ตำแหน่งนั้นหรือ?
ฉันมองหลินเหยียนฮวนด้วยความไม่สบายใจ รู้สึกว่าความคิดของเขาใหญ่เกินกว่าที่ฉันจะรับมือไหว
“หลินเหยียนฮวน ฉันไม่เหมาะกับงานการเมือง คุณอย่าประเมินฉันสูงเกินไป ฉันไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้สักอย่าง”
หลินเหยียนฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าของเขาไม่ได้แสดงท่าทีล้อเล่นแม้แต่น้อย
“คุณไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร ผมเข้าใจก็พอ คุณแค่เชื่อว่าผมไม่มีวันทำร้ายคุณ”
คำตอบนั้นไม่ได้ทำให้ฉันสบายใจขึ้น กลับยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างซ่อนอยู่เบื้องหลังแผนการของเขา ฉันจึงมองเขาอย่างระแวง ความกังวลค่อยๆ กดทับอยู่กลางอก
“คุณต้องการให้ฉันทำอะไร? ฉันไม่เหมาะจะเป็นเครื่องมือของคุณ”
หลินเหยียนฮวนหัวเราะเบาๆ สองครั้ง ก่อนคลายมือที่จับฉันไว้ แล้วใช้นิ้วลูบข้อมือฉันอย่างแผ่วเบา คล้ายไม่พอใจกับคำที่ฉันใช้เรียกความสัมพันธ์ระหว่างเรา
“เครื่องมือหรือ? ผมไม่เคยคิดจะใช้คุณเป็นเครื่องมือ คุณเป็นคู่หูและพันธมิตรของผม แค่ทำหน้าที่ผู้นำสกุลเสิ่นให้ดีก็พอ ส่วนเรื่องอื่นไม่ต้องกังวล”
พูดจบ เขาก็ล้วงของชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า มันเป็นแผ่นสี่เหลี่ยมขนาดเล็กมาก หากไม่เพ่งมองให้ดีอาจนึกว่าเป็นเพียงเศษโลหะชิ้นหนึ่ง
“นี่คือชิปที่กองทัพทำขึ้นเป็นพิเศษ เหยียนชิ่นก็มีติดตัวอยู่ คุณน่าจะเดาได้ว่าใช้ทำอะไร บนโลกของคนเป็น บางครั้งอำนาจก็ช่วยให้จัดการเรื่องต่างๆ ได้ง่ายกว่า”
หลินเหยียนฮวนทิ้งทั้งคำพูดและชิปชิ้นนั้นไว้ให้ฉัน ก่อนจะหันหลังเดินจากไปโดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม
ฉันก้มมองวัตถุเล็กจิ๋วกลางฝ่ามือ แล้วเม้มริมฝีปากด้วยความลังเล หากพกของชิ้นนี้ติดตัว หลินเหยียนฮวนก็จะติดตามตำแหน่งของฉันได้ทุกเวลา ไม่ว่าฉันจะไปอยู่ที่ไหน เขาย่อมรู้ได้อย่างรวดเร็ว
เรื่องนี้มีทั้งข้อดีและข้อเสีย ฉันจึงยังตัดสินใจไม่ได้ คงต้องคิดให้รอบคอบเสียก่อนว่าจะยอมรับการคุ้มครองที่มาพร้อมกับการถูกเฝ้าติดตามเช่นนี้หรือไม่
เมื่อตาเฒ่าเฉินกลับถึงบ้าน พ่อกับพี่ชายของฉันก็เตรียมกระถางไฟไว้ให้เขาก้าวข้าม
การข้ามกระถางไฟมีความหมายถึงการขจัดเคราะห์ร้าย ตาเฒ่าเฉินถูกจับเข้าไปในสถานีตำรวจอย่างไม่รู้อีโหน่อีเหน่ ทั้งยังต้องรับความผิดที่ตัวเองไม่ได้ก่อ ฉันรู้สึกผิดอยู่ไม่น้อย จึงตั้งใจหยิบใบอ้ายห่อหนึ่งส่งให้ พร้อมกำชับว่าเมื่อกลับบ้านแล้วให้นำไปแช่น้ำอาบ เพื่อชำระล้างสิ่งไม่ดีที่ติดตัวมา
“ผมซาบซึ้งจนจะร้องไห้แล้ว!”
