บทที่ 478: ศีรษะจิ้งจอก (2)
เสียงหัวเราะเย็นของยมทูตขาวแฝงความโหดเหี้ยมจนแม้แต่ฉันยังสะดุ้งตกใจ
ฉันถอยหลังไป 2 ก้าว มือแตะตราประจำตัวซึ่งห้อยแนบอยู่ใต้เสื้อ หลังจากตามหาตรานี้กลับคืนมาได้ เจียงฉีอวิ๋นเคยนำมันไปพบมหาเทพชิงหัว ดูเหมือนตอนนี้ตราประจำตัวจะมีอำนาจบางอย่างเพิ่มขึ้นมาแล้ว
เจ้าหน้าที่วิญญาณและขุนนางแห่งปรโลกล้วนอยู่ภายใต้การปกครองของจักรพรรดิเป่ยไท่ การโจมตีผู้ครอบครองตราเทพถือเป็นการล่วงเกินเบื้องสูงอย่างร้ายแรง เจ้าหน้าที่วิญญาณตัวเล็กเพียงเท่านี้ไม่มีทางไม่รู้กฎข้อนั้น
ถ้าไม่ใช่เพราะมีผู้หนุนหลังจนไม่เกรงกลัวสิ่งใด เขาก็คงถูกบังคับให้มารับหน้าที่เป็นตัวตายตัวแทน
เจ้าหน้าที่วิญญาณอีกตนเห็นสถานการณ์ไม่ดีจึงหันหลังหลบหนีเข้าไปในความมืด พี่ชายรีบวิ่งตามไปทันที ฉันกลัวว่าเขาจะได้รับอันตรายจึงพุ่งเข้าไปคว้าแขนเอาไว้
“พี่ อย่าตามไป ระวังด้วย!”
“ปล่อยมันหนีไม่ได้!”
พี่ชายยังไม่ยอมเลิกรา เขาลากฉันวิ่งตามไปอีกหลายก้าว ทว่าจู่ๆ ใต้เท้ากลับว่างเปล่าเหมือนเหยียบพลาดตรงขั้นบันได ร่างของเราทั้งคู่เสียหลักพุ่งไปข้างหน้าพร้อมกัน
“บ้าเอ๊ย!”
พี่ชายตาไวมือไว เขาคว้าตัวฉันเข้าไปกอด ทั้งยังยกแขนป้องกันศีรษะของฉันเอาไว้ เรา 2 คนกลิ้งตกลงไปหลายขั้น ก่อนร่างจะกระแทกเข้ากับกำแพงเย็นเฉียบที่อยู่ด้านล่าง
รอบตัวมืดสนิทจนมองอะไรไม่เห็น พี่ชายจึงร่ายคาถาเพลิงเบญจธาตุ แล้วใช้พลังเปลี่ยนยันต์ขับไล่สิ่งชั่วร้ายแผ่นหนึ่งให้กลายเป็นเปลวไฟ
หมอกดำที่ปกคลุมบริเวณนั้นค่อยๆ จางหาย แสงไฟดวงเล็กส่องให้เห็นสภาพของช่องบันไดตรงหน้า
สถานที่แห่งนี้คือชั้นใต้ดินชั้นที่ 3 ซึ่งถูกประกาศเป็นเขตห้ามเข้า บนกำแพงทาสีเป็นข้อความเตือนขนาดใหญ่ ประตูด้านล่างปิดแน่นสนิท ด้านหน้ายังมีแผงกั้นของตำรวจแบบเก่าวางขวางเอาไว้อีกชั้น เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครต้องการให้คนทั่วไปเข้าใกล้พื้นที่นี้
“ที่นี่คือรังของมันเหรอ? มันจงใจล่อพวกเราลงมาสินะ”
พี่ชายยื่นมือมาลูบศีรษะฉัน พลางสำรวจดูตั้งแต่หัวจดเท้าเพื่อให้แน่ใจว่าฉันไม่ได้บาดเจ็บ
“เสี่ยวเฉียว เจ็บตรงไหนหรือเปล่า?”
“ไม่เจ็บ แต่ฉันเหมือนได้ยินเสียงบางอย่าง”
ฉันใช้มือปิดหูข้างหนึ่งแล้วส่ายหน้า พยายามรวบรวมสมาธิฟังเสียงซึ่งลอยแผ่วมากับความมืด
เสียงนั้นเบาจนแทบจับไม่ได้ บางช่วงคล้ายเสียงหัวเราะ บางช่วงกลับเหมือนเสียงร้องเพลง หรือจะเป็นเศษกระดูกที่ซ่อนอยู่ด้านในกำลังสร้างเรื่องอีกแล้ว?
ฉันตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแยกออกว่าเจ้าของเสียงน่าจะเป็นผู้หญิง
ผู้หญิงคนนั้นถูกฝังลึกอยู่ใต้สถานที่แห่งนี้มาหลายร้อยปี ตลอดช่วง 10 ปีที่ผ่านมา เธอยังดูดกลืนไอสังหารจากเลือดและวิญญาณของผู้ตายอยู่บ่อยครั้ง หากสั่งสมพลังมานานถึงเพียงนี้ ความสามารถของเธอย่อมไม่ธรรมดา
ไม่นานนัก เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากปากทางบันได ซีหลิงโจววิ่งตามพวกเราลงมาถึงชั้นใต้ดิน
สภาพของเธอในตอนนี้ดูน่ากลัวไม่ต่างจากหญิงสาวที่ถูกทำลายผิวหนังไปทั้งร่าง นอกจากตาขาวซึ่งยังพอมีสีเดิมหลงเหลืออยู่แล้ว ทุกส่วนบนร่างกายต่างเต็มไปด้วยจุดแดงเล็กๆ ที่ขึ้นเบียดกันแน่น รวมถึงผื่นแดงบวมซึ่งกระจายไปทั่วผิวหนัง
“อยู่ที่นี่หรือ?”
น้ำเสียงของเธอแหบพร่าจากอาการบาดเจ็บ ฉันพยักหน้าให้แทนคำตอบ
ซีหลิงโจวหยิบขวดใบเล็กออกมาโดยไม่รอช้า เธอเทของเหลวในขวดลงบนพื้นให้เป็นวงกลม จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิอยู่กลางวง หันหน้าเข้าหาประตูซึ่งปิดสนิทอยู่ด้านล่าง
เจียงฉีอวิ๋นเคยบอกว่า วิชาในสายของพวกอูไม่ได้อยู่ในแนวทางเดียวกับเรา พวกเขามีวิธีจัดการเรื่องเหนือธรรมชาติในแบบของตนเอง ทั้งยังไม่ได้ถูกจำกัดด้วยกฎของสำนักใดสำนักหนึ่ง วิชาที่ใช้จึงมีที่มาหลากหลายและยากจะเดาได้
ระหว่างที่ซีหลิงโจวเตรียมทำพิธี เสียงซึ่งดังอยู่ในหูของฉันก็ชัดขึ้นเรื่อยๆ มันคล้ายบทเพลงเศร้าซึ่งลอยผ่านกาลเวลายาวนานมาจากอีกฟากหนึ่งของประตู
ฉันเอียงศีรษะตั้งใจฟัง ก่อนทวนเนื้อร้องเหล่านั้นออกมาเสียงเบา
“ม้าเหล็กย่ำแผ่นดิน บ้านเมืองอาบเลือด นึกถึงเลือดของแม่ทัพผู้ภักดี ความเสียใจจึงเกิดขึ้นในใจ”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง พี่ชายก็คว้าข้อมือฉันแน่น ความเจ็บที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ฉันสะดุ้ง
เขาดึงฉันถอยไปหลบตรงมุมหักของบันได ก่อนใช้หลังแนบกำแพงเอาไว้ ฉันมองตามสายตาของเขาไปยังซีหลิงโจว แล้วลมหายใจก็แทบหยุดลง
ร่างของซีหลิงโจวกำลังลอยขึ้นจากพื้น!
ภาพตรงหน้าคล้ายหนังมนุษย์แผ่นหนึ่งซึ่งถูกแขวนตากไว้บนราว ร่างของเธอลอยโอนเอนไปมาอย่างไร้น้ำหนัก ปลายเท้าแทบไม่แตะพื้น ดูเหมือนทั้งร่างถูกสิ่งที่มองไม่เห็นจับแขวนเอาไว้กลางอากาศ
ฉันกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พวกเรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่หลังประตูเป็นตัวอะไร แต่ซีหลิงโจวกลับกล้าเชื่อมจิตกับอีกฝ่ายโดยตรง
ผู้หญิงคนนี้มีความสามารถอยู่จริงๆ
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าความสามารถของเธอคือความใจกล้า วิธีท้าทายความตายอย่างไม่เกรงกลัวเช่นนี้ต่างจากคนทั่วไปโดยสิ้นเชิง และความกล้าชนิดนี้ก็ใช้ข่มดวงวิญญาณได้ดีมาก
มนุษย์ทุกคนกลัวตาย เหล่าวิญญาณจึงอาศัยความกลัวข้อนี้มาข่มขู่คนเป็น พวกมันทำให้เหยื่อหวาดผวา บีบคั้นจิตใจจนอีกฝ่ายพังทลาย แล้วฉวยโอกาสนั้นทำตามจุดประสงค์ของตนเอง
แต่วิธีเชื่อมจิตอันแข็งกร้าวของซีหลิงโจวก็ประหลาดมากเช่นกัน ปกติเวลาร่างทรงหญิงยอมให้วิญญาณเข้าสิง พวกเธอจะระวังตัวและหาทางปกป้องร่างกายอย่างเต็มที่ หลังทำพิธีสำเร็จแต่ละครั้งยังต้องทำป้ายไม้ท้อหรือร้อยลูกประคำเอาไว้กับข้อมือเพื่อป้องกันสิ่งชั่วร้าย ขณะเดียวกันของเหล่านั้นก็ใช้เป็นหลักฐานแสดงความสามารถให้คนอื่นเห็นได้ด้วย
แต่บนมือของซีหลิงโจวไม่มีสิ่งของสำหรับป้องกันตัวอยู่สักชิ้น นอกจากเครื่องประดับคล้ายหมุดย้ำซึ่งดูไม่ออกว่ามีไว้ทำอะไร เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้สนใจชื่อเสียงหรือการแสดงความสามารถให้ใครยอมรับ
เวลานี้ซีหลิงโจวก้มศีรษะต่ำ เสียงซึ่งไม่ใช่น้ำเสียงตามปกติของเธอลอยเข้ามาในหูของพวกเรา
“คุณนักพรตเก่งมาก ถึงกับเดินมาถึงที่นี่ได้ พวกผีจากปรโลกถูกพวกคุณจัดการหมดแล้วเหรอ?”
