บทที่ 465: ประตูหลัง
เบื้องหน้าของเราเป็นเรือนสี่ประสานหลังหนึ่ง ตั้งอยู่ไม่ไกลจากด้านหลังพระราชวังหลวง รูปลักษณ์ภายนอกของมันดูเรียบง่าย ไม่ได้หรูหราหรือโดดเด่นสะดุดตาเหมือนจวนเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงทั่วไป
ฉันกับพี่ชายเป็นคนใต้ จึงไม่ค่อยเข้าใจธรรมเนียมและกลิ่นอายแบบชาวเหนือมากนัก ถึงอย่างนั้น พอเห็นแท่นหินรูปกลองคู่หนึ่งตั้งอยู่หน้าประตู เราก็พอเดาได้ว่าเจ้าของเดิมของบ้านหลังนี้คงเป็นตระกูลที่มีฐานะและหน้าตาในสังคมไม่น้อย
แต่จะมีฐานะมากเพียงใดก็เป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว
บ้านเก่าหลังนี้เป็นทรัพย์สินที่สหายคนหนึ่งของท่านทวดชายฝากฝังไว้ให้ตั้งแต่สมัยท่านยังหนุ่ม ทั้งโฉนดที่ดินและเอกสารสิทธิ์ของตัวบ้านล้วนมีครบถ้วน ช่วงก่อตั้งประเทศ ท่านทวดยังตั้งใจเดินทางมาพักอยู่ที่นี่ระยะหนึ่ง เพื่อจัดการขั้นตอนต่างๆ และโอนกรรมสิทธิ์ของบ้านให้เรียบร้อย
ดังนั้นในเวลานี้ บ้านหลังนี้จึงนับเป็นทรัพย์สินของสกุลมู่โดยสมบูรณ์
นอกจากเรือนสี่ประสานแห่งนี้แล้ว ยังมีทรัพย์สินอีกหลายรายการที่ต้องรวบรวมและทยอยโอนไปอยู่ในชื่อพี่ชายของฉัน งานทั้งหมดไม่ใช่เรื่องเล็ก เพราะนอกจากจะต้องตรวจสอบเอกสารทีละชิ้นแล้ว ยังเกี่ยวข้องกับผู้คนและผลประโยชน์ที่สั่งสมมาหลายรุ่น เรียกได้ว่าเป็นงานใหญ่ที่ต้องใช้ทั้งเวลาและความอดทน
เมื่อท่านทวดชายรู้ว่าเรากำลังจะเดินทางมาเมืองหลวง ท่านก็จัดคนมาคอยรับเราไว้ล่วงหน้า แม้สกุลมู่จะไม่ได้ทำกิจการอยู่ที่นี่ แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ยังมีสหายเก่าและผู้ร่วมงานที่เคยติดต่อกันอยู่บ้าง
พี่ชายของฉันกำลังรับช่วงดูแลผู้คนกับทรัพย์สินเหล่านี้ทีละส่วน เรื่องเช่นนี้ย่อมทำให้ญาติบางคนในบ้านอดตาร้อนไม่ได้
แต่ผู้นำตระกูลก็คือผู้นำตระกูล อำนาจในการควบคุมเงินทองและทรัพย์สินต้องอยู่ในมืออย่างมั่นคง ขณะเดียวกันก็ต้องหาเงินมาเลี้ยงดูสมาชิกทั้งครอบครัว เพราะทุกคนในตระกูลจะได้รับส่วนแบ่งตามสัดส่วนที่กำหนดไว้ในแต่ละปี ตระกูลใหญ่จึงดำรงอยู่ได้ด้วยวิธีเช่นนี้ ทั้งพึ่งพาและผูกผลประโยชน์ของทุกคนเข้าไว้ด้วยกัน
คนที่มารับเราแซ่สั่ว เป็นชายวัยกลางคนอายุราว 50 ต้นๆ เขาตัดผมสั้นเกรียนจนมองเห็นเส้นผมสีขาวแซมอยู่ประปราย รูปร่างหน้าตาไม่ได้ดูโดดเด่น แต่ท่าทางคล่องแคล่วและแววตาว่องไว บอกให้รู้ว่าเป็นคนที่ผ่านโลกมามาก
ทันทีที่เขาอ้าปาก สำเนียงเมืองหลวงเข้มข้นก็พรั่งพรูออกมา ฉันจึงเรียกเขาตามมารยาทว่า “คุณลุงสั่ว”
ชายตรงหน้ากลับทำท่าขนลุกไปทั้งตัว ก่อนหัวเราะออกมาอย่างชอบใจ
“คุณหนูใหญ่ สาวใต้พูดเสียงนุ่มแบบนี้กันทุกคนเหรอ? ฟังแล้วกระดูกแทบอ่อน รู้ไหมว่าคนที่นี่ต้องเรียกผมว่าอะไร? เรียกลุงใหญ่สิ ลุงใหญ่สั่ว”
ฉันขมวดคิ้วเล็กน้อย เพราะไม่เข้าใจว่าคำเรียกสองแบบนั้นต่างกันตรงไหน จึงลองออกเสียงตามอย่างไม่แน่ใจ
“ลุงใหญ่เหรอ?”