ตาเฒ่าเฉินทำท่าร้องไห้หนักหน่วงเกินจริง เขาย่อตัวลงนั่งกับพื้น แล้วยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงตรงหางตา
ตาแก่นี่จะมีน้ำตาได้อย่างไร แค่ตั้งใจเล่นละครเรียกความเห็นใจจากพวกเราเท่านั้น
เขาร่วมเล่นสนุกกับพวกเราอยู่พักหนึ่ง เสียงหัวเราะและเสียงหยอกล้อช่วยให้บรรยากาศที่ตึงเครียดมาหลายวันผ่อนคลายลง จากนั้นตาเฒ่าเฉินจึงเก็บท่าทางขี้เล่น ก้าวข้ามกระถางไฟอย่างตั้งใจ แล้วหันมาคุยกับพวกเรา
“ยังดีที่ผมผ่านโลกมามาก พวกนั้นถึงไม่อาจทรมานบีบบังคับผมได้ ผมใช้ไหวพริบประคองตัวอยู่ตั้งนาน กว่าคุณหนูใหญ่จะไปรับออกมาได้!”
จากคำบอกเล่าของเขา หลังจากเดินทางไปถึงที่นั่น เขาแจ้งกับเจ้าหน้าที่เฝ้าประตูว่ามาขอพบคน ไม่นานก็มีคนพาเข้าไปนั่งรอในห้องเล็กๆ แห่งหนึ่ง แต่คนที่ปรากฏตัวกลับไม่ใช่คุณตำรวจหลู แทนที่จะได้พบคนที่ต้องการ ชายแต่งกายนอกเครื่องแบบกลุ่มหนึ่งกลับกรูกันเข้ามากดตัวเขาไว้ ก่อนลากไปยังห้องสอบสวนมืดทึบ
ตาเฒ่าเฉินใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่กับผู้คนหลายกลุ่มมานาน ไม่ว่าจะเป็นถนนสายใหญ่หรือตรอกเล็กในเมือง ตลาดและย่านการค้าตามอำเภอ กระทั่งหมู่บ้านห่างไกลตรงต้นทางหรือปลายคูน้ำ ไม่มีที่ไหนที่เขาไม่เคยไปหากิน ประสบการณ์เหล่านั้นทำให้เขารู้ว่าควรรับมือกับสถานการณ์ตรงหน้าอย่างไร
ตอนถูกจับ เขาจึงไม่ขัดขืนแม้แต่น้อย กลับแหกปากโวยวายเสียงดังเพื่อทำให้ตัวเองดูเป็นเพียงหมอดูจอมต้มตุ๋นที่ไม่มีพิษมีภัย
“โอ๊ย! ผมไม่เคยได้ยินว่าหมอดูก็ถูกจับด้วย ผมไม่ได้แอบรักษาคนโดยไม่ได้รับอนุญาตนะ! คุณตำรวจ ไว้ชีวิตผมเถอะ ผมไม่ได้แอบรักษาใครโดยไม่ได้รับอนุญาตจริงๆ!”
เจ้าหน้าที่ซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มตะโกนใส่เขาด้วยความรำคาญ
“หุบปาก! ใครบอกว่าจับคุณเพราะรักษาคนเถื่อน? อยู่ดีๆ ก็สารภาพออกมาเองแล้ว!”
ตาเฒ่าเฉินยังคงแสร้งทำเป็นลนลาน เขารีบแก้ตัวไม่หยุด ปากก็พร่ำอธิบายเหมือนคนกลัวความผิดจนจับต้นชนปลายไม่ถูก
“แต่ผมไม่ได้ทำเรื่องไม่ดี ผมแค่มาส่งข่าวให้คนอื่นเท่านั้น ตั้งแต่มาถึงก็นั่งรออยู่ตรงนี้ ผมไม่ได้มองสิ่งที่ไม่ควรมอง ไม่ได้ถามเรื่องที่ไม่ควรถามด้วย!”
