นี่คงเป็นอุปกรณ์ชนิดหนึ่งในตำนานอย่างนั้นหรือ?
หนังศีรษะของฉันตึงจนแทบชา ได้แต่มองหญิงชราหลังค่อมหยิบอุปกรณ์ไม้ชิ้นหนึ่งขึ้นมาทำท่าประกอบ รอยยิ้มบนใบหน้าเหี่ยวย่นของเธอยิ่งทำให้ฉันรู้สึกวางตัวไม่ถูก
“อายอะไรหรือ? เรื่องแบบนี้เป็นเรื่องปกติของสามีภรรยาไม่ใช่หรือ?”
“ปกติหรือคะ?” ฉันลดเสียงลงจนแทบกลายเป็นกระซิบ “มีอะไรกับผีก็นับว่าปกติด้วยเหรอ”
หญิงชราชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าเหมือนเพิ่งเข้าใจว่าฉันกังวลเรื่องอะไร
“บางคนมีสามีผี บางคนก็มีภรรยาผี แต่ไม่ว่าจะเป็นแบบไหน ตอนร่วมหลับนอน ฝ่ายที่เป็นคนก็จะได้รับไอชั่วร้ายเข้าสู่ร่าง อาการเบาหน่อยก็เป็นไข้ ถ้าหนักก็เสียพลังหยาง มีน้อยมากที่จะอยู่กันโดยไม่เกิดเรื่อง เพราะอย่างนั้นการมาซื้อถุงป้องกันที่ทำขึ้นเป็นพิเศษจากที่นี่จึงไม่ใช่เรื่องแปลก”
คำอธิบายของเธอทำให้ฉันนึกถึงคืนตอนอายุ 16 หลังจากคืนนั้น ฉันล้มป่วยหนักอยู่พักหนึ่งจริงๆ ทว่าช่วงก่อนหน้านี้ หลังจากเจียงฉีอวิ๋นกลับมาปรากฏตัวอีกครั้ง เขาทิ้งสิ่งเหล่านั้นไว้ในร่างกายฉันมากขนาดนั้นแทบทุกคืน แต่ฉันกลับไม่เคยมีไข้แม้แต่ครั้งเดียว
หญิงชรามองฉันตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า สีหน้าราวกับกำลังประเมินลูกค้ารายใหญ่ ก่อนจะเริ่มเกลี้ยกล่อมเต็มที่
“เธอยังสาวทั้งยังสวย สามีต้องรักและเอาใจมากแน่ๆ ซื้อเตรียมไว้หลายกล่องเถอะ ของพวกนี้ทำจากกระดาษยันต์ ความยืดหยุ่นจึงไม่ค่อยดี ต้องเลือกขนาดให้เหมาะ ไม่อย่างนั้นตอนใช้จะไม่สบายตัว ที่สำคัญ ซื้อไปแล้วอย่าลืมเผาส่งให้เขาด้วย”
ใบหน้าฉันร้อนวาบขึ้นมาจนถึงใบหู รีบลุกพรวดจากที่นั่งพร้อมโบกมือปฏิเสธ
“ไม่เอาเจ้าค่ะ ฉันไม่ซื้อแล้ว”
ฉันแทบวิ่งหนีออกมาจากร้าน ครั้นมาถึงด้านนอกกลับพบว่าพี่ชายกำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าแผงลอยฝั่งตรงข้าม ทั้งเขาและเจ้าของร้านต่างใช้มือทำท่าทางต่อราคากันอย่างเอาเป็นเอาตาย
ฉันมองไม่เข้าใจว่าท่าทางเหล่านั้นหมายถึงราคาเท่าไร รู้เพียงว่าหลังจากต่อรองกันอยู่พักใหญ่ พี่ชายก็ลุกขึ้นด้วยสีหน้าพอใจ เขาช่วยเจ้าของแผงมัดสินค้าทั้งหมดเข้าด้วยกัน ก่อนจะยกแผงนั้นกลับมาเป็นห่อใหญ่ เรียกได้ว่ากว้านซื้อไปทั้งร้านโดยไม่เหลืออะไรไว้สักชิ้น
พ่อของฉันทำการค้าเจ้าเล่ห์แบบนี้เหมือนกันหรือ?