อาจเป็นเพราะฉันเผลอยกเสียงสูงตรงท้ายคำ เขาถึงกับหลุดหัวเราะจนหยุดไม่อยู่ ทั้งยังส่ายหน้าไปมาเหมือนพบเรื่องขบขันที่สุดในวันนั้น
“โอ๊ย ไม่ไหว ฟังไม่ไหวจริงๆ! คุณหนูใหญ่นี่ทั้งนุ่มนวลทั้งน่าเอ็นดู พอเรียกลุงใหญ่แบบนั้นแล้ว ผมแทบรับไม่ไหว แต่เวลาเรียกห้ามยกเสียงท้ายคำนะ การเรียกด้วยน้ำเสียงแบบนั้นเป็นสำเนียงของพวกสาวที่คอยปรนนิบัติแขก”
แค่คำเรียกคำเดียว เหตุใดถึงได้ยุ่งยากขนาดนี้!
ฉันเม้มปากแล้วเลือกเงียบเสีย ไม่คิดจะลองเรียกเป็นครั้งที่ 2 ให้เขาเอาไปล้ออีก
พี่ชายเห็นท่าไม่ดีจึงรีบตัดบทเขา
“พอแล้วเหล่าสั่ว อายุก็มากแล้วยังทำตัวไม่น่าเคารพอีก ระวังจะถูกมองว่ากำลังหยอกน้องสาวผม”
“โอ๊ย คุณชายของผม ท่านผู้นำตระกูล ผมจะกล้าทำแบบนั้นได้ยังไง! ถึงผมจะแซ่สั่ว แต่ผมกินส่วนแบ่งที่สกุลมู่มอบให้มานาน 20 ปีแล้ว จะกล้าไม่เคารพคุณหนูใหญ่ได้ยังไง! ผมแค่พูดเล่นเท่านั้น พวกคุณอย่าเก็บมาใส่ใจ คุณหนูใหญ่ก็อย่าโกรธนะ ผมเป็นคนรู้บุญคุณ รับรองว่าจะดูแลพวกคุณทั้ง 2 คนให้ดี”
ฉันไม่เคยเดินทางไกลมาก่อน ตลอด 16 ปีแรกของชีวิตเอาแต่อยู่ในบ้านเกิด หลังจากนั้นก็ใช้เวลาอีก 3 ปีอยู่ที่ร้านเล็กๆ แห่งนั้น ประสบการณ์ในการพบปะผู้คนของฉันจึงมีไม่มาก ความรู้เรื่องขนบธรรมเนียมและนิสัยของผู้คนต่างถิ่นก็ยิ่งมีน้อย
เมื่อเห็นเหล่าสั่วพูดเก่งจนแทบไม่ต้องหยุดหายใจ อีกทั้งท่วงทียังแฝงความทะเล้นและความภูมิใจแบบที่ติดตัวมาตามธรรมชาติ ฉันก็อดถามไม่ได้
“คนที่อยู่ใต้พระบาทโอรสสวรรค์พูดเก่งแบบคุณทุกคนเหรอ?”
เขาระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นทันที
“คุณหนูใหญ่ถามได้ตรงเรื่องมาก! คนธรรมดาใต้พระบาทโอรสสวรรค์อย่างพวกผมไม่มีความสามารถอะไรหรอก แต่ถ้าให้นั่งตรงปากตรอกแล้วคุยโว พวกผมพูดได้ทั้งวันโดยไม่หยุดพัก!”
“อะไรนะ?”
