บทที่ 7: ไปโรงงานเครื่องจักร
“แม่ว่าคืนนี้บ้านตระกูลเลิ่งต้องวุ่นวายจนบ้านแตกสาแหรกขาดแน่ๆ คงไม่มีใครได้หลับได้นอนกันหรอก”
ภายในห้องพักฟื้นของโรงพยาบาล เลิ่งฮุ่ยเดินกลับเข้ามาพร้อมกับปิ่นโตอาหารที่ไปซื้อมาจากโรงอาหาร เธอค่อยๆ จัดแจงเทโจ๊กธัญพืชและหยิบหมั่นโถวลูกใหญ่ออกมาสองลูก ส่วนที่เป็นน้ำข้าวข้นๆ จากโจ๊กนั้นเธอป้อนให้ถังหลินดื่มเพื่อฟื้นฟูร่างกาย ส่วนกากข้าวที่เหลือกับหมั่นโถวเนื้อแน่นคืออาหารเย็นส่วนของเธอเอง
“ลูกไม่กลัวพวกเขาจะตามมาราวีถึงโรงพยาบาลจนกระทบการพักฟื้นของแม่รึไง”
เมื่อช่วงบ่ายที่ผ่านมา เลิ่งฮุ่ยขอตัวออกไปข้างนอกครู่ใหญ่ ถังหลินเองก็นึกไม่ถึงว่าลูกสาวตัวดีจะบุกไปดักรอเลิ่งหย่งคัง แล้วจัดการรีดไถเงินเดือนที่เขาเบิกมาล่วงหน้าไปถึงครึ่งหนึ่ง
ใครๆ ก็รู้ว่าแม่เฒ่าเลิ่งเป็นคนเห็นแก่เงินยิ่งกว่าชีวิต พอรู้ว่าเงินและตั๋วแลกของที่ควรจะได้หายวับไปกับตาถึงครึ่งหนึ่ง มีหรือจะไม่เต้นผางจนบ้านสะเทือน
สำหรับเรื่องนี้ เลิ่งฮุ่ยไม่ได้รู้สึกกังวลใจเลยแม้แต่น้อย “ระดับคุณแม่ที่เคยลุยเดี่ยวซัดพวกเดนตายในวันสิ้นโลกมาเป็นสิบคน จะมากลัวอะไรกับยายแก่ไม้ใกล้ฝั่งแค่คนเดียวล่ะคะ”
ถังหลินขยับตัวเพียงเล็กน้อยก็รู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดที่แล่นพล่านมาจากบาดแผลผ่าตัดบริเวณหน้าท้อง ความเจ็บนี้คอยย้ำเตือนสติเธออยู่เสมอว่า ตอนนี้เธอเป็นเพียงคนเจ็บที่ไร้พิษสง
เธอจึงจำต้องเอ่ยเตือนสติลูกสาว “อย่าลืมสิว่าแม่เพิ่งผ่าตัดมาได้แค่ยี่สิบสี่ชั่วโมง แถมตอนนี้พลังวิเศษก็ไม่มีแล้ว จะให้ใช้พลังรักษาบาดแผลตัวเองเหมือนเมื่อก่อนก็ทำไม่ได้นะ”
เลิ่งฮุ่ยแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ ในลำคอ “คุณนายถังหลินคะ อย่าทำเป็นเปลี่ยนโลกแล้วเปลี่ยนนิสัยกลายเป็นสาวน้อยบอบบางร่างน้อยไปหน่อยเลย ด้วยฝีมือระดับแม่ ต่อให้เหลือลมหายใจแค่เฮือกเดียว ยายแก่นั่นก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของแม่หรอกน่า”
ถังหลินได้ยินแบบนั้นก็ไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด เธอมองค้อนลูกสาวพลางเดาะลิ้นจิ๊จ๊ะในลำคอ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือความสะใจเล็กๆ ว่า
“ตอนนี้เธอไปแตกหักกับพวกบ้านใหญ่นั่นแล้ว ต่อไปก็เตรียมตัวดื่มลมกินแล้งแทนข้าวได้เลย”
หลังจากใช้เวลาหนึ่งวันเต็มในการทำความเข้าใจโลกใบใหม่ ถังหลินก็ตระหนักได้ว่าในยุคสมัยนี้ การมีเงินอย่างเดียวไม่ได้หมายความว่าจะเนรมิตได้ทุกอย่าง แต่ต้องมี ‘ตั๋ว’ ประเภทต่างๆ ด้วยถึงจะซื้อของได้
เลิ่งฮุ่ยยักไหล่อย่างไม่ยี่หระ เธอเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยท่าทางมั่นอกมั่นใจ
“แม่รู้อะไรไหม วันนี้หนูเรียนรู้วิธีจัดการปัญหามาใหม่อย่างหนึ่ง”
ถังหลินเลิกคิ้วถาม “วิธีอะไร”
“ก็การเบิกเงินล่วงหน้าไง ขนาดเลิ่งหย่งคังไม่มีเงินติดตัวเขายังเบิกได้เลย แล้วทำไมพวกเราที่ไม่มีเงินกินข้าวจะเบิกบ้างไม่ได้ แม่อย่าลืมสิว่าแม่เองก็เป็นพนักงานมีสังกัดหน่วยงานเหมือนกันนะ”
ในเมื่อวันนี้แย่งตั๋วอาหารจากมือเลิ่งหย่งคังมาไม่ได้ เลิ่งฮุ่ยจึงวางแผนเอาไว้แล้วว่าจะไปที่หน่วยงานต้นสังกัดของถังหลินเพื่อขอเบิกเงินเดือนล่วงหน้า และเป้าหมายสำคัญที่สุดคือการหาตั๋วอาหารมาตุนไว้ให้ได้มากที่สุด
ถังหลินถึงบางอ้อทันที เธอแกล้งทำเสียงดุใส่ลูกสาว “ที่แท้เธอก็วางแผนจะมาขูดเลือดขูดเนื้อแม่ตัวเองนี่เอง!”
