บทที่ 9: เจ้ากุ๊ย
คล้อยหลังร่างของคนทั้งสองที่วิ่งหนีไปอย่างทุลักทุเล เลิ่งฮุ่ยก็หมุนตัวกลับมาทักทายคนในแผนกบุคคลพอเป็นพิธี จากนั้นเธอก็มุ่งหน้าตรงไปยังแผนกการเงินทันที
ถังหลินเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยที่เรียนจบด้านเครื่องกลโดยตรง และทำงานคลุกคลีอยู่ในโรงงานเครื่องจักรกลแห่งนี้มาหลายปีแล้ว ผ่านการสอบเลื่อนระดับจนได้รับเงินเดือนในอัตราของช่างเทคนิคระดับสิบสี่ ซึ่งตกเดือนละสี่สิบแปดหยวน นับว่าสูงกว่าเงินเดือนของเลิ่งหย่งคังอยู่สิบกว่าหยวนเลยทีเดียว
ในยุคปีหนึ่งเก้าเจ็ดศูนย์ เงินจำนวนสี่สิบแปดหยวนสามารถเลี้ยงดูครอบครัวที่มีสมาชิกสี่คนให้อิ่มท้องได้สบาย ๆ ทว่าเมื่อถังหลินข้ามภพมาอยู่ในร่างนี้ เธอกลับพบว่าตัวเองไม่มีเงินติดตัวแม้แต่จะจ่ายค่าผ่าตัดรักษาตัวขั้นพื้นฐานด้วยซ้ำ
สาเหตุที่สถานการณ์ทางการเงินย่ำแย่ขนาดนี้ ก็เป็นเพราะตรรกะประหลาดของบ้านตระกูลเลิ่งที่ยังไม่ยอมแยกบ้าน โดยอ้างว่าต้องดูแลครอบครัวลูกชายคนรอง เงินเดือนของลูกชายคนโตและภรรยาจึงต้องถูกส่งเข้ากองกลางเพื่อจุนเจือค่าใช้จ่ายในบ้าน ซึ่งก็เท่ากับว่าเป็นการเอาเงินของบ้านใหญ่ไปอุดหนุนบ้านรองทางอ้อมนั่นเอง
เพราะแบบนี้ ในเมื่อซุนเสี่ยวจวนกล้าวางแผนสกปรกเล่นงานถังหลินก่อน เลิ่งฮุ่ยก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องไว้หน้าหรือทำตัวเป็นแม่พระกับคนพรรค์นั้น
แน่นอนว่าเนื่องจากปัญหาสุขภาพ ทำให้เดือนต่อจากนี้ถังหลินจำเป็นต้องลางานเพื่อพักรักษาตัว เธอจึงได้รับเพียงเงินเดือนพื้นฐาน ส่วนพวกเบี้ยขยันหรือสวัสดิการอื่น ๆ ก็จะถูกตัดออกไป
แต่ถึงจะเป็นแค่เงินเดือนพื้นฐาน หลังจากเลิ่งฮุ่ยเดินออกมาจากแผนกการเงิน ในกระเป๋าเสื้อของเธอก็ตุงไปด้วยเงินจำนวนสามสิบห้าหยวนหกเหมา พร้อมกับตั๋วอาหารอีกปึกหนึ่ง
เมื่อเสร็จธุระ เลิ่งฮุ่ยก็เดินออกจากโรงงานเครื่องจักรกล แล้วทอดน่องเดินเลียบไปตามถนนเพื่อกลับโรงพยาบาล
ในช่วงเวลานี้ บรรยากาศบนท้องถนนค่อนข้างเงียบเหงา แทบจะไม่เห็นคนหนุ่มสาววัยทำงานออกมาเดินเพ่นพ่าน เพราะคนทั้งสองรุ่นนี้ต่างก็กำลังง่วนอยู่กับการทำงานในหน้าที่ของตน