จนกระทั่งออกจากตลาดผี ฉันก็ยังหาร้านที่ขายโทรศัพท์สำหรับเผาส่งไปให้คนจากโลกวิญญาณไม่พบ เดินหาจนทั่วก็เห็นแต่สิ่งของประหลาดมากมาย ทว่ากลับไม่มีร้านไหนขายของที่ฉันต้องการ
ระหว่างเดินทางกลับ พี่ชายบอกว่าบางทีตลาดฝั่งตะวันตกอาจมีขาย คราวหน้าเราค่อยลองหาสถานที่ซึ่งมีไอหยินเข้มข้นทางฝั่งตะวันตก แล้วใช้เส้นทางนั้นเข้าไปดู
แม้จะรู้ว่ายังมีโอกาสหาได้ในครั้งหน้า แต่การกลับมามือเปล่าก็ยังทำให้ฉันเสียดายอยู่ดี วันถัดมาฉันจึงออกไปซื้อเสื้อผ้าผู้ชายมาหลายชุด จากนั้นกลับบ้านไปยกเตารวมทรัพย์ แล้วถือมันไปยังทางแยก
ฉันหยิบกระดาษเหลืองขึ้นมา เขียนคำว่า “จักรพรรดิเป่ยไท่” ลงไปตามใจ ก่อนวาดวงกลมบนพื้น วางเตารวมทรัพย์ไว้ตรงกลาง แล้วแอบเผาเสื้อผ้าทั้งหมดส่งไปให้เขา
การเผากระดาษตรงทางแยกมีข้อปฏิบัติอยู่หลายอย่าง ก่อนเผาต้องวาดวงกลม โดยเว้นช่องเปิดหันไปทางบ้านเดิมของผู้ตาย จากนั้นจึงโปรยเงินกระดาษที่จุดไฟแล้วออกไปนอกวงเล็กน้อย เงินส่วนนั้นมอบให้เจ้าหน้าที่วิญญาณซึ่งมีหน้าที่นำของไปส่ง ถือเป็นค่าตอบแทนในการเดินทาง
พอเสื้อผ้าชุดสุดท้ายถูกไฟเผาจนหมด ฉันเงยหน้าขึ้นตามสัญชาตญาณ แล้วก็เห็นเจ้าหน้าที่วิญญาณตนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้า
เขาถือกระดาษเหลืองที่ฉันเพิ่งเผาไป ดวงตาจ้องคำว่าองค์จักรพรรดิบนนั้น สีหน้าทั้งกลัดกลุ้มทั้งลำบากใจ ราวกับได้รับงานที่ไม่อยากรับที่สุด
เจ้าหน้าที่วิญญาณพวกนี้กลัวจ้าวแห่งปรโลกถึงขนาดนี้เชียวหรือ?
ฉันรีบจุดเงินกระดาษที่เหลืออยู่ในมือ แล้วโปรยไว้นอกวงให้เขาทั้งหมดเพื่อเป็นค่าเหนื่อย เขามองเงินกระดาษเหล่านั้น ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ ก่อนร่างจะค่อยๆ เลือนหายไปจากบริเวณทางแยก
เมื่อเห็นว่าเขาจากไปแล้ว ฉันจึงผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ ดูเหมือนเจ้าหน้าที่วิญญาณทุกตนจะหวาดกลัวเจียงฉีอวิ๋นมากจริงๆ แค่เห็นชื่อหรือตำแหน่งของเขาก็มีสีหน้าเหมือนอยากโยนงานทิ้งเสียแล้ว
“มู่เสี่ยวเฉียว”
เสียงคนเรียกชื่อดังมาจากด้านหลัง ฉันหันกลับไปมองด้วยความตกใจ คนที่ยืนอยู่ตรงนั้นกลับเป็นจ้าวเสี่ยวหรู
เธอมาทำอะไรที่นี่?
