หรือว่ามี ‘อะไร’ ฝังอยู่ใต้ดินจนไปขวางทางโตของรากไม้กันแน่”
ถังหลินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เริ่มจะเข้าใจเจตนาที่ลูกสาวลากเธอมาถึงที่นี่แล้ว
“ลูกหมายความว่ามีของฝังอยู่ใต้ดินงั้นเหรอ”
ประเด็นนี้กระตุ้นต่อมความสนใจของถังหลินขึ้นมาทันที
เธอเดินเข้าไปใกล้ยื่นฝ่ามือทาบลงบนผิวเปลือกไม้ที่แห้งกร้าน หลับตาลงช้าๆ ปล่อยให้พลังพิเศษธาตุไม้ของเธอไหลผ่านลำต้นลงสู่พื้นดินเบื้องล่างอย่างแผ่วเบา
กระแสพลังงานแผ่ซ่านออกไปเสมือนตาข่ายที่ถักทออย่างละเอียด ไหลซึมลึกไปตามรากไม้ที่พยายามจะหยั่งลึกลงไป พร้อมกับทำหน้าที่สำรวจหาสิ่งกีดขวาง และจับความรู้สึกอันเลือนรางที่สิ่งมีชีวิตอย่างต้นไม้ต้นนี้พยายามส่งผ่านมา
มันคือความรู้สึกอึดอัด คับแคบ และเสื่อมโทรมที่ถูกกดทับเอาไว้มาเนิ่นนาน
“เป็นยังไงบ้างคะแม่”
ทันทีที่เห็นแม่ลืมตาขึ้น เลิ่งฮุ่ยก็รีบเอ่ยถามด้วยความใจจดใจจ่อ
“ใต้ดินมีสิ่งที่ต้นไม้ไม่ชอบอยู่จริงๆ มันขวางการเจริญเติบโตของรากไม้ไว้ ถ้าจะพูดตามภาษาของลูก ก็น่าจะมีของแข็งบางอย่างฝังอยู่ใต้ดินนั่นแหละ”
“ฮ่าๆ หนูเดาถูกจริงๆ ด้วย!”
เลิ่งฮุ่ยกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจราวกับเด็กๆ เธอรีบดึงเอา ‘แขนกล’ อุปกรณ์ทุ่นแรงสุดล้ำออกมาจากในมิติเพื่อเตรียมลงมือขุดเจาะหน้าดินทันที
“เบาๆ หน่อยลูก อย่าทำเสียงดังให้คนอื่นแห่กันมาดูล่ะ” ถังหลินรีบปรามเสียงดุ
เลิ่งฮุ่ยพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย ถ้าพูดถึงเรื่องงานขุดหลุมแล้วล่ะก็ ไม่มีเครื่องมือไหนจะมีประสิทธิภาพสูงและเสียงเบาไปกว่าแขนกลของเธออีกแล้ว
ดินทุกก้อนที่แขนกลขุดตักขึ้นมาจะถูกส่งเก็บเข้าสู่มิติโดยตรง ทำให้หน้างานสะอาดเรียบร้อย ขุดออกมาแล้วไม่ต้องเสียเวลาตักดินทิ้งหรือกองให้เกะกะ ความเร็วในการขุดจึงรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ
ขุดลึกลงไปได้ไม่ถึง 1 เมตร แขนกลของเลิ่งฮุ่ยก็กระแทกเข้ากับของแข็งบางอย่าง พอปัดดินที่ปกคลุมด้านบนออกก็พบว่าเป็นหีบโลหะที่เปล่งประกายสีเขียวคล้ำจากการเกิดสนิม เธอขุดลงไปเจอขอบหีบพอดี
หลังจากจัดการขุดเซาะรอบโคนต้นพุทราและเก็บต้นไม้เข้ามิติไปเพื่อเปิดทาง จากนั้นก็เคลียร์หน้าดินออกจนหมด สิ่งที่กีดขวางการเจริญเติบโตของต้นพุทราใต้ดินก็เผยโฉมออกมาให้เห็นเต็มสองตา
หีบทองแดงขนาดใหญ่จำนวน 6 ใบวางเรียงรายกันอยู่อย่างเป็นระเบียบ รอบๆ หีบยังมีเหรียญทองแดงวางกระจายอยู่เต็มไปหมด ซึ่งเจ้าสิ่งเหล่านี้แหละที่เป็นตัวการขวางรากของต้นพุทราไม่ให้หยั่งลึกลงไปหาอาหารได้
ถังหลินกวาดสายตามองดูสมบัติที่ถูกค้นพบ “แม่ดูจากสภาพแล้ว ของพวกนี้ไม่น่าจะเพิ่งถูกฝังลงไปในยุคปัจจุบันนะ”
เลิ่งฮุ่ยพินิจดูแล้วก็คิดว่าไม่น่าใช่ของยุคนี้เหมือนกัน “ถ้าเป็นของเก่าแก่แบบนี้ งั้นที่หนูขุดมานี่ก็เหนื่อยฟรีเหรอเนี่ย”
[จบบท]