ภาพที่เห็นจนชินตาบนถนนจึงมีเพียงเหล่าแม่บ้าน เด็กเล็ก คนแก่ที่เกษียณอายุ และพวกวัยรุ่นที่โตเกินเด็กแต่ยังไม่ใช่ผู้ใหญ่เต็มตัว
วัยรุ่นกลุ่มนี้ส่วนใหญ่คือเด็กที่จบชั้นมัธยมต้นแล้วไม่ได้เรียนต่อ หรือไม่ก็พวกจบมัธยมปลายแต่ยังหางานทำในเมืองไม่ได้ พวกเขาจึงจับกลุ่มเดินเตร็ดเตร่ไปมา หรือที่ชาวบ้านเรียกกันติดปากว่าพวก "จิ๊กโก๋เดินดิน"
ทุกครั้งที่เลิ่งฮุ่ยเห็นกลุ่มวัยรุ่นจับกลุ่มกันสามสี่คน เธอมักจะกวาดสายตาพิจารณาใบหน้าอ่อนเยาว์เหล่านั้นอย่างตั้งใจ ในดวงตาของพวกเขาไม่ได้ฉายแววทุกข์ร้อนต่อชีวิตความเป็นอยู่ สิ่งที่เห็นมีเพียงความดื้อรั้นอวดดี หรือไม่ก็ความเย่อหยิ่งที่ไม่เห็นใครอยู่ในสายตา
คนพวกนี้ถ้ามีเรื่องขัดใจเพียงนิดเดียว ก็พร้อมที่จะยกพวกตะลุมบอนกันทันที หรือที่เรียกกันว่า "ยกพวกตีกัน"
นี่จึงเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมเบื้องบนถึงพยายามรณรงค์และจัดตั้งโครงการส่งเสริมให้ปัญญาชนหนุ่มสาวลงชนบทไปใช้แรงงาน เพื่อกระจายกำลังคนไปช่วยพัฒนาประเทศในพื้นที่ห่างไกล
ทว่าถึงแม้ทางชุมชนจะจัดส่งปัญญาชนลงชนบททุกปี แต่จำนวนวัยรุ่นว่างงานในเมืองก็ยังคงมีตัวเลขที่สูงลิ่วอยู่ดี
ก่อนหน้านี้ที่เลิ่งฮุ่ยยังไม่มีงานทำและไม่ต้องลงชนบท เป็นเพราะอายุของเธอยังไม่ถึงเกณฑ์ แต่ตอนนี้เธออายุครบเกณฑ์แล้ว หากยังหางานทำไม่ได้ ต่อให้ปีนี้รอดตัวไปได้ ปีหน้าทางชุมชนก็ต้องส่งเจ้าหน้าที่มาเคาะประตูบ้านกล่อมให้เธอลงชนบทอยู่ดี
ขณะที่เธอกำลังคิดอะไรเพลิน ๆ จิ๊กโก๋คนหนึ่งที่คาบบุหรี่อยู่ที่มุมปากก็สังเกตเห็นว่าเลิ่งฮุ่ยกำลังจ้องมองพวกเขาตาไม่กระพริบ เขาจึงพ่นควันบุหรี่เป็นวงกลมใส่เธอ พลางเอ่ยแซวขึ้นมา
"น้องสาว พี่ ๆ กำลังจะออกไปจับปลาไหลที่ทุ่งนานอกเมือง ไปหาอะไรกินกันหน่อยไหมจ๊ะ"
ในเมื่อกล้าทักมาแบบนี้ ก็ถือว่าเสียมารยาทมาก็ต้องเสียมารยาทกลับ
เลิ่งฮุ่ยกรอกตามองบนใส่พวกเขาหนึ่งที ก่อนจะขยับปากพึมพำด่าออกไปสั้น ๆ
"ไอ้กุ๊ย!"
