บทที่ 452: คุณไสย (2)
คุณไสยก็คือศาสตร์ประเภทมนตร์ดำและกู่ที่พวกเราพูดถึงกันอยู่เสมอ วิชาเหล่านี้แพร่เข้าไปถึงดินแดนทะเลใต้ ก่อนจะผสมรวมกับศาสตร์ของอูพื้นเมืองจนค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงกลายเป็นคุณไสยในรูปแบบที่รู้จักกันทุกวันนี้
เมื่อหลายสิบปีก่อน เศรษฐกิจของดินแดนทะเลใต้กำลังเติบโตอย่างรวดเร็ว ผู้คนจากหลายประเทศหลั่งไหลเข้าไปทำการค้าและแสวงหาโอกาส วิชาคุณไสยจึงแพร่หลายตามไปด้วย ทั้งพ่อค้า นักธุรกิจ และคนมีชื่อเสียงจำนวนไม่น้อยต่างเชื่อมั่นว่า มนตร์ดำประเภทนี้จะช่วยให้พวกเขาสมหวังได้ ไม่ว่าจะเป็นเงินทอง ชื่อเสียง อำนาจ หรือแม้แต่ความรักที่ไม่อาจได้มาด้วยวิธีปกติ
มู่หว่านเฉินเคยบอกฉันว่า ชาดทาปากเก่าตลับนั้นมีส่วนผสมของยาอาคมอยู่ด้วย ส่วนกล่องเครื่องแป้งที่ทำจากไม้เลือดมังกรก็ถูกลงคาถาเอาไว้ คุณไสยที่ทำร้ายคนอย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้มีมาตั้งแต่หลายร้อยปีก่อนแล้ว เมื่อเวลาผ่านมาจนถึงตอนนี้ วิธีการย่อมถูกพัฒนาให้แนบเนียนและสมบูรณ์กว่าเดิมมาก
คำว่า “ลง” ในวิชาคุณไสย หมายถึงคาถาและยากู่ที่ผู้ทำพิธีนำมาใช้ ส่วนคำว่า “หัว” หมายถึงคนที่ถูกกระทำ ดังนั้นสิ่งสำคัญไม่ได้มีเพียงวิธีร่ายคาถาเท่านั้น การได้เส้นผม เล็บ เลือด ผิวหนัง หรือสิ่งของที่ติดกลิ่นอายของเป้าหมายไปครอบครอง ก็อาจทำให้ผู้ใช้วิชาลงมือได้ง่ายขึ้น
หลินเหยียนฮวนขมวดคิ้ว สีหน้าของเขาจริงจังกว่าก่อนหน้านี้มาก
“ผมคิดมาตลอดว่าฉีเข่อซินไม่เกี่ยวกับเรื่องพวกนี้ หลังจากคุณเตือน ผมก็ให้คนตรวจสอบความเคลื่อนไหวของเธอโดยเฉพาะ ตอนอยู่ในประเทศ เธอไม่กล้าแตะเรื่องแบบนี้ แต่พอออกไปต่างประเทศ การควบคุมไม่ได้เข้มงวดเท่าเดิม เธอจึงมีโอกาสแอบทำเรื่องผิดกฎหมาย”
ฉันส่ายหน้า เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะเรียนรู้จนใช้งานได้ภายในวันสองวัน ฉีเข่อซินอาจมีอำนาจและเส้นสายมากมาย แต่เธอคงไม่ได้ฝึกวิชาด้วยตัวเอง สิ่งที่เป็นไปได้มากกว่าคือ เธอออกตามหาอูหรือผู้ใช้มนตร์ดำ แล้วจ้างอีกฝ่ายให้ทำพิธีแทน
เมื่อนึกถึงวันที่เธอแนบตัวอยู่ข้างหลินเหยียนฮวน หัวใจของฉันก็ยังไม่อาจสงบได้
“เธอคงแค่ไปหาคนทำพิธีแทน คุณต้องระวังฉีเข่อซินให้มากนะหลินเหยียนฮวน อย่าเข้าใกล้เธออีก วันนั้นเธออยู่ข้างไหล่คุณ ใกล้กันขนาดนั้น ฉันกังวลมากแค่ไหนคุณรู้บ้างหรือเปล่า?”