เลิ่งฮุ่ยหัวเราะร่า ไม่ได้โต้ตอบคำพูดนั้น
ลึกๆ แล้วถังหลินไม่ได้โกรธลูกสาวจริงๆ มันเป็นเพียงบทสนทนาหยอกล้อตามประสาแม่ลูกที่เคยผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน สำหรับพวกเธอที่เพิ่งมาถึงโลกใบนี้ การเอาชีวิตรอดและลงหลักปักฐานย่อมสำคัญเป็นอันดับแรก ส่วนเรื่องเงินทองของนอกกายพวกนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเธอให้ค่ามากนัก
แต่ทว่า หากเงินทองพวกนั้นเกี่ยวข้องกับปากท้องและอาหารการกิน ก็ถือเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
สมัยที่ยังอยู่ในยุควันสิ้นโลก ต่อให้บาดเจ็บสาหัสแค่ไหน ถังหลินก็สามารถใช้พลังวิเศษค่อยๆ สมานแผลให้หายได้ แต่พอกระโดดข้ามมิติมาอยู่ที่นี่แล้วต้องสูญเสียพลังไปอย่างกะทันหัน มันทำให้เธอรู้สึกไม่คุ้นชินเอาเสียเลย
โดยเฉพาะการที่ต้องนอนเป็นผักอยู่บนเตียงคนไข้มานานกว่ายี่สิบชั่วโมง แม้แต่จะพลิกตัวยังกลายเป็นเรื่องเพ้อฝัน คงไม่ต้องบรรยายเลยว่าช่วงเวลานี้มันทรมานแค่ไหน
แม้อาหารการกินที่นี่จะดีกว่ายุควันสิ้นโลกมาก แต่ทว่าวัตถุดิบเหล่านี้กลับปราศจาก ‘สารอาหารทิพย์’ หรือพลังงานจากธรรมชาติที่บริสุทธิ์ ทำให้มันแทบไม่มีส่วนช่วยในการฟื้นฟูร่างกายหรือพลังพิเศษเลย
ถ้าไม่ใช่เพราะติดว่าบาดเจ็บอยู่ เธอคงหนีเข้าป่าไปตามหาสมุนไพรที่มีพลังงานธรรมชาติเพื่อมากระตุ้นพลังของตัวเองแล้ว
พูดกันตามตรง เธอยังไม่อยากจะเชื่อว่าพลังวิเศษไม่ได้ตามเธอข้ามมิติมาด้วย ในเมื่อพลังมิติเก็บของของเลิ่งฮุ่ยยังตามมาได้ แล้วทำไมของเธอจะมาไม่ได้ล่ะ
แต่ไม่ว่าในใจจะร้อนรุ่มเพียงใด สิ่งที่ทำได้ดีที่สุดในตอนนี้คือการรีบรักษาตัวให้หายแล้วออกจากโรงพยาบาลนี้เสียที
เช้าวันรุ่งขึ้น ประตูห้องพักฟื้นถูกเปิดออกพร้อมกับเตียงคนไข้ใหม่ที่ถูกเข็นเข้ามา
จากเดิมที่เป็นห้องพักเดี่ยวสุดส่วนตัว บัดนี้ได้ถูกอัปเกรดให้กลายเป็นห้องพักคู่ไปโดยปริยาย พยาบาลและเจ้าหน้าที่มองดูเตียงของถังหลินที่ยังรกอยู่ จึงตัดสินใจจัดแจงให้คนไข้รายใหม่ไปอยู่ที่เตียงริมประตูทางเข้าอย่างรู้หน้าที
การจัดวางเช่นนี้ทำให้มีเตียงว่างคั่นกลางอยู่หนึ่งเตียง ซึ่งช่วยเว้นระยะห่างและรักษาความเป็นส่วนตัวของทั้งสองฝ่ายไว้ได้มากที่สุด