จิ๊กโก๋คนนั้นไม่ได้ยินถ้อยคำที่เธอสบถออกมา เมื่อเห็นเธอรีบจ้ำอ้าวเดินหนีไป เขาก็แค่ทำเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอแล้วไม่ได้สนใจจะตอแยต่อ
เมื่อเห็นว่าพวกจิ๊กโก๋ไม่ได้ตามมา เลิ่งฮุ่ยก็ผ่อนฝีเท้าลง สายตาของเธอเหลือบไปเห็นต้นหญ้าสีเขียวต้นเล็ก ๆ ที่แทรกตัวงอกขึ้นมาจากรอยแตกของแผ่นหินบนพื้นถนน
ทันทีที่เห็นต้นหญ้าสีเขียวขจี คำถามแรกที่ผุดขึ้นมาในสมองของเลิ่งฮุ่ยกลับไม่ใช่ความสวยงาม แต่เป็นคำถามที่ว่า 'หญ้านี้มีพิษไหม' และ 'มันกินได้หรือเปล่า'
การใช้ชีวิตในยุควันสิ้นโลกทำให้สัญชาตญาณแรกเมื่อเห็นพืชผัก คือความระแวงว่ามันจะปนเปื้อนสารพิษหรือไม่
แต่พอมองออกไปเห็นทิวเขาสีเขียวชอุ่มในระยะไกล เธอก็ได้สติและรู้สึกว่าตัวเองประสาทเสียไปหน่อย โลกใบนี้ไม่ใช่ยุควันสิ้นโลกที่ต้องคอยระแวงเรื่องความปลอดภัยของอาหารอีกแล้ว
หลังจากเดินคิดฟุ้งซ่านมาตลอดทางจนกลับมาถึงห้องพักผู้ป่วยในโรงพยาบาล เลิ่งฮุ่ยก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้แม่ฟัง พอถังหลินรู้ว่าลูกสาวไปเบิกเงินเดือนมาไว้กับตัวแล้วจริง ๆ ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้
"ถ้าเลิ่งผอจื่อรู้ว่าลูกไปเบิกเงินเดือนแม่มาแบบนี้ มีหวังได้นอนด่ากราดอยู่ที่บ้านสามวันสามคืนแน่"
"ปล่อยให้ด่าที่บ้านไปเถอะแม่ พวกเราอยู่โรงพยาบาลไม่ได้ยินสักหน่อย หนูกลัวแค่ว่ายายแกจะไม่ยอมจบง่าย ๆ แล้วบุกมาอาละวาดที่โรงพยาบาลมากกว่า"
คำพูดนี้ของเลิ่งฮุ่ยเป็นเพียงการพูดดักคอไว้เท่านั้น ลึก ๆ แล้วเธอไม่ได้กังวลว่าเลิ่งผอจื่อจะมาอาละวาดที่โรงพยาบาลเท่าไหร่นัก
เพราะตราบใดที่เธอไม่ปริปากพูด ช่วงนี้เลิ่งผอจื่อก็คงไม่มีทางรู้เรื่องนี้ได้ง่าย ๆ
"เมื่อก่อนเจ้าของร่างเดิมจะยอมตามใจยายแกยังไงมันก็เรื่องของเขา แต่ตอนนี้เป็นทีของหนูแล้ว ถ้าคิดจะมาบีบพวกเราเหมือนลูกไก่ในกำมือ ก็ฝันไปเถอะ"
