บทที่ 58: สาวบริสุทธิ์ไม่ใช่ผักกาดหัวไชเท้าที่จะเลือกได้ตามใจชอบ
ฉีหนวนหยางปั่นจักรยานกลับมาถึงหน้าบ้าน บรรยากาศยามบ่ายเงียบสงบ เขาจอดรถแล้วเดินเข้าไปด้านใน พบว่าฉีเยว่ลูกชายตัวดีเพิ่งจะตื่นจากการนอนกลางวัน เด็กหนุ่มยังคงนอนเกลือกกลิ้งอยู่บนเตียงด้วยความขี้เกียจ ไม่ยอมลุกขึ้นมาเสียที
แม่เฒ่าฉีที่ง่วนอยู่หลังบ้านได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจากห้องโถง จึงเดินออกมาจากห้องด้านใน
“กว่าจะถึงวันหยุดสุดสัปดาห์ทั้งที แทนที่จะอยู่บ้านเป็นเพื่อนลูก ช่วงเช้าหายหัวไปไหนมา”
นางบ่นอุบอิบพลางรินน้ำใส่แก้วยื่นส่งให้ลูกชาย สายตาเหลือบไปเห็นกล่องข้าวอลูมิเนียมที่วางอยู่บนโต๊ะจึงเอ่ยถามต่อ
“เมื่อเช้าออกไปกินข้าวกับเพื่อนมาเหรอ”
ฉีหนวนหยางพยักหน้ารับ เขาหยิบหนังสือพิมพ์บนโต๊ะขึ้นมาพลิกดูผ่านๆ ก่อนจะเอ่ยถามลองเชิงผู้เป็นแม่
“แม่ครับ แม่บ่นอยากให้ผมหาเมียใหม่มาตลอด ถ้าสมมติว่าผมจะหาจริงๆ แม่มีข้อเรียกร้องอะไรเกี่ยวกับลูกสะใภ้ในอนาคตบ้างไหม”
แม่เฒ่าฉีไม่ได้คิดอะไรมาก นางตอบกลับไปทันควัน
“ฉันจะมีข้อเรียกร้องอะไรได้ แกชอบใครฉันก็ชอบด้วยนั่นแหละ”
พูดจบเหมือนนางจะนึกอะไรขึ้นได้ จึงฟาดมือลงบนแขนลูกชายเบาๆ
“คราวก่อนผู้จัดการโรงงานรับปากกับฉันดิบดีว่าจะช่วยแนะนำคู่ดูตัวให้แก หรือว่าทางนั้นเขามีข่าวคราวคืบหน้ามาแล้ว”
เรื่องที่ยังไม่มีความแน่นอน ฉีหนวนหยางไม่อยากให้แม่ต้องมาคอยกังวลไปด้วย เขาจึงส่ายหน้าปฏิเสธ
“เรื่องนั้นยังไม่มีวี่แววอะไรหรอกครับ แค่ช่วงนี้ผมมีโอกาสได้ทำความรู้จักกับสหายหญิงคนหนึ่งอยู่บ้าง”
พอแม่เฒ่าฉีได้ยินแบบนั้น หูตาก็พลันแพรวพราวด้วยความสนใจทันที
“สหายหญิงคนนั้นเป็นคนยังไง เล่ามาซิ หล่อนมีพื้นเพแบบไหน”
ฉีหนวนหยางเคาะนิ้วลงบนโต๊ะสองสามที ก่อนจะตอบเสียงเรียบ
“เธอสถานะเหมือนกับผม คือหย่าร้างมาแล้วและมีลูกสาวติดมาคนหนึ่ง ตอนนี้ทำงานเป็นช่างเทคนิคอยู่ที่โรงงานเครื่องจักรของเรานี่เอง”
“แม่ม่ายลูกติดเหรอ...”