ญาติของคนไข้รายใหม่กุลีกุจอจัดการข้าวของเครื่องใช้ ทันทีที่ทุกอย่างเข้าที่ เขาก็รีบคว้ากระติกน้ำร้อนวิ่งออกไปเติมน้ำ และทำตามคำแนะนำของหมออย่างกระตือรือร้น
เลิ่งฮุ่ยไม่ได้ให้ความสนใจเพื่อนร่วมห้องคนใหม่มากนัก เธอเพียงปรายตามองผ่านๆ แล้วก็เห็นว่าเป็นหญิงวัยกลางคนอายุราวห้าสิบกว่าปี
หญิงสาวจัดการล้างหน้าแปรงฟันอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเดินไปยังโรงอาหารเพื่อซื้ออาหารเช้า เธอกลับมาป้อนน้ำข้าวให้ถังหลินครึ่งชาม ส่วนตัวเองก็จัดการฟาดเรียบส่วนที่เหลือจนอิ่มแปล้ พอดีกับช่วงเวลาที่หมอเจ้าของไข้เดินเข้ามาตรวจดูอาการประจำวัน
หมอตรวจสอบแผลและความคืบหน้าในการฟื้นตัวของถังหลิน พบว่าไม่มีภาวะแทรกซ้อนใดๆ จึงให้รักษาตามแนวทางเดิมต่อไป
แต่เมื่อถังหลินได้รับแจ้งว่ายังถอดสายสวนปัสสาวะและท่อระบายเลือดเสียออกไม่ได้ สติของเธอก็แทบจะขาดผึง สิ่งที่เธอปรารถนาที่สุดในตอนนี้คือการได้นอนตะแคงหรือพลิกตัวบ้าง การต้องนอนนิ่งๆ แข็งทื่อต่อไปอีกวัน มันทรมานเสียยิ่งกว่าโดนฆ่าให้ตายเสียอีก
เลิ่งฮุ่ยเห็นแม่ทำหน้าบอกบุญไม่รับ จึงเอ่ยปลอบใจ “แม่อย่าทำตัวเป็นคนในโชคแล้วมองไม่เห็นโชคสิคะ เมื่อก่อนเราต้องตื่นเช้ากลับดึกดื่นเพื่อความอยู่รอด จะหาเวลานอนหลับสนิทๆ สักงีบยังยากเลย ตอนนี้มีโอกาสได้พักยาวๆ แม่ก็นอนตุนแรงไปเถอะน่า”
ถังหลินได้ยินคำปลอบประโลมที่เหมือนน้ำมันราดบนกองไฟ อารมณ์ฉุนเฉียวก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที เธอกัดฟันกรอดพลางแค่นเสียง “เธอมันพูดง่ายเพราะไม่ได้มาเจ็บเองนี่! ลองมานอนตรงนี้ดูบ้างไหม จะได้รู้รสชาติของการขยับตัวไม่ได้ว่าเป็นยังไง!”
เลิ่งฮุ่ยจินตนาการภาพตัวเองต้องนอนเป็นอัมพาตชั่วคราวบนเตียง ขนแขนก็ลุกซู่ขึ้นมาทันที เรื่องแบบนั้นขอผ่านดีกว่า
“เอาเป็นว่า... คุณนายถังหลินอยากดื่มน้ำหวานหน่อยไหมคะ”
เห็นแก่ความน่าสงสารของแม่ เลิ่งฮุ่ยจึงนึกถึงผลไม้กระป๋องในน้ำเชื่อมที่เพื่อนร่วมงานของแม่ซื้อมาเยี่ยมเมื่อวันก่อน ว่าจะเปิดให้แม่จิบแก้กระหายสักหน่อย
ถังหลินตวัดสายตาพิฆาตใส่ลูกสาวทันควัน “ไสหัวไป!”