เขาพูดซ้ำไปซ้ำมาอยู่อย่างนั้น กระทั่งถูกพาไปสอบสวนและโดนถามว่ามีความสัมพันธ์อะไรกับคุณตำรวจหลู ตาเฒ่าเฉินก็สับสนอย่างแท้จริง เพราะเขาไม่รู้จักคุณตำรวจหลูมาก่อนจริงๆ
ฝ่ายสอบสวนกลับคิดว่าเขาแกล้งทำเป็นไม่รู้ จึงเปลี่ยนวิธีหลอกถามไปเรื่อยๆ หวังให้เขาเผลอเปิดเผยบางอย่างออกมา แต่เรื่องหลอกถามและพูดเหลวไหลนั้นนับเป็นความถนัดของตาเฒ่าเฉิน เขาสวมบทคนบริสุทธิ์ โต้เถียงกับอีกฝ่ายอยู่นานโดยไม่ยอมให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์แม้แต่คำเดียว
ท้ายที่สุด คนสอบสวนก็หมดความอดทน จึงใช้วิธีสกปรกด้วยการลงไม้ลงมือกับเขาอยู่พักหนึ่ง
ตาเฒ่าเฉินทนรับการทุบตีได้ ทว่าเขารู้ว่าช่วงไหนควรแสดงความอ่อนแอ จึงร้องขอความเมตตาไม่หยุด พร้อมอธิบายซ้ำแล้วซ้ำอีกว่าไม่รู้จักคุณตำรวจหลู เขาเพียงรับเงินเล็กน้อยมาส่งข่าวเท่านั้น
นอกจากนั้นยังพูดเพ้อไปถึงเรื่องปีชง ดวงชะตาปะทะอำนาจทางการ และข้อบกพร่องห้าประการและความขาดพร่องสามด้าน เขาร่ายเรื่องดวงชะตาและเคราะห์กรรมออกมาเป็นชุด จนคนสอบสวนทนฟังความพูดมากของเขาแทบไม่ไหว
ถึงอย่างนั้น คนเหล่านั้นก็รู้อยู่ในใจว่าการจับตาเฒ่าเฉินเป็นเพียงคำสั่งจากผู้บังคับบัญชา หน้าที่ของพวกเขาคือทำตามคำสั่งให้เสร็จ จะซ้อมให้บาดเจ็บหนักหรือพิการไม่ได้ มิฉะนั้นเมื่อต้องมีใครรับผิดชอบ คนที่เดือดร้อนก็ย่อมเป็นพวกเขาเอง
เพราะเหตุนี้ เมื่อได้รับคำสั่งจากเบื้องบนให้ปล่อยตัวตาเฒ่าเฉิน ชายสองคนที่รับหน้าที่สอบสวนจึงแอบโล่งอกไปตามกัน
ตาเฒ่าเฉินแค่นเสียงอย่างไม่พอใจ ก่อนเล่าคำพูดของคนทั้งสองให้พวกเราฟัง
“ไอ้ลูกเต่าสองคนนั่นยังเตือนผมอีกว่า ‘ระวังตัวไว้ ต่อไปอย่าไปยุ่งกับคนที่ไม่ควรยุ่ง ไม่อย่างนั้นพวกเราต้องหาเรื่องเรียกคุณมาสอบอีก เหนื่อยจะตาย’ พวกมันขังผมตั้งหลายวัน แต่ไม่คิดจะขอโทษสักคำ!”