ปกติเสียงของซีหลิงโจวไม่ได้อ่อนโยน ทั้งยังออกจะห้าวและกระด้างเล็กน้อย แต่ตอนนี้เธอกลับใช้เสียงต่ำพูดด้วยท่าทีอ่อนแอ ฟังแล้วไม่เข้ากับตัวเธอแม้แต่น้อย
พี่ชายตัวสั่นวูบ เห็นได้ชัดว่าเขาทนฟังน้ำเสียงหวานเช่นนั้นไม่ไหว
“ฉันแค่อยากได้ของที่ควรเป็นของฉันคืน คนซึ่งตายอยู่ที่นี่ล้วนมีหนี้กรรมติดตัว ฉันไม่เคยฆ่าคนดีแม้แต่คนเดียว คุณทั้ง 2 คนได้โปรดปล่อยฉันไปสักครั้งเถอะ หากฉันบำเพ็ญจนเป็นเซียนแห่งพื้นพิภพได้ ฉันจะทำความดีชดใช้หนี้กรรมให้มากขึ้น”
สิ่งที่สิงอยู่ในร่างซีหลิงโจวเอ่ยวิงวอนด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน ฉันแอบชำเลืองมองปลายเท้าของเธอ มันกำลังแตะพื้นอย่างแผ่วเบา ท่าทางนั้นดูอ่อนช้อยเกินกว่าจะเป็นซีหลิงโจวตัวจริง
เจ้าของวิญญาณเป็นคนแบบไหนกัน ถึงได้มีกิริยาเย้ายวนเช่นนี้?
พี่ชายมองเธอด้วยสีหน้าระแวง ก่อนจะลองสอบถามอย่างระมัดระวัง
“แล้วพวกเราควรเรียกคุณว่าอะไร?”
อีกฝ่ายชะงักไปชั่วครู่ คงเพราะตลอดเวลาที่ผ่านมาเคยได้ยินแต่คนตะโกนด่าว่าเป็นปีศาจหรือสิ่งชั่วร้าย พอมีคนถามชื่อเรียกอย่างสุภาพขึ้นมา เธอจึงปรับตัวไม่ทัน
หลังเงียบไปพักหนึ่ง เสียงหัวเราะเบาๆ ก็ดังออกมาจากลำคอของซีหลิงโจว
“ฉันไม่มีชื่อและไม่มีแซ่ หลังถูกคนฆ่าก็ถูกนำมาฝังไว้ที่นี่ พวกเขาใช้ร่างของฉันเติมเศษกระดูกให้ครบชุด หลายร้อยปีผ่านไป ฉันแทบจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองเป็นใคร”
น้ำเสียงของเธอแฝงความสับสน คล้ายตัวตนดั้งเดิมถูกกาลเวลายาวนานกัดกร่อนจนเหลือเพียงเศษเสี้ยว
“จำไม่ได้ก็ไม่เป็นไร พวกเราไม่ใช่นักพรตที่เห็นปีศาจแล้วต้องกำจัดทุกตัว พวกเรายังพอมีเมตตาอยู่บ้าง แต่คุณก็อย่าคิดทำร้ายพวกเรา คุณยอมปรากฏตัวและล่อพวกเรามาถึงที่นี่ เพราะรู้ว่าฝืนสู้ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ ถูกไหม?”