ฉันรีบหยิบฝาเตารวมทรัพย์มาปิด พยายามเก็บซ่อนสิ่งของตรงหน้าให้ดูเหมือนไม่มีอะไรผิดปกติ ก่อนจะหาข้ออ้างกลบเกลื่อน
“ฉันมาเผากระดาษให้ญาติที่เสียไปแล้ว”
จ้าวเสี่ยวหรูยิ้มบางๆ ไม่ได้แสดงท่าทีสงสัยหรือคิดจะซักถาม เธอเพียงพยักหน้ารับแล้วมองร่องรอยวงกลมบนพื้น
“ท่าทางเธอคล่องมาก สมกับที่ครอบครัวทำเรื่องพวกนี้มาหลายรุ่น”
ความรู้ที่สืบทอดกันมาในสกุลมู่น่าจะเป็นวิชาทำการค้าเสียมากกว่า อย่างน้อยเมื่อดูจากพี่ชาย ฉันก็คิดว่าเขารับช่วงความเจ้าเล่ห์ด้านนี้มาได้ดีมาก
จ้าวเสี่ยวหรูเดินเข้ามาหยุดตรงหน้า ท่าทางของเธอดูระมัดระวัง เหมือนกลัวว่าคนรอบข้างจะได้ยินเรื่องที่กำลังจะพูด จึงลดเสียงลงจนเบามาก
“ฉันได้ยินว่าครอบครัวเธอขายของเก่ากับของเกี่ยวกับฮวงจุ้ย ฉันมีเรื่องอยากปรึกษาเธอ พอจะมีเวลาไหม?”
ฉันไม่ได้ตอบทันที แต่พิจารณาใบหน้าของเธออย่างละเอียด แววตายังดูเป็นปกติ เพียงมีเส้นเลือดแดงอยู่เล็กน้อย ใบหน้าซีดกว่าคนทั่วไปนิดหน่อย แต่บริเวณหว่างคิ้วไม่มีร่องรอยดำคล้ำซึ่งบ่งบอกว่ากำลังถูกสิ่งชั่วร้ายรบกวน
“คุยได้ แต่เธอต้องการให้ฉันช่วยเรื่องอะไร? ฉันยังต้องกลับไปทำอาหาร เวลาว่างมีไม่มาก”
ฉันตอบอย่างระวัง ไม่อยากรับปากเรื่องใดก่อนรู้รายละเอียด เพราะช่วงนี้ขอเพียงมีใครเดินเข้ามาหาฉันด้วยเรื่องผิดปกติ ก็มักลงเอยด้วยปัญหาใหญ่ทุกครั้ง
“ไปนั่งคุยตรงนั้นเถอะ”
เธอชี้ไปยังม้านั่งริมถนนซึ่งอยู่ไม่ไกล ฉันพยักหน้าแล้วเดินตามไป บริเวณนี้เป็นที่เปิด มีคนเดินผ่านไปมา จึงไม่ต้องกังวลว่าเธอจะทำอะไรผิดปกติ
หลังจากนั่งลง จ้าวเสี่ยวหรูประสานมือไว้บนตัก นิ้วทั้ง 2 ข้างบีบกันแน่นจนข้อนิ้วซีด เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงยอมเปิดปาก
“ฉันอยากถามว่าที่บ้านเธอมีของประเภทที่ช่วยให้คนใจเย็นลงไหม? ช่วงนี้พ่อโมโหใส่ฉันบ่อยมาก เมื่อวานพ่อถือมีดแล้วบอกว่าจะฆ่าฉัน ฉันไม่รู้ว่าควรทำยังไงแล้ว”
พอพูดจบ ขอบตาเธอก็แดงขึ้น น้ำตาไหลลงมาตามแก้มอย่างห้ามไม่อยู่
ฉันมองเธออย่างไม่รู้จะตอบอย่างไร จ้าวเสี่ยวหรูก็โตขนาดนี้แล้ว แต่ยังถูกคนในครอบครัวใช้ความรุนแรงอีกหรือ?
“เรื่องแบบนี้ไม่ควรมาหาครอบครัวฉัน เธอต้องแจ้งตำรวจสิ!”