ฉันเบิกตากว้าง มองเขาด้วยความไม่เข้าใจ นี่เขากำลังเยาะตัวเองไม่ใช่หรือ แล้วเหตุใดสีหน้าถึงยังเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจขนาดนั้น?
เหล่าสั่วหัวเราะในลำคอ ก่อนยืดอกขึ้นเล็กน้อย
“ตอนนี้ผมยังเตรียมของไม่ครบนะ ถ้าได้เปลี่ยนเป็นกางเกงขาสั้น สวมเสื้อคลุมสีขาว ถือพัดใบลานกับแก้วน้ำใบใหญ่ ผมคุยได้ 3 วันติด!”
“พอได้แล้ว!” พี่ชายขัดเขาด้วยน้ำเสียงหมดความอดทน “คุณคิดจะให้พวกเรายืนอยู่หน้าประตู ฟังคุณคุยโวไป 3 วันเหรอ?”
เหล่าสั่วรีบยิ้มประจบ เขาล้วงพวงกุญแจออกมาแล้วเดินไปเปิดประตูให้เราโดยไม่กล้าพูดต่อ
ความรู้สึกแรกที่เกิดขึ้นหลังจากก้าวเข้าไปข้างในคือ บ้านหลังนี้เล็กกว่าที่ฉันคิดไว้มาก
แต่เมื่อคำนึงถึงว่ามันตั้งอยู่ในพื้นที่ซึ่งที่ดินทุกส่วนมีราคาแพง บ้านขนาดนี้ก็นับเป็นคฤหาสน์หลังหนึ่งได้แล้ว
เมื่อผ่านประตูใหญ่เข้ามา สิ่งแรกที่เห็นคือกำแพงบังตาตั้งขวางอยู่ด้านหน้า จากนั้นจึงเป็นทางเดินด้านหนึ่งซึ่งเชื่อมต่อไปยังห้องหนังสือ ห้องพักรับรองแขก และห้องสุขาที่ใช้ร่วมกัน
พอเดินอ้อมเข้าสู่ลานกลางบ้าน ก็เห็นต้นไม้หลายต้นปลูกกระจายอยู่โดยรอบ มีทั้งต้นหอมหมื่นลี้และต้นไห่ถัง ใต้ร่มไม้ยังจัดวางโต๊ะหินกับม้านั่งหินเอาไว้ บรรยากาศสงบจนแทบไม่ได้ยินเสียงจากนอกกำแพง
ตัวอาคารหลักมีห้องอยู่ทั้ง 2 ด้าน นอกจากนี้ยังมีเรือนปีกตะวันออก เรือนปีกตะวันตก และห้องครัว แม้ลานบ้านจะไม่กว้างนัก แต่พื้นที่ทุกส่วนถูกจัดสรรไว้อย่างเหมาะสม สิ่งที่ควรมีล้วนมีอยู่ครบ เป็นเรือนเก่าหลังเล็กที่ใช้งานได้สะดวกเกินกว่าภายนอกจะบอกให้รู้
“ด้านในปรับปรุงไว้นานแล้ว ทั้งเครื่องปรับอากาศและห้องอาบน้ำพร้อมสุขภัณฑ์ก็มีครบ ถ้าท่านผู้เฒ่าไม่เคยกำชับว่าห้ามเอาไปใช้หากำไร ผมปล่อยเช่าเดือนหนึ่งคงได้เงินเป็นหมื่นหยวน”
เหล่าสั่วเริ่มบ่นพึมพำอีกครั้ง ดูเหมือนเขาจะเสียดายรายได้ที่บ้านหลังนี้สามารถสร้างได้มาโดยตลอด
อย่างไรก็ตาม ตัวบ้านได้รับการดูแลอย่างดี ทั้งประตู หน้าต่าง พื้นทางเดิน และเครื่องเรือนต่างก็สะอาดเรียบร้อย มองออกได้ไม่ยากว่าเหล่าสั่วใส่ใจดูแลสถานที่แห่งนี้มากเพียงใด ไม่ได้ทำเพียงเพื่อให้ผ่านพ้นไปวันๆ
ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูใบไม้ร่วงพอดี ดอกหอมหมื่นลี้บนต้นกำลังผลิบาน กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยอบอวลไปทั่วลาน เมื่อสายลมพัดผ่าน กลิ่นนั้นก็ยิ่งชัดขึ้น ทำให้ฉันรู้สึกชอบบ้านเก่าหลังนี้ขึ้นมาอีกมาก
เหล่าสั่วเป็นคนอ่านสีหน้าผู้อื่นเก่ง พอเห็นฉันมองสำรวจลานบ้านด้วยแววตาพอใจ เขาก็ยิ้มทันที