หลินเหยียนฮวนหลุดหัวเราะ คล้ายไม่เข้าใจว่าฉันกำลังกลัวเรื่องใด
“คุณกังวลอะไร?”
“ฉันกลัวเธอจะใช้วิชาใส่คุณ ถ้าเธอลงคาถา หรือแอบเอาเส้นผม เล็บ รวมถึงเศษผิวหนังของคุณไปทำพิธี เรื่องจะกลายเป็นยังไง ฉันไม่กล้าคิดต่อหรอก”
เพียงจินตนาการว่าฉีเข่อซินอาจได้สิ่งของเหล่านั้นไป ฉันก็รู้สึกไม่สบายใจแล้ว ศาสตร์ประเภทนี้ทำร้ายคนโดยไม่จำเป็นต้องเผชิญหน้ากัน กว่าจะพบต้นเหตุ ผู้ถูกกระทำอาจตกอยู่ในสภาพที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ ต่อให้หลินเหยียนฮวนมีคนคอยคุ้มกันมากเพียงใด ผู้ติดตามเหล่านั้นก็ป้องกันของลับตาเช่นนี้ไม่ได้
รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาจางลง หลินเหยียนฮวนมองฉันด้วยท่าทีจริงจัง
“ผมไม่หลงผู้หญิงคนไหน คุณไม่ต้องห่วงเรื่องนี้”
ฉันลอบถอนหายใจ เขายังคงแข็งกร้าวและมั่นใจในตัวเองเหมือนเดิม สำหรับเขา การไม่ถูกหญิงสาวล่อลวงอาจเป็นเรื่องที่ควบคุมได้ แต่คาถาและมนตร์ดำไม่ได้สนใจว่าเจ้าตัวจะยินยอมหรือไม่ ฉันพยายามเตือนถึงอันตรายจากคุณไสย ทว่าเขากลับสนใจเพียงเรื่องที่ฉันกลัวว่าเขาจะถูกฉีเข่อซินล่อลวง
ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าต้องพูดอย่างไรจึงจะทำให้ชายที่มั่นใจและวางอำนาจจนเคยชินคนนี้ยอมระวังตัวมากขึ้น
เมื่อเห็นฉันเงียบ หลินเหยียนฮวนจึงลดน้ำเสียงลง คล้ายกำลังปลอบเด็กที่ยังไม่หายโมโห
“เอาเถอะ เสี่ยวเฉียว อย่าโกรธผม ผมจะพาคุณไปรับคน”
“รู้ว่าฉันโกรธแล้วยังดื้อขนาดนี้อีก!”
ฉันสวนกลับอย่างไม่ไว้หน้า ก่อนหันไปมองนอกหน้าต่างรถ ไม่อยากเสียเวลากับเรื่องที่เถียงกันต่อไปก็ไม่มีประโยชน์
ตาเฒ่าเฉินถูกควบคุมตัวมาหลายวันแล้ว ฉันเป็นห่วงเขาจนแทบอยู่ไม่สุข สิ่งที่กลัวที่สุดคือเขาจะถูกทำร้ายหรือสอบสวนด้วยวิธีรุนแรง จูเวยถีควบคุมผีไว้มากมาย การหาใครสักคนที่มีจิตใจมืดมนย่อมไม่ใช่เรื่องยาก บางทีภายในสถานีตำรวจอาจมีคนประเภทนั้นอยู่แล้วก็ได้
ถ้าคนคนนั้นถูกผีสิง แล้วฉวยโอกาสลงมือหนักกับตาเฒ่าเฉิน เขาจะรับไหวหรือ?