ถังหลินเองก็ไม่ได้อยากให้เงินเดือนที่ตัวเองหามาด้วยน้ำพักน้ำแรงต้องถูกส่งไปให้แม่สามีบริหารจัดการ แล้วตัวเองต้องมานั่งทนทุกข์กินอยู่อย่างอัตคัดเพื่อส่งเสริมให้คนอื่นสุขสบาย
"ลูกไม่อยากตามใจพวกเขา แต่พวกเขากลับจ้องจะเล่นงานลูก ถึงขั้นวางแผนจะทุบหม้อข้าวลูกทิ้งเลยนะ" เลิ่งฮุ่ยเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในโรงงานให้แม่ฟังอย่างละเอียด
ถังหลินฟังแล้วถึงกับตกตะลึง
"คนเราต้องรู้จักยางอาย เหมือนต้นไม้ต้องมีเปลือก แต่คนบ้านตระกูลเลิ่งนี่มันหน้าหนาหน้าทนจริง ๆ ยังดีนะที่วันนี้ลูกเข้าไปที่โรงงาน ไม่อย่างนั้นถ้าพวกมันทำสำเร็จ แล้วซุนเสี่ยวจวนไม่ยอมคืนตำแหน่งงานให้ แม่คงต้องกลายเป็นยายเพิ้งเฝ้าก้นครัวไปตลอดชีวิตแน่"
"ได้เป็นแม่บ้านเฝ้าก้นครัวก็นับว่าเป็นความสุขอย่างหนึ่งนะแม่ ชาติก่อนแม่ใฝ่ฝันอยากจะอยู่เฉย ๆ ทำกับข้าวเลี้ยงหลานยังไม่มีโอกาสเลย" เลิ่งฮุ่ยอดยอกย้อนไม่ได้
"ไปไกล ๆ เลยนะ ยัยลูกอกตัญญู วัน ๆ จ้องแต่จะเถียงแม่"
สงครามฝีปากแม่ลูกเริ่มปะทุขึ้นอีกครั้งตามประสาคนคุ้นเคย
"โรงพยาบาลมีแต่กลิ่นยาฆ่าเชื้อ แม่คิดว่าหนูพิศวาสอยากจะนั่งดมอยู่ที่นี่นักหรือไง ในเมื่อแม่ไล่หนู ก็แสดงว่าอาการดีขึ้นแล้ว งั้นหนูออกไปเดินเล่นข้างนอกดีกว่า"
เนื่องจากถังหลินยังต้องใส่สายระบายเลือดเสียที่ช่องท้องและสายสวนปัสสาวะคาไว้อยู่ ประกอบกับเวลายังเหลืออีกเยอะ เลิ่งฮุ่ยเองก็เป็นพวกอยู่นิ่งไม่ได้ เธอจึงหาเรื่องออกไปเดินสำรวจข้างนอก
ถังหลินทำสีหน้ารำคาญพร้อมโบกมือไล่
"จะไปไหนก็รีบไสหัวไปเลย!"
หลังจากถูกแม่ไล่ออกมา เลิ่งฮุ่ยก็แวะไปที่สหกรณ์ร้านค้าเป็นที่แรก เธอใช้ตั๋วนมผงแลกซื้อนมผงมาหนึ่งกระป๋องกับมอลต์สกัดอีกหนึ่งกระป๋อง ก่อนจะมุ่งหน้าเดินกลับบ้าน
ระหว่างที่เดินผ่านตรอกเปลี่ยวไร้ผู้คน เธอก็ฉวยโอกาสเก็บอาหารเสริมทั้งสองกระป๋องเข้าไปไว้ในมิติส่วนตัว จากนั้นก็เอามือล้วงกระเป๋าเสื้อเดินฮัมเพลงทำนองแปลกหู ลัดเลาะไปตามตรอกซอยที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียวอย่างชำนาญราวกับติดตั้งระบบนำทางไว้ในหัว
"หือ..."