แม่เฒ่าฉีรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยในใจ ก่อนจะซักไซ้ต่อ
“แล้วอายุอานามเท่าไหร่กัน”
“น่าจะเด็กกว่าผมสักสองปีได้”
“แล้วลูกสาวเขาล่ะ อายุเท่าไหร่”
“สิบแปดปีครับ”
แม่เฒ่าฉีเหลือบตามองไปทางห้องนอนของหลานชาย แล้วขมวดคิ้วมุ่น
“แต่งงานเร็วจริงนะเนี่ย อายุน้อยกว่าแกแค่สองปีแต่ลูกโตกว่าเจ้าเยว่ตั้งแปดปี”
ฉีหนวนหยางหัวเราะเบาๆ
“ผู้หญิงกับผู้ชายเราไม่เหมือนกันหรอกแม่ ส่วนใหญ่พวกเธอก็แต่งงานกันเร็วทั้งนั้น”
แต่แม่เฒ่าฉียังคงมีสีหน้ากังวล
“หล่อนมีลูกของตัวเองแบบนี้ ถ้ามาคบกับแกจะยอมรับเจ้าเยว่ได้จากใจจริงเหรอ ข่าวแม่เลี้ยงใจร้ายทารุณลูกเลี้ยงมีให้เห็นถมเถไป แกจะหาผู้หญิงสาวๆ ที่ยังไม่มีประวัติการแต่งงานไม่ได้เลยรึไง”
ฉีหนวนหยางยกมือกุมขมับด้วยความอ่อนใจ
“แม่ครับ สาวบริสุทธิ์ไม่ผักกาดหัวไชเท้าในตลาดนะ จะได้เลือกหยิบได้ตามใจชอบ สภาพลูกชายแม่เป็นแบบนี้ หย่าเมียแถมมีลูกชายติดมาอีกหนึ่ง ลูกสาวบ้านดีๆ ที่ไหนเขาจะอยากมาแต่งด้วย อีกอย่างถ้ามีคนยอมแต่งจริงๆ แม่กล้ารับประกันเหรอว่าเขาจะดีกับหลาน”
แม่เฒ่าฉีชี้ไปที่กล่องข้าวอลูมิเนียมบนโต๊ะเพื่อเปลี่ยนเรื่อง
“แล้วนั่นเอามาจากบ้านผู้หญิงคนนั้นเหรอ”
ฉีหนวนหยางพยักหน้า
“เมื่อเช้าผมขึ้นเขาไปเก็บเห็ด จับไก่ป่าได้สองตัว เลยแบ่งทำใส่กล่องกลับมาให้แม่กับเจ้าเยว่กิน”
“ถือว่าดวงดีใช้ได้ วันนี้ฉันกับเจ้าเยว่มีลาภปากแล้วสิ”
แม่เฒ่าฉีลุกขึ้นเดินกลับเข้าไปในห้องนอน เพื่อปลุกฉีเยว่ให้ออกมากินไก่
รอจนฉีเยว่ลุกไปล้างหน้าแปรงฟัน แม่เฒ่าฉีก็เดินกลับมาที่โต๊ะ ลองชิมเนื้อไก่ในกล่องดูคำหนึ่ง
พอเนื้อไก่เข้าปาก นางก็เลิกคิ้วสูงด้วยความแปลกใจ
“นี่แกไปเป็นแขกบ้านเขา แต่ต้องลงมือทำกับข้าวเองเลยเหรอ”
ฉีหนวนหยางหัวเราะร่า เอ่ยหยอกเย้าผู้เป็นแม่
“แม่นี่ลิ้นจระเข้จริงๆ ชิมคำเดียวก็รู้เลยว่าเป็นฝีมือลูกชาย”
แม่เฒ่าฉีรู้สึกหมั่นไส้แกมขุ่นเคืองในใจ นางแค่นเสียงฮึในลำคอ
“อยู่บ้านไม่ยักเห็นแกเข้าครัว พอไปบ้านคนอื่นนี่ขยันขันแข็งเชียวนะ”
ฉีหนวนหยางรู้ดีว่าแม่กำลังน้อยใจ จึงรีบอธิบาย
“โธ่แม่ ลูกชายแม่ก็ต้องแสดงความจริงใจให้เขาเห็นหน่อยสิครับ ถึงผมจะเป็นรองผู้จัดการโรงงาน แต่เรื่องงานบ้านงานเรือนก็ไม่ได้เป็นง่อยนะ ไม่อย่างนั้นเขาจะมาสนผมทำไม บ้านเขาก็ไม่ได้ขาดแคลนคนมานั่งบูชาบนหิ้งเสียหน่อย”
แม่เฒ่าฉีมองลูกชายด้วยความรู้สึกทั้งรักทั้งชัง ก่อนจะฟาดฝ่ามือลงบนไหล่เขาอย่างแรง