ยิ่งรถแล่นเข้าใกล้ประตูสถานีตำรวจ ความกังวลในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น กำแพงสูงกับอาคารเคร่งขรึมด้านในทำให้บรรยากาศกดดันกว่าปกติ ฉันจ้องทุกคนที่เดินผ่านรถโดยไม่รู้ตัว ราวกับกลัวว่าจะเห็นอะไรผิดปกติติดอยู่บนร่างของพวกเขา
รถแล่นผ่านประตูเข้าไปแล้วหยุดลงตรงลานด้านใน ฉันกำลังจะเปิดประตู ทว่าหลินเหยียนฮวนกลับส่ายหน้า
“เราไม่ต้องลงไป รออยู่ในรถก็พอ”
ผู้ช่วยฟางพาคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้าไปในอาคาร ฉันนั่งรออย่างร้อนใจ สายตาจับอยู่ที่ประตูทางเข้าแทบตลอดเวลา แม้เวลาจะผ่านไปเพียงครู่เดียว แต่สำหรับฉันกลับยาวนานจนรู้สึกเหมือนผ่านไปหลายชั่วโมง
ไม่นานนัก ฉันก็เห็นผู้ช่วยฟางเดินออกมา ตาเฒ่าเฉินตามอยู่ด้านหลัง เขาก้มหน้าเล็กน้อย ฝีเท้าไม่มั่นคงเหมือนยามปกติ ท่าทางดูเหนื่อยล้าและหมดแรง ใบหน้าที่เคยแสดงความเจ้าเล่ห์อยู่เสมอกลับหมองลงไปมาก เห็นได้ชัดว่าหลายวันที่ถูกควบคุมตัวสร้างแรงกดดันให้เขาไม่น้อย
ยังดีที่ร่างกายของเขาไม่มีบาดแผลร้ายแรง แขนขายังขยับได้ตามปกติ เมื่อมองดูจนแน่ใจแล้ว ฉันจึงค่อยผ่อนลมหายใจที่กลั้นเอาไว้ออกมา
พอตาเฒ่าเฉินเห็นฉันลดกระจกลง เขาก็รีบวิ่งเข้ามาหาทันที สีหน้าที่ห่อเหี่ยวมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย
“คุณหนูใหญ่ คุณมารับฉันเหรอ?!”
เขาเหลียวซ้ายมองขวา ก่อนก้มตัวลงมากระซิบข้างหน้าต่างรถ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความระแวง
“คุณอย่ามาที่นี่ ที่นี่มืดมาก คนพวกนี้เหมือนมีจุดประสงค์บางอย่าง”
คำพูดของเขาไม่ได้หมายถึงแสงสว่างภายในอาคาร แต่หมายถึงสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังสถานที่แห่งนี้ ฉันเข้าใจทันที ทว่ารอบข้างมีทั้งเจ้าหน้าที่และกล้องวงจรปิด ไม่เหมาะจะปล่อยให้เขาพูดต่อ
“ระวังคำพูดด้วย กลับไปค่อยคุยกัน”
ตาเฒ่าเฉินพยักหน้ารับ เขาไม่กล้ารั้งอยู่ข้างรถอีก รีบเดินไปขึ้นรถอีกคันที่จอดตามหลังเรา
เมื่อรถเคลื่อนออกจากสถานีตำรวจ ความตึงเครียดในใจของฉันจึงเบาบางลง หลินเหยียนฮวนนั่งอยู่เบาะหลังเช่นเดียวกับฉัน เขาใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง เอนตัวพิงที่วางแขนของเบาะกว้าง ท่วงท่าดูผ่อนคลายจนต่างจากฉันที่นั่งเกร็งมาตลอดทาง
เขามองฉันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเปิดปากด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“คุณใจดีจริง ใครมาก็รับไว้หมด”
ฉันหันไปมองเขาแล้วขมวดคิ้ว เหตุใดคำพูดธรรมดาจากปากของชายคนนี้จึงฟังคล้ายกำลังเหน็บแนมอยู่เสมอ
“พวกเขาทำประโยชน์ได้ ไม่ได้อยู่กินเปล่า ทำไมฉันจะรับไว้ไม่ได้? อีกอย่าง พวกเขาก็ไม่ได้มีจิตใจเลวร้าย”
คนที่ฉันพากลับบ้านอาจดูประหลาดในสายตาของบุคคลทั่วไป บางคนใช้ชีวิตอยู่กับของเก่า บางคนเกี่ยวข้องกับภูตผีและคาถา แต่เมื่อได้รู้จักกันจริง ๆ ฉันย่อมมองออกว่าคนเหล่านั้นดีหรือร้าย ตาเฒ่าเฉินอาจมีนิสัยไม่น่าไว้ใจอยู่บ้าง แต่ไม่ได้ชั่วร้ายถึงขั้นสมควรถูกทอดทิ้ง
หลินเหยียนฮวนไม่ได้โต้แย้งเรื่องตาเฒ่าเฉิน เขาเปลี่ยนไปถามถึงตัวฉันแทน
“เสี่ยวเฉียว คุณคลุกคลีกับเรื่องภูตผีแบบนี้ตลอด ไม่เคยคิดบ้างเหรอว่าสุดท้ายตัวเองจะกลายเป็นคนแปลกแยกจากคนอื่น?”