จ้าวเสี่ยวหรูก้มหน้าลงกว่าเดิม พยายามลดเสียงทั้งที่ยังร้องไห้ ลมหายใจของเธอขาดเป็นช่วงเพราะต้องกลั้นสะอื้น
“เขาเป็นพ่อฉัน ถ้าแจ้งตำรวจแล้วพ่อถูกจับ ชีวิตฉันจะทำยังไง อีกอย่าง พ่อชอบจับเนื้อต้องตัวฉันด้วย”
ฉันขมวดคิ้ว นึกว่าตัวเองได้ยินผิดไป เรื่องนี้ไม่ใช่เพียงการใช้ความรุนแรงในครอบครัวแล้ว การกระทำของพ่อเธอก้าวข้ามเส้นที่คนเป็นพ่อไม่ควรเข้าใกล้ไปมาก
จ้าวเสี่ยวหรูยกมือเช็ดน้ำตา ก่อนจะพูดต่อด้วยเสียงสั่น
“ป้าที่อยู่ชั้นล่างเคยเล่าว่า เมื่อก่อนสามีของป้าก็ชอบใช้กำลัง แต่หลังจากเชิญอาจารย์มาปรับการจัดวางของในบ้าน อาการของเขาก็ดีขึ้น ฉันไม่มีเงินมากพอจะจ้างอาจารย์ เพื่อนในมหาวิทยาลัยบอกว่าครอบครัวเธอขายของเกี่ยวกับฮวงจุ้ย ฉันถึงอยากขอให้เธอช่วย”
เธอก้มหน้าบีบชายเสื้อไว้แน่น ท่าทางทั้งอับอายและหวาดกลัว เหมือนการเล่าเรื่องเหล่านี้ให้คนนอกฟังต้องใช้ความกล้าทั้งหมดที่มี
ตอนที่เธอขยับตัว ฉันเห็นรอยช้ำจางๆ อยู่บริเวณลำคอ จ้าวเสี่ยวหรูสังเกตเห็นสายตาของฉันจึงยกมือขึ้นปิด ก่อนอธิบายว่าเมื่อวานพ่อขู่จะบีบคอเธอให้ตาย รอยนิ้วเหล่านั้นจึงยังหลงเหลืออยู่บนผิว
“ฉันมีเงินแค่ 2,000 กว่าหยวน ฉันรู้ว่าคงไม่พอ ของพวกนี้ราคาแพงมากใช่ไหม? เธอช่วยลดราคาให้ฉันได้ไหม ถ้ายังขาดอยู่ ฉันจะค่อยๆ หาเงินมาคืนทีหลัง”
เธอร้องไห้จนดูน่าสงสาร ใบหน้าซีดขาวยิ่งดูอ่อนล้า หากเรื่องที่เล่ามาเป็นความจริง ช่วงเวลาที่อยู่ในบ้านคงไม่ต่างจากการใช้ชีวิตข้างคนบ้าซึ่งพร้อมทำร้ายเธอได้ทุกเมื่อ
“ฉันจะกลับไปถามคนที่บ้านก่อน เรื่องราคาฉันก็ไม่ค่อยเข้าใจ ถ้ามีของที่เหมาะกับบ้านเธอ ฉันจะเก็บไว้ให้”
ฉันลุกจากม้านั่ง หิ้วเตารวมทรัพย์แล้วเดินกลับบ้าน ระหว่างทางยังอดหันไปแอบมองไม่ได้ จ้าวเสี่ยวหรูนั่งร้องไห้อยู่ตรงนั้นอีกพักใหญ่ กว่าจะลุกขึ้นเดินจากไปอย่างหดหู่ ร่างของเธอดูโดดเดี่ยวเสียจนคนมองรู้สึกอึดอัดตาม
เมื่อกลับถึงบ้าน ฉันเล่าเรื่องทั้งหมดให้พี่ชายฟัง เขาเบิกตากว้างทันที ก่อนให้ความเห็นอย่างตรงไปตรงมา
“พี่ว่าเธอต้องการเบอร์โทรของคุณตำรวจหลูมากกว่าของฮวงจุ้ย”
ฉันส่ายหน้า แม้จะเห็นด้วยกับเขา แต่ปัญหานี้ไม่ได้จัดการง่ายขนาดนั้น
“วันนี้เธอพูดอ้อมมาก แต่ฉันคิดว่าพ่อไม่ได้แค่จับเนื้อต้องตัว เขาน่าจะพยายามข่มขืนเธอแต่ยังทำไม่สำเร็จ เพราะแบบนี้เธอถึงไม่กล้าแจ้งตำรวจ ถ้าเรื่องแพร่ออกไป ชีวิตของคนในครอบครัวคงพังกันหมด ส่วนเงินของเธอ ฉันไม่อยากรับแม้แต่หยวนเดียว”