เรื่องแบบนี้จะทำอะไรได้ นี่ก็คือหน่วยงานของทางการ
ตัวอักษรจีนคำว่าเจ้าหน้าที่มีหลังคาครอบอยู่ด้านบนและมีปากสองปากเรียงอยู่บนล่าง ความหมายก็คือ เมื่อมีคนคอยคุ้มกะลาหัว ไม่ว่าจะพูดอะไรย่อมกลายเป็นฝ่ายถูก ส่วนประชาชนธรรมดาก็อย่าหวังว่าจะต่อกรกับผู้มีอำนาจได้
พี่ชายของฉันอัดอั้นด้วยความโกรธ อารมณ์จึงไม่ค่อยดีนัก เขาขึ้นไปชั้นบนเพื่อเล่นกับอวี๋กุยและโยวหนาน หวังใช้เด็กทั้งสองช่วยให้ความขุ่นมัวในใจลดลงบ้าง
ส่วนฉันก็เร่งให้ตาเฒ่าเฉินกลับบ้าน ภรรยาของเขาจะได้ไม่ต้องเป็นห่วงจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ
เมื่อนึกถึงภรรยาของตาเฒ่าเฉิน ฉันก็อดเตือนเขาไม่ได้
“กลับไปก็ดีกับภรรยาให้มากหน่อย เธอใจกว้างถึงขั้นช่วยเลี้ยงลูกให้คุณ แม้นิสัยจะดุไปบ้าง แต่ผู้หญิงทั่วไปคงอดทนยอมรับเรื่องแบบนี้ไม่ได้”
ตาเฒ่าเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนฉีกยิ้มกว้าง สีหน้าคราวนี้จริงจังกว่าตอนแสดงละครร้องไห้เมื่อครู่มาก
“คุณหนูใหญ่วางใจได้ จนกว่าจะตาย ผมจะอยู่กินกับเธอแค่คนเดียว จะไม่ก่อเรื่องวุ่นวายอีกแล้ว!”
ตาเฒ่าเฉินกลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว แต่คุณตำรวจหลูยังถูกแยกตัวเพื่อตรวจสอบ ส่วนสัปดาห์หน้าฉันก็ต้องเดินทางไปเมืองหลวงกับหลินเหยียนฮวน เพื่อพบเหล่ามหาผู้อาวุโสผู้ลึกลับกลุ่มนั้น
เพียงคิดถึงเรื่องที่รออยู่ ความหงุดหงิดก็ท่วมขึ้นมาในใจ ฉันจึงผลักประตูห้องของมู่หว่านเฉิน ตั้งใจจะถามอาการของเขา แต่ภายในห้องกลับว่างเปล่าและเย็นชืด ไม่มีเงาของเจ้าของห้องอยู่แม้แต่น้อย
เขาไม่อยู่หรือ?
ฉันร้อนใจขึ้นมาทันที รีบวิ่งลงไปชั้นล่างแล้วถามทุกคนว่ามีใครเห็นมู่หว่านเฉินออกจากบ้านหรือไม่
ทานหลางกำลังซักเสื้อผ้าอยู่ บาดแผลของเขาเกือบหายดีแล้ว เหลือเพียงผิวหนังบริเวณที่เคยบาดเจ็บซึ่งยังเป็นสีชมพูจางๆ ฉันจึงให้เขาพักรักษาตัวต่ออีกระยะ ค่อยกลับไปโรงเรียนหลังจากร่างกายหายดีมากกว่านี้
เมื่อได้ยินน้ำเสียงร้อนรนของฉัน เขาก็รีบตอบตามสิ่งที่รู้
“เขาคงมีหลายวิธีที่จะออกไปโดยไม่ต้องผ่านประตู ผมไม่เห็นเขาเดินออกจากบ้าน แต่ตอนยกอาหารขึ้นไปให้ ผมเห็นเขาเปิดแผนที่ในคอมพิวเตอร์ดูอยู่ เขาไม่น่าจะกลับไปที่หมู่บ้าน อาจแค่ออกไปเดินแถวนี้”
ออกไปเดินหรือ?
ฉันขมวดคิ้วทันทีที่ได้ยินคำตอบนั้น
หรือมู่หว่านเฉินจะออกไปตามหา “ภรรยา” ของเขา?