ฉันเงียบไปครู่หนึ่ง เพราะคำถามนี้ไม่ใช่สิ่งที่ไม่เคยคิด เพียงแต่มันผ่านจุดที่ฉันจะเลือกได้มานานแล้ว
“ฉันเป็นคนแปลกแยกไปแล้ว จะดิ้นรนอีกทำไม”
ฉันกลับไปเรียนไม่ได้ ชีวิตธรรมดาที่คนวัยเดียวกันมีก็ไม่มีทางหวนคืนมาได้ ดังที่พี่ชายเคยพูดไว้ พวกเรามีชีวิตอยู่ท่ามกลางเรื่องน่ากลัวทุกวัน ต่างกันเพียงไม่มีผู้ใดมอบบทให้เราอ่านล่วงหน้า และถ้าตัดสินใจพลาดจนต้องตาย ทุกอย่างก็จบลงตรงนั้น ไม่มีโอกาสให้ย้อนกลับไปเริ่มต้นใหม่
รถแล่นไปตามถนนอย่างมั่นคง เสียงจากภายนอกถูกกระจกหนากั้นเอาไว้ ภายในห้องโดยสารจึงเงียบจนได้ยินแม้กระทั่งลมหายใจของกันและกัน
“ผมให้ชีวิตปกติกับคุณได้”
ดวงตาสงบนิ่งของหลินเหยียนฮวนมองตรงมาที่ฉัน น้ำเสียงของเขาช้าและหนัก ทำให้รู้ว่าเรื่องที่กำลังพูดไม่ใช่ความคิดชั่วครู่
“คุณมีความสามารถ ทั้งยังมีพื้นฐานครอบครัวที่พร้อม คุณรับตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษ แล้วใช้ความถนัดของตัวเองตรงนั้นได้”
ฉันฟังแล้วทำได้เพียงยิ้มอย่างลำบาก ตำแหน่งที่เขาพูดถึงไม่ได้เป็นเพียงชื่อสวยหรู ผู้ที่จะนั่งตรงนั้นต้องรับผิดชอบเรื่องที่บุคคลทั่วไปไม่อาจจัดการ ทั้งยังต้องประสานงานกับคนหลายฝ่าย ต่อให้มีความสามารถจริง หากไม่มีประสบการณ์กับบารมีมากพอ ก็ยากจะทำให้ผู้อื่นเชื่อฟัง
“ฉันยังเด็กเกินไป คงรับหน้าที่หนักขนาดนั้นไม่ไหว ไม่มีใครยอมฟังฉันด้วย คนเก่งในวงการนี้มีตั้งมากมาย”
หลินเหยียนฮวนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย รอยยิ้มนั้นไม่มีความอบอุ่น กลับเต็มไปด้วยความมั่นใจของคนที่เคยชินกับการกำหนดอนาคตของผู้อื่น
“ผมบอกว่าคุณทำได้ คุณก็ทำได้ ใครกล้าคัดค้าน? เมื่ออำนาจเปลี่ยนมือ คนที่ทำงานอยู่ข้างบนก็ต้องเปลี่ยนตาม ศูนย์กลางอำนาจของคนรุ่นต่อไปใช้นามสกุลหลิน ใครจะกล้าสงสัยคนที่ผมเสนอชื่อ?”