เพียงคิดว่าเงินเหล่านั้นอาจเป็นเงินที่จ้าวเสี่ยวหรูต้องแลกร่างกายเพื่อให้ได้มา ความรู้สึกหนาวก็ไล่ขึ้นมาตามแผ่นหลัง ฉันไม่รู้ว่าเธอหาเงินด้วยวิธีใด และไม่อยากคิดต่อด้วยซ้ำ เพราะไม่ว่าจะเป็นวิธีไหน ชีวิตของเธอก็ไม่ได้ดีพอให้ฉันรับเงินก้อนนั้นอย่างสบายใจ
วันถัดมา จ้าวเสี่ยวหรูมาเรียนโดยใช้ผ้าพันปิดหูข้างหนึ่งไว้
เมื่อพบกันตรงทางเดิน เธอร้องไห้แล้วเล่าว่าเมื่อคืนพ่อพยายามใช้มีดตัดหูของเธอ สุดท้ายแม้จะตัดไม่ขาด แต่คมมีดก็กรีดเป็นแผลยาวจนต้องพันเอาไว้
สวรรค์ นี่ไม่ใช่พฤติกรรมของคนปกติแล้ว!
เดิมทีฉันยังลังเล ไม่อยากเข้าไปยุ่งกับเรื่องในครอบครัวคนอื่นมากเกินควร แต่เมื่อเห็นผ้าพันแผลตรงหูและใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความใจแข็งที่เหลืออยู่ก็อ่อนลง
ฉันเดินเข้าไปใกล้เธอแล้วลดเสียงพูด
“ให้ฉันไปดูที่บ้านเธอดีกว่า ถึงต้องใช้ของฮวงจุ้ย การจัดวางกับทิศทางก็ต้องถูก ไม่ใช่ว่าซื้อของชิ้นหนึ่งกลับไปวางตรงไหนก็ได้”
จ้าวเสี่ยวหรูใช้มือปิดใบหน้า น้ำตาไหลลอดหว่างนิ้ว เธอพยักหน้าหลายครั้งด้วยความขอบคุณ ราวกับฉันเป็นความหวังสุดท้ายที่เธอเหลืออยู่
หลังผ่านเหตุการณ์อันตรายมาหลายครั้ง ฉันก็รู้จักระวังตัวมากขึ้น การบุกไปยังสถานที่แปลกหน้าเพียงลำพังไม่ใช่ความคิดที่ดี ฉันจึงชวนพี่ชายไปด้วย
ฐานะครอบครัวของจ้าวเสี่ยวหรูไม่ดีนัก บ้านที่เธอพักเป็นห้องเช่าบนชั้น 2 เหนือร้านขายของชำขนาดเล็ก พื้นที่ชั้นบนถูกแบ่งเป็นห้องเช่าหลายห้อง หากต้องการขึ้นไปก็ต้องเหยียบขั้นบันไดซึ่งประกอบจากโครงเหล็ก บันไดทั้งแคบทั้งชัน ทุกครั้งที่ลงน้ำหนักจะมีเสียงเหล็กเสียดสีกันดังขึ้นมา
ทันทีที่เหยียบขึ้นถึงชั้น 2 ฉันก็รู้สึกว่าบรรยากาศรอบตัวขุ่นมัวผิดปกติ อากาศหนักอึ้งจนหายใจไม่สะดวก กลิ่นเหม็นชื้นผสมกับกลิ่นบางอย่างที่บอกไม่ถูกลอยอวลอยู่ตามทางเดิน ความรู้สึกนั้นไม่ใช่เพียงเพราะอาคารเก่าหรือสภาพแวดล้อมสกปรก แต่เหมือนมีไอหยินจำนวนมากสะสมอยู่ในพื้นที่นี้มานาน
ฉันรีบหยิบเข็มทิศหลัวผานออกมาตรวจสอบ
พี่ชายเองก็รู้สึกถึงความผิดปกติ เขาไม่เสียเวลาพูดแม้แต่คำเดียว หันตัวกลับไปหยิบยันต์แผ่นหนึ่ง แล้วแปะลงกลางหน้าผากของจ้าวเสี่ยวหรูเสียงดังเพียะ
“นี่มันอะไรหรือ?”