“เป็นยังไงบ้างคุณหนูใหญ่ ชอบไหม? ผมไม่ได้อยากอวดนะ แต่บ้านเก่าที่สะอาด เป็นระเบียบ เครื่องใช้ครบ แถมยังสวยและสงบแบบนี้ เอาไปเปิดเป็นสถานที่ท่องเที่ยวยังได้ แค่ท่านผู้เฒ่าตัดใจไม่ลง เพราะที่นี่เป็นมรดกของสหายเก่าท่าน”
“ชอบมาก ขอบคุณที่ช่วยดูแลบ้านไว้อย่างดีนะ”
ฉันพยักหน้าให้เขาด้วยความจริงใจ
เหล่าสั่วชะงักไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มทะเล้นบนใบหน้าลดลงเล็กน้อย ก่อนจะตอบด้วยท่าทีจริงจังกว่าเดิม
“คุณหนูไม่ต้องขอบคุณหรอก นี่เป็นสิ่งที่ผมควรทำ สกุลมู่เลี้ยงดูผมมานาน 20 ปีแล้ว ลองดูว่าขาดอะไรบ้าง ผมจะออกไปซื้อมาเพิ่มให้ ถ้าพวกคุณชอบความสงบ ผมก็จะไม่พักที่นี่ แต่ถ้าต้องการคนคอยดูแล ผมจะอยู่ในห้องรับรองแขก”
แม้เหล่าสั่วจะพูดจาลื่นไหลและดูเป็นคนเจ้าเล่ห์อยู่บ้าง แต่ท่าทางของเขาไม่ได้ทำให้รู้สึกว่าเป็นคนไม่ดี โดยเฉพาะเวลาพูดถึงสกุลมู่และท่านทวดชาย สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจ ไม่มีท่าทีเสแสร้งแม้แต่น้อย
พี่ชายจึงพยักหน้าให้เขา
“พักอยู่ที่นี่เถอะ อีกไม่กี่วันคุณย่าจะพาเด็กๆ ตามมา ถึงตอนนั้นคนในบ้านจะเยอะ คงต้องรบกวนให้คุณช่วยดูแลด้วย”
“ได้ พวกคุณตัดสินใจได้เต็มที่!”
เมื่อจัดการเรื่องที่พักเรียบร้อย ฉันจึงมีเวลาหันไปสนใจความเคลื่อนไหวของสกุลหลิน
เมืองหลวงคือสถานที่ซึ่งเป็นรากฐานของกิจการและอำนาจสกุลหลินอย่างแท้จริง หลังจากหลินเหยียนฮวนกับหลินเหยียนชิ่นกลับมา ทั้ง 2 คนก็ยุ่งจนแทบไม่มีเวลาพัก แค่การเข้าร่วมงานพบปะสมาชิกในตระกูลก็ใช้เวลาถึง 3 วัน กว่าจะทักทายและรับมือกับผู้คนครบทุกฝ่าย
หลินเหยียนฮวนเป็นผู้ดูแลอำนาจทางการเงินของตระกูล ด้วยเหตุนี้เขาจึงต้องวางตัวเงียบๆ และหลีกเลี่ยงข้อครหา เขาเลือกไปพัฒนากิจการในพื้นที่ของเรา เพื่อไม่ให้คนในเมืองหลวงจับตามองมากเกินไป ส่วนการกลับมาครั้งนี้ก็มีเหตุผลสำคัญ เพราะการผลัดเปลี่ยนอำนาจของคนระดับสูงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว
ดาวอัปมงคลส่องสว่าง วงรอบ 60 ปีกำลังหมุนเวียนมาบรรจบ และในช่วงเวลาเดียวกัน อำนาจเก่าก็กำลังถูกส่งมอบไปสู่อำนาจชุดใหม่
เมืองหลวงในเวลานี้จึงไม่ต่างจากสนามประลองของสัตว์ร้าย เพียงแต่การต่อสู้ในสนามแห่งนี้ไม่มีเลือดปรากฏให้คนทั่วไปเห็นเท่านั้น
วันที่หลินเหยียนชิ่นมาที่บ้านเก่าของเรา เธอเดินสำรวจตั้งแต่ลานหน้าไปจนถึงอาคารหลัก ก่อนจะชมไม่หยุด
“บ้านหลังนี้ดีมาก อย่างต่ำก็ต้องมีราคา 80 ล้านหยวน แถมยังซื้อขายไม่ได้อีก”
หลังจากชื่นชมบ้านจนพอใจแล้ว เธอก็เดินมาหาฉัน พลางทำสีหน้าน่าสงสารเหมือนกำลังขอร้องเรื่องสำคัญ
“เสี่ยวเฉียว ฉันรับงานมาให้พวกคุณงานหนึ่ง ห้ามปฏิเสธฉันนะ!”