ให้ตายสิ ผู้หญิงวัยทองนี่เอาใจยากชะมัด เลิ่งฮุ่ยคิดในใจแต่ไม่กล้าพูดออกมา เธอทำท่าตะเบ๊ะรับทราบคำสั่งราวกับทหาร แล้วรีบชิ่งออกจากห้องเร็วยิ่งกว่ากระต่ายตื่นตูม ขืนอยู่นานกว่านี้มีหวังโดนระเบิดลงแน่ๆ
ถังหลินสังเกตเห็นสายตาของญาติเตียงข้างๆ ที่มองมา เธอจึงหลับตาลงแสร้งทำเป็นนอนพักผ่อน ตัดรำคาญไม่รับรู้สิ่งรอบข้าง
เมื่อเลิ่งฮุ่ยเดินพ้นประตูโรงพยาบาลออกมา ภาพเบื้องหน้าคือความทรุดโทรมที่ดูหม่นหมอง
สองข้างทางเต็มไปด้วยอาคารบ้านเรือนทรงเตี้ยๆ สูงที่สุดไม่เกินสามชั้น สภาพดูเก่าคร่ำคร่า บางหลังยังเป็นบ้านไม้ที่สีหลุดล่อนจนเห็นเนื้อไม้เดิม
ทางซ้ายมือมีตรอกเล็กๆ ทะลุเข้าไปยังตลาดสดที่ใหญ่ที่สุดในเมือง แม้นี่จะเป็นเวลาสายแล้ว แต่เสียงอื้ออึงของผู้คนในตลาดก็ยังดังลอดออกมาให้ได้ยิน
เลิ่งฮุ่ยชะโงกหน้าเข้าไปดูตรงปากตรอกครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเดินเลาะไปตามถนนใหญ่มุ่งหน้าสู่โรงงานเครื่องจักร
ระหว่างทางเดินผ่านร้านขายธัญพืช เห็นชาวบ้านยืนต่อแถวกันประปรายเพื่อรอรับส่วนแบ่งข้าวสาร
ตอนนี้เป็นช่วงปลายเดือนมีนาคม ปกติแล้วช่วงเวลาที่ร้านขายข้าวจะยุ่งวุ่นวายที่สุดคือต้นเดือน เพราะเป็นช่วงที่โควตาอาหารประจำเดือนถูกปล่อยออกมา
แม้เศรษฐกิจของประเทศกำลังฟื้นตัวอย่างช้าๆ และจากความทรงจำของร่างเดิม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาซึ่งเป็นยุคข้าวยากหมากแพง คนในเมืองได้รับส่วนแบ่งอาหารเพียงหกสิบถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น
มาถึงตอนนี้การแจกจ่ายเริ่มกลับมาอยู่ที่แปดถึงเก้าส่วน แต่ส่วนใหญ่ก็ยังเป็นธัญพืชหยาบ ส่วนข้าวขาวหรือแป้งสาลีเนื้อละเอียดนั้นหายากยิ่งกว่าทองคำ ต้องเป็นระดับหัวหน้างานหรือช่างเทคนิคที่มีสวัสดิการดีจริงๆ ถึงจะมีสิทธิ์ได้เดือนละสองสามชั่ง
สำหรับครอบครัวชาวบ้านธรรมดา ต่อให้ได้สิทธิ์ซื้อข้าวละเอียดสักหนึ่งชั่ง พวกเขาก็มักจะตัดใจไม่กิน แล้วเอาตั๋วนั้นไปแลกเป็นธัญพืชหยาบเพื่อให้ได้ปริมาณที่มากขึ้น จะได้ประทังชีวิตคนในครอบครัวให้อิ่มท้องได้นานขึ้น
ดังนั้น การที่แม่เฒ่าเลิ่งสามารถซ่อนแป้งหมี่ขาวเอาไว้ได้หลายชั่ง จึงถือว่าเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก
เมื่อมาถึงโรงงานเครื่องจักร เลิ่งฮุ่ยต้องลงบันทึกชื่อที่ป้อมยามหน้าประตูก่อนถึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้านใน
บรรยากาศภายในเขตโรงงานดูร่มรื่นกว่าข้างนอกมาก ริมถนนปลูกต้นไม้ใหญ่แผ่กิ่งก้านสาขา แสงแดดส่องลอดใบไม้ลงมาเป็นประกายระยิบระยับบนพื้นถนน
เลิ่งฮุ่ยเคยมาที่นี่แล้วในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม เธอจึงคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี หญิงสาวมุ่งหน้าตรงไปยังตึกสำนักงานทันที
ทว่าขณะที่เดินผ่านแผนกบุคคล หูของเธอก็แว่วเสียงพูดคุยที่คุ้นหูอย่างประหลาดดังลอดออกมาจากในห้องทำงานนั้น เธอชะลอฝีเท้าลงแล้วชะโงกหน้าเข้าไปดู
เลิ่งหย่งคัง? ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่
เวลานี้ควรจะเป็นเวลาทำงานไม่ใช่หรือ ทำไมเขาถึงไม่อยู่ที่โรงงานของตัวเอง
ดูเหมือนว่าเงาของเธอจะไปบังแสงที่หน้าประตู คนที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานจึงสังเกตเห็นความผิดปกติเป็นคนแรก
“สหาย มาหาใครหรือครับ”
[จบบท]