จ้าวเสี่ยวหรูยืนนิ่ง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ เธอไม่เข้าใจว่าทำไมอยู่ดีๆ ถึงถูกแปะยันต์ไว้บนหน้าผาก
พี่ชายมองเธออย่างประหลาดใจอยู่เงียบๆ ยันต์แผ่นนั้นไม่แสดงความเปลี่ยนแปลงใด จ้าวเสี่ยวหรูยังมีสติครบถ้วนและไม่มีปฏิกิริยาเหมือนคนถูกสิ่งชั่วร้ายเข้าสิง
เธอเป็นคนปกติจริงหรือ?
“ไม่มีอะไร ยันต์นี้ช่วยให้ใจสงบ พี่กลัวว่าเธอจะเครียดเกินไป”
พี่ชายแต่งเหตุผลขึ้นมา ก่อนดึงยันต์ออกจากหน้าผากเธออย่างเป็นธรรมชาติ ทำเหมือนการแปะยันต์ใส่คนที่เพิ่งพบกันเป็นเรื่องธรรมดามาก
ฉันไม่ได้สนใจคำแก้ตัวของเขา เพราะสายตากำลังจับอยู่ที่เข็มทิศหลัวผาน ภายในใจก็รู้แล้วว่าครั้งนี้พวกเราคงเจอปัญหาเข้าอีกเรื่อง
เข็มชี้บนหน้าปัดค่อยๆ กดต่ำลง ปลายเข็มสั่นเบาๆ อยู่หลายครั้ง เหมือนถูกแรงบางอย่างจากใต้พื้นดึงเอาไว้ หลังจากแกว่งเล็กน้อย มันก็หยุดนิ่ง ไม่ยอมขยับไปยังทิศทางอื่นอีก
นี่คืออาการเข็มจม
สถานที่รวมไอหยินและซ่อนศพ
จ้าวเสี่ยวหรูอาศัยอยู่ในสถานที่แบบนี้ ต่อให้เดิมทีพ่อของเธอมีนิสัยปกติ เมื่อใช้ชีวิตท่ามกลางไอชั่วร้ายที่สะสมหนาแน่นทุกวัน จิตใจและอารมณ์ก็ย่อมได้รับผลกระทบ ยิ่งถ้าใต้พื้นที่แห่งนี้มีสิ่งผิดปกติซ่อนอยู่ ความรุนแรงที่เกิดขึ้นในครอบครัวอาจไม่ใช่เพียงปัญหาจากนิสัยของคนคนเดียว
ระหว่างที่ฉันกำลังพิจารณาหน้าปัดเข็มทิศ เสียงแมวร้องก็ดังแทรกเข้ามาในความรู้สึก เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับชัดเจนอยู่ข้างหูจนฉันเผลอเงยหน้าขึ้นมอง
ตรงระเบียงฝั่งตรงข้ามมีแมวดำตัวหนึ่งนั่งอยู่ในเงามืด ขนของมันดำสนิทจนแทบกลืนไปกับฉากหลัง มีเพียงดวงตาสีเขียววาว 1 คู่ที่เด่นออกมา
มันไม่ได้มองจ้าวเสี่ยวหรูหรือพี่ชาย
ดวงตาคู่นั้นกำลังจ้องตรงมาที่ฉัน
[จบบท]