เขาพูดเรื่องใหญ่โตเช่นนั้นด้วยน้ำเสียงธรรมดา ราวกับตำแหน่งสำคัญระดับประเทศเป็นเพียงเก้าอี้ตัวหนึ่งที่เขาจะเลือกให้ใครนั่งก็ได้ ทว่านั่นไม่ใช่การโอ้อวด ฉันรู้ว่าเขามีอำนาจพอจะทำให้คำพูดเหล่านี้กลายเป็นความจริง และเพราะรู้เช่นนั้น น้ำหนักของข้อเสนอจึงยิ่งทำให้ฉันรู้สึกกดดัน
“อีกอย่าง คุณมีความสามารถจริง ผมไม่ห่วงเรื่องงานของคุณ ด้านหลังคุณยังมีทั้งสกุลมู่และสกุลเสิ่นคอยสนับสนุน ถ้าคุณรับตำแหน่งที่ปรึกษาพิเศษ เรื่องหลังจากนั้นผมจะจัดการให้ ทั้งวงการศาสนา สภาที่ปรึกษาการเมือง และหน่วยงานอื่น ทุกอย่างจะช่วยสร้างฐานะกับอำนาจในการพูดของคุณให้มั่นคง”
เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เพิ่งคิดเรื่องนี้ระหว่างการสนทนา เส้นทางทุกขั้นถูกวางไว้แล้ว ตั้งแต่ตำแหน่งแรกที่ฉันต้องรับ ไปจนถึงเครือข่ายซึ่งจะช่วยประคองให้ฉันยืนอยู่ได้ในสังคม ยิ่งเขาพูดต่อ ฉันก็ยิ่งรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังมองดูเส้นทางยาวสายหนึ่งที่ถูกสร้างขึ้นโดยไม่เคยถามความสมัครใจของฉัน
“ใช้เวลาไม่กี่ปี บางทีแค่ 5 ปี คุณก็จะกลายเป็นผู้นำ ถึงตอนนั้นจะไม่มีใครกล้าสงสัยคุณง่าย ๆ และไม่มีใครกล้าหาเรื่องคุณตามใจอีก”
ฉันฟังแผนการทั้งหมดจนจบ ก่อนยิ้มอย่างจนใจ แม้เขาจะพูดราวกับกำลังมอบชีวิตที่ปกติให้ฉัน แต่ตำแหน่งซึ่งอยู่ท่ามกลางอำนาจ การเมือง และวงการลี้ลับ ไม่น่าจะเรียกว่าชีวิตปกติได้เลย
“หลินเหยียนฮวน คุณชายหลิน ฉันมีความสามารถอะไรถึงทำให้คุณต้องใส่ใจขนาดนี้? คุณวางเส้นทางในอนาคตให้ฉันครบแล้ว”
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย มองฉันด้วยสายตาที่ทำให้หัวใจเริ่มไม่สงบ น้ำเสียงของเขาเบาลง แต่ทุกคำกลับชัดเจน
“ผมยินดีวางแผนให้คุณ เพราะถ้าคุณเดินบนเส้นทางนี้ คุณกับผมจะกลายเป็นพันธมิตรที่มั่นคง แล้วคุณก็หลบหน้าผมไม่ได้อีก”
หลินเหยียนฮวนหัวเราะเบา ๆ รอยยิ้มของเขาแฝงความหมายที่ฉันไม่อยากแตะต้อง
“คุณบอกว่าผู้ชายคนนั้นมอบคำสัญญาผูกพันทุกชาติให้คุณ ผมไม่มีความสามารถมากขนาดนั้น แต่บังเอิญว่าชาตินี้ผมยังมีอำนาจอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ปกป้องคุณในโลกมนุษย์ได้”
ฉันหันหน้าหนีไปทางหน้าต่างทันที ท่าทีหลบเลี่ยงคงเห็นได้ชัดจนไม่จำเป็นต้องอธิบาย
ฉันรับมือกับการแสดงความรู้สึกทั้งทางตรงและทางอ้อมเช่นนี้ไม่เป็น โดยเฉพาะเมื่ออีกฝ่ายเป็นหลินเหยียนฮวน เขาไม่ได้สารภาพออกมาตรง ๆ แต่กลับค่อย ๆ วางเงื่อนไขทุกอย่างรอบตัวฉัน เสนอทั้งตำแหน่ง อำนาจ อนาคต และความคุ้มครอง พร้อมบอกให้รู้ว่าเหตุผลส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาต้องการให้ฉันอยู่ในโลกเดียวกับเขา
หากปฏิเสธด้วยท่าทีเย็นชา ฉันก็ดูเหมือนไม่เห็นคุณค่าความหวังดีที่เขามอบให้ แต่ฉันไม่อาจตอบรับความรู้สึกนั้นได้เช่นกัน
ความเงียบค่อย ๆ ปกคลุมภายในรถ ฉันตั้งใจมองทิวทัศน์ด้านนอก ทำเหมือนไม่รู้ว่าเขายังจับตามองอยู่
“เสี่ยวเฉียว?”