เท้าที่กำลังจะก้าวพ้นหัวมุมตึกชะงักกึก เลิ่งฮุ่ยรีบหดขากลับแล้วเอาตัวแนบชิดกับกำแพง ก่อนจะค่อย ๆ ชะโงกหัวเล็ก ๆ ออกไปดูลาดเลา
ที่อีกฟากหนึ่งของตรอก เธอมองเห็นเหมิงเหมยกำลังยืนคุยอยู่กับเด็กหนุ่มคนหนึ่ง ข้าง ๆ พวกเขามีรถเข็นล้อลากจอดอยู่ บนรถเข็นนั้นมีก้อนถ่านหินสีดำมะเมื่อมกองอยู่เต็มไปหมด
ไม่รู้ว่าทั้งสองคนคุยตกลงอะไรกัน เห็นเพียงเหมิงเหมยหยิบถ่านหินจากรถเข็นใส่ตะกร้าของตัวเองไปหลายก้อน จากนั้นก็โบกมือลาเด็กหนุ่มแล้วเดินแยกตัวออกไปก่อน
ส่วนเด็กหนุ่มคนนั้นก็ลากรถเข็นมุ่งหน้าไปอีกทางหนึ่ง
เลิ่งฮุ่ยยกมือขึ้นลูบคางพลางใช้ความคิด ครุ่นคิดถึงความสัมพันธ์ระหว่างสองคนนี้อย่างสงสัย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งเธอก็ตัดสินใจสะกดรอยตามเด็กหนุ่มคนนั้นไป
เดินตามไปได้ไม่ไกลนัก เด็กหนุ่มก็หยุดและเคาะประตูบ้านหลังหนึ่ง ไม่นานนักประตูก็ถูกเปิดออก แล้วเขาก็ลากรถเข็นหายเข้าไปในบ้าน
เมื่อประตูบานนั้นปิดลงอีกครั้ง เลิ่งฮุ่ยก็เดินสำรวจรอบ ๆ กำแพงบ้าน จนกระทั่งไปเจอช่องหมาลอดที่มุมกำแพงทิศตะวันตกเฉียงเหนือ
แน่นอนว่าถึงแม้เลิ่งฮุ่ยจะเป็นผู้รอดชีวิตที่กลับมาจากยุควันสิ้นโลก และเคยผ่านความยากลำบากมาสารพัดรูปแบบ แต่ให้เธอมามุดช่องหมาลอดในตอนนี้ เธอไม่มีทางทำเด็ดขาด
ทว่า... แค่เอาหูไปแนบฟังใกล้ ๆ ช่องหมาลอด เธอก็สามารถได้ยินบทสนทนาภายในบ้านได้อย่างชัดเจน
จากการแอบฟังทำให้เธอรู้ว่า เด็กหนุ่มคนนี้เอาถ่านหินที่ไปหามาจากแหล่งไหนสักแห่งมาขายให้กับเจ้าของบ้านหลังนี้ และได้รับเงินค่าตอบแทนไปสองหยวนกับอีกสองเหมา
ในยุคสมัยนี้ ถ่านหินที่ใช้เป็นเชื้อเพลิงถือเป็นสินค้าควบคุมที่แจกจ่ายตามจำนวนสมาชิกในครอบครัว หากชาวเมืองต้องการใช้ถ่านหินเพิ่ม ก็ต้องเอาสมุดประจำตัวผู้ซื้อถ่านหินหรือตั๋วซื้อถ่านไปซื้อที่ร้านถ่านของรัฐวิสาหกิจเชื้อเพลิงเท่านั้น
ปริมาณที่จำกัดมักจะไม่เพียงพอต่อความต้องการของครัวเรือนปกติ บ้านที่อาศัยอยู่ในแฟลตบางครอบครัวแม้จะใช้เตาถ่าน แต่ก็ยังต้องไปเก็บฟืนไม้มาเผาเสริม
การใช้ฟืนไม้กับเตาถ่านเป็นเรื่องที่ไม่สะดวกสบายเอาเสียเลย แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น จำต้องผ่าฟืนเป็นท่อนเล็ก ๆ เพื่อยัดใส่เตา
ใครที่เคยอยู่แฟลตรวมจะรู้ดีว่า พอมีบ้านไหนเริ่มจุดฟืนหุงต้ม ควันไฟก็จะลอยโขมงไปทั่วทั้งตึก ทำเอาเพื่อนบ้านแสบตาแสบจมูก น้ำหูน้ำตาไหลกันไปตาม ๆ กัน
"เหมิงเหมยกับเด็กคนนั้นไปเอาถ่านหินเยอะขนาดนี้มาจากไหนกัน?"
เลิ่งฮุ่ยยืนหลบมุมมองดูเด็กหนุ่มที่ลากรถเข็นเปล่าเดินจากไป พลางขมวดคิ้วแน่น เธอรู้สึกว่าเรื่องนี้มีเงื่อนงำที่น่าสนใจไม่น้อย
[จบบท]