“โบราณว่าผู้ชายหาเลี้ยงนอกบ้าน ผู้หญิงดูแลในบ้าน แกทำงานโรงงานมาทั้งวัน กลับมายังต้องมาทำงานบ้านอีกเหรอ ถ้าเป็นอย่างนั้นจะมีเมียไปทำไม มีเมียแล้วยังต้องมาคอยปรนนิบัติทั้งเมียทั้งลูกเลี้ยง หรือบ้านเราขาดแม่ย่านางมาไว้กราบไหว้หรือยังไง”
คำพูดของแม่ทำเอาฉีหนวนหยางเถียงไม่ออก เขาเห็นลูกชายเดินกลับเข้ามาพอดี จึงตัดบทไม่อยากพูดเรื่องนี้ต่อ
“เรื่องนี้ยังไม่เห็นเค้าโครงอะไรเลยแม่ เอาไว้คุยกันวันหลังเถอะ”
“เอาเถอะ ถ้ามีโอกาสก็ชวนสองแม่ลูกนั่นมากินข้าวที่บ้านสักมื้อ ให้รู้จักบ้านช่องกันไว้”
แม่เฒ่าฉีเองก็ไม่อยากเซ้าซี้ต่อ นางหันไปกวักมือเรียกหลานชายมากินไก่
ทางด้านบ้านของถังหลิน
หลังจากงีบหลับพักผ่อนในช่วงบ่าย ถังหลินก็ตื่นขึ้นมาปลุกเลิ่งฮุ่ย ถามลูกสาวว่าในมิติเก็บของมีผ้าทำผ้าม่านที่เคยเก็บสะสมไว้บ้างไหม
ตอนนี้บ้านซ่อมแซมเสร็จเรียบร้อย กระจกหน้าต่างก็ติดตั้งใหม่แล้ว ขาดก็แต่ผ้าม่านในห้องนอน
เลิ่งฮุ่ยค้นดูในมิติ แม้จะไม่ได้ตั้งใจเก็บสะสมผ้าม่านโดยเฉพาะ แต่ก็มีผ้าผืนใหญ่ที่เคยใช้ห่อของอื่นๆ ติดมาสี่ห้าผืน ทว่าสภาพของพวกมันค่อนข้างสกปรกมอมแมม
เธอหยิบผ้าสีฟ้าอ่อนออกมาสองผืน ถังหลินมองดูคราบฝุ่นที่จับจนผ้าแทบจะกลายเป็นสีน้ำเงินเข้ม แล้วหิ้วพวกมันเดินตรงไปที่ลานบ้าน แช่ผ้าลงในกะละมังเตรียมซัก
เลิ่งฮุ่ยลุกขึ้นไปล้างหน้าล้างตา เห็นแม่กำลังเช็ดกระจกอย่างขะมักเขม้น จึงบอกกล่าวแล้วขอตัวออกไปข้างนอก
ถังหลินใช้เวลาช่วงบ่ายทำความสะอาดบ้านจนเอี่ยมอ่อง เช็ดกระจกทุกบาน ถูพื้นจนสะอาดสะอ้าน จากนั้นจึงมานั่งลงที่ลานบ้านเพื่อซักผ้าม่าน
ต้องบอกเลยว่าในบรรดาผ้าทั้งหมด ผ้าม่านคือสิ่งที่ซักด้วยมือยากที่สุด
ไม่ใช่เพราะซักออกยาก แต่เพราะขนาดที่ใหญ่เทอะทะของมัน ทำให้การซักด้วยมือเปลืองแรงมหาศาล
กว่าจะซักเสร็จและตากขึ้นราว ถังหลินก็แทบหมดแรง พอได้นั่งพักหายใจหายคอ เลิ่งฮุ่ยก็กลับเข้ามาพอดี
ในมือของลูกสาวถือใบตองที่ห่อต้นกล้าผักเอาไว้
ถังหลินนั่งนวดแขนอยู่บนเก้าอี้ ถามด้วยความสงสัย
“ของพวกนี้เก็บมาจากกองขยะทั้งหมดเลยเหรอ”
“ไม่ทั้งหมดหรอกแม่ ต้นกล้ามะเขือเทศพวกนี้หนูขอแบ่งมาจากคุณยายคนหนึ่ง สัญญาว่าถ้าปลูกได้ผลจะเอาไปฝากแก แกเลยใจดีให้เมล็ดผักกาดกวางตุ้งมาด้วยห่อหนึ่ง”
เลิ่งฮุ่ยล้วงกระดาษหนังสือพิมพ์ห่อเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ด้านในมีเมล็ดผักสีดำปริมาณราวๆ สองขีด
ผักกาดกวางตุ้งปลูกง่าย รอแค่ใบสูงเท่าฝ่ามือก็เก็บมาผัดน้ำมันกินได้แล้ว หรือจะรอให้ต้นโตจนออกดอกเป็นผักกาดจอนก็อร่อยไม่แพ้กัน