มือของเขายื่นมาแตะไหล่ฉันเพียงเบา ๆ แต่ฉันกลับเกร็งตัวในทันที ก่อนรีบหันไปมองเขาด้วยความระวัง หลินเหยียนฮวนชะงักเล็กน้อย จากนั้นจึงยกมือกลับและใช้นิ้วลูบกันช้า ๆ คล้ายกำลังนึกขำกับปฏิกิริยาของฉัน
“นี่เป็นครั้งแรกที่ผมเจอผู้หญิงที่ระวังตัวกับผมขนาดนี้”
ฉันกระแอมแก้ความอึดอัดแล้วก้มหน้าลง ไม่รู้ควรตอบเช่นไรจึงจะไม่ทำให้บรรยากาศประหลาดกว่าเดิม
“ก็แน่อยู่แล้ว ผู้หญิงแบบไหนที่คุณต้องการแล้วหาไม่ได้? ผู้หญิงส่วนใหญ่คงอยากเข้าหาคุณกันทั้งนั้น”
ริมฝีปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย ทว่าไม่ได้ตอบอะไรอีก การสนทนาของเราจึงหยุดอยู่ตรงนั้น เหลือเพียงความอึดอัดที่กระจายอยู่ในห้องโดยสาร แม้ไม่มีใครพูดต่อ แต่ฉันกลับรู้สึกว่าคำพูดก่อนหน้านี้ยังคงวนเวียนอยู่ใกล้ตัว ไม่ยอมจางหายไป
รถแล่นกลับมาถึงปากตรอกข้างบ้าน ฉันเห็นกำแพงที่คุ้นเคยแล้วจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย อย่างน้อยเมื่อก้าวพ้นประตูรถ ฉันก็ไม่ต้องนั่งเผชิญหน้ากับสายตาของหลินเหยียนฮวนอยู่ในพื้นที่แคบเช่นนี้อีก
ฉันขยับตัวเตรียมลงจากรถ แต่ยังไม่ทันจับที่เปิดประตู เขาก็ยื่นมือมาคว้าข้อมือเอาไว้ แรงจากนิ้วของเขาหนักแน่นจนฉันไม่มีแม้แต่โอกาสจะหลบ
ฉันหันกลับไปมองอย่างตกใจ สีหน้าของหลินเหยียนฮวนเปลี่ยนไปจนไม่เหลือเค้าของการหยอกเย้าก่อนหน้านี้ ดวงตาของเขาจริงจังและกดดัน ราวกับเรื่องที่กำลังจะพูดอาจส่งผลต่อชีวิตของคนจำนวนมาก
“สัปดาห์หน้า คุณต้องไปเมืองหลวงกับผม มหาผู้อาวุโส ‘ผู้นั้น’ ต้องการพบคุณด้วยตัวเอง”
ฉันชะงักไปชั่วขณะ ก่อนพยักหน้ารับอย่างไม่ทันตั้งตัว
“อ้อ ได้”
นิ้วของเขากลับบีบแน่นกว่าเดิม ราวกับคำตอบสั้น ๆ ของฉันยังไม่มากพอจะทำให้เขาวางใจ
“เรื่องนี้สำคัญมาก เสี่ยวเฉียว มันเกี่ยวข้องกับอนาคตของทั้งสองตระกูล ถ้าคุณอยากแข็งแกร่งขึ้น คุณต้องจัดการเรื่องนี้ให้ดี!”