“อะไรเหรอ? พวกเราไม่ได้คิดจะรับงานระหว่างอยู่ที่นี่”
ฉันส่ายหน้า เดิมทีการเดินทางมาเมืองหลวงครั้งนี้ก็มีเรื่องให้จัดการมากพออยู่แล้ว อีกทั้งเรายังไม่คุ้นเคยกับผู้คนและสถานการณ์ในพื้นที่ หากไปรับงานโดยไม่รู้เบื้องหลัง อาจดึงปัญหาอื่นตามมาได้ง่าย
ดวงตาของหลินเหยียนชิ่นเป็นประกายขึ้นมาในทันที เธอรีบขยับเข้ามาใกล้ ไม่เปิดโอกาสให้ฉันปฏิเสธต่อ
“อย่าเพิ่งปัดทิ้งสิ! เธอไม่รู้เหรอว่างานนี้สำคัญแค่ไหน? ถ้าพวกคุณจัดการได้ ฉันจะได้รับการสนับสนุนจากคุณอาในตระกูล!”
“หมายความว่ายังไง?”
ฉันมองคุณหนูใหญ่ตรงหน้า เธอเป็นคนฉลาดและเรียนรู้เรื่องต่างๆ ได้เร็ว แต่บางครั้งกลับซื่อตรงเสียจนเก็บความคิดไว้บนใบหน้าไม่อยู่
หลินเหยียนชิ่นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนกำลังเรียบเรียงว่าจะอธิบายอย่างไร
“คือว่า คุณอาของฉันมีอิทธิพลในตระกูลมาก อาคารพาณิชย์หลังหนึ่งในชื่อของอาไม่เคยทำกิจการขึ้นสักที ที่นั่นมีผีเร่ร่อนก่อเรื่องหนักมาก แต่อาติดเรื่องฐานะของพ่อฉัน จึงไม่กล้าหาผู้วิเศษไปจัดการอย่างเปิดเผย ส่วนฉันไม่มีใครสนใจอยู่แล้ว เลยคิดว่าจะพาพวกคุณไปช่วยอาแบบเงียบๆ ถ้าจัดการได้ดี อาอาจยอมสนับสนุนเรื่องของฉันกับ กับ”
เธอพูดมาถึงตรงนี้ก็ชะงัก ใบหน้ามีท่าทีอึดอัดขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด
ไม่ต้องรอให้เธอพูดจนจบ ฉันก็เข้าใจว่าเรื่องที่อยากให้คุณอาสนับสนุนคือความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับพี่ชายของฉัน
“ตกลง เรื่องนี้ฉันช่วยเต็มที่!”
ฉันรีบพยักหน้ารับโดยไม่ลังเล ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วทำให้หลินเหยียนชิ่นยิ้มออกมาในทันที
จังหวะนั้นเอง พี่ชายยกม่านประตูแล้วเดินเข้ามา เขาคงได้ยินเพียงช่วงท้ายของบทสนทนา จึงมองเราทั้ง 2 คนด้วยสายตาระแวง
“ช่วยเต็มที่เรื่องอะไร? เสี่ยวเฉียว อย่ารับงานมั่วนะ พวกเราเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ควรวางตัวเงียบๆ ไว้ก่อน อีกอย่างเธอยังต้องรอเข้าพบมหาผู้อาวุโสผู้ลึกลับคนนั้น ถ้าเกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้นมาจะทำยังไง?”
“แต่เรื่องนี้เกี่ยวกับคุณอาของหลินเหยียนชิ่นนะ” ฉันมองพี่ชายแล้วอมยิ้ม “ได้ยินว่าคุณอาหลินมองพี่ไว้ดีมากด้วย”
พี่ชายเงียบไปทันที
[จบบท]