พี่ชายเจรจากับเธอด้วยท่าทีสงบ เขาไม่ได้แสดงความเป็นศัตรู แต่ก็ไม่ได้ลดความระมัดระวังลง
วิญญาณหญิงถอนหายใจยาวผ่านร่างของซีหลิงโจว
“ฉันไม่คิดว่าจะมีผู้มีวิชาเก่งถึงเพียงนี้จับตามองอยู่ คุณผู้หญิง ได้โปรดปล่อยฉันสักครั้งเถิด”
ฉันหรือ?
เธอกำลังขอร้องฉันอยู่หรือ?
เมื่อแน่ใจว่าสายตาของอีกฝ่ายมุ่งมาทางฉัน ฉันจึงตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ไม่ว่าคนที่ตายอยู่ที่นี่จะมีหนี้กรรมมากแค่ไหน คุณก็ไม่มีสิทธิ์ตัดสินพวกเขา การทำร้ายคนยังไงก็เป็นความผิด คุณหนีความรับผิดชอบไม่ได้ แต่เมื่อครู่คุณบอกว่าพวกเขาใช้ร่างคุณเติมเศษกระดูกให้ครบชุด หมายความว่ายังไง? บอกทุกเรื่องที่คุณรู้ออกมาให้หมด ถ้าให้ความร่วมมือ คุณอาจได้รับโทษเบาลง”
วิญญาณหญิงตนนี้ไม่ได้กลายเป็นผีอาฆาตเพราะความรักหรือความแค้น และไม่ใช่วิญญาณที่ตายอย่างไม่ยินยอมจนตามรังควานผู้คน หากเธอยอมสารภาพทุกอย่างและเลิกทำร้ายคน ฉันก็คิดว่าจะทำพิธีส่งวิญญาณให้เธอ
เสียงถอนหายใจดังขึ้นอีกครั้ง ก่อนเธอจะเริ่มเล่าความจริงซึ่งถูกฝังอยู่ใต้ดินมาหลายร้อยปี
“ฉันออกจากที่นี่ไม่ได้ เพราะศีรษะของฉันถูกตอกตรึงไว้ในกล่องเก็บเศษกระดูก คนที่ใช้วิชาลับนี้หายตัวไปนานแล้ว ฉันจึงต้องอยู่เป็นเพื่อนเศษกระดูกไร้ชื่อชุดนั้นมาหลายร้อยปี ความอาฆาตซึ่งหลงเหลืออยู่ในกระดูกค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับตัวฉัน จนวันหนึ่งมีบางอย่างเกิดขึ้น”
เธอหยุดเล็กน้อย เหมือนกำลังย้อนนึกถึงเหตุการณ์ในอดีต
“ผู้ชายคนหนึ่งปลุกฉันขึ้นมา เขาบอกว่าฉันบำเพ็ญตบะได้ด้วยการดูดกลืนไอสังหารจากเลือด หลังจากนั้นเขาก็จัดวางทุกอย่างไว้ที่นี่ ทั้งยังสอนว่าฉันต้องทำอะไรบ้าง”
น้ำเสียงของเธอค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสับสนมากขึ้น ราวกับแม้แต่ตัวเธอก็ยังหาคำตอบให้เรื่องนี้ไม่ได้
“ตอนแรกฉันสงสัยมากว่าเขาช่วยฉันทำไม ต่อมาฉันถึงสัมผัสได้รางๆ ว่าเขาเป็นลูกหลานของนักพรตซึ่งตอกศีรษะฉันเอาไว้ในกล่องเก็บกระดูกเมื่อหลายร้อยปีก่อน เรื่องทั้งหมดถูกวางแผนไว้นานมาก กินเวลาผ่านมาหลายชั่วอายุคน ฉันไม่ได้สนใจเรื่องของพวกเขามากนัก แต่ฉันไม่ยอมสลายหายไปทั้งอย่างนี้ ฉันเองก็อยากบำเพ็ญจนเป็นเซียนแห่งพื้นพิภพ”
พี่ชายยกมือขึ้นห้ามก่อนที่เธอจะพูดต่อ
“เดี๋ยวก่อน อธิบายให้ชัดก่อน คุณเป็นตัวอะไรกันแน่ ถึงได้คิดจะบำเพ็ญเป็นเซียนแห่งพื้นพิภพ?”
เสียงหัวเราะหวานดังลอดออกมาจากปากของซีหลิงโจว ก่อนวิญญาณหญิงจะย้อนถามด้วยน้ำเสียงเย้ายวน
“คุณนักพรตคิดว่าฉันเหมือนตัวอะไรล่ะ?”
พี่ชายกลอกตาด้วยความเหนื่อยใจ
ซีหลิงโจวบอกว่าที่นี่มีศีรษะจิ้งจอกซ่อนอยู่ ถ้าอย่างนั้นผู้หญิงตนนี้ก็คงเป็นจิ้งจอกตัวนั้น
[จบบท]