น้ำเสียงของเขาหนักขึ้นทุกคำ ทำให้ฉันเริ่มเข้าใจว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่เพียงการพาไปพบผู้ใหญ่ธรรมดา มหาผู้อาวุโสที่เขากล่าวถึงย่อมมีฐานะสูงพอจะชี้ขาดบางสิ่ง และสิ่งนั้นยังอาจเปลี่ยนชะตาของทั้งสกุลมู่กับสกุลเสิ่น
“ฉันรู้แล้ว เจ็บนะ”
ฉันพยายามบิดข้อมือให้หลุดจากมือเขา แต่ฝ่ามือนั้นแทบไม่ขยับ ราวกับทำจากเหล็ก ข้อมือถูกบีบจนเริ่มชา เลือดเหมือนไหลผ่านได้ไม่สะดวก ความเจ็บค่อย ๆ แล่นขึ้นมาถึงแขน
หลินเหยียนฮวนยังไม่มีท่าทีว่าจะยอมปล่อย เขาจับฉันไว้แน่นพลางย้ำเตือนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
“เมืองหลวงเป็นสถานที่ซึ่งคนทุกฝ่ายเคลื่อนไหวอยู่ในเงามืด คุณต้องเตรียมใจไว้ นอกจากผมแล้ว ห้ามเชื่อใคร จำให้ดี!”
คำเตือนนั้นทำให้ฉันรู้สึกถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการเดินทางมากขึ้น เมืองหลวงเป็นศูนย์รวมของอำนาจ ผู้มีอิทธิพล และคนที่พร้อมจะใช้ทุกวิถีทางเพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง สำหรับคนที่กำลังจะถูกพาเข้าไปอยู่กลางกระดานเช่นฉัน ทุกคำพูดและทุกการตัดสินใจอาจกลายเป็นช่องให้ใครบางคนฉวยโอกาสได้
แต่ต่อให้เรื่องนี้สำคัญเพียงใด เขาก็ไม่จำเป็นต้องบีบข้อมือฉันจนแทบหัก
“รู้แล้ว! ฉันจำได้!”
ฉันกัดฟันแล้วหดไหล่เต็มแรง พยายามดึงแขนกลับมาอีกครั้ง แต่ข้อมือยังถูกเขาตรึงไว้เหมือนเดิม ความอดทนที่เหลืออยู่จึงลดลงอย่างรวดเร็ว
“ถ้าคุณยังไม่ปล่อย ฉันจะใช้วิธีพิเศษแล้วนะ!”
หลินเหยียนฮวนหัวเราะในลำคอ สีหน้าเคร่งเครียดเมื่อครู่คลายลงเล็กน้อย เขามองฉันด้วยแววตาคล้ายกำลังจงใจยั่วให้โมโห
“วิธีพิเศษอะไร? จะสะกดใจผมเหรอ?”
ประโยคนั้นฟังคล้ายการล้อเลียน แต่รอยยิ้มกับน้ำเสียงกลับซ่อนความหมายบางอย่างเอาไว้ ยิ่งนึกถึงเรื่องที่เราพูดคุยกันก่อนหน้านี้ ฉันก็ยิ่งไม่รู้ว่าควรตอบกลับอย่างไรดี
หลินเหยียนฮวนยังจับข้อมือฉันเอาไว้ สายตาของเขานิ่งอยู่บนใบหน้าฉัน ก่อนพูดช้า ๆ ด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้นอีกครั้ง
“เสี่ยวเฉียว ผมหวังว่าเราจะร่วมมือกันได้ดี เพื่อให้ผมส่งคุณขึ้นไปนั่งในตำแหน่งนั้นอย่างราบรื่น”
[จบบท]