ถังหลินเปิดห่อใบตองออกดู พบว่ามีทั้งกล้าฟักเขียว ฟักทอง มะระ มะเขือยาว และพริกอีกยี่สิบกว่าต้น
แม้จะมีหลากหลายชนิด แต่สภาพต้นกล้าดูผอมแห้งแรงน้อย ถ้าเป็นคนทั่วไปปลูกคงต้องบำรุงใส่ปุ๋ยกันยกใหญ่กว่าจะได้กินผล
แต่สำหรับถังหลินที่มีพลังวิเศษธาตุไม้ การปลูกผักพวกนี้ง่ายดายยิ่งกว่าปอกกล้วยเข้าปาก
“ยายคนนั้นแกยังมีเมล็ดถั่วฝักยาวด้วยนะแม่ แต่แกไม่ยอมให้ฟรีๆ ต้องเอาของไปแลก พรุ่งนี้หนูว่าจะเอาเห็ดไปแลกกับแกสักหน่อย”
ถังหลินพยักหน้า บอกให้ลูกสาวเอากล้าผักไปลงดินก่อน ส่วนเธอขอนั่งพักสักครู่แล้วค่อยไปส่งพลังบำรุงต้นไม้
“ก๊อกๆๆ”
เสียงเคาะประตูรั้วดังขึ้น
“สหายถัง อยู่บ้านไหม”
“อยู่จ้ะ”
ถังหลินลุกเดินไปเปิดประตู
ที่หน้าประตู ฉินไป๋ชิวยืนยิ้มแป้น ยื่นตะกร้าสานใบย่อมมาตรงหน้าถังหลิน
“สหายถัง ขอบใจมากนะที่บอกแหล่งเก็บเห็ดให้ฉัน บ่ายนี้ฉันพาหลานสะใภ้ไปดู ได้เห็ดกลับมาเพียบเลย นี่ฉันแบ่งมาให้เอาไว้ต้มซุปกินมื้อเย็น”
ถังหลินชะงักไปเล็กน้อย มองเห็ดในตะกร้าที่มีอยู่เกือบครึ่ง คาดว่าต้มกินได้สองสามมื้อสบายๆ
เธอดันตะกร้ากลับไปอย่างเกรงใจ
“ป้าฉิน เพื่อนบ้านกันมีอะไรก็ช่วยเหลือกันเป็นเรื่องปกติ ป้าไม่ต้องลำบากเอามาให้หรอก เมื่อเช้าพวกฉันก็เก็บมาได้ตั้งเยอะ ป้าเก็บไว้ตากแห้งกินวันหลังเถอะ”
ฉินเล่าเอ้อเพิ่งเลิกงานเดินผ่านมาเห็นเหตุการณ์พอดี จึงรีบเข้ามาช่วยแม่พูดเกลี้ยกล่อม
“รับไว้เถอะครับ คราวก่อนคุณช่วยติดต่อโรงงานอิฐให้ ผมยังไม่ได้ขอบคุณเลย วันนี้คุณอุตส่าห์บอกข่าวดีๆ ให้พวกเราอีก ถ้ามัวแต่เกรงใจกันแบบนี้ วันหลังจะคบหากันสนิทใจได้ยังไง”
ถังหลินยืนกรานไม่รับท่าเดียว จนสุดท้ายฉินไป๋ชิวไม่มีทางเลือก ต้องจำใจหิ้วตะกร้ากลับไป
ทว่าระหว่างเดินกลับ สองแม่ลูกตระกูลฉินก็ยังเหลียวหลังมองกลับมาเป็นระยะๆ ถึงสามรอบ
สายตาที่ฉินเล่าเอ้อมองมา ทำเอาถังหลินรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ความหวังดีที่มากเกินไปของเพื่อนบ้านทำเอาเธอวางตัวไม่ถูกจริงๆ
“แม่”
“ว้าย! อะไรของลูกเนี่ย”
จู่ๆ เลิ่งฮุ่ยก็โผล่หน้ามาจากด้านหลัง ทำเอาถังหลินสะดุ้งโหยง
เลิ่งฮุ่ยหรี่ตามองไปยังทิศทางที่ฉินเล่าเอ้อเดินจากไป แล้วหันมาแซวแม่ด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“แม่ไม่สังเกตเหรอว่าสายตาที่น้าฉินคนรองมองแม่ มันดูหวานเยิ้มชอบกลอยู่นะ”
“เพ้อเจ้อ! อย่ามาลามปามแม่นะ ถ้าว่างนักก็ไปทำกับข้าวไป!”
ถังหลินสะบัดตัวไล่ความรู้สึกขนลุกขนพองเมื่อครู่ ดันหลังลูกสาวให้เดินกลับเข้าไปในลานบ้านอย่างรวดเร็ว
[จบบท]