แต่เขาไม่น่าจะจากไปโดยไม่บอกสักคำ บางทีอาจออกไปทำธุระเพียงชั่วคราว เดี๋ยวก็คงกลับมา
แม้จะพยายามปลอบตัวเองเช่นนั้น ความกังวลก็ยังไม่ลดลง ฉันเดินกลับขึ้นชั้นบนด้วยจิตใจที่ไม่สงบ
เมื่อเข้าไปในห้องเด็ก ฉันเห็นพี่ชายนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเตียงทารก เขาอุ้มอวี๋กุยไว้ในวงแขน ทั้งกอดทั้งหอม ทั้งหยอกเล่นอย่างรักใคร่ ราวกับโลกทั้งใบเหลือเพียงหลานสาวตัวน้อยคนนี้
ฉันมองภาพตรงหน้าแล้วอดหัวเราะไม่ได้
“เป็นน้าประสาอะไรถึงลำเอียงขนาดนี้? พี่เอาแต่โอ๋อวี๋กุย ส่วนโยวหนานถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวแล้ว”
พี่ชายยิ้มอย่างช่วยไม่ได้ เขาก้มมองอวี๋กุยในอ้อมแขนด้วยแววตาอ่อนโยน
“พี่ก็ห้ามใจไม่ได้ พอได้ยินอวี๋กุยร้อง หัวใจก็อ่อนยวบ เด็กคนนี้น่ารักมาก โตขึ้นต้องสวยจนทำผู้ชายปั่นป่วนแน่ แค่เสียงร้องตอนนี้ก็ทำให้คนใจอ่อนได้แล้ว”
ฉันกำลังจะต่อว่าเขาว่าพูดเหลวไหล แต่กลับนึกถึงประโยคหนึ่งที่ยมทูตขาวเคยบอกเอาไว้ สิ่งที่อ่อนโยนที่สุดในโลกกลับน่ากลัวที่สุด
ช่างเถอะ ลูกของเทพไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเข้าใจได้อยู่แล้ว
พี่ชายเหลือบมองโยวหนานซึ่งนอนเงียบอยู่ในเตียง ก่อนอธิบายต่อ
“อีกอย่าง บรรพบุรุษน้อยโยวหนานก็เหมือนเจียงฉีอวิ๋นตอนตัวเล็ก สีหน้าเย็นชา แววตาคมเสียจนพี่ไม่กล้าอุ้มมาหอม พอเห็นหน้าก็รู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับเจียงฉีอวิ๋น พี่ฝังใจกับเขาไปแล้ว”
ฉันหลุดหัวเราะออกมา ก่อนนึกถึงเรื่องสำคัญที่ตั้งใจจะบอกพี่ชาย
“พี่ หลินเหยียนฮวนให้ฉันไปเมืองหลวงกับเขาสัปดาห์หน้า พี่จะ...”
ยังไม่ทันพูดจบ พี่ชายก็ขมวดคิ้วและรับคำขึ้นมาก่อน
“พี่ไปด้วย ถ้าปล่อยให้เธอไปคนเดียว พี่ไม่วางใจ ถึงบางสถานการณ์จะเข้าไปอยู่ข้างเธอไม่ได้ อย่างน้อยพี่ก็รออยู่ใกล้ๆ หากเกิดเรื่องอะไรจะได้เข้าไปช่วยทัน”
ฉันพยักหน้ารับ แม้มีพี่ชายอยู่ด้วย แต่ความหนักอึ้งในใจก็ยังไม่จางหาย รู้สึกราวกับมีภูเขาลูกใหญ่กดทับอยู่บนอก เพราะสิ่งที่ต้องเผชิญต่อจากนี้คือโลกอีกด้านหนึ่งซึ่งแตกต่างจากชีวิตเดิมของฉันอย่างสิ้นเชิง
มันไม่เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว ช่วงเวลาที่ฉันซ่อนตัวอยู่ในร้านเล็กๆ ของครอบครัว ใช้ชีวิตอย่างสงบและสบายใจ กำลังจะกลายเป็นเพียงความทรงจำห่างไกล
พี่ชายเห็นสีหน้าหนักใจของฉัน จึงช่วยปลอบให้คลายกังวล
“ถ้าเราอาศัยแรงสนับสนุนจากสกุลหลินได้ ต่อไปก็ไม่ต้องกลัวว่าองค์หญิงผีจะกดดันเราอีก เรื่องนี้อาจพัวพันกับความรู้สึกส่วนตัวอยู่บ้าง แต่เจียงฉีอวิ๋นไว้ใจเธอมาก ที่เขาหึงก็แค่หาเรื่องแกล้งเธอเท่านั้น อย่าเก็บมาคิดมาก”
[จบบท]